Судья и присяжные вернулись в залу и все замерли в ожидании окончательного вердикта.
— Суд Совета и присяжных, после долгих раздумий и учитывая показания всех свидетелей, вынес приговор. Окончательный вердикт — Николас не виновен. Мы возвращаем ему былые титулы, привилегии. Освободить подсудимого из-под стражи. Раздались радостные возгласы, поздравления. Все ринулись к Николасу, которого освобождали от оков. Жалкие лицемеры, все они жаждали его смерти, а теперь рвутся вперед чтобы выразить лживую радость. Несчастный пошатнулся и чуть не упал, Самуил вовремя оказался рядом и поддержал сына за плечи. Влад и Лина оставили дочь с зятем и тоже подошли к Николасу. Они обнимали его, пожимали его израненные руки. Но он не шевелился, сухо отвечал на их объятия и смотрел на Марианну, которую поддерживал под руку ненавистный Вудворт.
— Поедем ко мне. Ты истощал, тебе нужен уход. Фэй позаботится о тебе. Ник? Николас посмотрел на отца, словно не слышал ни одного слова.
— Я знаю, что ты в шоке, у тебя много вопросов. Ты задашь их потом. Когда все уляжется. Не сейчас.
Ник не слышал Самуила, он вдруг вырвался из объятий родных порываясь подойти к Марианне, но Влад удержал его за руку.
— Не сейчас. Оставь ее.
— Нам нужно поговорить, отпусти, — Ник вспыхнул и попытался выдернуть руку. Но Влад ее сжал так сильно, что Николас не смог даже пошевелиться. Сказывались слабость и голод.
— Не сейчас. Она не хочет этого, Ник. Я прошу тебя не здесь и не в эту минуту. У вас еще будет возможность поговорить.
— Я тебе не верю. С чего ты решил, что она избегает разговора со мной? Пусть объяснится, отпусти, Влад. Влад не разозлился он тихо, но отчетливо ответил:
— Она сама мне об этом сказала. Поезжай с отцом. Наберись сил. Пройдет время, и вы поговорите.
— К черту время, к дьяволу силы. Мне их хватит на то чтобы задать ей пару вопросов.
— Марианна сделала свой выбор, брат. Она замужем. Майкл рядом с ней и это он спас ее от страшной участи. Прояви уважение. Держи себя в руках. Влад оставил Николаса с Самуилом, и взяв Лину под руку вернулся к дочери с зятем.
Ник, оглушенный последними словами Влада, прислонился к отцу. Словно в тумане он видел как Марианна и Майкл проходят мимо. Вудворт бросил на Ника взгляд полный триумфа и обнял жену за тонкую талию увлекая к выходу. В этот момент Марианна, словно нечаянно, обронила завернутый в трубочку клочок бумаги. Ник поднял записку и нетерпеливо развернул. Пальцы дрожали так сильно, что ему с трудом удавалось прочесть…
«Мы квиты. Я больше ничего тебе не должна»
Ник сунул записку в карман и посмотрел ей вслед. Он знал, что она имела в виду. Ник спас ей жизнь, она вернула долг. И это все. Марианна жива, но она больше не принадлежит ему. Ник почувствовал, как у него темнеет перед глазами, тело онемело. Чьи-то сильные руки подхватили его и куда-то понесли. Прежде чем отключится от реальности, он понял, что его силы иссякли. Он опустошен. Ослепление счастьем от встречи с той, кого считал мертвой, померкло. Жестокая реальность, адской болью во всем теле и в израненном сердце, лишила его последних сил.
Марианна словно в наркотическом тумане шла за Майклом к машине. Водитель уже любезно распахнул перед ней дверцу. Она бросила взгляд на громоздкие двери зала Суда и остановилась: Влад и Самуил буквально вынесли Николаса, который с трудом передвигал ноги. По ее телу прошла судорога отчаянья. Желание броситься к нему, обхватить его руками и плакать у него на груди казалось просто невыносимым. На миг она забыла о своем твердом решении не поддаваться чувствам, отключить все эмоции, но у нее не прлучилось. Стоило только увидеть его и земля ушла из-под ног. Сердце защимило с такой силой, что она с трудом держала себя в руках.
— Поехали. Они справятся и без тебя. Один день и он вернется в форму, поверь мне уже завтра будет пить виски с какой-нибудь красоткой в стриптиз-баре. Майкл потянул ее к машине.
— И черт возьми, контролируй свои эмоции, на нас смотрят. Марианна бросила мрачный взгляд на мужа и села в лимузин.
— Ты договорилась о встрече с родителями поедешь одна? Или представишь мужа венценосной семье? Марианна выдернула руку из холодных пальцев Майкла.
