Обижаться на краба я и не подумала. Наоборот, сказала - спасибо зая, и выпрыгнула из корзинки. Предчувствия подсказывали, что неспроста тут такая тусовка собралась, и не быть в курсе происходящего я просто не имела права. Если хочешь выжить, всегда полезно иметь хоть какое-то представление о планах окружающих на ближайшее будущее. А в такой толпе все, как правило, уже знают, зачем и почему сюда собрались, и не думаю, что мне будет так уж трудно найти любителя рассказывать неосведомленным новичкам чужие тайны.
Закинув рюкзак за спину, я бодро двинулась к ближайшему костру, но, не пройдя и двух шагов, по лицам внезапно насторожившихся ведьм сообразила, происходит нечто непредвиденное. И связано это каким-то образом с моим прибытием, вернее, с нашим, раз все взгляды устремлены мимо меня.
В тревоге крутнулась назад и с облегчением выдохнула, нет, оказывается, лично мне ничего не угрожает. Отряхивая руки от муки и овощных очисток, ведьмы молчаливой цепью неспешно окружали темного мага. Я остановилась, с любопытством ожидая, чем закончится их схватка. А что без драки не обойдется, понятно уже по тому, как по-деловому, без истеричных выкриков и напыщенных угроз, начинали женщины плести пальцами ведомые только им заклятья.
Маг тоже не стоял жертвенным козлом, сбросил с головы капюшон и алые капли камней, украшавших тонкий обруч, почти утонувший в черных волосах, кровожадно блеснули в отблеске костров. А потом и сами заискрились, наполняясь жутковатым багровым огнем.
-А ну-ка, прекратите немедленно! - ледяной волной обрушился знакомый голос Сирени на нехорошо ухмылявшихся ведьм и напружинившегося, как тигр перед броском, мага.
Темный расслабился сразу, опустил напряженный взгляд и незаметно уронил кисти рук, словно сбрасывая что-то невидимое с пальцев. Некоторые ведьмы, из той компании, что знакома мне еще по домику бабушки Омелы, отступили назад и нехотя начали возвращаться к прерванным делам. Однако с десяток молодых ведьм, упрямо проигнорировав приказ, остались стоять напротив мага. И не просто стоять, судя по голубоватым искрам, сыплющимся из-под пальцев самой агрессивной.
Я еще немного отступила в сторону, двое дерутся, третий не лезь, но совсем уходить и не подумала, как можно уйти, когда тут самое интересное начинается? Когда бы мне еще довелось увидеть сраженье мага с ведьмами?! И не в кино, а вживую.
-Бузина, ты меня не поняла? - Сирень возникла в круге как-то внезапно, не пришла и не прилетела, просто оказалась, точно как в крутом ужастике.
-Я-то поняла... - нехорошо ухмыльнулась ведьма, так метко прозванная Бузиной, - да с чего ты решила, что стану тебя слушаться? Кто ты мне такая...
-Ой, дура, - перебивая строптивицу, протянул сзади звонкий голос Лин, - А кого ж тебе еще слушаться? Кто вас сюда собрал, забыла, что ли?
-Нам пришел зов от дикой повелительницы... - осторожно отозвалась стоявшая рядом с Бузиной кудрявенькая ведьмочка, с сомнением поглядывая на безучастно застывшую Сирень.
-Вот именно... - дерзко подхватила подачу Бузина и вдруг испуганно схватилась рукой за губы.
Едва разглядев ее вытаращенные от ужаса глаза, мгновенно перевожу взгляд на наставницу и замираю в ступоре. Потому что Сирени больше нет. А перед мятежными подругами стоит, не касаясь ногами пола, та полупрозрачная дикая ведьма в голубом платье, которую я должна была поймать для краба. И еще не успев как следует насладиться видом ошеломленных ведьм и странной гримасы мага, в которой причудливо смешалась радость и скорбь, начинаю оглядываться, пытаясь отыскать взглядом Фуссо. Ведь это он больше всех хотел ее найти, наверное, чтобы рассказать про сына... хотя с некоторых пор мне почему-то стало казаться, что эти известия дикую ведьму вовсе не обрадуют. А теперь вдруг спрятался, наверняка умышленно. Ведь буквально несколько секунд назад я видела неподалеку его шипастый панцирь.
