— Значит, болеем все же за родню…Бедняга Майкл, он из кожи вон лезет чтобы тебе понравиться, а девочка вздыхает по красавчику Николасу. Впрочем, как и вся женская половина гостей. Что только нашли в нем? Вот я например намного ласковей, Ник ужасно груб… Марианна ничего не ответила, она до боли в глазах смотрела вперед.
— Напрасно стараешься. Вам, смертным, не увидеть того, что видим и слышим мы, — самодовольно заметил вампир и скрылся в толпе. Марианна закрыла глаза. Ее сердце отсчитывало гулкие удары. Она старалась не думать, о том, что будет вынужден сделать Ник для того чтобы одержать победу. Главное пусть вернется живым. Все произошло совершенно неожиданно, Марианна увидела тоненький луч света, он появился у ее ног и медленно пополз по полу, словно увлекая девушку за собой. Она пошла за лучом, который кроме нее никто не заметил. Свет скользил, уводя ее все дальше и дальше вглубь дома, пока не исчез у ступеней, ведущих в подвал. Марианна несмело шагнула вперед и увидела, как дверь распахнулась ей навстречу. Она шагнула за порог и с удивлением увидела Аонеса. Ангел парил в воздухе, его крылья бесшумно шевелились, словно у гигантской бабочки. На этот раз лицо Аонэса казалось удрученным, на нем застыла грусть.
— Ты меня звала… — Марианна вспомнила, что ангелу не обязательно говорить вслух для того чтобы она его услышала.
— Нет…Я тебя не звала.
— Звала. Я прихожу, когда тебе страшно и плохо, я прихожу, когда тебе угрожает опасность.
— Мне угрожает опасность? — удивилась Марианна.
— Ты погубишь себя, если продолжишь в том же духе. Дорога тьмы приведет тебя к падению.
— Я не понимаю о чем ты?
— Тот о ком ты молишься презренное существо ада. Что ты делаешь, Марианна? Ты свернула на опасную тропу. Ты молишься об убийце? Ты просишь защитить демона? Вспомни кто ты! Ты ангел-воин, ты избрана, чтобы бороться с такими тварями как вампиры. Марианна опустила глаза
— Он не демон. Он…
— Проклятая нежить, слуга самого сатаны. Марианна мне грустно, я не смогу уберечь тебя от падения. Ты должна отказаться от зла, которое искушает тебя. Отрекись, пока не стало поздно.
— Я не могу. Я не могу от него отказаться…
— Ты погубишь себя…ОНИ смотрят и все видят, они придут за тобой, если ты осквернишь свою чистую душу.
— Кто они?
— Тени. Те, кто отдают падших ангелов самому сатане. Марианна посмотрела на Аонеса, по его щеке катилась слеза:
— Я растаю, как только ты согрешишь, Марианна. Я не смогу спасти тебя. Позволь мне уберечь тебя. Отрекись от него, забудь, вернись к свету и выполни свою миссию.
— Я не смогу отречься. Не проси меня, Аонес. Он спас мне жизнь. Он может стать другим, я вижу в нем свет. Я уверенна, что ты ошибаешься, Николас не чудовище.
— Молчи! Каждое твое слово отдаляет меня от тебя. Молчи! Николас грешник и пламя ада уже давно сожрало его проклятую душу. Он самый страшный из тварей сатаны, на его руках кровь тысячи невинных душ. Ты любишь демона, Марианна. Марианна заметила, что Аонес стал намного прозрачней, чем несколько минут назад.
— Я не отрекусь от него. Не проси меня, Аонес. Пожалуйста, не говори так. Теперь сквозь Аонеса просвечивались серые стены подвала.
— Ты прогоняешь меня, Марианна. Я исчезну, и не смогу больше защитить тебя…Ты поддаешься чарам тьмы. Ты катишься в пропасть. Бездна поглотит тебя.
— А если я люблю его?! — Марианна прижала руки к пылающему лицу, удивляясь собственной смелости. Аонес превратился в едва заметный силуэт.
— Только одно может спасти тебя, Марианна, если он полюбит тебя, так же как и ты его. Запомни это. Только когда демон отдаст свое сердце ангелу, отречется от своей сущности, ты сможешь жить дальше. Нежить должна отречется от бессмертия, вручить тебе грешную душу. Если этого не произойдет — ты погибнешь, Марианна. Не рискуй. Ни один вампир не отказывался от крови, от своего господина сатаны, никто и никогда. Как только ты отдашь ему свою невинность не получив взамен его любовь, ты разобьешься. И ангелы не заплачут о тебе. Твоя жизнь превратиться в ад и принадлежать ты будешь ИМ. А как Тени распорядятся тобой не известно никому. Падшие хуже прокаженных, они рабы, они никогда не принадлежат сами себе. Берегись, Марианна. Берегись.
