— Какого черта? Что за боевая раскраска?! Марианна с недоумением посмотрела на него.
— Ты сказал мне одеться приличней. Разве я плохо выгляжу? Его ответ сразил его наповал:
— Ужасно! Просто отвратительно. Твоя кофта вот-вот свалится с груди, брюки обтянули задницу, как вторая кожа, а лицо размалевано как у матрешки. Пойди, умойся и переоденься в элегантный костюм, который я тебе купил. Марианна почувствовала, как на глаза накатываются слезы. От обиды перехватило дыхание.
— И не подумаю. Ты что мой папочка?! Я к твоему сведению совершеннолетняя и одеваюсь, как мне нравиться и крашусь, как хочу. Иди к черту, Николас. Можно подумать те женщины, с которыми ты только что любезно болтал, накрашены скромнее меня и одеты менее вызывающе. Что с тобой? Ты хочешь меня обидеть? Зачем? Взгляд Николаса немного смягчился.
— Ладно. Согласен — я погорячился. Просто здесь есть нмало охотников до юных девушек, мне не хотелось бы вдруг обнаружить, что кто-то из этих монстров будет смотреть на тебя как на женщину или добычу. Насчет папочки — да, я не твой отец, но я его заменяю сейчас. Думаю, Влад не одобрил бы твой внешний вид. Марианна презрительно скривилась:
— Ну и пусть на меня смотрят. Я, между прочим, уже взрослая и у меня даже был бой-френд. Кстати папа об этом знал и не сказал ни слова. Может через год я бы вышла за этого парня него замуж. На миг зрачки Николаса сузились, блеснули недобрым огнем, но он тут же отвел взгляд.
— Чего ж не вышла? Твой папочка должен лучше присматривать за тобой. Впрочем, нравственность нынешней молодежи далека от идеала. Так. Все. Прекратим этот разговор. Если Влад разрешает тебе встречаться и спать с кем попало, то это уж точно не мое дело. Только не забывай малышка, здесь не мальчики из твоей школы, а вампиры и они будут жаждать не только твое тело, а твоей крови. Марианна вырвала руку из его пальцев:
— Я не сплю, с кем попало. Я просто сказала, что уже достаточно взрослая, чтобы решать, что одеть и как выглядеть. Он криво усмехнулся и в этот момент к ним подошел Майкл. Он вежливо поздоровался с Марианной. Его глаза восхищенно блестели.
— Ты такая красивая сегодня, Марианна. Словно с обложки журнала.
Совершенно непосредственно заметил юноша, а Ник фыркнул и отвернулся. Марианна улыбнулась Майклу и поблагодарила за комплимент.
— Пойдем, я налью тебе попить и познакомлю с гостями. Ник позволишь увести твою племянницу? Майкл увлек Марианну в толпу гостей. Она чувствовала на себе любопытные взгляды. Словно вампиры не понимали, что среди них делает смертная. Но Майкл отвечал им грозным взглядом, словно показывая, что она под его защитой. Когда он представлял ее гостям, Марианна с удивлением отметила, что здесь немало знаменитостей, которых она видела в новостях и по телевизору. Парень познакомил ее с друзьями, Марианну встретили довольно приветливо, хоть и перекинулись с Майклом любопытными взглядами.
— Это моя дальняя кузина, она дочь Влада Воронова. Для нас она важная гостья, так что прошу относиться с уважением.
— Да мы душки, разве ты не знаешь? Парни засмеялись и окружили Марианну плотным кольцом. Темноволосого звали Питер, а его брата Фред. Ребята были похожи на обычных старшеклассников или студентов. Если бы Марианна встретила их на улице, то никогда бы не приняла за вампиров. Впрочем внешний вид обманчив. Возможно всем им более сотни лет.
— Симпатичная у тебя кузина, ты не говорил, что у тебя есть родственники.
Парни говорили по-английски, но Марианна без труда их понимала, с недавних пор каждый язык стал ей как родной.
— Ну, родственники дальние и видимся мы не часто.
— Что там с охотой? Дичь привезли? Майкл как-то странно посмотрел на Марианну, а потом толкнул друга в бок.
— Не переживай дичь уже здесь и все будет по высшему классу. Можно подумать Вудворты разочаровывали гостей, в отличии от многих других. Фреду намек не понравился, он бросил взгляд на брата.