Вон в той стороне, за камнем. Оглянувшись на ведьм, недовольно разбредающихся от места несостоявшейся битвы, я рванула в ту сторону, где последний раз видела краба. Вроде вот за тем камнем... или за тем? Проскочив мимо нескольких огромных валунов, все четче понимаю, найти темно-серого, с черными разводами краба в быстро сгущающейся тьме практически нереально. Он может затаиться в тени любого валуна, и я пройду рядом, не заметив. Тем более, отсветы оставшихся позади костров еще больше сгущают тени. Но поворачивать назад, не попробовав последний способ найти беглеца, мне и в голову бы не пришло, потому я скользнула за валун и тихонько позвала темноту:
- Фуссо?!
Эхо немедля отшвырнуло мой призыв от невидимых стен, и тот пошел гулять по пещере, смешиваясь с другими звуками, производимыми целой кучей ведьм и их спутниками.
От неожиданности я присела за камнем и зажала ладонью рот. Похоже, это была не самая лучшая идея, кричать в огромной гулкой пещере. И считала так не я одна.
-Не шшшуми... - сердито зашипел где-то неподалеку голос краба.
А вскоре от соседнего камня отделилась темная тень и мгновенно пересекла слабо освещенную полоску прохода. Так уверенно, словно краб все прекрасно видит в темноте. Хотя это я уже замечала, он ведь и раньше бродил по пещерам один и никакого света у него не было.
-Ссаччем ссвала? - знакомо шипит прямо мне над ухом, и в плечо упирается острый шип.
-Осторожнее! - возмутилась я, - не забывай про свои колючки. Ты почему сбежал? Хотел ведь увидеть дикую ведьму, вот и нужно было ловить момент. О чем ты хотел ей рассказать?
-Она всссе сснает... - его шипящий голос не выражает никаких эмоций, почему же мне кажется, что в этих словах сквозит горечь?!
И что мне сказать ему в ответ? Как утешать, если я терпеть не могу, когда меня утешают, и сама никогда никого не утешала? Другое дело - помочь, если нужно. Вот на это я всегда готова, только здесь вовсе не тот случай. Ну чем я помогу крабу, который свободно лазит по стенам, может несколько часов бежать с двумя пассажирками на спине и легко крошит клешнями камни?
Несколько минут мы молча сидим рядом, и хотя острый шип больше не касается моего плеча, а дыханье затаившегося краба совершенно бесшумно, я точно знаю, что он не ушел, ждет моего ответа, а может, надеется на какой-то совет или что-то подобное.
-Знаешь, а я ведь от тетки ушла. Она меня наказала... за дело, конечно, только и сама не меньше виновата была, вот я и психанула, - не придумав ничего лучшего, начинаю рассказывать Фусу историю своего попадания в этот мир, хотя понятия не имею, знает ли он вообще, что существуют иные миры.
Скорее всего, не знает, откуда ему знать? Да и мышление у него, должно быть, лишь немного более развито, чем у наших обезьян. Но слушает все равно внимательно, и про соль и про смерч. И про интернат, и про Марину, и вообще все, что вспомнилось мне в этот момент, и грустное и веселое. И как-то незаметно, наверное, потому, что не считала его достаточно разумным, чтобы понять все, или просто слишком устала от бесконечных интриг и переживаний, но я рассказала крабу всю историю своей жизни. Как-то неправильно рассказала, не с начала, а с конца, и только те воспоминания, что сохранились в моей памяти яркими эпизодами. И хорошими и наоборот, нерадостными. А под конец вообще забыла, кому рассказываю, в темноте казалось, сидит рядом кто-то понимающий и добрый, вроде Марины. И он ни разу не перебил мою исповедь ни одним звуком, ни шипеньем, ни шуршаньем фольги, с той, последней шоколадки, что случайно завалялась в моем кармане.
-Вот вы где... - тихо и как-то виновато произнес голос Сирени, непонятно как нашедшей нас среди камней.
Хотя, почему непонятно?! Наоборот, как раз этот момент мне теперь ясен. Она ведь дикая ведьма, и значит, имеет почти безграничные возможности. Ну, так ведьмы мне объясняли, сама Сирень ведь старательно шифруется.
Зато стало непонятно совершенно другое, зачем тогда она разыграла этот спектакль с её ловлей? Ну не затем же, чтобы сбросить меня в пропасть?!
-Сирень, - не откладывая в долгий ящик, решаю выяснить этот вопрос, - а для чего мы ловили тебя на лысой горе? И именно таким способом, на живца?
