— Тсс…успокойся…дыши глубже. Мы заходим слишком далеко. Сейчас может произойти то, о чем ты потом пожалеешь. Я не железный. Моего титанического терпения и сдержанности надолго не хватит. От обиды ей на глаза навернулись слезы:
— Ты не хочешь меня? Ты снова меня отталкиваешь? Вот в чем причина. Неожиданно он схватил ее за руку и прижал ее ладонь к своему паху. Кровь бросилась ей в лицо, когда она ощутила под пальцами твердую пульсирующую плоть, готовую прорвать ткань брюк.
— Ты думаешь, я не хочу тебя? Что ты скажешь сейчас маленькая искусительница?
— хрипло спросил Ник и посмотрел ей в глаза, — Только когда мы переступим эту черту — ты меня возненавидишь. Она молчала, чувствуя, как горят щеки, он не убирал ее руку, а она боялась пошевелиться. Еще никогда в жизни Марианна не прикасалась к мужчине так интимно.
Внезапно он встал с кресла, поставил Марианну на ноги.
— Дьявол. Я должен вернуться к Вудвортам. Сегодня состоится собрание, на котором будет подписан важный договор между кланами. Марианна на него не смотрела, она поправляла платье на груди и устремила взгляд поверх его головы. Она чувствовала, что причина в другом. Он отталкивает ее из-за своих убеждений. Он решает сам, что нужно ей и его не заботит ее мнение по этому поводу. Ее желание прихоть маленькой девочки. Для него это не серьезно. Видя, как он пристально на нее смотрит, как нахмурились его брови, она отважилась и спросила:
— Кто я для тебя, Ник? Что происходит между нами? Он неожиданно привлек ее к себе, заставил посмотреть в глаза:
— Я не знаю. Я ничего не знаю, малыш. Я не могу и не хочу давать тебе ложных обещаний и надежд. Я мог бы солгать, наплести тебе привычный бред, заморочить твою хорошенькую головку. Но ты достойна большего, чем просто жалкая ложь. Ты очень много значишь для меня. Наверное, больше чем кто-либо другой в моей проклятой жизни. Но не жди слов о любви и не питай иллюзий. В силу твоего нежного возраста ты веришь во все светлое и прекрасное, я не хочу причинить тебе боль, разбив твои розовые мечты. Мы можем прекратить все это прямо сейчас, если ты ждешь от этих отношений большего. Я пойму и отпущу. Его слова больно резанули сердце, но она проглотила слезы обиды. Нет. Ей ничего не нужно от него. Просто быть рядом, слышать его голос, ждать его долгими ночами. Слышать, как он нежно произносит «малыш».
— Не отпускай, — прошептала Марианна и провела пальцем по его губам, — никогда не отпускай. Я ни на что не рассчитываю. Я все понимаю. Просто позволь мне быть рядом с тобой. На мгновение в его глазах промелькнуло странное выражение, то ли нежности, то ли грусти.
— Ты и так рядом. Я хотел от тебя избавиться, я мечтал не видеть тебя, не прикасаться к тебе, но не могу. Я не знаю, что это, Марианна. Давай оставим все как есть, не будем в этом слишком разбираться. Мне трудно отвечать на твои вопросы, потому что ответов просто нет. Я знаю одно — я желаю тебя так, как ни одну женщину раньше. Когда я прикасаюсь к тебе мой мозг взрывается, а тело требует разрядки. Возможно это просто страсть, возможно нечто другое. Прости, я не романтик, но я буду честен с тобой — это я обещаю. Подумай об этом в мое отсутствие. Сейчас в тебе говорит возбуждение и желание. Когда ты немного остынешь, то сможешь рассуждать трезво. Мне нечего тебе предложить. Такова правда, ты в праве ее принять и в праве отвергнуть. Николас отпустил ее плечи:
— Я переоденусь, малыш. Можешь пока исследовать дом и осмотреть комнаты. Марианна прижала ладони к пылающим щекам. Она сходит с ума, а он снова отдалился. С каждым разом Ник погружал ее в эротический туман соблазна, с каждым разом Марианна все больше понимала, что становится зависима от его рук и губ. Он имел над ней странную власть, над ее разумом и телом. Он ее порабощал, а она всего лишь очередная игрушка. Что ж спасибо, что не скрывает. Разве не этого Марианна хотела? На что надеялась, затевая опасную игру в соблазнение? Николас ясно дал понять, что рассчитывать ей не на что, кроме мимолетной связи. Он дал ей право выбора. Ник думает, она испугается. Он ошибся. Она готова играть по его правилам, хоть, по словам Аонэса это может привести к ее погибели. Но разве можно отказаться от кусочка безумного счастья принадлежать Николасу? Пусть и ненадолго, но принадлежать?