— А твоя прекрасная кузина будет участвовать в охоте? Она знает на кого охотятся такие как мы? Марианна улыбнулась и тихонечко сказала:
— На оленей или зайцев, наверное… Братья прыснули со смеху, а Майкл покраснел от злости.
— На оленей? Милая, мы не принадлежим к таким как твой отец и дядюшка. Мы охотимся на людей. На таких милых душек как ты.
Марианна задохнулась от внезапной догадки, а Майкл яростно посмотрел на друга, потом взял девушку под руку и потащил в сторону.
— Это правда? Майкл, то, что они сказали, правда? Парень смутился и долго не отвечал, он вывел Марианну на балкон. Потом повернулся к ней и тихо сказал:
— Да, правда. Каждый год в нашем имении проходит такая охота. Моя семья отличается от твоей. Мы не соблюдаем законы Самуила. Наш клан питается человеческой кровью. Правда мы не набрасываемся на людей на улице, но у нас всегда есть пища, живая. Преступников и воров хватает. Те на кого мы будем охотиться сегодня — отребья, отбросы общества, не достойные жалости.
Николас прислушивался к разговору Марианны и Майкла. Отчего-то он чувствовал странное раздражение, мальчишка его злил. Ужасно хотелось им помешать и вмешаться в их милую беседу. Он был зол с того самого момента как увидел Марианну. Вначале Ник почувствовал, что его со всей силы ударили кулаком под дых. Он заметил девушку и в глазах потемнело. Такой Ник ее еще никогда не видел.
Сейчас она выглядела как взрослая женщина, исчезла скромная, юная малышка. Более сексуально не выглядела ни одна из женщина в этой зале. Он заметил, как все дружно обернулись в ее сторону. Он читал мужские взгляды, и его пальцы медленно сжимались в кулаки. Все они жаждали ее крови и ее тела. Николас разозлился. Как она смела выглядеть так вызывающе прекрасно? А потом рассвирепел, когда Марианна дерзко поставила его на место, да еще и намекнула, что она далеко не невинное дитя. Все верно. Он нее папочка. Сейчас Ник даже больше чем когда-либо понимал, что его чувства к юному созданию совсем не отеческие. Марианна будоражила его ледяную кровь похлеще терпкого вина. От одной мысли, что кто-то ее касался или мог помыслить о ней, как о женщине возбуждала в нем невероятную черную ярость.
Сейчас этот мальчишка болтает с ней, как ни в чем не бывало. Студент. Какой он к черту подросток? Ему лет больше чем самому Нику. А эта дурочка уши развесила.
Когда семейство Вудвортов обратили, сам Ник еще на свет не родился. Просто Майкл остался в теле двадцатилетнего юноши навечно. И почему он смеет вести себя с ней как с равной? Он не понимает, что перед ним ребенок? Или только Николас такой правильный? Точнее, с каких пор он стал таким? Не он ли разорял целые деревни и наслаждался плотью более невинных ангелочков, а потом оставлял их мертвые тела остывать на разоренной постели? Николас поморщился и почувствовал болезненный укол совести. Неужели они был таким чудовищем? «С каких пор я считаю себя монстром? Черт, эта девчонка окончательно сбила меня с толку. О чем они там говорят? Еще и с дружками познакомил? Я что ревную? Полный бред. Какого дьявола Майкл утащил ее на балкон?» Николас в считанные секунды оказался у двери. В этот момент Майкл как раз окончил свою речь и Ник услышал, как Марианна сдавленно вскрикнула. Он решительно вошел на балкон.
Девушка повернулась к нему, ее бледное лицо с горящими яростью глазами, словно прожигали Николаса насквозь. Ник повернулся к Майклу и показал ему глазами на дверь. Тот с сомнением посмотрел на родственника, потом на девушку, но все же не посмел перечить Николасу. Несмотря на то, что Майкл старше Николаса на добрый десяток лет, видно, что к нему он относился с уважением. Парень вышел и прикрыл за собой дверь.
— Вы устраиваете охоту на людей? Вы загоняете их как животных, а потом убиваете? Это ужасно! Это бесчеловечно…Это…
— Конечно, бесчеловечно. Ты знала, что мы не люди и знала, чем мы питаемся. Так что истерики сейчас ни к чему и я предупреждал тебя об этом, когда мы ехали в Лондон. Вудвроты живут по другим законам.
