Как по заказу в животе что-то закололо... так и есть, гастрит. Нет, нужно спасать свое здоровье, оно у меня всего одно и на базаре запасное не купишь. А раз так, значит, можно нарушить обещание ничего не колдовать в ее отсутствие, которое уходя, взяла с меня Сирень.
Мужественно приняв это непростое решение, я со спокойной совестью наколдовала ящик шоколадок, чашку горячего кофе со взбитыми сливками, не помню, как называется, мне в кафе Марина покупала. В тот раз я и вспомнила, что когда-то моя мама такое готовила, и с тех пор твердо уверена, что именно такой кофе и люблю. И в довершение всего сотворила себе огромный торт, копию того, что пробовала зимой на дне рождения у Светки.
Роскошный завтрак подходил к концу, когда в дверь постучали, сначала тихо, вежливо, потом все сильнее и настойчивее.
Вот чертов колобок, попалась, ну что было не потерпеть несколько минут? Ругала я себя, бегая по комнате в поисках места, куда можно спрятать следы своего преступления. Ведь нарушение честного слова нужно считать преступлением?!
А в дверь стучали все громче, и я, от растерянности прокричав - сейчас, ключ найду, догадалась, наконец, сунуть недоеденные сладости в шкаф и задернуть занавеску.
Уже перед дверью оглянулась, проверить все ли в порядке, и сразу заметила кофейные чашечки. Три штуки. Ну не хватило мне одной, что ж теперь, всухомятку торт жевать? Однако возвращаться и прятать посуду было некогда, потому и пожелала, чтоб исчезли... куда-нибудь. И решительно крутанула в замке вычурный ключ, торопясь впустить в комнату нетерпеливых гостей.
Но едва увидев человека, сердито хмурящегося за распахнувшейся дверью, тут же попыталась захлопнуть ее снова, и никогда не открывать, вот только мне этого не позволили.
Крепко придерживая одной рукой дверь, передо мной стоял черный маг, намертво перегораживая проем собственным телом.
Ну, да, чтобы пленница не рванула куда глаза глядят, отступая вглубь комнаты, и вспоминая уроки Сирени, затравленно сообразила я. Ругать себя было поздно да и бесполезно, и потому мне оставалось только одно, как можно дороже продать свою жизнь.
Огненный шарик послушно возник возле обтянутой черным смешным одеянием груди мага, и я зажмурилась со всех сил, чтобы не видеть, как будет гореть ткань, как вздуется волдырями кожа... в ужастиках сто раз видела, как это происходит. А еще жертва должна душераздирающе орать... не разжимая век, спешно затыкаю пальцами уши, чтобы и крика этого жуткого не слышать. Секунда, другая... интересно, когда уже можно будет открывать уши? Открывать глаза мне вообще не хотелось, я и в кино в такие моменты надолго зажмуриваюсь.
Чья-то крепкая рука взяла меня за запястье и решительно вырвала палец из уха.
-Если боишься смотреть, как горят живые существа, зачем бросаешься огнем? - иронично произнес знакомый голос.
Только несколько слов он сказал в моем присутствии в тот памятный вечер, но никогда я не спутаю этот низкий, рычащий голос ни с каким другим. И все, что маг тогда говорил, тоже прекрасно помню, как и его небрежное ковыряние дорогого для меня предмета.
-Чтобы тебя убить, - ясно понимая, на что иду, объявляю врагу, решительно распахивая глаза.
Смерти нужно смотреть в лицо, где-то я это слышала.
-Смелое заявление, - с насмешливой поощрительностью кивнул маг, спокойно проходя к столу и по-хозяйски усаживаясь на скамейку.
-Она хорошшшая... - прошипело за спиной, и я невольно оглянулась.
О, черт! Оказывается, мне вчера вовсе не приснилось, что он разговаривает. Вот теперь становятся понятны все несоответствия... и возникают новые. И самое главное из них, почему краб пришел вместе с магом? Нет, я пока не сделала никаких выводов, но слабая, робкая надежда осторожно трепыхнулась в душе. Жить хотелось просто до жути.
А Фуссо уже ловко запер дверь и теперь цепко держал в клешнях фигурный ключ, не собираясь, по-видимому, отдавать его ни одному из нас.
-Тебе виднее, - холодно усмехнулся в ответ на его замечание маг, - ведь это ты с ней все время общаешься. Мне она такой не показалась, вон и убить ни с того, ни с сего, собирается. Хотя, раз уже начала учиться ведьмовскому мастерству, должна бы понимать, что необученной ведьме убить черного мага не так-то просто.