Когда Николас переступил порог огромной залы, разговоры тут же стихли и все Вудворты как по команде повернули головы в его сторону. «Все собрались. Как стая ворон, во всем черном. Кого хороним ребята? Не меня ли случайно? О только не это… Они изображают сочувствие… Сволочи похоронили Марианну» Первой к нему бросилась Аманда, она схватила Николаса за руки, а потом обняла его за шею.
— Мне так жаль. Так жаль, Николас. Какая милая девочка, я непременно позвоню Владу выразить соболезнования. Джон негодяй, он всегда был сам себе на уме. Ты правильно поступил, покарав его. Никто не посмел тебя осудить.
— Милая Аманда, Марианна жива и благополучно пребывает в другом месте, куда я отвез ее во избежание других покушений. Родственница тут же отстранилась от Николаса и в ее взгляде блеснула ненависть, быстро и неуловимо, но Ник успел заметить.
— Что ж я очень рада, что ей удалось выжить. Хотя твои последние слова заставляют нас подумать, что ты подозреваешь нас в попытке убийства. Не ожидала от тебя, Николас. Ник усмехнулся и посмотрев на Алана ответил:
— А я не ожидал, что в замке Вудвортов нападут на гостя, тем более на короля. Алан дипломатично выдержал паузу, а потом ответил:
— Ты покарал преступника, а если бы не сделал этого, его все равно предали бы смерти по моему приказу. В моем доме не нападают на гостей, Николас. Тем более на тебя. Позволь представить тебе Софи и Фредерико. Думаю, что ты с ними еще не знаком. Вам не посчастливилось раньше встречаться. Наконец-то вся семья в сборе.
«Уходишь от разговора и подлизываешься, что ж я склонен тебе верить, но кто-то из твоей дикой семейки все же мечтает от меня избавиться». Майкл не подошел к Николасу, но по счастливому выражению лица последнего Ник понял — он единственный кто рад, что Марианна выжила. Парень не решается задавать вопросы, он слишком принижен поражением. Что ж Николас тоже не горит желанием любезничать. Слишком много хлопот доставил ему Вудворт-младший.
Николас посмотрел на новоявленных родственников. Софи и Фридерик радушно ему улыбались но их карие почти черные глаза горели недоверием и неприязнью. Впрочем Николас тоже не испытал родственных чувств. Софи показалась ему чрезмерно худощавой, ее красота отталкивающая, холодная, а белая кожа отдавала синевой, под глазами залегли темные круги. «Да она же голодает, черт, из какой дыры Алан ее выцарапал?» Фредерико казался довольно взрослым, возможно, его человеческий возраст в момент обращения достиг лет сорока пяти. Он держался отчужденно и с вызовом.
Пожал руку Николасу и выразил радость от долгожданной встречи, хотя Ник видел, с каким презрением тот смотрит на него. Наверняка думает, что слишком велика честь для бывшего предводителя Гиен.
Алан пригласил всех к столу, где угощением являлись спиртные напитки, сладости и графины наполненные свежей кровью. Софи тут же осушила целый сосуд и ее внешность изменилась к лучшему, хотя она казалась Николасу пожалуй самой некрасивой из всех женщин-вампиров, что он встречал за свою жизнь. Ее возраст едва поддавался определению. Скорей всего, будучи человеком, она была уродиной каких свет не видывал. Мари по-хозяйски устроилась возле Николаса. Она любезно наполнила бокал бывшего любовника кровью, положила в его тарелку печенье и уставилась на него томным взглядом полным надежды и трумфа. Николасу не понравилось выражение ее лица. Слишком загадочно она на него смотрела. Сейчас ему даже не верилось, что они долгое время были любовниками. Мари даже нравилась ему по началу, пока Нику не наскучила ее маниакальная ревность и желание заполучить его в мужья. Он просто сбежал. Без извинений и прощальных слов. Их расставание он характеризовал одним словом — «достала». От былой страсти осталось лишь раздражение. Когда первый голод был удовлетворен и все уже расслаблялись, распитием спиртных напитков Алан постучал ложкой по бокалу, привлекая всеобщее внимание:
— Итак, мои дорогие гости, я собрал вас здесь, за этим столом потому что хочу чтобы вы все присутствовали при заключении исторического договора между кланами Черных Львов. Вы все знаете, что произошло с нашей любимой Кристиной. Ликаны выкрали дочь Влада и теперь шантажом пытаются вырваться из-под контроля братства. Так как проблемы наших дорогих родственников нам не безразличны, мы решили принять участия в этой страшной войне. Но конечно, не без гарантий со стороны короля Николаса. Расскажи, каким образом ты рассчитываешь на нашу помощь и чего ждешь от твоих Европейских собратьев? Ник встал, обвел гостей взглядом, и остановившись на Алане, произнес:
— Как вы знаете, вражда с ликанами длится веками, и все это время нам удавалось держать волков в ежовых рукавицах. Но ситуация вышла из-под контроля.
