Первоначальный лесной орех через пятьдесят метров увеличивается в диаметре до грецкого, а к рубежу в сто метров прилетает, уже будучи размером с небольшое яблоко. С расстояния до пятидесяти метров скоробой разнесет в брызги латника, имеющего слабую магическую защиту, до ста метров — способен выжечь его до пепла, но если тот не защищен магией. При нахождении цели в двухстах метрах огнешар размером с арбуз прогреет пресловутого латника до небольших ожогов и не более. Что уж говорить про дистанцию в триста метров. Слабо светящийся шар диаметром с человека может разве что чуть подсушить одежду.
Скоробой потому так и называется, что при удержании кнопки метает четыре огнешара в секунду. Лучший накопитель, алмаз, дает до трехсот огнешаров. Кристалл попроще, соответственно, поменьше.
Ручная бомбарда, в которой используется тот же принцип, при длине стержня двадцать сантиметров и наличии трех линз метает всего один огнешар размером с крупную сливу в секунду. Эффективна на дальности до пятидесяти метров, зато компактна, как пороховой пистоль.
В принципе для меня бы не составило труда сделать подобное оружие чисто на магии, но пришлось бы часть энергии и внимания уделить его поддержке. Тем более собираясь в поход, я, кроме солидной суммы денег в золотых и серебряных империалах, взял мешочек необработанных алмазов, которые зарядил под завязку, а несколько штук положил в удобный кармашек на поясе, чтобы можно было быстро и легко перезаряжать оружие.
Вот этот арсенал я и задействовал по максимуму, выжигая проход к цели. Копоть, запах горелого мяса и плавленого камня. Не атмосфера — сплошной ужас. И через этот ужас я иду самым страшным кошмаром — скоробой в одной руке, бомбарда в другой, и при этом даже не помню, когда успел сменить второй кинжал на бомбарду… Моя магия лупит по всему, что смеет шевельнуться. Даже новенький запространственный щит опробовал в бою.
Если не вдаваться в подробности наподобие суперструн запространственного континуума и пузырьковых псевдоколлапсирующихся микропереходов, то выглядел этот щит, не видимый обычным немагическим взглядом, как несколько слоев мелких пузырьков воздуха. Эти самые пузырьки избирательно расщепляли материальные объекты и перебрасывали частицы в «светлую даль», куда именно, я не особо задумывался. Параметры щита определялись в момент формирования.
Я создал три трехслойных щита диаметром до полуметра, круглой формы и вращающиеся вокруг моего тела на расстоянии от полутора до двух метров. Указал поглощение магической энергии, поскольку от некоторых тварей можно было ожидать и таких атак, и отражение твердотельных объектов. Выделил для управления щитом один сектор внимания и продолжил свое путешествие. Настоящее удовольствие получил, когда цеторий влетел в один из щитов, а через мгновение на пол туннеля шлепнулась половина змеюки, оставшаяся не переработанной в фарш пузырьками щита и не отправленная в запространственные дали темные. Правда, удар был так силен, что один слой щита пришлось полностью восстанавливать.
В общем, прогулялся до выходного портала. И ведь сопровождение не возьмешь. Теперь я понял, почему элв не отрядил со мной бесов — мало того что при таком штурме, устроенном мне тварями, их скоро повыбили бы, так они еще и мешали бы эффективно защищаться, заставляя сдерживаться, чтобы не поразить своих.
Первым делом следовало, конечно, умыться и привести себя в порядок — я был весь в крови и ошметках тел монстров подземелий, однако после таких бурных проводов есть и пить хотелось неимоверно. Поэтому, сменив в скоробое и бомбарде полупустые кристаллы на полные (драть кошку за хвост! Шесть кристаллов израсходовал!) и убрав оружие в бесформенные чехлы (чтобы враги не догадались, что у меня там), которые, в свою очередь, примотал к мешку с провизией, я начал с энтузиазмом поглощать свои припасы. Предварительно все-таки тщательно обтер руки о какие-то крупные листья, затем основательно хлебнул вина из фляги и с рычанием вцепился зубами в копченый окорок торикоса. Что это за зверь? Следует сказать, что центр снабжался продовольствием скудно и редко. Видимо, обслуга входных порталов (в нашем мире это бесы, захватившие меня в плен) в соответствии с когда-то отданным приказом по мере сил и возможностей сбрасывала продукты, в основном злаки и некоторые фрукты. Но было их не так уж много, а мясо и вовсе практически никогда не попадало.