— что с тобой? Я не узнаю тебя, Майкл, ты словно стал совершенно чужим. Чего ты хочешь от меня? Да, я сегодня встречаюсь с родителями, я не видела их больше полугода. Мама вообще с ума сходит. И да, я поеду туда одна. Майкл приоткрыл окно и ледяной воздух ворвался в машину.
— Что со мной? Что с тобой, а не со мной. Как увидела его…и все глаз с него не спускала. Ты бы еще бросилась, обнимать целовать начала. Смеху было бы…
— Прекрати. Слышишь, прекрати! Я не давала тебе права ревновать, я вообще ни на что и никрогда не давала тебе никаких прав. Майкл резко повернулся и схватил марианну за плечо.
— Ты дала мне это право когда пообещала, что теперь все изменится. Или ты уже забыла? Марианна сбросила его руку и отвернулась.
— Не забыла. Я все прекрасно помню. Если поклялась, значит так оно и будет. Майкл немного успокоился, потом достал из бардачка пакетик с кровью и бросил на колени Марианне.
— На, поешь. Ты со вчера голодная. Скоро начнут руки трястись. Марианна брезгливо отбросила пакет.
— Я это не пью. Сказала, что не буду, значит не буду. У отца наверняка есть вегитарианские пакеты. Майкл с яростью разорвал пакет зубами и жадно выпил, потом отбросил в сторону и посмотрел на жену:
— Черт, как тебе хватает самообладания? Ты что железная? Новорожденные обычно с ума сходят от голода, а ты словно уже годами вырабатывала иммунитет. Может все павшие, если их обратить становятся такими. Марианна с упреком посмотрела на Майкла.
— Я говорила тебе, что лучше умру с голоду, чем стану такими как вы все. Я не превращусь в чудовище, ясно? Ты мог меня обратить, но ты не изменишь меня саму. Меня тошнит от мысли, что я могу сделать хоть глоток человеческой крови. Майкл усмехнулся:
— А вот твоего любимого явно это не останавливает, он пьет не только кровь из пакетиков…Впрочем, ты об этом и сама прекрасно знаешь.
Она знала…Но это ничего не меняло, и никогда не изменит. Николас ее болезнь, ее безумие, с которым она обречена бороться вечность. Наверное, она не сможет его разлюбить, даже если он умрет, только с ее смертью это чувство угаснет. Майкл обратил ее всего лишь несколько дней назад. Но ей казалось, что она была такой вечно. Ничего не изменилось в ее чувствах, они стали острее, а боль еще невыносимей, чем раньше. Изменилось ее тело, ее внешность, но внутри…внутри, жил все тот же ангел. Он упал, он разбился, но все еще жил. Сейчас Марианна более чем когда-либо осознавала, что Ник монстр, что он жуткий хищник, поддающийся лишь своим инстинктам. Она такой не стала вопреки ожиданиям Майкла… …
Марианна вспомнила, как впервые увидела мир другими глазами. Все звуки казались яркими и громкими, а цвета насыщенными и невыносимо красочными. Майкл тогда был рядом, с пакетиком крови наготове. Вначале Марианна выхватила пакет из его рук, почувствовала обжигающую жажду в горле, первое жжение в деснах и легкое покалывание при появлении клыков, но когда поднесла пакет к губам, она остановилась. Запах человеческой крови ударил ей в нос, но вместо чувства голода пробудил приступ тошноты и отвращения. Она не смогла. Как Майкл не умолял и не объяснял, что без этого она не проживет и суток, она не смогла. Он принес ей телячью кровь и только тогда, содрогаясь от отвращения, Марианна смогла сделать несколько глотков. Майкл был удивлен, точнее он просто не понимал ее, он не верил Марианне, что та не хочет впиться клыками и растерзать какое-нибудь существо или человека. Он убедился в этом позже, когда начал обучать ее жизни в другом теле, когда повел на первую охоту. Марианна не позволила ему вгрызться в несчастного беспризорного подростка, которого они преследовали в трущобах Лондона. То же самое произошло и на второй день и на третий. А еще, самое невероятное — Марианна не боялась солнечных лучей и всецело могла контролировать приступы голода. Словно она по-прежнему оставалась человеком. Поначалу Майкл ей не верил, он пытался ее провоцировать, он пытался дразнить, завлечь, но на Марианну это не действовало. В конце концов, они пришли к выводу, что скорей всего падшие ангелы имели свои особенности при обращении, наверняка они относились к некой особой расе. Расе, о которой никто не знал. Ведь обратить ангела в вампира считалось невозможным. А падших ангелов никто не встречал несколько тысячелетий. Единственные серьезные изменения произошли только с ее внешностью. Она преобразилась настолько, что с трудом узнавала себя в зеркале. То есть все черты лица прежние, но словно, какой-то невидимый художник усилил краски на достоинствах и стер недостатки. Совершенно отпала необходимость в косметике. А еще обострились все чувства, если ненависть, то сметающая все на своем пути, если боль, то пронзительная и невыносимая…а любовь превратилась в наваждение.