Я слушала его неторопливый низкий голос и все четче понимала, не затем он сюда шел, чтобы убивать меня. И не привел бы его Фуссо, если бы не был уверен, что ничего мне не грозит. Надеюсь, что не привел бы, ведь предан же краб Сирени, а я её ученица? Впрочем, и с магом он, как выяснилось, в достаточно дружеских отношениях, а я-то считала, что он темного, по меньшей мере, не любит.
Внезапно меня так и обдало жаром понимания, так вот кто, оказывается, был в ведьминском отряде предателем!
Фуссо! Ну конечно, ведь крабу были отлично известны все планы ведьм, и именно ему ничего не стоило сбегать за ночь во дворец и обратно. А все это может означать только одно, магу от меня что-то нужно. Интересно только, что? Ну, наверняка он не считает, что я в курсе тайных планов ведьм? Если Фуссо докладывал ему про все, что здесь происходит?! И в таком случае я могу попробовать поторговаться, глядишь, и выпутаюсь без потерь.
Да и время потянуть не помешает, может, Сирень, наконец, вспомнит, что ее где-то ждет голодная ученица.
Я ухмыльнулась при мысли, что может сотворить с черным магом разъяренная дикая ведьма, подняла повыше нос, протопала к столу и независимо уселась напротив незваного гостя.
Он ожидающе поглядывал на меня, однако я хранила упорное молчание. Наученная жизнью, что разговор первым должен начинать тот, кому что-то нужно.
-Вкусссно пахххнет... - остановившись возле шкафа, пробормотал Фуссо, испортив мне всю важность момента этим сообщением.
Пришлось вставать и доставать из-под юбок ящик шоколадок и коробку с тортом. Сладости я зловредно поставила на пол перед крабом, потчевать мага вовсе не входило в мои намерения.
-Ну, вот, - едко заметил тот, когда я снова шлепнулась на свою скамейку, - а ты еще говоришь, что она добрая. Добрые люди имеют обыкновение угощать гостей.
-Во-первых, ты не гость, - мгновенно разозлившись, отрезала я, - а во-вторых, я добрая только с теми, кто не делает мне гадостей.
-Ну, в комнату ты добровольно нас пустила, - так же неторопливо взрыкнул маг, - значит мы гости, да и гадостей я тебе не делал, насколько помню.
-Да?! - даже задохнулась я от возмущения, - А кто, кто...
-Ты, наверное, хотела напомнить про тот вечер, когда мы с Роулом приходили в твою комнату? - так же спокойно и насмешливо подсказал маг, видя, как я безуспешно ищу слова, чтобы высказать свои претензии, - так не забывай, что я работаю на князя. И хотя это я положил в твою еду сонное снадобье по его приказу, зато не забыл объяснить Фуссо, сколько булочек он должен оставить, чтобы была полная иллюзия, что ты без сознания. А раз ты слышала мои слова, то должна также вспомнить, что именно по моему совету князь отложил свои грязные намерения на одну ночь, дав тем самым крабу возможность утащить тебя из замка. И именно я умышленно снял на три часа со стен свои охранные заклинания, чтобы стражники вас не поймали еще до того, как Фуссо доберется до реки. Ты можешь сейчас сказать, что я все это придумал, тогда вспомни, как я подлечил в тюрьме твои руки и специально оставил на столе кристаллы с накопленной в них силой, якобы затем, чтобы наутро продолжить сливать силу ведьм.
Ну, вот тут ты и прокололся, гад, злорадно фыркнула я. В тот миг и прокололся, когда сам начал говорить про ведьм, лишенных силы. Не думаю, что Сирень с подругами не захотят за те делишки наделать из тебя котлеток. Отбивных.
-И еще... - спокойно продолжал он, - только насколько старых ведьм знают, что ни из одной из пленниц Роула я не выкачал энергию до конца. Хотя князь уверен в обратном. Ведь он проверял мою работу амулетом. Только не догадывался, что над этим амулетом вначале поработал я.
Это было очень серьезным заявлением, менявшим для меня очень многое. И не поверить ему совершенно я не могла, ведь учитывая прошлые ведьминские интриги, велика вероятность, что и в этом вопросе они слукавили. Но и верить безоговорочно тоже нельзя, вполне возможно, маг сейчас беззастенчиво врет, проверить-то я не могу. Что же мне делать, кто может подсказать? И где уже, наконец, эта Сирень? Почему ее нет именно тогда, когда она так нужна?
