— Со мной дети перестали разговаривать.
— Как это? — удивился князь Радомиров.
— Дочь просто перестала. А его высочество наследник — еще и высказались. Мораль изволили читать.
— С ума сойти! — рассмеялся Андрей Николаевич.
— Смейся-смейся… — беззлобно пробурчал брат. — Вот будут свои, я посмотрю, как ты повеселишься. Тогда все эти мелочи — раздор с женой, беседы с репортерами, служба на благо Империи, ловушки с риском для жизни — раем покажутся.
— Сильно задел?
— Саша… сказал правду, — тяжело вздохнул император. — Безо всякой снисходительной риторики. А правда — она ранит больнее всего. Он сказал то, что есть на самом деле. Я оскорбил Машу. Предал ее. Нас…
— Хороший у вас получился сын.
— Не без этого. Только я теперь не знаю, что делать. Я был у императрицы. Она в самой глуши Восточного региона — любимое поместье ее покойного отца. Просил простить. Вернуться…
— И как результат?
— Как видишь… Она в поместье — я в столице.
— Наверное, нужно время…
— Андрей, я только сейчас понял, как она важна для меня. И как без нее стало… пусто…
— Тогда зачем… зачем были все эти женщины?
— Не знаю… Все молодым хотел себя почувствовать. Свободным. Дурак.
— И что теперь?
— Теперь… Ты, брат, спалил дом и играешь в приманку для преступника… А я… Я чувствую себя полнейшим… Ладно, не время. На кого из адъютантов моего сына ты ставишь?
— Мы действительно нашли схрон с артефактами времен Черной войны возле поместья Алсаповых. По магии он подходит, по складу характера — более чем. Если бы это было не высокопоставленное аристократическое семейство — арестовали бы еще вчера. Но, как ты понимаешь, нужны доказательства. Тем более ты распорядился, чтобы процесс был открытым. Я этого, прости, по-прежнему не понимаю! За каким проклятьем небесным нам нужен открытый процесс?! Это — во-первых, а…
— Я хочу показать, — поднял руку император, перебивая брата, — что в Империи нет неприкосновенных. Аристократию давно не строили. Пора уже. Так что я настаиваю на аресте и суде. А вот теперь продолжай. Что там у тебя во-вторых?
— Зачем молодому, небедному, умному адъютанту его высочества… все это? Никто из тех, кто работает над этим делом, включая меня, не может понять мотив. Чего в жизни не хватало?
— Подвига, — невесело рассмеялся император. — Романтики. Вот узнаем — будем этим молодежь обеспечивать.
— Может, оно и так… Ладно, надо выдвигаться.
— Андрей, пообещай мне, что ты отправишься к жене и поговоришь с ней.
— Нет. Я заставил ее выйти за меня замуж шантажом — она в храм идти не хотела. Просила, чтобы я не выставлял ее напоказ перед всеми. Предложила просто приходить к ней. Представляешь, девочка предложила себя в любовницы, лишь бы о нашей связи никто не знал. Я отказался. А вот теперь думаю — мудро она рассуждала. Нет, брак надо было заключать. Но так, чтобы о нем никто не знал. Тогда мы были бы намного счастливей. И, главное, — вместе.
— Андрей, прекрати. Мы об этом уже говорили. Ты тот, кто ты есть. Не просто частное лицо — второй человек в государстве. Я готов дать тебе время, чтобы ты остыл, как-то договорился с супругой. Но ты же понимаешь…
— Понимаю, — он грустно улыбнулся, — второй человек в государстве все-таки… Все. Я пошел.
— Храни тебя Небеса…
* * *
Великий князь Радомиров не находил себе места. Все было просчитано до мелочей. Оставалось только ждать. Ждать и старательно изображать из себя приманку. Вот только терпение никогда не было добродетелью Великого князя.
Андрей Николаевич мерил широкими шагами пустые залы своего дворца. Ждал нападения. Радовался, что Ирина в безопасности, в госпитале. И никуда оттуда не выходит.
Шар, сочувственно мигая голубыми цифрами, подлетел и остановился на уровне глаз — с того момента, как князь вышел из портала, прошло лишь тридцать восемь минут. Великий князь вздохнул — и отправился в кабинет. Разбирать бумаги. Дел в свете последних событий накопилось неоправданно много, и предполагаемое покушение, на которое они так старательно заманивали одного из адъютантов наследника, было не поводом манкировать своими обязанностями.