Близится час битвы. Витан посягнул на нашу честь и похитил одну из нас. Для тех, кто не знает — Кристина не простая смертная она дампир — дитя вампира и человека. Единственная в своем экземпляре среди нас, а потому бесценная, как и любой из наших собратьев. Мы должны уничтожить ликанов. Я соглашусь на условия Витана, и мы отступим от их территорий. Точнее мы сделаем вид, что отступили. Ликаны увидят, как наши воины покидают их земли. Как только мы удалимся, Кристина будет передана посреднику. Придет ваш черед нанести удар с тыла. Вы сотрете их в порошок, а мы присоединимся к вам, как только убедимся, что Кристина в безопасности. Таков план. Из всех возможных самый лучший… Фредерико посмотрел на Николаса и усмехнулся:
— Самый кровожадный и подлый я бы сказал. «Вполне в стиле Гиены», — говорил его презрительный смешок. Николас бросил на родственника уничтожающий взгляд, но промолчал.
— Впрочем мне этот план нравится. Искромсать ликанов, растерзать их волчиц и разорить их логово мечта моей жизни. Но есть определенный риск. Вы наверняка не знаете точной численности войск Витана. Что если их гораздо больше и они готовы к подвоху? Тогда кровавым пиршеством ликанов станем мы. Например они могут убить даже короля.
— Верно, Фредерико. Я не знаю численности войск Витана, но имею примерное представление. Я просчитал каждую секунду боя, если все будут держаться моего плана мы победим сколько бы их там ни было. Они не будут ожидать нападения, они находятся в узком пространстве. Мы подожжем их дома и выкурим из убежищ. Алан решительно махнул рукой:
— Мой испанский брат совершенно прав. Если ты Николас погибнешь в схватке, кто даст гарантии, что мы получим все то что ты нам обещаешь. Договор станет недействительным.
Николас понимал, что Вудворт к чему-то клонит, но не знал, что именно придумал Алан. Это напрягало его и бесило. Ник не привык играть вслепую, а сейчас перед ним разыгрывалась своеобразная игра в кошки-мышки, и мышка — это он. Вудворту вторили все члены семейства.
— Мы вам поможем и останемся ни с чем.
— Ликаны не так уж беспомощны, они будут вести партизанскую войну.
— А если среди нас предатель и они узнают о наших планах?
— Ну, я не собираюсь умирать и проигрывать, — попытался перебить их Ник.
— Даже бессмертные смертны на такой войне. Укус волка в полнолуние для нас смертелен. Кто знает, кого настигнет такая участь, — вмешалась Мари.
— Нет, мы на такой риск просто так не пойдем. Нам этого мало, — сказал Фредерик и решительно поставил пустой бокал на стол, — мои воины на такое без гарантий не согласятся. Ник оглядывался то на Алана, то на Софи, то на Фредерико, он понимал, что присутствует тайный сговор и от него чего-то хотят, вынуждая уже изначально согласиться на любые условия.
— Так! Хватит! Я все понял! Чего вы хотите? Алан посмотрел на Мари и та незаметно кивнула, но от Ника это не укрылось.
— Только одно может нам гарантировать, что договор будет в силе при любом исходе боя. Это родство. Николас все еще не понимал:
— Но мы и так родственники.
— Все права после смерти короля переходят к его наследникам. У тебя нет детей, Николас. Князь засмеялся:
— Тоже мне открытие.
— Нет приемника, — продолжал Алан, — власть перейдет, возможно, и к другому клану. Самуил отошел от дел, твой брат вообще больше не с нами. Нам нужно породниться теснее, Николас. Если бы ты женился на ком-то из нашего семейства, то тогда у нас были бы полные гарантии соблюдения всех условий договора. Ник нахмурился. Дело принимало странный оборот. Чего они хотят? Неужели они притащили эту францускую уродину чтобы обручить ее с ним?