-Я понимаю, что ты не можешь мне поверить, - с минуту пристально понаблюдав за мной, вздохнул маг, - но я об этом и не прошу. Все что мне нужно, это чтобы ты помогла мне добраться до ведьм. Наступает такой момент, когда без моей помощи им не обойтись.
-Да, я тебе не верю, - тут же поймала я подсказку, - и зачем же тогда поведу тебя к ведьмам? Чтобы ты выловил их и отдал Роулу? Да и даже если бы я поверила, ничего это не изменит. Никуда и никого я не смогу привести, если и сама не знаю, где они сейчас.
-Ведьмы передали тебе с Фуссо путеводный клубок, - не расстроился моим отказом маг, вот по нему и найдем, куда идти. А ведьм отдавать Роулу я вовсе не собираюсь. Неужели ты думаешь, Фуссо стал бы мне помогать, если б не знал, что я не смогу причинить вреда ни одной из них? Наоборот... на мне долг... нужно помочь одной ведьме встретиться с сыном.
-Что ей помогать... - фыркнула я, думая совсем о другом, совершу ли я ошибку, если поведу мага к ведьмам, или наоборот? - она и сама...
Понимание, что ляпнула что-то лишнее, заставило прикусить язык, но было уже поздно.
Одним прыжком перелетев через стол, маг вцепился в многострадальную тренировочную жилетку побелевшими пальцами и, приподняв меня со скамьи, впился в лицо совершенно безумным взглядом.
-Ты встречалась с Латринеей?! Что ты знаешь о ней? - яростное рычанье клокотало в его горле.
-Сскашши, скашши! - требовал с другой стороны краб, теребя меня за полу.
-Отпусти девочку, Ургазир, ничего она не знает, - холодно скомандовал сзади знакомый голос и в тот же миг маг уронил меня обратно на скамейку.
-Ты?! - пробормотал он таким растерянным шепотом, что я подавилась нервным смешком.
Мстительно торжествуя, что оказалась намного догадливее.
-Не узнал? - так же холодно обронила ведьма, - собирайся Кэт, срочно уходим.
Да что мне собирать-то? Метнулась я взглядом по комнате и невольно замерла, наткнувшись на неподвижную фигуру мага. Как-то меньше и старше он мне показался, с опущенными плечами и горькими складками возле губ.
-Теперь узнал... - какой хриплый и неуверенный у него голос, словно у треснутого колокола, - а ты, значит... все время рядом...
-Не рядом, а неподалеку, - так же холодно падают слова Сирени, - Кэт, я жду.
-Бегу, бегу, - забормотала я, спешно вытаскивая из-под подушки свой рюкзак и заталкивая туда джинсы со свитером, - уже готово.
-Тогда пошли, - приостановившись возле замершего статуей краба, Сирень безбоязненно положила ладонь на его шипастую морду, - не обижайся, Фус, я давно знаю, что ты ему все доносишь, вот и не могла ничего сказать.
Так, так, вот и начинают выясняться интересные подробности, хмыкнула я про себя, стараясь сохранить на лице самое тупое выражение, какое только умела делать. Похоже, они все тут изоврались, а вот мне как-то выживать нужно. Да уж, правильно сказал маг, пока я всего лишь ведьма-недоучка, лучше и не пытаться воевать с такими сильными и коварными соперниками.
А Сирень уже открыла тайный проход и первая шагнула туда. Я рванулась следом, стараясь не глядеть на мага с крабом, меня-то она позвала, а про них ничего не сказала. Но топая по знакомому проходу, слышала сзади звук шагов, и понимала, не так-то просто будет теперь от них отвязаться. И действительно, когда вышли в пещерку, где от моих тренировок почти половина стен блестела остывшими потеками камня, оказалось, что маг идет за мной почти по пятам, а за ним так же плотно держится Фуссо.
И хотя Сирень на них внимания вроде и вовсе не обращала, но закрывать проход начала только после того, как краб отошел от отверстия. А потом чуть шевельнула бровью и кучи камней, разбросанные Фуссо по сторонам, шевельнулись и полезли в тоннель. Причем на ходу поворачиваясь, уплотняясь и становясь однородной массой, похожей на гигантскую колбаску фиолетового пластилина. Этот пластилин заполнял все свободное пространство тоннеля, вмазывался в неровности и трещины и застывал вековым нерушимым монолитом.