-Я тебе уже говорила... нам нужно было попасть в подземелье. Все остальные выходы из поселков гольдов, ведущие к тайным сокровищницам князя, Роул перекрыл старинными амулетами. К тому же держит там кучу наемников, без потерь мы бы не прошли.
-Понятно, - буркнула я мрачно, и не удержавшись, подколола, - а меня, значит, можно было потерей не считать.
-Ты про то, что я тебя со скалы сбросила? Так Фуссо же там караулил, с одной из диких, сразу за кромкой тебя и поймали.
-А спина? - не поверила я такому повороту.
-Не было ничего со спиной, травки я такой заварила... - тихо призналась ведьма, - чтобы Роул считал тебя жертвой, а не сообщницей. Уменья в тебе еще нет, выдержать все то, чем он подруг угощал. Ну, хватит о грустном, пойдем, поужинаем, да отдыхать. С утра пораньше разбужу, денек нелегкий предстоит.
Катерина, ученица ведьмы.
ДЕНЬ ОДИННАДЦАТЫЙ, ОЧЕНЬ НАПРЯЖЕННЫЙ
В это утро я проснулась сама. Немного полежала, сомневаясь, правильно ли поступаю, собираясь без приказа вылезать из-под одеяла и топать искать удобства, но быстро поняла, с организмом спорить глупо. Да и лежание на твердых камнях никакого уюта и комфорта не доставляло. Конечно, я далеко не неженка, на тощих интернатских матрасах особо не разнежишься. Но и спать на непонятно откуда взявшихся выступах, как выяснилось, долго не могу. Несмотря на то, что гольды притащили с собой набитые шерстью тюфячки и делились ими со всеми желающими.
Как выяснилось за ужином, гольдами оказались те существа, которых я приняла вначале за детей. Да и любой бы принял. Ростом с третьеклассников, в какой-то одинаковой серой одежде они с первого взгляда напоминали именно воспитанников интерната. Или, вернее, детдома. Именно те в будние дни одеты одинаково, как китайцы. А хорошие вещи берегут на случай, если внезапно приедут желающие выбрать себе ребенка. Вот лично меня это всегда оскорбляло, когда человека выбирают по цвету волос, как кутёнка на птичьем рынке. Неужели трудно было заранее посмотреть фотографии, или видео? Уж чего, чего, а видео теперь не проблема вот и изучили бы вначале, и выбрали без спешки. А потом устроили как бы случайную встречу, подальше от завистливой надежды остальных детей.
Так вот, про гольдов. Они вблизи оказались очень симпатичными. Хотя и не очень похожими на нас лицами. Ну, о том, зачем им такие большие, похожие на совиные глаза, я догадалась сразу, поживешь денечек в полутемных пещерах, невольно догадаешься. А вот слегка приплюснутые носы, с поблескивающей полоской твердых чешуек на переносице заставили призадуматься. И сама я нипочем бы не догадалась, если б не объяснила Малина, оказавшаяся за ужином рядом. Оказывается нос у них более тонкий инструмент, чем наш. Именно нос, вернее, эти чешуйки, улавливают малейшее колебание горных пород, и предупреждает гольдов об угрозе обвалов и трещин.
-Что-то рано ты сегодня проснулась, - голос Сирени прозвучал за спиной так неожиданно, что я даже вздрогнула.
-Спать жестко... да и вчера я хорошо выспалась, - бурчу в ответ, пытаясь отыскать в куче пирожков, прикрытых полотном, самый мягкий.
Да знаю, что некрасивая манера, тетка уже всю плешь проела. Но интернатская привычка сильнее. Если можно ухватить кусок получше, не нужно ждать, пока его ухватит кто-то другой, не факт, что он чем-то достойнее тебя.
-Пойдем, погуляем, - помолчав немного, как-то нерешительно предложила ведьма, словно сомневалась в необходимости своего предложения.
И эта нерешительность подстегнула меня хлеще оплеухи. Раз сомневается, значит, хочет сказать что-то важное, и нужно быстрее соглашаться, пока не раздумала.
-Идем, - так и подорвалась я, на ходу запивая пирожок чьим-то вчерашним чаем.
Ведьма неслышно двигалась впереди, и я сильно подозревала, что ее ноги в этот момент совсем не касаются пола. Зато я почти бегом мчалась следом по расчищенной от камней тропе, вьющейся между огромных валунов, и топот моих кроссовок гулко отдавался от невидимых в темноте стен. И казалось, что разбуженная тьма недовольно глядит на меня сотнями глаз, сердясь за такое непочтительное отношение к ее древнему покою.