— Не понял. Что значит жениться? Алан улыбнулся:
— Ты женишься на моей дочери, получишь приданное, и гарантированную помощь всех Европейских кланов.
— Что?! — глаза Николаса округлились. Теперь все стало ясно настолько, что у него разболелась голова, а кровь вскипела в жилах.
— Жениться на Мари?! Вы в своем уме? Мари опустила глаза, но обиженной или удивленной она не выглядела. Наоборот она не могла скрыть своей радости. «Сучка. Это она придумала»
— Так это условие не обсуждается. Жениться я не на ком не собираюсь, поехали дальше. Какие еще условия, кроме этого.
— Чем плоха для тебя Мари, Николас? — разгневано спросила Аманда, — когда ты ездил к нам в гости и соблазнил нашу дочь, вскружил ей голову ты не считал это ужасным по отношению к хозяевам дома.
— Тихо! — крикнул Алан жене, и та замолчала, — Николас других условий не будет. Это мое условие или ты женишься на Мари или уедешь без договора. Что ты думаешь, Фридерико? А ты, Софи? Ник нахмурился, бросил взгляд на родственников.
— Справедливое решение. Я согласен.
— Отличный выход из этой неловкой ситуации, — подтвердила Софи и налила себе шампанского. Николас в ярости ударил кулаком по столу:
— Да вы все здесь сговорились! Вы думаете, я идиот? Думаете, я не понимаю, чего вы хотите? Полной власти. С того момента как я женюсь на ней вы будете иметь полное право жить на нашей территории и охотиться. Никогда этому не бывать! Алан прищурился:
— Тогда передай своему брату, что ради своих амбиций ты принес в жертву его дочь! Я пальцем не пошевелю чтобы помочь тебе. Нас эта война не касается. Разбирайся сам с ликанами, кто знает, может вы потеряете не только Кристину, но и свою власть. Ликаны на многое способны, а вас не так уж много. Носферату теперь не с вами, Северные Львы после смерти Магды от вас отдалились. Гиен ты предал, Николас. Кто у тебя остался? Твои Черные Львы, которые смирились с твоим правлением только потому, что достойней никого не нашлось, а сами втайне точат на тебя зуб? После того как ты вернешься из Лондона ни с чем, твой авторитет упадет окончательно. Они перестанут тебе верить и возможно даже взбунтуются. Совет может свергнуть тебя с престола и выбрать нового короля. Неужели все это не стоит того, чтобы связать себя брачными узами с Мари? Между прочим, она чистых кровей. Брак с княжной Европейского клана принесет тебе славу и власть. Если мы получим возможность войти и жить на вашей территории, то и вы будете иметь те же привилегии на нашей и в случае моей гибели ты станешь полновластным королем объединенных кланов. Об этом ты не думал, Николас? В этот момент Майкл демонстративно покинул залу, но Алан даже не посмотрел в его сторону. Николас понимал, что чертов хитрый лис прав. Объединение Черных Львов это могущество, с которым не смогут поспорить ни в одном ответвлении. Это победа над ликанами и окончательный контроль над всеми кланами в Европе. Это гарантия мира на долгие столетия. Алан прав и Ник за это возненавидел его еще больше. Особенно он прав в том, что если Николас вернется ни с чем, его начнут презирать, считать плохим правителем и дипломатом. Личные эмоции нужно отодвинуть в сторону. Вампиры не простят ему проигрыша и не пойдут за ним в бой. Они разочаруются в нем и кто знает, возможно, и правда грянет бунт. «Марианна. Что я скажу ей. Как объясню?» На секунду перед его глазами возник ее нежный образ и тут же его сменил другой. Самуил когда-то наставлял своего сына, передавая власть в его руки: «Запомни, Ник, теперь ты — король. Ты отвечаешь за благополучие братства, а у властителя нет слабости, нет эмоций и своих личных желаний. На первом месте братство и только потом ты сам. Теперь ты не вправе распоряжаться своей жизнью, ты в ответе за всех. От тебя зависит процветание, сытость и довольство твоих собратьев. Не оправдаешь их ожиданий, тебя свергнут и не вспомнят уже через пару лет». Как Влад поступил бы на его месте? Ответ казался очевидным. Тот — настоящий король и никогда не променял бы личные чувства и желания на возможность заполучить мир в братстве. Наколас тоже не слабак. Он может пожертвовать своей гордостью ради собратьев. Проклятый Вудворт знал, на какую кнопку стоит давить. Николас собрал всю волю в кулак, призывая себя успокоиться и громко, отчеканивая каждое слово, сказал: