— Я напишу ему. Но… пока я не могу его видеть. Пожалуйста. Я хочу поскорее приступить к работе. И забыть свое замужество, как страшный сон.
— Ирина, подумайте хорошенько. И отнеситесь со всей серьезностью к своему сегодняшнему состоянию — физическому и душевному. Вы уверены, что справитесь?
Я упрямо кивнула.
— Поймите, девочке с тяжелейшими ожогами, которую вам привезут в операционную, совершенно неинтересно ваше душевное состояние.
Княгиня Снегова говорила мягко, но я слишком хорошо ее знала. Меня отчитывали за вчерашнее поведение, и я это, бесспорно, заслужила… Мне лишь оставалось склонить голову и ждать.
— Операция ожидается сложная, — продолжила Наталья Николаевна, — поэтому энергии понадобится много. Если вы еще не готовы, я буду оперировать девочку сама. Вы действительно готовы работать?
Заведующая с тревогой посмотрела на меня, но тем не менее протянула заключение первичного осмотра пациента.
— Конечно. Я не подведу вас!
Мысленно я уже сосредоточилась на деталях того, что мне предстояло делать. Стала проигрывать в голове все этапы операции… Пятилетняя девочка с ожогами. Очень тяжелая.
Я пошла в купальню, разделась, вошла в кабинку. Радужный шарик отделился и подплыл ко мне. Я взяла его в руки и прижала к себе, как котенка. Вспомнила своих друзей со Снежного бульвара… Кошмар. Я глажу шары как котят, дружу с ними… Хорошо, княгиня не видит — точно бы от операции отстранила за подобные выходки.
— Тридцать восемь и пять, — попросила я температуру воды.
Через двадцать минут я уже подходила к операционной. Сестра повязала мне передник.
— Как вы? — спросила меня княгиня Снегова перед операцией.
— Все хорошо, — ответила я ей как можно спокойнее.
— Ирина Алексеевна, вы как, уверены в своих силах?
— Я справлюсь. Я смогу.
— Хорошо, — улыбнулась начальница. — Идите. И не дайте себя сломить.
Операция действительно была сложная. С ожогами хирурги не любили работать. Особенно с такими обширными, какие были на пятилетней девочке. Она была дома одна, прорвало трубу с горячей водой. Водяное отопление — это было то, что ненавидели все целительницы. В домах небогатых людей вместо нормального отопления магическими шарами были подведены эти ужасные трубы. А кипяток — это всегда кипяток… Рано или поздно рванет… Поэтому несчастные случаи происходили достаточно часто.
Вот и в этот раз… Ребенок, вместо того чтобы бежать, решил посмотреть, что случилось. Теперь я буду пересаживать ей кожу, сращивать, подпитывать энергией, чтобы она прижилась. И молить Небеса, чтобы все получилось.
— Начали, — скомандовала я и забыла обо всем. Все осталось за белой дверью операционной.
В какой-то момент вдруг показалось, что не хватит энергии. Меня ощутимо повело. Тревожный взгляд ассистентки. Шар с мигающими голубыми цифрами подплыл поближе — двенадцать минут. Цифры расплываются. Собираются снова — двенадцать минут сорок восемь секунд. Еще чуть-чуть… Я справлюсь!
Зачерпнула энергии в браслете. Стало легче. В голове прояснилось. А там еще чуть-чуть… Терпеть… Заживлять. Терпеть. Все. Справилась. Можно в купальню, потом провести обход, заполнить истории.
Кровь бурлила от радостного возбуждения — у меня получилось! Я победила. Себя, свои чувства, весь мир! Улечься в кабинете и заснуть — как было положено по инструкции — у меня не получалось.
Хотя, когда через пару часов меня отправила спать заведующая, я заснула. И мне, к счастью, ничего не снилось.
Меня не стали будить — и я проснулась, когда уже стало темнеть. Посмотрела на часы — шестой час. Надо подниматься, обойти еще раз своих пациентов в палатах. И, конечно, сходить в реанимацию, навестить девочку, которую я сегодня оперировала.
Я уложила волосы и уже надевала на голову платок, когда раздался осторожный стук в дверь.
«Андрей!» — руки слегка задрожали. И с чего это? Не из-за паники же…
Подошла и открыла.
— Ваше величество? — изумилась я.
— Да, это я, — кивнула Мария Алексеевна. — Не ожидали меня увидеть?
— Нет.
Я продолжала стоять на пороге.
— Вы позволите? — улыбнулась она.
— Простите. — Я отступила. — Проходите, пожалуйста.
Мы снова были на «вы» и очень смущались. Обеим было неловко за спонтанный дебош накануне. Императрица уже переоделась. Как всегда — обворожительна, безупречна, ослепительна. На ней был костюм, идеально подходящий для того, чтобы встретиться с княгиней Радомировой после того, как они с этой самой княгиней выпили из горла две с половиной бутылки вина из запасов пищеблока главного госпиталя Империи и яблочками закусили… Вот… Как ей это удается?!