Марианна со слезами посмотрела на Николаса и он пожалел о своих резких словах.
— Ты…ты тоже в этом участвуешь? Ты будешь охотиться на этих несчастных, которых вы обрекли на смерть?
— Да, Марианна. Я тоже буду участвовать в охоте. Более того, я должен ее выиграть. Таковы правила, таковы обычаи не мне и не тебе их менять. Марианна отвернулась и закрыла лицо руками.
— Я думала ты другой…я думала… Николас разозлился. Ей удалось вызвать в нем презрение к самому себе.
— Я не другой. Наконец-то ты это поняла — я зверь, монстр. Я такой же, как они все. На моих руках столько крови, сколько ты не видела за всю свою жизнь. Мое призвание приносить людям, боль и смерть. Если ты решишь вернуться домой, прямо сейчас — я прикажу отправить тебя в Киев на частном самолете. Она молчала, ее худенькие плечи подрагивали. Марианна плакала, а он ничего не мог сделать. Лучше для всех если она сейчас уедет и все это кончится не успев начаться. Слишком опасными становятся их отношения. Но где-то в глубине души Нику стало больно, невыносимо тоскливо от того, что именно Марианна будет считать его чудовищем. Она резко обернулась, вытерла слезы ладонью.
— Я не уеду. Не затем я здесь чтобы испугаться и убежать. Ты прав, ты меня предупреждал. Я остаюсь. Николас обреченно вздохнул. Ну, до чего она упрямая эта девчонка. Упрямая и отчаянная.
— В чем заключается эта охота? Николас отошел к перилам и посмотрел на вечернее небо. Солнце, похожее на кровавый диск медленно садилось за горизонт.
— Мы дадим им возможность сбежать. У них будет приоритет в двадцать минут. Потом по их следам отправятся охотники. Для них это будит игра на выживание. Если кто-то из них останется в живых за час охоты, он будет свободен. Николас не видел лица девушки, но он слышал ее прерывистое дыхание. Наконец она тихо спросила:
— И кто-либо оставался раньше в живых?
— Нет. У них нет шансов. Никаких. Разве что если случится чудо.
— Кто считается победителем?
— Тот, кто убьет больше всех. Каждый оставит свой знак на теле. После того как охота будет окончена чистильщики соберут мертвецов и посчитают кто победил. Теперь Николас чувствовал себя еще сквернее, если он не сможет победить, его авторитет в кланах упадет. Этого нельзя допустить. В течении многих лет он не участвовал в соревнованиях, не виделся с Вудвортами долгие годы. Сейчас, Ник должен показать, что он по-прежнему самый сильный из вампиров в братстве.
— Ты не можешь отказаться…да? Тихо спросила она и в ее голосе слышалась надежда. Николас закрыл глаза.
— Ты права, я не могу. Охота поднимет мой вес в братстве. Это не просто соревнования это борьба, понимаешь? За каждую жертву охотники будут драться.
— Драться? Кроме всего прочего вы будете драться? В ее голосе слышался неподдельный страх.
— Да, до полного поражения противника. Они снова замолчали. Марианна подошла ближе, теперь он чувствовал ее запах совсем рядом, голова предательски закружилась.
— Тебе будет угрожать опасность? Тебя могут убить? Николас вздрогнул. Ему не послышалось? Она волнуется за него? За убийцу? Он резко обернулся и увидел, что Марианна прижала руки к груди и с отчаяньем смотрит на него, ожидая ответа. В этот момент в его сердце шевельнулось едва заметное чувство щемящей нежности. Он с удивлением понял, что сейчас он снова начинает верить в то, что кому-то не безразлично жив он или мертв. Эта девушка с нежными синими глазами незаметно проникла в его душу и согрела ее своей заботой.
— Да, могут. Такого почти никогда не случается, но риск есть и каждый из охотников об этом знает. Вдруг Марианна схватила его за руки и тихо прошептала:
— Тогда пообещай мне, что ты победишь.
Николас наверное задохнулся бы если мог дышать. От прикосновения ее пальцев по его телу пробежала едва заметная дрожь, а сердце сжалось от сладкой боли. Никогда прежде он еще не видел в глазах женщины столько нежности, столько искренности.
— Тогда я буду вынужден убить больше, чем все остальные, — так же тихо ответил он, чувствуя, как постепенно его охватывает чувство дикого восторга.