Зато в любых количествах у нас были монстры. Сначала я не знал, что за мясо нам подают к трапезе, потом сам, согласно программе обучения, стал готовить и даже различать, что лучше жарить, что тушить, что предварительно мариновать и готовить на открытом магическом огне. Живой огонь из-за отсутствия дров — большая редкость. Откуда им там взяться? Овощи и грибы под присмотром бесов в пещерах выращивались, а лес на дрова — увы.
Не знаю, что бы мы делали без бесов, этих скромных тружеников и воинов. Артефакт при внедрении матрицы учитывал склонности и способности исходного материала, поэтому кроме воинских навыков некоторые из бесов наделялись знаниями и умениями кузнецов, шорников, портных, поваров, оружейников, гончаров, стеклодувов и других ремесленников. Беки в том числе могли получить навыки агрономов, фортификаторов, горных мастеров и механиков. Фактически готовый город мастеров можно основать с одними только бесами и беками.
Кстати, урча над солидным шматом мяса, я не забывал об осторожности и уже засек в радиусе двухсот метров нескольких тварей вдалеке и десяток бесов, рысью приближающихся к полянке с севера. Мое поисковое воздействие способно прочесать окрестности в радиусе до полукилометра, но сейчас в этом не было нужды. Ну бесы и бесы. Подумаешь, невидаль. Бегут себе и бегут. Ну поляну окружают, маскируясь в кустах. Ничего особенного. Ага, как же. Очень похоже на осторожное окружение добычи, а не торжественную встречу высшего. Настроившись на них, я уловил волны азарта, предбоевого волнения и легкой опаски. Не дожидаясь нападения, я жестко и властно скомандовал:
— Десятник — ко мне, остальные — на месте! Выполнять!
Я почувствовал оторопь и неуверенность охотников, а один, с двумя серебряными полосками на рогах, как и положено бравому сержанту, выскочил на полянку, держа в руках две обнаженные сабли, и вытянулся по стойке «смирно». Шип на хвосте также не имел защитного колпачка и настороженно, как атакующая кобра, по-уставному покачивался над его левым плечом. Здесь, у выходного портала, функция этих бесов была иная. Не отлов и охрана пленников, материала для модификации, а защита точки выхода. Вероятно, и уничтожение неадекватных пришельцев.
Думаю, периодически монстры жалуют своим вниманием портал, влетая на эту поляну, где их уже дожидаются с распростертыми клинками дружески настроенные воины. На тварь я не был похож, но и на беса тоже. Определить, что я высший, они не могут, пока я сам не представлюсь. Какие инструкции им выданы на сей счет, я не знал, но выяснить хотел бы.
Учитывая мое полное незнание обстановки, говорить первым встречным, кто я такой, было бы неразумно. А вдруг за полтысячелетия даже бесы изменились, а это уже, скорее всего, третье или четвертое поколение первых отрядов, изображавших инфернальную стражу. При продолжительности жизни в триста лет вряд ли кто из стариков дожил до светлого мига моего появления. То есть я не исключал ситуацию, при которой нынешние воины знать не знают ни о каких высших и необходимости им подчиняться. При модификации в материал закладывался императив безусловного подчинения командованию, следующему поколению он точно передавался, но как со вторым и третьим, элв был не в курсе.
Поэтому кто его знает? Может, у них приказ давить высших, как клопов? А я им любезно сам про себя возьму да и расскажу. Поэтому, решив играть роль наглого молодого человека, оказавшегося здесь случайно, я, не давая им опомниться, резко спросил:
— Какова ваша боевая задача?!
— Патрулировать район данной поляны! Тварей уничтожать при невозможности докладывать командованию! Нетварей отправлять с сопровождением в город к господину коменданту для разбирательства! Доложил сержант Хинсо.
— Молодец, сержант! — рявкнул я, словно генерал на смотру. — Так держать!