Князь с тоской посмотрел на гору корреспонденции. Вызвал порученца:
— Дмитрий Всеволодович, будьте добры, распорядитесь, чтобы подали обед.
Молодой человек взглянул на него как-то недовольно.
— Что еще? — спросил Андрей Николаевич.
— Ваше сиятельство! — голос молодого человека просто звенел от негодования.
— Да?
— Вы должны что-нибудь предпринять!
У Великого князя брови поползли вверх.
— Князь Варейский выслеживает вашу жену! Он хочет поговорить с ней!
— Ирина Алексеевна находится под охраной моего личного состава. К тому же князь Варейский исключен из списка возможных подозреваемых. На это есть объективные причины.
Дмитрий Всеволодович посмотрел на него как на крайне неумного, но очень любимого ребенка. Князь, который не привык к подобным взглядам в свой адрес, рассвирепел.
— Будьте добры, распорядитесь об обеде, — холодно приказал он.
— Слушаюсь! — гаркнул молодой человек так, что у князя зазвенело в ушах.
— И пригласите на обед графа Морозова.
— Будет исполнено!
— Приготовьте бумаги по взаимодействию с высшими учебными заведениями. Пока ждем нападающих — я их вполне успею обсудить с военным министром.
— Разрешите выполнять!
Дождавшись кивка, Дмитрий Всеволодович удалился, преувеличенно старательно печатая шаг.
— Дожили… — проворчал Великий князь и вернулся к своим бумагам.
Граф Морозов отчего-то задерживался — и князь Андрей приступил к обеду один. Он еще не доел суп, как во дворце сработала система оповещения. Кто-то открывал с десяток порталов.
— О как! — откинул салфетку князь. Поднялся, довольно потянулся. Почувствовал, как дворец отрезали от всего остального мира…
Рядом с ним уже появились его охранники. И Дмитрий Всеволодович.
— Только оборона, — уточнил Великий князь. — Помните — мне необходим кукловод! И… Небеса с нами!
Они образовали классический оборонительный квадрат — по сторонам света. Князь Андрей — как самый сильный маг — взял на себя север. Север поморцам всегда давал защиту и был милостив. Значит, Небеса дадут, и сейчас не откажется от них…
Дмитрий Всеволодович стал атакующим, взял противовес — юг.
Охранники — два полковника Министерства безопасности Поморья, командиры отрядов специального назначения — держали запад и восток, обеспечивая стабильность всего построения.
— За свободу Поморья! — поприветствовали их… кадеты Военной Академии. Юные, румяные лица, блеск в глазах, форма болотного цвета. Князь успел поморщиться — да что ж такое! Опять дети…
В один слились несколько десятков выстрелов. Кадетов хорошо подготовили. В их распоряжении было новейшее изобретение военных — шестизарядные револьверы. Столовую затянуло едким дымом, но… Четверо обороняющихся не пострадали.
Андрей Николаевич хищно улыбнулся, поймав растерянные взгляды нападающих. А что ж они думали: в великокняжеском дворце кто хочешь — приходи, в кого хочешь — стреляй? Не выйдет! Защиту от огнестрельного оружия ставили еще при жизни батюшки Великого князя. Плохо подготовились бунтовщики — не просчитали… Ну эти — понятно, а кукловод? Ради того, чтоб выиграть эти несколько минут, послать на верную смерть детей?! Детей, которых придется убить…
Дмитрий Всеволодович глубоко вздохнул, широко раскинул руки, словно желая обнять весь мир… и резко, на выдохе, сжал кулаки.
Полтора десятка нападающих упали на пол. Вот и нет армии кукловода. Будто кто-то одним взмахом острого клинка отрезал марионеткам все ниточки.
Молодой маг побелел. Одно дело — тренировки. Другое — растерзать сердца живых людей…
Кто-то успел кинуть им под ноги ледовую бомбу…
— Э, нет, господа! — Великий князь ухмыльнулся. — Мой дворец — мои правила. Милости прошу в гости к князьям Радомировым!
Он мгновенно поместил бомбу в кокон их структурного льда — последняя разработка Сиялова. Внутри кокона громыхнуло, но больше ничего не случилось.