— Я выписалась. Наверное, поеду к себе в поместье. Я хотела… Сказать вам спасибо.
Императрица смотрела прямо в глаза, голос ее немного дрожал, и мне стало неловко.
— Что вы, я…
Императрица вытянула руку вперед:
— Нет-нет, выслушай меня, Ирина, прошу. Выслушай меня, пожалуйста, и давай перестанем друг другу выкать, наконец!
Мария Алексеевна порывисто вошла в мой закуток и присела на краешек дивана.
— Ну да… Как говорил отец — все-таки пили вместе, — растерянно ответила я.
Мы переглянулись и улыбнулись друг другу. Стало легче.
— Это я передала год назад ключ от поместья, где ты находилась, одной даме… А она распорядилась им по своему усмотрению. Прости меня.
Я только покачала головой.
— Знаю, что такое прощать нелегко, — по-своему расценила мое молчание императрица. — Но я действительно умею ценить дружбу и не хочу, чтобы когда-нибудь что-нибудь встало между нами. У меня никогда не было подруги. У тебя тоже никогда не было — я знаю. И я подумала…
— Сочту за честь, Мария Алексеевна. — И я попыталась сделать реверанс. Зря. Посмотрела на императрицу и спросила: — Научишь?
— Конечно!
Она улыбнулась и вытерла набежавшую слезу. Намного изящнее, чем я, сделала реверанс…
Тут раздался стук в дверь.
— Открыто, — ответила я.
— Ирина Алексеевна! — заглянула сестричка. — Пострадавший в приемном покое!
— Иду.
Я с сожалением посмотрела на императрицу. Разговор хотелось продолжить, но мои обязанности тоже никто не отменял.
— Давай так, — быстро сказала императрица. — Как только освободишься, свяжешься по кулону со мной. Я приду, перенесу нас к себе в поместье — и мы поговорим. Заодно ускользнешь от журналистов, которые караулят на выходе из госпиталя.
— Спасибо…
Пострадавшего пришлось срочно оперировать — открытый перелом берцовой кости со смещением.
Все прошло как-то легко.
Потом я обошла своих пациентов, понаблюдала за прооперированной девочкой с ожогами — она как раз очнулась.
И ближе к девяти вечера связалась с императрицей.
— Я не поздно?
Меня заверили, что мой визит будет очень кстати. Императрица пообещала покормить меня ужином — и прибыла, чтобы перенести в свое поместье.
— Только не обижайся, — сказала она мне. — Я связалась с князем и сообщила, что забираю тебя на ужин. Просто чтобы не было переполоха.
— Понимаю… — пробормотала я. Потом не удержалась и спросила: — Как он?
— Немного лучше, — улыбнулась Мария Алексеевна. — По крайней мере, императорский дворец, в котором он пьянствовал с императором… не поджег…
— Не поджег? — удивилась я.
— Ты же не знаешь… Ира, мне очень жаль. Ваш особняк сгорел…
Я не знала, что сказать, только вопросительно хлопала глазами и, к ужасу своему, приоткрыла рот… Очень изящно, нечего сказать. Императрица же вздохнула, легко опустилась в кресло, и лицо ее выражало крайнее сожаление по поводу сгоревшего дома. Это совершенно невозможно: она лань, а я медведь… Вот как с ней дружить, когда она всем своим видом каждую секунду напоминает мне о моем несовершенстве и не дает забыть о совершенстве собственном?!
— У князя был неконтролируемый выброс энергии. Это бывает у сильных магов подобного уровня.
— Да, я знаю — в состоянии крайнего эмоционального…
— Ну да — ты сама все знаешь, ты же целительница… Он очень переживал. Он думал — ты все забыла. Его не могли найти какое-то время, потом обнаружили в горящем особняке. Тамара почему-то не стала его разубеждать в том, что ты ничего не помнишь. Мне кажется — она это сделала специально, чтобы его проучить. Но это я во всем виновата. Это я ввела моду на эти розыгрыши… А теперь вот… Теперь мы с Сашей расстаемся.
Вьюга выла за окном — настойчиво, бесприютно, тоскливо… На стеклах мороз вырисовал ледяные цветы, сквозь которые в одинокий дом заглядывала беспросветная темень.
— Как грустно, — вырвалось у меня.
Мария Алексеевна согласно кивнула.
После ужина отправились в гостиную. Императрица велела подать легкое белое вино и даже уговорила меня выпить бокал на ночь. Я отказывалась — завтра у меня была плановая операция, — но потом решила, что после таких дней несколько глотков алкоголя мне точно не повредят.
Вино оставалось на языке привкусом лета: виноград с легкими нотками смородины и меда. Мы неспешно делали маленькие глоточки, растягивая удовольствие.
— У меня до этой недели даже мысли такой не возникало — уйти от мужа…
Она говорила тихо, ни к кому особо не обращаясь.
