Однако только я наметил новый план атаки, как в голове взорвалась телепатическая бомба:
— Ты где носишься, несносный мальчишка! А ну срочно ко мне! И оставь кларпуса в покое!
— Учитель! — в свою очередь взвыл я. — Нельзя же так! А если бы я был весь в атаке, а ты своим воплем…
— Значит, плохо тебя учили, если ты не способен мгновенно направить часть внимания в автономный сектор. Значит, туда тебе и дорога! Неуч!
— Ну что ты сразу ругаться! Можно же обсудить в спокойной обстановке, за чашечкой чая с тем самым печеньем, которое так здорово тебе удается…
— А ну хватит подлизываться, — уже не громко, а просто ворчливо пробубнил учитель. — Я сейчас с тобой говорю не как учитель, а как комендант. — И вдруг рявкнул: — Курсант Родеро! Приказываю незамедлительно явиться ко мне! Исполнять!
Когда он так говорит, надо не раздумывать, а выполнять приказ как можно быстрее. Как говорится, ноги в руки — и пошел. Запрета на магию пространства не было, поэтому я для быстроты использовал запространственные переходы, короткими скачками пронизывая напрямую скалы и тоннели. Остановка. Ориентация. Нацеливание на следующую точку метрах в двухстах впереди и пятидесяти выше. Фокусирование линзы пространства и переход. Нравится мне, что греха таить, сам момент перехода, когда любая субстанция, будь то воздух, вода, камень или металл, становится одинаково податливо-упругой и в какой-то неуловимый миг вдруг лопается, а ты тут же оказываешься в намеченной точке. Непередаваемые ощущения. На тренировках меня не надо было подгонять, я и сам с удовольствием пользовался этим умением где только можно и, разумеется, где нельзя тоже.
Вот таким образом я за пять минут преодолел путь, который утром потребовал у меня больше полутора часов, и, предварительно постучавшись, вошел в кабинет грозного коменданта учебного центра и безжалостного учителя.
— Курсант Родеро по твоему приказанию прибыл! — вытянувшись в струнку и вскинув подбородок, четко доложил я.
Комендант указал на кресло возле его огромного письменного стола и о чем-то задумался. Около пяти минут в кабинете стояла звенящая тишина. Учитель молчал, а я перебирал в уме все происшествия, как с моим участием, так и без оного, случившиеся за последнее время.
— Родеро, — нарушил молчание комендант, — я должен поздравить тебя с присвоением звания высшего имперского исполнителя третьего ранга… — Он остановил мой порыв вскочить на ноги и продолжил: — Ты уже два месяца назад показал результаты на уровне «двенадцать плюс». Это высшее достижение за последнее тысячелетие, и я рад, что не стал стирать твою личность, когда ты попал сюда желторотым… хм… троглодитом.
Да уж. Как вспомнишь, так вздрогнешь. У меня и по сей день перед глазами в мельчайших деталях стоит картина стремительно приближающегося озера огня. Вместе со мной не стали дожидаться момента, когда клетка вытряхнет нас сама, капитан Илькосо и молодой маг. Так вместе мы и летели навстречу смерти… Говорят, человека, пережившего подобное, ничем невозможно напугать. Похоже, это действительно так. Однако вместо нестерпимого жара при подлете к озеру мы ощутили, наоборот, прохладу, потом увидели яркую вспышку, чернильную тьму… и вот мы уже плавно приземляемся на сравнительно небольшой золотой круг, нарисованный в левом углу циклопических размеров зала. Впрочем, на золотой круг встали мы с магом. Капитан опустился неподалеку от нас на серебряный, присоединившись к компании, состоящей из Хуанеро, еще одного офицера, кажется, командира второй сотни, и полутора десятков солдат. Остальной десант толпился на огромном черном круге.
Плавающие в воздухе огромные осветительные шары концентрировались в основном возле кругов, оставляя большую часть зала в полумраке, но мне показалось, что подобных комбинаций кругов там еще несколько.
Я попытался подойти к своим знакомым, но ничего не вышло. Прозрачная до невидимости упругая стена не дала мне выйти из круга. Точно так же и остальные не сумели приблизиться к соседям. Тем не менее видеть и слышать друг друга мы могли вполне нормально.
Некоторое время все приходили в себя и пытались понять, где оказались. Мысль, что это мир демонов, казалась мне тогда наиболее вероятной. При этом я точно знал, что не умер. Бесплотная душа, есть такое подозрение, не дышит, не хочет пить и есть, у нее не болят раны, и наверняка она не чувствует липкую от пота одежду, не говоря уж про запах немытого тела. Противно, но ручья рядом не наблюдается, поэтому помывка с постирушками временно отменяется.
Часа два о нас никто не вспоминал. Пользуясь случаем, я расспросил капитана, как остальные члены экспедиции оказались в плену. Выяснилось, что нападению подвергся и лагерь возле города. Вероятно, одновременно с атакой на наш отряд. Часовые до последнего мгновения никого не видели и пали первыми. Затем в лагерь ворвалось подразделение демонов, и не успевших прийти в себя солдат быстро оглушили и связали. Кого-то убили. Убили скорее случайно, нежели намеренно. Похоже, демоны нуждаются в людях-рабах, отсюда их «бережное» отношение: дубинки вместо шипов обиты чем-то мягким, да и в бою они, теперь я это видел ясно, старались не покалечить материал. Но если они ждут, что из барса получится покорный раб…
Познакомился я также и с молодым магом. Он назвался Феморо и оказался вполне нормальным парнем. Всего год прошел, как он окончил столичную академию, и это было его первое серьезное задание. Выпускник был из большой и совсем небогатой семьи. Мать с отцом старались вытянуть девятерых детей. От зари до зари они рвали жилы, чтобы дать детям приличное образование, и Феморо, соблазнившись очень приличным вознаграждением, которое будет выплачено семье при любом исходе, согласился заключить контракт на эту авантюру. Он просто и буднично сказал, что готов умереть, зная, что близкие люди наконец-то смогут выбиться из нищеты.
Вскоре в зале началось движение. Отряд демонов промаршировал к черному кругу. Один из них, с тонкой серебряной кольцевой полоской на рогах, что-то рявкнул, раздалось шипение, и черный куб затопил туман, который очень быстро рассеялся. Вместе с туманом исчез и барьер. Демоны спокойно прошли в круг, редкой цепью окружили вялую и покорную толпу бывших десантников и повели ее в открывшиеся черные ворота.
Ворота закрылись за последним сопровождающим, и в зал вошло следующее подразделение. Точно так же по команде старшего серебряный круг затопил туман, и эту небольшую группу воинов отконвоировали куда-то через серебряные ворота. Я ожидал, что и с нами произойдет то же самое, но вместо отряда демонов к золотому кругу подошли двое людей… похожих на барсов — высокие, светловолосые, голубоглазые. Оружия на них видно не было, однако двигались они с завидной грацией опытных воинов. Все мои чувства кричали об особой опасности этой парочки, а интуиция грустно шептала, что мне и в «холоде» долго не выстоять даже против одного, не говоря уж о двух сразу. Вроде бы все было нормально, но стоило мне встретиться взглядом с одним из них, как тут же захотелось сделать две вещи одновременно. Нет, не сбегать в туалет. Не до такой степени. Мне захотелось и убежать от них подальше, и убить их из милосердия. Их глаза! Они не пылали запредельной злобой, боевой яростью или жестокостью. Они были… абсолютно пусты. Словно в телах этих двоих никогда не было души, или она их покинула настолько давно, что сами хозяева не припомнят, была ли она вообще.
Тумана нам не выдали. Может быть, пожалели продукт, а может, для золотого круга не положено, но барьер был попросту снят, к каждому из нас подошел один скорее сопровождающий, чем конвоир, и вежливо заговорил на незнакомом языке. Повторив тираду несколько раз на разных языках и убедившись, что их слова остались не поняты, эти двое знаками показали нам в сторону золотых ворот. Пока нас не пытались заковать в кандалы или иными способами ограничить свободу, я решил не дергаться и следовать за сопровождающими.
В помещении за воротами, длинном, как кишка, по левой стороне тянулся ряд одинаковых деревянных кресел с высокими прямыми спинками. У каждого снизу доверху по центру спинки располагался металлический желобок, к которому крепились два зажима. Один с кристаллом, другой с ременной петлей, как я понял, для фиксации головы. Оба зажима находились в верхнем положении. Кроме того, на ножках и подлокотниках также были петли для фиксации рук и ног.
И вот в эти кресла нам, опять же знаками, предложили сесть. Ага. Нашли идиота. Будто я не слышал про магические кристаллы, которые могут из любого разумного человека сделать покорного дурака. Может, эти ребята тоже когда-то посидели здесь. Теперь ходят пугают людей стеклянными взорами. Решив для себя ни в коем случае не соглашаться на отдых в этом пыточном агрегате, я приготовился к бою. Феморо, похоже, данное предложение тоже не привело в восторг, поскольку он что-то зашептал и зашевелил пальцами, готовя крупную гадость нашим сопровождающим. Незнакомцы проявили настойчивость, и тогда я, войдя в «холод», атаковал своего конвоира. Молниеносно нанес удар стопой по голени и, вложив вес тела, всю скорость и резкость, ударил кулаком в солнечное сплетение. Такими ударами я ломал толстые доски и крошил обожженные кирпичи. В успехе атаки я почти не сомневался и согласно плану нападения должен был следующим пунктом в прыжке шарахнуть ногой в лоб второму.
Однако мои удары провалились в пустоту. После этого перед глазами промелькнул потолок, а я осознал себя лежащим на полу. Сопровождающий, не меняя каменного выражения лица, прочно удерживал меня в болевом захвате, жестко пресекая все попытки вырваться. Так легко меня еще не побеждали никогда. Наверное, мне бы довелось это прочувствовать, попытайся я в десятилетнем возрасте напасть на ветерана-барса, но тогда подобное даже в голову не могло прийти. В общем, мне дали несколько секунд подумать о своем поведении, затем аккуратно усадили в кресло и зафиксировали ремнями. То же самое проделали еще раньше с магом. Похоже, у него ничего не вышло и его магия оказалась бессильна, так же, как в бою с демонами. Кристалл установили точно против затылка. Сопровождающий что-то нажал на спинке кресла, и я опять потерял сознание.
Сколько я находился в таком состоянии, сказать невозможно — очнулся в комнате без окон примерно четыре на пять метров, лежа абсолютно голым на довольно удобной кровати. Магический светильник, плавающий под потолком, сначала тусклый, словно ночник, разгорелся ярче, стоило мне открыть глаза, что позволило в деталях рассмотреть обстановку. Мебели было немного: в правом от входа углу большой шкаф для одежды, в центре комнаты небольшой стол на массивных ножках и рядом с ним три крепких стула. Кровать стояла в левом дальнем от входа углу, а ближе к двери по левой же стороне была еще одна дверь.
Больше всего порадовало то, что соображал я вроде не хуже, чем до усаживания в странное пыточное кресло, и все прекрасно помнил. Второе — это обильный ужин или обед на столе. Хотя кишки от голода прямо выворачивало наизнанку, я первым делом обследовал, что там за левой дверью, и не ошибся в своих предположениях. Туалет и ванная были очень похожи на данные виды удобства в лучших номерах дорогих гостиниц. Как пользоваться этими чудесами техники и магии, я знал благодаря Мирасель очень даже неплохо.
С наслаждением отскоблив походную грязь, я вернулся в комнату и открыл шкаф, предполагая, что раз он тут стоит, значит, должен что-то содержать. И опять не ошибся. Одежда была довольно разнообразной и аккуратно висела на плечиках в строгом порядке. Каждый вид располагался непременно в отдельной секции, снабженной пояснительными надписями. К своему удивлению, я прекрасно понимал, что там написано, и даже знал название языка. Надписи были на общеимперском: «парадный мундир», «повседневная форма», «рейдерская — лес», «рейдерская — пустыня», «рейдерская — снег», «тренировочная» — читал я надписи. Все костюмы были в количестве одного комплекта, а тренировочных оказалось несколько штук. Просторная крепкая рубаха, широкие штаны и матерчатый пояс. Была также секция домашней одежды, содержащая несколько халатов разных фасонов и пять пар домашних тапочек. Вся одежда — белого цвета. Обувь была представлена мягкими тупоносыми полусапожками. В отдельном отсеке лежала целая охапка носков. Тоже белых.