«Надо будет Сиялова наградить: подарить виноградники да вишневый сад — пусть обеспечивает двор своим знаменитым напитком…»
А вот потом стало жарко. Судя по тому, как новая волна наступающих управлялась с клинками, — это были наемники. Значит, кадетов пушечным мясом запланировали на «разогрев». Умно. Умно, но жестоко. Жестоко, кукловод. Жестоко…
Защиту наемникам держал кто-то очень и очень… По крайней мере, повторить массовое колдовство, как с кадетами, Дмитрию Всеволодовичу не удалось. Как только молодой маг раскинул руки, в грудь ему метнули сразу несколько клинков.
— И на метательное оружие у нас наложено вето. Я не позволю, — усмехнулся Великий князь, легко поставив снежный щит на своих людей и при этом успев достать самого ретивого наемника кончиком шпаги.
Квадрат распался — на каждого из четырех обороняющихся приходилось по несколько наемников. И только то, что военные были сильными магами и держали щиты, давало возможность отбиваться, обходясь пока без особых ранений.
Но и наемники знали, что делают. Их было больше, и защиту кто-то им обеспечивал не хуже.
В какой-то момент Радомиров почувствовал, наконец, знакомую магию. Князь обрадовался ей как родной. Выманили! Выманили! Сомнений больше не было — это кто-то из аристократии Поморья. Попался!
Всю неделю на полигоне они тренировали перестроения. Генерал Макаров с них семь шкур спустил — требовал, чтобы умели и рассыпаться, и вести четкий рисунок боя, не мешая друг другу. Но сейчас необходимо было быстро собраться обратно в квадрат, чтобы в момент колдовства все четко находились по своим сторонам света.
— Север! — скомандовал Андрей Николаевич. — Перестроение!
Началась яростная, остервенелая контратака. Князь, его порученец и два полковника голодными волками ринулись на наемников. Злой перезвон клинков, хрип умирающих.
— Юг! — новая команда. И они снова в квадрате! Теперь Великий князь Радомиров был атакующим — действовали слаженно, все как один, — получилось! Ему не нужно было делать пассы или раскидывать руки. Он просто обрушил весь свой гнев… Главное — удержаться. Не спалить дворец так же, как свой дом…
Осколки льда пробивают защиту наемников, льдинки-дротики царапают дорогой, причудливый паркет из редких пород дерева. Пол во дворце покрыт лаком, секрет которого утратили со временем и так и не смогли восстановить… Жаль. Может, Сиялов? Мозаика паркета поплыла, и перед глазами встало морщинистое лицо в обрамлении серебристых волос, смешно торчащих во все стороны. Мгновение — и образ исчез, превратившись в кровавую кляксу, густая, на глазах сворачивающаяся жидкость медленно заполняла трещинки на паркете…
Льдинки хрустят под ногами, сладковатый запах крови, крики, стоны, его собственное хриплое дыхание, стук в висках… Прочь! Прочь из столовой. Туда, где в гостиной, за дверью, скромно стоит кукловод, который вот уже год не дает жить спокойно! Тот, кто посылает на смерть мальчишек. Тот, кто чуть не убил Ирину…
Ненависть застит глаза, руки трясутся от злости — только бы не разорвать его сразу, только бы выполнить приказ императора — дотянуть до казни! Только бы выдержки хватило, чтобы эту мразь не…
— Ты?!!
Это не Алсапов, которого он ожидал увидеть. И не Варейский, которого увидеть надеялся… Хвала Небесам, это и не сын его старинного друга — Волков, который, по словам отца, взялся за ум…
Перед ним стоял поэт и меланхолик… Самый слабый маг в свите наследника… Граф Соколов.
Великий князь легко выбил шпагу из рук мальчишки, проломил защиту, кинул адъютанта на колени, заломил руку назад…
— Как?! Как ты так строил порталы?! — рычал Андрей Николаевич, ломая пальцами кости на запястье мальчишки. — Как вербовал студентов? Откуда взялись кадеты?!
— Осторожнее! — крикнул кто-то из охранников.
— Он под золотой пыльцой, — задыхаясь от бега, прохрипел Дмитрий Всеволодович. — Посмотрите… Посмотрите на зрачки!
В глазах адъютанта действительно плескались крупинки золота.
— Вот как ты строил порталы и прыгал на такое расстояние… А мы сильного мага высчитывали. Кто разрабатывал операцию? Кто?!.