По мере нашего удаления от тлеющих костров, над головой Сирени начал разгораться магический светильник, освещающий только небольшой пятачок перед моими ногами. Ровно такой, чтобы я не споткнулась о какой-нибудь уступчик.
Вскоре пещера стала уже и наконец превратилась в неширокий тоннель, продолжающий быстро сужаться. Вот в этот момент я и поняла, что чужие взгляды мне вовсе не чудились. Дозоры гольдов стояли так часто, что могли бы негромко переговариваться. Если бы захотели. А проход к тому времени стал настолько узок, что я первый раз в жизни порадовалась своему невысокому росту. Пригибаться пришлось только в самом конце, когда впереди уже забрезжил неяркий свет. Ведьма немедленно убрала свой светильник и двинулась вперед еще осторожнее. Здесь и мои подошвы не издавали никаких звуков, но вовсе не потому, что я внезапно научилась ходить бесшумно. Просто пол оказался застелен мягкими шкурами, глушившими всякий звук.
И наконец мы вышли к цели нашего путешествия. Я поняла это сразу, да и как было не понять, если кроме узенького уступа, обрывающегося в глубокую тесноватую пещеру, впереди ничего не было. Разумеется, кроме самой расселины, слабо освещенной висящим под потолком матовым шаром из неизвестного мне минерала.
Гольд, лежавший на уступе, свесив вниз голову, вначале показался мне самоубийцей, желающим внимательнее разглядеть перед решающим прыжком место своего расставания с жизнью. Однако ведьма так вовсе не думала, потому что не стала принимать никаких мер по его спасению. Наоборот, она и сама немного отлетела от края, и некоторое время внимательно присматривалась к тому, что происходит там, внизу. А потом перебросилась несколькими словами с наблюдателем, и он, ловко отползя от края, поднялся на ноги и исчез в темноте лаза, приведшего нас сюда.
-Садись, - предложила Сирень, возвращаясь на уступ, и я только теперь заметила, что уступ тоже застелен мехом.
Поежившись от сквознячка, гуляющего по пещере, осторожно сажусь на мех, опершись спиной на стену. На деле уступ не меньше метра в ширину, и свалиться с него невозможно, если, конечно, никто не столкнет. Однако Сирени я доверяю намного больше чем остальным ведьмам. Если бы она захотела от меня избавиться, то могла просто не уводить из подземной тюрьмы Роула.
-Возьми там, у стены, шкуру, подложи, чтоб спину не застудить, - устраиваясь рядом, предложила ведьма и я с удовольствием последовала этому совету.
-Тебе, конечно, хочется узнать ответы на многие вопросы, и сейчас у меня есть немного времени, чтобы кое-что объяснить, - просто заявила ведьма, едва я устроилась, - спрашивай.
Вопросов у меня конечно, куча, даже боюсь все сразу не вспомнить. Но тут такое дело, главное начать. Потом ясно станет, о чем я правильно догадалась, а в чем ошиблась. Но один волнует больше всего, и с него-то я и начну.
-Что это за пещера? - выпаливаю, для убедительности ткнув пальцем в лежащую у ног пропасть.
-Это единственный проход к галереям, где хранятся княжеские сокровища, - как-то ожесточенно бросила Сирень.
Понятно. Только зачем ей сокровища... вот и он, новый вопрос.
-Ты хочешь его ограбить?
-Нет, наоборот, забрать свое.
Хм, очень странный ответ. А откуда у нее может быть там свое?
-Сирень, он что, тебя ограбил? - с замиранием сердца пробормотала я, вспоминая подробные объяснения ведьм, что диких приводит в ярость даже малейший намек на обстоятельства, способствовавшие их перевоплощению.
-А как ты думаешь... меня звали до того как я стала... такой? - внезапно с ненавистью спрашивает она и я впадаю в легкую панику.
Да откуда же мне это знать? А отвечать нужно, и как можно скорее, воздух вокруг ведьмы начинает ощутимо холодать, и в нем проскакивают редкие синие искорки.
-Сирень, ты что, забыла? Я ведь не из этого мира, как я могу такое знать? - стараясь не выдать голосом испуг, начинаю уговаривать ведьму, едва заметно отодвигаясь подальше.