— Простите, но…
Императрица сделала едва уловимый жест, по которому я поняла, что не нужно сейчас задавать вопросов. Нужно просто выслушать.
— Последнее время я часто вспоминаю нашу жизнь. Молодость. Войну… Может, грех так говорить, но хорошие были времена. Кругом совершеннейший ужас, непонятно, выживем ли мы, чем все закончится… Кто за дверью — верные люди или уже заговорщики, что пришли нас уничтожить. Но в противовес всему этому мы были счастливы… Наверное, молодость. Уверенность в том, что все получится, вера в Сашу, восхищение им — а я ведь сейчас понимаю, насколько все висело на волоске… Наверное, мы втроем — я, император и Великий князь Радомиров — просто по молодости и по наивности не понимали, что в той ситуации победить было нельзя.
Она покачала головой и мягко улыбнулась.
— Мы видели цель — не видели преград. А еще очень-очень хотели жить. Страстно. Поэтому моя любовь к супругу, а его ко мне была настолько яркой, настолько трепетной… Каждый раз — словно и первый, и последний. За гранью чувств, эмоций… А потом… потом война закончилась. Радость, восторг… Наверное, мы перегорели… Наверное, в простой, размеренной жизни невозможно все время испытывать настолько яркие эмоции, как в эти первые пять лет нашего брака… Наверное, мы оба тосковали по этой феерии. Поэтому все получилось так, как получилось. Еще вина?
Мария Алексеевна обратила внимание на то, что наши бокалы пусты.
— Да, — кивнула я. — Пожалуй.
— Мы с мужем отдалились. И как-то вспомнилось все — и то, что он женился очень рано, еще не закончив Военную Академию. И что свадьбу нашу организовал мой отец — сразу нашлись те, кто стал говорить, что императора принудили жениться. «За помощь в борьбе с заговорщиками он заплатил собственной свободой», — процитировала она кого-то. Потом перевела взгляд на огонь и долго молчала.
Ничего не говорила и я. Мне вспомнилось, как я только увидела императора и императрицу и сразу подумала: «Какая красивая, гармоничная пара». А оно все вот как. Действительно, права моя начальница, когда говорит, что в высшем свете все не так, как кажется.
— Появились яркие красавицы — победитель уже был известен, роман с императором уже не таил никакой опасности, кроме, пожалуй, моего неудовольствия, — вдруг снова заговорила Мария Алексеевна, не отрывая взгляда от огня, бесновавшегося в камине, и, казалось, забыв о моем присутствии.
Она рассмеялась — яростно и оскорбленно.
— Меня просто слишком хорошо воспитали. Небеса всемогущие — да меня, сколько я себя помню, воспитывали как императрицу. Ни у кого — ни у моего отца, ни у покойных императора с императрицей, ни у окружения, ни у нас самих — не было сомнения, что именно я буду супругой императора Александра. И буду ему спутницей более чем достойной. Поэтому, узнав об измене мужа, я… поступила… как должно. Я не заметила. Я императрица — и все эти… отношения… ниже меня.
Она долго молчала, разглядывая огонь в камине.
— Та женщина… самая первая… была яркой. Глупой, но яркой. Но ее, в отличие от меня, надо было добиваться… По-моему, Саша, когда… скажем так… настиг ее, сам удивился. А еще он ждал моей реакции. И то, что я сделала вид, что ничего не произошло… Как это ни парадоксально звучит — он оскорбился моим равнодушием.
— Сам изменил — сам оскорбился? — возмутилась я.
— Именно так.
— С ума сойти!
— Он сам прогнал эту девицу… И на какое-то время стал необыкновенно нежен. Дети подрастали, мы жили уже не на военном положении…
— Вы любите супруга? — вдруг спросила я.
— Что такое любовь? — Мария Алексеевна перевела взгляд от огня и внимательно посмотрела на меня. — Умение ставить его интересы выше своих? Умение поддержать в трудную минуту? Не замечать недостатки — ведь они свойства натуры — значит, к ним должно проявлять снисходительность?..
— Я думала, что любовь — это когда больно находиться порознь…
— Ира… — тихо-тихо проговорила императрица. — Раз вам больно оттого, что вы не вместе, может, и не стоит…
— Конечно, не стоит. Не стоит и не должно. Мне приснился сон. А может, это был не сон — я так и не поняла. В себя приходила после нашего больничного девичника. Вот будто пришла ко мне одна моя знакомая женщина и сказала: «Твоя любовь тебе не принадлежит. Она не только в твоем сердце. Ветер несет ее и поет о ней, вторят ему вековые деревья, и память о ней сохраняют следы на снегу». И еще что-то про Духов, которые нас выбрали…
— Существует легенда о том, что повелителей Поморья охраняют два Духа — волка и волчицы. Саша один раз их видел… Он… такой… Ира…
Императрица плакала, и я знаю почему — она простила…