— Ты хотел убить ее… — прошептал мальчишка, не чувствовавший боли.
— Кого?!
— Мою… любимую…
— Делать мне нечего, как твоих девок убивать!
— Не смей так говорить о ней…
— Да о ком?
— Моя прекрасная императрица… Я ее верный слуга…
— Что?!!
Князь Радомиров отскочил от Соколова, словно от прокаженного.
— Нет… Не может быть…
Адъютант наследника обмяк.
— Передоз, — констатировал Дмитрий Всеволодович. — Сердце вот-вот не выдержит.
— Меня что — заказала императрица? — спросил князь Андрей, не желая в это верить.
— Конечно, нет…
— Тогда зачем…
— Моя жизнь — служение ей!
— Умер…
— Открываются порталы!
— Андрей Николаевич! Что с вашей магией?!
Великий князь кивнул, поднимаясь. Его порученец был прав. Магия оказалась заблокирована. Соколов — очередная пешка — его смерть была нужна, чтобы привязать к ней магию князя… Ну что ж… Хороший ход, кукловод. Очень хороший…
— Вызываем помощь? — спросил один из охранников.
— Нет! Рано. Кукловода мы еще не видели.
И тут из первого же портала выпорхнула императрица. Мужчины напряглись, не зная, как реагировать. Каждый из них сейчас думал только об одном: смогут ли они ударить по ней, если, не приведи Небеса…
— Андрей Николаевич! — возмущенно сказала она, смотря прямо в глаза князю и не обращая ни на кого внимания. — Мы должны поговорить об Ирине Алексеевне!
— Императрицу в центр! — рявкнул Великий князь, принимая решение. — Защищаем правительницу!
Магия Марии Алексеевны оказалась щекотной… Как весенний ветерок, что холодит слезы… Странно, но женщина сразу сообразила, что делать. Без истерики. Без восклицаний или вопросов. Она, мгновенно оценив ситуацию, поняла, что Андрей Николаевич остался без магии. Императрица встала за спиной Великого князя, отправив ему на помощь свою.
Этот удар был страшен. Рухнул как подкошенный Дмитрий Всеволодович. Захрипел один из охранников — нападающие пытались пробиться к императрице.
Наемниками командовал человек в маске, которого князь Андрей узнал сразу — по манере двигаться со шпагой. О, конечно же, он эту манеру знал — этот человек учил и его, и императора… Он знал эту ауру. Эту магию…
Великий князь сбросил кольцо с мизинца на пол.
И когда, повинуясь приказу, прибыла помощь, а император, командующий подкреплением, сорвал с поверженного маску…
— Небеса… Неужели… Вы?! Зачем?..
* * *
О хрустальной комнате, что находилась в подвалах Министерства Поморья, ходили легенды. Стены, пол, потолок и даже стул, больше похожий на трон, величественно возвышающийся посередине на невысоком постаменте, — все было сделано из чистейшего черного хрусталя. Комната полностью блокировала магию. Любую.
Друг их родителей, военный министр Поморья, граф Павел Афанасьевич Морозов, кавалер всех мыслимых и немыслимых орденов государства, сидел на черной глыбе неподвижно и величественно.
Император, его супруга и Великий князь Радомиров смотрели на него, и даже сквозь черный хрусталь им была видна мертвенная бледность… Кого? Предателя? Изменника? Злодея? Врага? Сумасшедшего? Знать бы…
— Ты… видишь их? — князь Радомиров обратился к императору, не отрывая взгляда от неподвижной фигуры в центре хрустальной комнаты.
— Да… — император отвернулся и тяжело вздохнул.
Он видел. Двух огромных, выше спинки черного трона, что возвышалась почти до середины комнаты, волков, сотканных из плотного, молочно-белого тумана. Духи. Духи Поморья. Именно они дадут императору силы в хрустальной камере, если понадобится. Они заставят министра говорить. И они же покарают изменника.
Первый раз император Александр видел их после смерти родителей. Огромные, белые, грациозные и величественные хищники… И видит их только он. Волки тогда медленно таяли в тумане, унося души правителей, бесшумно ступая по снегу, алому от крови. Столько времени прошло. Он уговорил себя, что ему померещилось. Стресс, горе. Но он их видел. Это Дар Правителей. Это… Проклятье Правителей.