— Главное чтобы ты вернулся живым. Пообещай мне… Марианна сжала его пальцы на удивление сильно. Теперь она молила его убивать, так же страстно как до этого ужасалась подобной вероятности.
— Обещаю. Теперь мне пора. Ты не обязана присутствовать на охоте. Ты можешь ждать меня здесь. Марианна отрицательно качнула головой.
— Я пойду с тобой и буду за тебя молиться. В другой ситуации он бы расхохотался ей в лицо, но сейчас ему было не до смеха. Особенно когда Марианна коснулась его щеки. Ангел будет молиться за демона? Злая ирония судьбы.
— Я пойду с тобой, можно? Николас перехватил ее запястье и пристально посмотрел ей в глаза.
— Ты уверенна? Это зрелище не для тебя, возможно, ты увидишь, какой я монстр и кем являюсь на самом деле. Ты возненавидишь меня.
— Я знаю кто ты. Я знаю тебя лучше, чем кто-либо другой. И я никогда, слышишь, никогда не смогу тебя возненавидеть. Теперь, она касалась его лица другой ладонью, и ему невыносимо захотелось ее поцеловать. Желание коснуться ее нежных губ своими губами, оглушило его своей неожиданностью. Хотя теперь ему уже не казалось это кощунством. Ник отвернулся и сказал то, чего совсем от себя не ожидал:
— Я убью их быстро, он не будут мучиться, и я не буду пить их кровь. Она с благодарностью посмотрела на него и улыбнулась сквозь слезы.
— Ради меня?
— Ради тебя. Николас вытер размазанную тушь с ее щеки. Такая нежная и невинная, такая прекрасная, что дух захватывало. Это искушение? Последняя радость для демона или очередная пытка, посланная ему адом?
— Спасибо, — произнесла она тихо.
Николас повел Марианну за собой, все еще удерживая прохладные пальчики в своей ладони. Ей удалось то, что не удавалось ни одной женщине за долгие века, она растопила лед в его жестоком сердце. Она отогрела мертвую душу грешника. Он больше не хотел убивать, он не хотел, чтобы она считала его монстром. Впервые ему стало не наплевать. Даже Лине, в свое время, не удалось так перевернуть его душу.
Николас привел Марианну на огромную веранду, полную гостей. Охотники собрались внизу. Они весело болтали, словно им предстоит милое соревнование или детская игра. Каждого из них обыскали и забрали оружие. Затем Алан зачитал правила игры. Каждый из охотников подписал условия участия в охоте. Теперь гости, замерев в предвкушении, ждали «дичь». Через минуту к воротам замка подъехал крытый фургон. Марианна устремила взгляд на несчастных, приговоренные утолить жажду толпы к кровавому зрелищу. Девушка все еще не верила, что подобное варварство все еще происходит в этом мире. Людей выпустили из фургона. Конвоиры выстроили несчастных в шеренгу, и Марианна еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Она видела, как люди прижимаются друг к другу, но не могла рассмотреть их лица, только фигуры в одинаковой темной робе. Людей освободили от оков. Затем ведущий зачитал им правила игры. Дичь выстроили у красной черты и по команде ведущего они бросились в чащу леса. Охотники все еще продолжали весело болтать, словно заранее были уверены, что жертвы далеко не уйдут. Марианна видела Николаса, тот не участвовал во всеобщем веселии, он задумчиво смотрел вслед удаляющимся черным точкам. Двадцать минут пролетели как одна секунда. Охотники пригнулись к земле, словно звери. Марианна услышала рычание и вздрогнула, когда Алан выстрелил в воздух. Охотники в считанные секунды исчезли за кромкой леса. Теперь все пристально смотрели вдаль. Через секунду послышался странный звук, похожий на трубящий горн. Марианна в недоумении посмотрела на остальных гостей, но они все радостно зааплодировали.
— Первая дичь загнана. Девушка обернулась. Один из братьев, с которыми познакомил ее Майкл, стоял сзади и потягивал мартини из хрустального бокала. Он нагло осматривал Марианну, не скравая плотоядной улыбки. Она отвернулась, по прежнему вглядываясь в сумрак.
— За кого болеем? За Майкла или за дядюшку?
— Николас мне не дядя, я приемная дочь Влада.