— Служу королю! — машинально рявкнул сержант, и тут до него наконец дошло, что докладывает он не собственному начальству, а невесть кому. Глаза его сузились и, сменив уставное поедание начальства взглядом на подозрительное рассматривание, сверкнули злобой: — А кто ты такой, чтобы нам приказывать?
— Как — кто? — делано изумился я. — Человек!
— Вижу, что не бес и не бек! Как здесь оказался, что здесь делаешь и… вообще… почему?! — задыхаясь от ярости, прорычал сержант, явно не отличающийся великим умом.
Хвост его приподнялся в атакующую позицию, клинки нацелились, один в мой лоб, другой — в пах. Из кустов вышли остальные бесы из десятка и, угрожающе помахивая саблями, окружили мою скромную персону.
— Ну-у… я прогуляться захотел и немножко заблудился, — примирительно ответил я.
— В городе всех предупреждают, чтобы не шлялись по лесам!
— Да-да, предупреждают. Да-да, — придурковато закивал я головой, но почему-то образ тупого дикаря мне в этот раз не удался.
Видимо, лицо изменилось больше, чем я думал. Крис, впервые увидев меня после саркофага, ухмыльнулся и протянул:
— Красавчик! Теперь все девки твои! — Сам он изменился очень незначительно. Наверное, в его случае психика и тело изначально соответствовали друг другу.
Что у меня там получилось, я видеть не мог. Зеркала в центре почему-то не держали. Даже бриться приходилось на ощупь. А рассматривать свою физиономию по частям с помощью полированной стали клинков мне и в голову не пришло, никогда не увлекался этим делом.
— Что «да-да»?! — рявкнул бес. — За нарушение приказа положен штраф или общественные работы! Вот ужо комендант с тебя стребует по полной, — пригрозил мне сержант и вдруг снова подозрительно оглядел мою фигуру и спросил: — Чья кровь?
— Да тут с тварью схлестнулся… маленькой… совсем мелкой. Вовремя заметил и отбился кинжалами. Она меня всего кровищей забрызгала и убежала…
— Где это было?
— Дак откуда мне знать? — снова включил я «дурочку». — Я ж после схватки часа полтора бежал… пока сюда не прибежал. Сел перекусить, а тут вы.
— Откуда бежал?
Прикинув, где могли быть патрульные некоторое время назад, чтобы не оказалось, будто я мимо них проскочил, а они якобы не заметили, махнул рукой в сторону северо-востока.
— В город прибыл торговать или в охотники наниматься?
— Торговать… наниматься… э-э-э… сначала наниматься, потом охотиться, потом торговать.
— Ладно, — мучительно поразмыслив, через некоторое время выдал сержант. — Собирай свое имущество. Дождемся смены и проводим твою милость с почетом под конвоем, — юморнул бес.
— Мне бы помыться где.
— Рип и Нак, проводите к ручью, — скомандовал Хинсо и, с угрозой посмотрев мне в глаза, добавил: — А ты без шуточек. Не то я тебе обещаю хи-хи-ха-ха на всю оставшуюся… короткую… жизнь.
Оставив вещи на поляне, я пошел, куда показали, в сопровождении двух бесов-конвоиров. Вот в этом самом ручье я и смог наконец увидеть себя во всей красе. Волосы у меня остались черными. Это я и так знал, поскольку периодически подрезал их покороче. Лоб стал выше, глаза больше, нос приобрел некоторую аристократичную горбинку. В общем, не буду вдаваться в подробности, но объективности ради должен признать, что от прежнего троглодита осталась одна улыбка. Точнее, привычно оскалившись, я едва смог уловить мимолетное сходство с собой прежним. И на этом все. А в целом новая внешность мне понравилась. Приятное, неброское лицо дворянина в энном поколении. Главное, без смазливости, что мне никогда не нравилось.
Закончив любоваться, я хмыкнул и принялся за дело. Полностью раздевшись, искупался в ледяной воде, хорошенько постирал одежду и в одном исподнем вернулся на поляну. Там я переоделся в сухое, а выстиранное белье развесил на сучках для просушки. Десяток ушел патрулировать территорию, оставив со мной Рипа и Нака. Видимо, за компанию. Чтобы мне не скучно было.