Надев первый попавшийся халат, я, наконец-то умытый и одетый, сел к столу и, не забывая о манерах, но помня, что не на официальном приеме, с похвальной скоростью умял все, что было выставлено. Только я успел закончить, как в двери проскользнул демон, почтительно поклонился, быстренько собрал пустую посуду, протер стол и ретировался. Ему на смену пришел давешний сопровождающий и равнодушно сообщил:
— Через десять минут тебе надлежит прибыть в конференц-зал. Будет говорить комендант. Я провожу. Форма одежды — парадная.
После этих слов человек истуканом замер возле двери. Пожав плечами, я переоделся в новенькую форму и даже с некоторым любопытством стал ждать встречи, надеясь прояснить многие вопросы. Уж очень не похоже все это было на рабскую клетку или тюремную камеру.
В огромном зале на полтысячи человек мы с Феморо оказались одни. Сопровождающие указали нам на места в первом ряду, а сами остались у дверей и застыли, уставившись в пространство стеклянными взглядами. Томиться ожиданием нам не пришлось — двери распахнулись, и на сцену уверенной твердой поступью взошел высокий поджарый… элв. Точно такой же, как описывают их в сказках и легендах: правильные черты лица, длинные серебристые волосы, огромные мудрые глаза изумрудного цвета и слегка вытянутые заостренные уши.
Он долго и скептически осматривал нас с магом, особенно долго и особенно скептически — меня. Видимо, мне удалось произвести на него некоторое впечатление, не прикладывая к этому никаких усилий, за исключением использования моего любимого, вполне дружелюбного оскала потомственного элвоеда. Наконец комендант, а это явно был он, насмотревшись, обреченно махнул рукой, устремил свой ясный взор в потолок и заговорил. С первых же слов я по интонации понял, что этот текст он проговаривает уже в десятитысячный раз и уже давно не вникает в смысл.
— Курсанты! — «Санты-санты-санты», — прошелестело эхо. — Хочу поздравить вас с зачислением в единственный в мире учебный центр подготовки элитных воинов империи, способных в одиночку противостоять как неразумным магическим тварям, так и лучшим бойцам вампиров, оборотней и драконов. Вы все добровольно, по велению пылкого юного сердца, не устрашившись иллюзии неминуемой ужасной смерти, согласились отдать жизнь за империю и императора. Награда будет достойной вашего порыва. Здесь вы получите знания и навыки, которые помогут вам стать непобедимыми воинами-магами. Каждый из вас станет особой, приближенной к императору, который не оставит вас своей милостью и щедро вознаградит за подвиги. Будьте же достойны высокой чести, оказанной вам!
Тут, казалось, изо всех углов зала полилась торжественная музыка. Элв глянул на нас с недовольством и прошипел:
— Встать, когда звучит гимн империи!
Мы встали и стояли столбом, пока не прозвучал последний аккорд. Дослушав до конца, комендант спустился со сцены, подошел к нам и, снова криво ухмыляясь, принялся рассматривать, как насекомых под стеклом.
— М-да. Всякие здесь бывали, но таких колоритных личностей пока не встречал. Один — маг с уровнем подготовки младшего ученика начальной школы магии, другой и вовсе будто только что из пещеры вылез.
При этих словах я прямо с места прыгнул вперед, намереваясь ударить оскорбителя ногой в челюсть. Элв невозмутимо отклонился ровно настолько, чтобы моя атака прошуршала мимо, затем сделал какое-то движение, которое я, как ни тужился, увидеть и понять не смог, но результат впечатлил. Мышцы закаменели и перестали меня слушаться. Даже вдохнуть хоть грамм воздуха не получалось. Я совсем некрасиво и неправильно шлепнулся на пол (какая там группировка — хлопок ладонями) и лежал, потихоньку синея, пока элв быстро не ткнул пальцем в несколько точек на моем теле. Только тогда меня отпустило. Я с наслаждением надышался сладким, словно мед, воздухом и тихо вполз на свое место.
— Прыткий юноша, — с интересом и уже почему-то с одобрением посмотрел на меня комендант и задумчиво проговорил: — Хм… Артефакт еще ни разу не ошибся при сортировке. Если он поместил этих двоих в золотой круг, значит, потенциал у них соответствующий.