— Я ничего не боюсь. Тени меня не пугают. Аонес исчез совершенно, но она по-прежнему слышала его голос.
— Я все еще рядом Марианна, хотя больше ты не сможешь меня видеть. Я все еще здесь, но как только ты оступишься, я исчезну, а ты погибнешь. Марианна увидела, как погас луч света, и она оказалась в кромешной тьме. Внезапно до нее снова начали доноситься голоса гостей, она с удивлением обнаружила, что по-прежнему стоит на веранде. Девушка осмотрелась по сторонам.
Может ей все привиделось? Наверно она слишком взволнована или шампанское ударило ей в голову. Марианна посмотрела на часы, час почти истек. Посмотрела вниз — многие из охотников вернулись. Теперь они ожидали остальных. Марианна поискала Николаса глазами и не нашла. Отсутствовали, по крайней мере, три охотника. Среди них Николас, и Майкл, а так же еще один охотник. Вскоре младший Вудворт вернулся, его одежда заляпана пятнами крови, а глаза сверкают возбуждением. Он присоединился к другим охотникам. Они восторженно обсуждали охоту. Марианна вновь посмотрела на часы. Час истек, а Николас все еще не появлялся. Но всем было наплевать, чистильщики и ищейки уже отправились в лес подсчитывать трофеи. Марианна чувствовала, как сердце тревожно сжимается в груди. Она единственная кто все еще всматривался вдаль, изнывая от ожидания. Все остальные спустились вниз и готовились к оглашению победителя. Только сейчас Марианна прислушалась к разговорам.
— Марк и Николас сражаются за последнюю жертву. Они в лесу и бьются насмерть. Ропот пронесся по толпе. Марианна сама не поняла, как оказалась внизу. Она лихорадочно осмотрела равнодушную толпу, которая цинично делала денежные ставки на победителя. Всмотрелась в искаженные азартом лица и поняла, что каждому из них наплевать на то, кто останется жив. Марианна бросила взгляд в сторону конюшен и произошло нечто невероятное, она словно отделилась от собственного тела и воспарила ввысь.
Николас с невероятной силой удерживал руку противника, сжимающую остро заточенный кол. Еще секунда и Марк вонзит его в сердце князя. Как такое могло произойти? Ведь охотников перед боем проверили, по правилам ни у кого из них не должно быть оружия.
— Подлая тварь, ты играешь по грязному, — простонал Ник, силясь оттолкнуть Марка, навалившегося на него всем весом. Тот оскалился и засмеялся:
— Неужели ты думал, что я не воспользуюсь возможностью устранить того кто превратил вампиров в жалких вегетарианцев. Того, кто мешает моему королю взять власть в свои руки? Никто не узнает. Я скажу, что жертва напала на тебя и поразила в самое сердце. Ведь такое могла бы произойти, не так ли? Николас зарычал, и ему удалось отдалить руку противника на несколько сантиметров.
— Тебе никто не поверит. Я один из самых сильных вампиров братства. Разве смертный может со мной справиться? Это Алан подослал тебя?
— Какая разница кто? Никто не осмелиться оспорить мою версию. А когда тебя не станет, кому придет в голову копаться в причине твоей смерти? Многим ты насолил своими дурацкими законами. Ты и твой братец, словно кость в горле. Смирись и уйди с достоинством. Умереть от руки древнего не такая уж бесчестная участь.
— Не от такой подлой мрази как ты. Внезапно Николас почувствовал запах, нежный и едва уловимый. Поначалу он решил, что у него галлюцинации от страшных ран, которые нанес ему Марк. Кол не единственное оружие, которым тот воспользовался. Он облил Николаса настоем из вербы, опалив его плоть до мяса. Так ему удалось повалить противника на землю и взять верх. «Мне кажется…Я умираю и поэтому чувствую ее запах. Наверное, она единственная, кого я хотел бы увидеть перед смертью» Но запах становился все отчетливей, теперь Николас уже не сомневался в том, что девушка где-то рядом. Он повернул голову и увидел вороного коня, галопом скачущего в сторону опушки леса. На его спине прекрасная всадница. Отчаянная и безумная, если решилась на такое. Николас мысленно послал ей проклятия. Марк убьет ее, как только закончит с ним. Он порвет ее на мелкие кусочки. Николас посмотрел на противника, который все еще пытался проткнуть ему грудь. Острие кола то приближалось, то отдалялось. Руки противников тряслись от безумного напряжения. Каждый понимал, что поражение принесет одному из них смерть, а другому позор. Марк, разгоряченный битвой, не замечал, или не обращал внимания, на приближение человека. Возможно, для него запах Марианны смешивался с ароматом крови его жертв. Одежда обоих вампиров измазана черной и алой кровью людей и бессмертных. Николас краем глаза заметил, как вороной Люцифер влетел на опушку и резко остановился, громко заржав. Марк обернулся и застыл, словно все его тело парализовало. Николас почувствовал, как им овладевает странное оцепенение. Конь, как и всадница словно сотканы из лучей света, они бесплотны, но, тем не менее, Ник ясно видел их перед собой. Наездница пристально смотрела на Марка, и Ник с удивлением увидел, как над ее головой возникает яркая полоска света, освещая поляну ослепительным сиянием. Марк закричал, словно от дикой боли. Он рухнул на землю, охватив голову руками.