Я следила за этим процессом с тихим восторгом, представляя, какие чудеса можно творить, имея такие возможности, зато краб выглядел сердитым и снова напрочь потерял способность разговаривать. Молчал и черный маг, только хмуро кривил губы, следя за этой демонстрацией силы. Наблюдая за поведением Сирени, я все больше убеждалась, что он не солгал, когда говорил, что не причинил зла ни одной ведьме, но уже то, что он помогал Роулу их ловить и мучить, в моих глазах само по себе было достаточным злом, чтобы я так легко начала ему доверять.
После того как проход был запечатан, мы двинулись в путь с максимальной скоростью, на которую была способна я. Как вскоре выяснилось, маг может передвигаться почти так же быстро как краб, ну а возможности Сирени вообще зашкаливали в моем понимании за все мыслимые пределы.
-Придется тебе её нести, - тем же холодным тоном сообщила крабу Сирень и к ее ногам шлепнулась знакомая корзина, в которой Фуссо вечером доставлял меня в спальню.
Выходит, она тоже так умеет... так почему же раньше никогда не призвала даже кусок хлеба? От кого таилась? Ведь не от меня, понятно уже, что я никому ничего выдать не могла. Тогда от Фуссо? Тоже не похоже, краб везде бегал за ней и наверняка замечал больше других. Значит, все-таки есть кто-то еще... кто таскает мусор из дома, и ведьма мне не солгала, поведав, что хочет поймать предательницу. Это меня успокоило настолько, что я решилась создать себе шоколадку. Тем более мы как раз приостановились у какой-то дверки, над которой ведьма тут же принялась колдовать. Прижмурив глаза, представляю уже знакомую картинку, на этот раз попытавшись убрать из своей памяти не только магазинную полку, но и ненужную коробку.
Рыкнул сзади маг, вспухло вокруг него облако ослепительного света и противно завоняло горелым сахаром.
-Кэт! - обличительно рявкнула Сирень, - это снова твои штучки?
-Я только хотела Фуса угостить... - невинно вытаращившись на ведьму, прошептала я, злясь на свое воображение.
Непонятно почему, но никак они у меня не желали появляться по одной, эти шоколадки.
-Не нужно ему столько сладостей... - сердито буркнула ведьма, отворачиваясь к двери, - желудок крабов приспособлен к самой простой грубой пище.
Ну, да, а сама хлеб давала, и молоко... хотела возразить я, но поглядела на застывшие глаза Фуссо, чуть выдающиеся из головы на подвижных стебельках и смолчала. Как-то непросто тут у них все, лучше этой темы пока не касаться, а то еще обидишь кого невзначай... потом выкручивайся или еще хуже того, извиняться придется, а я этого не люблю.
Несколько шоколадок шлепнулось мне на колени, но, сколько я ни оглядывалась на спутников, так и не поняла, кто из них проявил такую неожиданную заботу. Зато заметила повернувшийся ко мне шарик крабьего глаза и украдкой сунула в подставленную клешню развернутую плиточку. Если он вчера целую коробку один слопал, и ничего не случилось, чем сегодня повредит одна шоколадка? Правильно, ничем. А давиться вкусненьким под одеялом в одиночку я никогда не умела, да и презирала тех, кто так делает. Были у нас в интернате... да что их вспоминать.
Наверное, я задремала после того, как не спеша дожевала последнюю плитку. Уж больно скучным и однообразным было наше путешествие. И маг и Сирень упорно молчали, Фуссо тоже не изъявлял желания общаться, хотя я и попробовала задать ему несколько невинных вопросов. Мою корзину после них стало потряхивать так яростно, словно машину, свернувшую на разбитую сельскую дорогу, и я сразу замолчала, правильно поняв этот намек. Устроилась поудобнее и прикрыла глаза, все равно смотреть было не на что. Однообразные стены старых выработок, мостики и лестницы, в слабом свете созданного ведьмой светильника похожи как близнецы.
Зато, когда открыла глаза, не смогла сразу понять, где нахожусь. Огромная пещера, уходящая ввысь и вширь темными закоулками, в центре была освещена магическими светильниками и несколькими кострами, над которыми интригующе булькали большие котлы. А вокруг котлов суетились ведьмы из отряда Сирени, и бродили толпами какие-то непонятные дети. Рассмотреть их получше помешал Фуссо, ловко снимая меня со спины вместе с корзиной и опуская на камень, давая тем самым понять, что поезд дальше не идет. Прибыли.