— Хорошо. Я отвезу тебя к родителям и уеду. Я буду ждать тебя в гостинице. Ведь сегодня ты исполнишь свое обещание, не так ли? Марианна вздрогнула и посмотрела на Майкла. Его губы сжаты в тонкую линию, руки нервно теребят галстук. Теперь она не понимала, как могла считать его чутким и добрым, сейчас она видела его совсем другими глазами и не узнавала. Какая она глупая и наивная дурочка, сын Алана Вудворта несомненно похож на своего отца. Он возьмет все что хочет и пойдет по трупам и ему совершенно наплевать на то, что чувствует она. Майкл уверен, что Марианна ему обязана и посему будет выполнять его прихоти. Он обратил ее из чистого эгоизма, он знал, что Марианна не желает бессмертия. Николас не поступил бы с ней так никогда. Он бы дал ей возможность выбора. Хотя, если бы Николас пожелал ее обратить, наверное, она бы согласилась не задумываясь. «Как он?…Что же они с ним сделали?» Взгляд Ника преследовал ее каждую секунду. Таким она никогда его не видела. Сколько страдания было в его глазах, сколько мольбы в голосе. Неужели это все может быть игрой? Как он смотрел на нее, словно упрекая, словно спрашивая, как она могла? Марианна тряхнула головой — все кончено. Все уже позади, в ее прошлой жизни. Теперь она королева европейского клана и у нее свои обязанности. Она должна забыть о своих чувствах. Николас быстро придет в себя в этом Майкл, несомненно, прав.
Родители встретили ее горячо. После бурных объятий, поцелуев и слез, Марианна почувствовала себя намного лучше. Как же она соскучилась по матери и отцу. Дома она снова чувствовала себя ребенком, под защитой толстых стен. Только и сам дом изменился. Больше в нем не осталось людей. За эти полгода их мир перевернулся и стал неузнаваем. Мать, отец и Лина больше не могли наслаждаться обычными радостями жизни. Появились совсем другие вкусы, заботы. Теперь все окна завешаны темными шторами, в доме горят свечи, набран новый штат прислуги. Но это ее дом. Родной. Крепость. Рядом с родителями все казалось не страшным, легко преодолимым. Они осыпали ее вопросами, упрекали в том, что она позволила им считать себя мертвой. Марианна сбивчиво отвечала, потом они с мамой снова плакали в объятиях друг друга. Отец все это время держался как всегда сдержанно. Марианна понимала, что у него к ней гораздо больше вопросов и претензий чем у Лины. Он терпеливо ждал, когда момент волшебного единения закончится, и он со всей строгостью спросит с дочери за все, что она натворила. И наконец-то он заговорил, его первый вопрос тут же застал ее врасплох:
— Почему Вудворт? Марианна отвела взгляд и тихо ответила.
— Я выбрала его, папа, он спас мне жизнь.
— Не лги мне. Он тебя заставил? Марианна испуганно покачала головой.
— Нет. Не заставил. Я так захотела, так было нужно. Я ни о чем не жалею, теперь наши кланы объединились и… Влад присел на корточки возле дочери и обхватил ее личико большими ладонями.
— Ты дома. Это мы, ты не помнишь? У нас в доме не лгут. Марианна опустила глаза.
— Я не лгу.
— Влад, перестань ее допрашивать. Девочка столько всего пережила, а ты давишь на нее. Поздно уже на чем-то настаивать. Все позади. Она с нами и мы никуда ее не отпустим. Лина села рядом с Марианной и обняла ее за плечи. Влад встал, и в его взгляде читалось сожаление и разочарование. Марианна не могла смотреть ему в глаза. Отец, словно, видел ее насквозь.
— А что Николас? Что было между вами? Марианна вздрогнула, а Лина с упреком посмотрела на мужа:
— Влад! Зачем?
— А затем. Мы все знаем, и я не буду играть в эти игры и притворяться. Мы знаем почему все это произошло. Неземная любовь к Нику, и падение, и вдруг замужем за Вудвортом. Я хочу понять мою дочь! Марианна прижалась к Лине, чувствуя, как отец начинает злиться. Конечно, они все знают. Было бы глупо предполагать, что имея в родстве ведьму, они оставались в неведении.