— Прекратииии…Дьявол прекрати это немедленно, маленькая сучка не то я убью тебя. Я разгрызу тебя на мелкие кусочки, я буду драть твою плоть когтями, пока не вырву твое сердце. Ведьмаааааа. Но Марианна продолжала смотреть на вампира, и свет над ее головой пылал еще ярче.
— Я горю, моя голова пылает. Прекрати. Умоляю. Пожалуйста, — теперь он уже просил, он катался по снегу и выл, как раненое животное пока не затих. Наездница и конь исчезли так же неожиданно как и появились. Николас все еще смотрел на мертвое тело врага, и не верил своим глазам. Раны причиняли дикую боль, темная кровь окрашивала снег вокруг него. Ник осмотрелся по сторонам, но видение исчезло и теперь ему казалось, что он сходит с ума. Медленно, стоная от непереносимой боли, он приподнялся с земли. Шатаясь, подошел к Марку и тут же отшатнулся, тело врага на глазах превращалось в гниющий прах. Невероятная сила убила вампира. Неужели Марианна способна на такое? Какие силы таит в себе ангел-воин? Ничего подобного он еще не видел за всю свою жизнь. Хотя, разве ему доводилось встречать настоящего ангела?
Николас услышал слабый стон и обернулся. Он совсем забыл, что последняя жертва все еще жива. Ник медленно подошел к человеку, который в диком ужасе сжался в комочек и рыдал от страха. В нос Нику ударил запах крови и пота. Ноздри затрепетали. Если сейчас князь вгрызется в эту плоть и выпьет последнюю жертву, его раны перестанут приносить такие страдания и возможно он сможет вернуться в замок. Он склонился к мужчине и обнажил клыки, как вдруг услышал голос Марианн, словно издалека: «Вы затравите их как животных, а потом убьете? Это ужасно!..Это бесчеловечно! Ты не можешь отказаться?»
— Эй! Тебя как зовут? — хрипло спросил Николас.
— Сэм…
— Посмотри на меня, Сэм. Сейчас ты уйдешь отсюда как можно дальше. Ты забудешь как оказался здесь… Повтори
— Я забуду… — повторил несчастный, постепенно успокаиваясь под гипнотизирующим взглядом вампира.
— Верно. Я оставлю тебя в живых, а ты будешь молиться за своего ангела, которому ты обязан жизнью. Ты уйдешь в монастырь, и каждый день будешь возносить за нее молитвы своему богу, который позволил такой твари как ты ходить по этой земле. Повтори, презренный.
— Я уйду в монастырь и буду за нее молиться. За кого, за кого я должен просить у бога.
— За Марианну. Запомни только имя и молись. Может тебе отпустятся твои грехи. Ведь все вы сегодня не даром здесь оказались. Детоубийцы, насильники, террористы. А теперь поди прочь, исчезни пока я не передумал. Николас посмотрел вслед, удаляющемуся человеку и со стоном лег в снег. Ему не выбраться из леса. Он слишком слаб. Если бы он выпил крови, то у него был бы шанс, а теперь его ждет жалкая участь умереть от ран и от жажды. Если только он сможет дождаться чистильщиков. Но они придут нескоро. За это время он потеряет много крови. Николас закрыл глаза. «Я обещал ей вернуться. Она сделала все, чтобы спасти меня, а я не сдержу обещание?» С громким стоном он поднялся на ноги, и упрямо глядя перед собой, медленно пошел вперед. Ноги подкашивались, а раны приносили невыносимые страдания. Каждый шаг ослеплял дикой вспышкой боли. Перед глазам возникла красная пелена, но он упрямо шел. Падал, снова вставал, иногда полз. Внезапно он услышал топот копыт, вначале ему показалось, что он бредит. Но топот доносился все отчетливей. Ник упал в снег и посмотрел в небо. Звезды сияли так ярко и так близко. Он немного отдохнет и снова пойдет. Немножко отдыха…Совсем чуть-чуть.
— Николас! Князь вздрогнул и повернул голову на голос, он все еще не видел его обладательницу, но чувствовал, что она рядом. Вороной конь вновь показался впереди, только теперь он настоящий из плоти и крови. Николас слышит его фырканье и горячее дыхание. На его спине наездница, только теперь это больше не бесплотный ангел, а девушка. Он различает биение ее сердца и бег крови в ее венах.
— Николас! Он закрыл глаза, наслаждаясь звуком ее голоса. Внезапно Ник почувствовал как кто-то трясет его за плечи. Приподнимает с земли. Теперь его голова лежит у нее на коленях. Николас открыл глаза и увидел лицо Марианны, залитое слезами.
— Посмотри на меня. Скажи, что я должна сделать. Как я могу тебе помочь? У него не осталось сил, чтобы ответить.
— Я знаю… Я поняла. Подожди, я сейчас…потерпи немножко. Николас вздрогнул, когда почувствовал запах ее крови, свежий, манящий. Через мгновение живительная влага капнула ему в рот.
— Пей. Николас пей, пожалуйста.
— Нет — простонал он и стиснул зубы. Почувствовал, как невыносимая жажда опалила горло. Клыки вырвались наружу, и он зарычал, стараясь сдержать невыносимое желание впиться в девушку и утолить голод. Но Марианна приложила запястье к его рту, и кровь потекла сквозь сомкнутые клыки ему в горло. Через секунду он уже не смог сопротивляться. Ник крепко обхватил запястье Марианны и начал делать первые глотки, сначала маленькие, потом более смелые и жадные. Приятное тепло разлилось по его телу, боль утихала, притуплялась. Николас резко отстранился от манящей вскрытой вены. Он посмотрел на Марианну и почувствовал, как грудь сжимают тиски сладкой боли. Никто и никогда не делал для него ничего подобного. Только что она доверилась ему. Умирающему, жаждущему вампиру, который мог убить ее в считанные секунды. Не остановись он вовремя, она бы умерла от потери крови. Николас смотрел на девушку, потрясенный силой своих чувств, внезапно нахлынувших жаркой волной, затопившей остатки рассудка. Он, молча, посмотрел на ее истерзанное запястье, на нож, валяющийся рядом в снегу. Затем поднес руку к губам, она даже не вздрогнула, доверяя ему полностью. Марианна не могла знать, что именно он собирается сделать. Возможно, вампир решил продолжить свою трапезу. Но она ему верила или просто не знала, что если отдаст ему еще своей крови, то умрет. Николас коснулся губами глубокой раны. Нежно покрывая поцелуями, потом провел языком, чувствуя, как затягивается израненная плоть. Ник посмотрел на Марианну, ее глаза закрылись, а на лице отразилось выражение неземного блаженства. Как и все жертвы, она готова отдать ему свою жизнь, испытывая неземное наслаждение от прикосновений монстра. Николас почувствовал, как горечь затопила все его существо и резко встал. Он посмотрел на Марианну, и протянув ей руку, тихо сказал:
— Нам нужно возвращаться. Гости ждут победителя.
15 ГЛАВА
Победителя встретили бурными овациями. Фейерверк ярким светом вспыхнул в ночном небе. Николаса окружил тесный круг восторженных гостей. Марианна все еще не могла прийти в себя после всего что случилось. Эти существа вызывали в ней презрение. Никто даже не посмотрел на то, как бледен князь, что он еле держится на ногах. Все они радовались крупному выигрышу от ставок. О мертвом охотнике даже никто и не вспомнил. Как Николас может сравнивать себя с ними? Они бесчувственные марионетки, тогда когда он само благородство. Николас по-прежнему сжимал ее руку. Она видела, как сильно он устал, его глаза поблескивали красным, а лицо стало светло-пепельного цвета. Но надо отдать ему должное Ник стойко держался и отвечал на рукопожатия и поздравления. Наконец гости вернулись в залу. Подавали угощения и теперь все были заняты распитием новой партии шампанского. Марианна пошла за Николасом в его комнату. Он обессилено упал в кресло и прикрыл глаза. Наверняка той крови, что она позволила ему испить из своей вены ничтожно мало для полного восстановления сил.
— Тебе плохо? Спросила девушка и он посмотрел на нее затуманенным взглядом.
— Я все еще голоден, малышка. Я же говорил, что тебя мне хватит лишь на легкий перекус.
— Я могу позволить тебе выпить еще. Он усмехнулся, но в глазах застыла печаль:
— Нет, не можешь. Если я снова воспользуюсь тобой — ты умрешь.
— Может, я принесу тебе немного крови в пакете? Я видела, как другие вампиры ее пили. Ник снова улыбнулся:
— Ничто не укрывается от твоих любопытных взглядов? Верно, пару пакетиков мне совсем не помешают. Марианна выпорхнула из комнаты и быстро спустилась по ступенькам. Она нашла Майкла среди гостей и что-то шепнула ему на ухо. Тот не задавал много вопросов, он провел Марианну на кухню и распахнул один из многочисленных холодильников. Марианна вздрогнула, когда увидела пакеты с темно-бордовой жидкостью.