Смена караула состоялась ближе к вечеру на этой же поляне. Сержанты обменялись новостями. Новый командир довольно равнодушно скользнул по мне взглядом и увел свой отряд на маршрут, а мы направили свои стопы в сторону города. Судя по всему, он находился там же, где и полтысячелетия назад. Карта всего континента, правда, немного устаревшая, прочно отпечаталась в моих мозгах, оставалось только постепенно править ее, аккуратно выясняя у населения, что изменилось за эти годы. Напрямую же не спросишь: «Вот тут полтыщи лет назад город был. Где он сейчас? А вот тут дорога. Куда делась?» Любой задумается, где ж это я спал столько лет? А мне задумчивость местных на мой счет пока что совсем не нужна.
Через три часа к девяти вечера мы достигли мощной стены, защищающей город. На стенах и в башнях с помощью магического зрения просматривались бдительные часовые, на совесть несущие службу. Ворота еще были открыты, и нас пропустили после небольшой проверки. Слабенький маг (а по поведению прямо за архимага принять можно!) небрежно проверил меня. Отнес к людям, о чем и сделал запись в книге учета прибывающих в город. Бесов не проверяли. Просто отметили возвращение отряда номер такой-то, иронично поздравили с уловом и, казалось, тут же о них забыли.
Меня повели в комендатуру через город. Встречные на наш кортеж реагировали очень спокойно. Почему так, мне стало ясно после реплики одной старушки:
— Опять героя поймали. И что им тот лес, медом мазан? Говорят же, нельзя. Твари сожрать могут. А они всё ходют и ходют. Тьфу. Нету ума, знать, и не втолкуешь.
К сожалению, господин комендант к этому времени изволил отбыть в театр на представление заезжей труппы, специально сделавшей солидный крюк, дабы покрасоваться перед правнучкой и правнуком королевы, прибывшими накануне с плановой инспекцией. Об этом солидно и гордо заявил дежурный бек третьего ранга. Сержант Хинсо столь же солидно и понимающе покивал, почтительно согнув хвост жалом вниз.
— Что ж, гулена, придется тебе в зале ожидания посидеть до утра, — сообщил мне дежурный. Заодно и подумаешь еще разок о том, стоит ли по местным лесам шляться, и о том, как господину коменданту рассказать о своем подвиге, чтобы штраф с тебя поменьше взял.
Залом ожидания оказалась большая камера с широкими деревянными лавками по периметру, в это время почему-то пустовавшая. На вопрос, где соответствующий контингент, провожавший меня сержант комендатуры охотно ответил, что у господина коменданта не забалуешь. Здесь всего лишь дожидаются решения, а после уже направляют кого куда. Кого на общественные работы, кого на каторгу, а кого-то и на волю, если вины за разумным двуногим прямоходящим не выявлено.
Сержант в комнате охраны раскрыл толстую амбарную книгу, макнул перо в чернильницу и спросил:
— Кто ты есть?
— Человек, — честно ответил я.
— Че-ло-век, — заскрипел пером бес. — Имя?
— Родеро.
И это записал.
— Общественное положение?
— Дворянин.
— Цель пребывания в городе?
— По личной надобности.
— За что задержан?
— А если я скажу, что ни за что?
— Вину за собой не признает, — добросовестно зафиксировал бес и посмотрел на сопровождающего.
Тот привычно оттарабанил:
— Задержан в лесу на той самой поляне. Говорит — заблудился.
— За-блу-дил-ся на по-ля-не, — прилежно проскрипел пером сержант-охранник.
— Прошу отметить, что я категорически возражаю против указанной формулировки.
— Что?! — вызверился сопровождающий.
— Я хотел сказать, что заблудился в лесу, а не на поляне. Да и как можно на поляне заблудиться? В траве потерялся, что ли?
— Да, — оттаял сопровождающий. — Ты, Никс, думай, что пишешь.
Охранник невозмутимо вычеркнул написанное и нацарапал правильный текст. На этом регистрация моего пребывания в стенах комендатуры закончилась. Мне приказали уложить вещи в стальной шкафчик и пройти в апартаменты. Шкафчик и камеру добросовестно заперли на замок. Вскоре принесли матрас, набитый свежей соломой, и неплохой ужин. Никаких разносолов, но все сытно и питательно. Отдав еде должное, я спокойно завалился спать, решив, что утро вечера мудренее.