— Что ты хочешь понять, папа? — несмело спросила Марианна, и все же отважилась посмотреть на отца.
— Понять кто ты! Ты любишь одного, а замуж выходишь за другого. Что происходит в твоей головке? Зачем ты делаешь себя несчастной или так тебе все же лучше и это корысть? Ведь стать королевой высшее достижение. Марианна почувствовала, как вспыхнули ее щеки, словно он надавал ей пощечин.
— Николас в прошлом. Я не хочу вспоминать о нем и хочу его забыть. Я выбрала Майкла и это мое решение! Тебе не кажется, папа, что довольно поздно спрашивать, что творится у меня в голове и упрекать меня в корысти. Ты оградил меня от мира, ты лгал мне всю мою жизнь. Ты скрывал кто ты на самом деле и кто твоя семья. После этого ты удивляешься? Я похожа на тебя, несмотря на то, что я вам не родная. Влад отшатнулся от нее как ужаленный. Впервые Марианна бросала ему в лицо такие жестокие упреки.
— Где Кристина, папа? Что вы сделали, пока меня не было? Вы спасли ее? Вы продвинулись хоть на шаг вперед? Марианна понимала, что перегибает палку, но уже не могла остановиться. Она чувствовала как от ярости рвутся клыки наружу, а глаза пылают.
— Нет, — хмуро ответил Влад и настал его черед отвести глаза.
— Я так и знала. Ты понимаешь, что мой брак с Майклом даст вам то, зачем Николас поехал к Вудвортам? Объединение кланов, увеличение войска. Я долго думала об этом. Все это время пока скрывалась в Лондоне. Майкл может нам помочь, и мы исполним тот план, который задумал твой брат. Лина и Влад смотрели на дочь так, словно увидели ее впервые. Глаза Марианны лихорадочно блестели, щеки пылали.
— Так что вы примите Майкла как родного, папа. Примите и окажете ему гостеприимство и не важно, на чем основывался мой выбор. Он мой, понимаете только мой. Не все короли и королевы выходят замуж или женятся по любви. Марианна закончила отповедь и почувствовала, как сильно она устала, последние часы вымотали ее морально, опустошили. Внезапно Влад оказался возле нее и прижал ее к себе.
— Девочка моя, ты такая взрослая, такая умненькая и отчаянная. Но я мечтал, чтобы ты была счастлива, чтобы вышла замуж за любимого человека, чтобы родила мне внуков. Марианна обняла Влада за шею и крепко к нему прижалась.
— Я счастлива, папа. Я дома. Мы все же спасем Кристину. Я, правда, очень счастлива.
— Он обратил тебя в вампира, дочка. Обратил, не спросив нашего позволения.
— Так я захотела. Жена короля не может оставаться человеком.
— Как ты справляешься?
— Я хорошо справляюсь, папа. Не беспокойся, Майкл меня поддерживает. Правда я избрала твой путь — я не пью человеческую кровь. Влад улыбнулся и погладил Маняшу по щеке.
— Твоя мама тоже. Кто сказал, что ты нам не родная? Обними меня крепче. Марианна протянула руки к матери, и они обнялись втроем. Лина тяжело вздохнула.
— Возможно, Марианна права и Майкл подходит ей гораздо больше чем Николас. Со временем все наладится и она права — мы должны уважать ее выбор.
— Я давно не получал вестей от Кристины. Рита больше не выходит со мной на связь, но Фэй утверждает, что Кристина жива и с ней хорошо обходятся. Самое мерзкое во всем этом, что теперь я командую воинами, которые удерживают блокаду ликанов и не могу отступиться. Влад нахмурился, а Марианна крепко сжала его руку.
— Я знаю. Тебе нужно поговорить с Витаном, пойти на новые уступки. Ты так же должен поговорить с Майклом. Нужно возобновить договор и пустить европейские кланы на нашу землю. Лина принесла кофе на подносе и села рядом с Владом за стол.
— Где вы остановились?
— В гостинице.
— Мы с папой хотим сделать вам свадебный подарок. Лина протянула Марианне конверт.
— Открой. Марианна достала сверток бумаг и ключи.
— Что это?
— Мой дом, — Лина погладила Маняшу по руке, — я хочу, чтобы вы жили в моем доме, а не в гостинице. Точнее — теперь он твой. В этот момент Марианна увидела, как отец пристально посмотрел на Лину.
— Значит ли это… Мать кивнула и положила голову ему на плечо.
— Я возвращаюсь домой, а Марианна с Майклом будут жить в доме своего деда. Марианна понимала, что сейчас происходит нечто особенное, некое слияние родителей, примирение. Что здесь происходило, пока ее не было? Мама ушла от отца?