Мало того, в один из дней осени он собрал всех высших в своей загородной резиденции, обещав выслушать их мнение и принять предложения об изменении ситуации в империи. Когда все собрались, император тайно покинул дворец, а собранные со всей империи лучшие архимаги и магистры при поддержке гвардии короля нанесли удар. Однако более чем натянутые (да просто враждебные) отношения между различными школами и направлениями магического искусства не позволили магам действовать согласованно. Следует говорить не об одном ударе, совокупной силы которого хватило бы, чтобы разнести в пыль средней величины гору, а о ряде разрозненных ударов, частично поглотивших силу друг друга.
Высшие сумели мгновенно организоваться, отразить удары и нанести ответные. Источники по-разному оценивают численность высших на тот момент, от ста двадцати до пятисот человек. Учитывая размеры зала приемов загородного дворца императора, мы склоняемся к цифре от ста восьмидесяти до двухсот двадцати человек. И эта сравнительно небольшая группа людей смогла долгое время вести успешный бой с силами, намного их превосходящими.
Финал был предрешен. Как бы ни были они могущественны, противостоять мощи империи они не могли. Высшие погибли все, но взяли с собой за грань почти весь цвет магического искусства и более девяти десятых элитных воинов гвардии. На месте бывшей резиденции императора теперь мертвая топь, откуда непрерывно извергаются орды кошмарных тварей. Судя по всему, убийство высших было организовано крайне бездарно, что со всей очевидностью свидетельствует об отсутствии на тот момент в аппарате государственного управления грамотных специалистов…»
Информация о враждебных отношениях представителей разных направлений магии меня несказанно удивила. Я и раньше очень уважал основателя нашего учебного центра, мятежного герцога, хотя и считал его немного параноиком, но теперь уважать стал несравнимо больше. Он ведь каким-то образом сумел отобрать в центр и сплотить в одну команду молодых, талантливых и незашоренных представителей разных школ, вплоть до вампирских и драконьих (как ему этих-то магов удалось заполучить, просто не представляю).
Эта команда и разработала некий синтетический сплав почти всех направлений искусства, создав окончательный вариант той магии, которой я и Крис, не говоря уж про элва, теперь владеем. Хм… Любопытно. Судя по срокам, окончательно разработки были завершены около четырехсот пятидесяти лет назад. Получается, маги продолжали свою работу и после того, как центр отрезало от миров. Я внес в память напоминание самому себе по возвращении поинтересоваться у элва подробностями и продолжил чтение.
«…Ситуацией не замедлили воспользоваться враги, и на империю обрушились удары со всех сторон. Вампиры, оборотни и драконы перешли границу империи. Провинции, истощенные сборами средств на возведение гигантских статуй императора и поражающих своей роскошью дворцов, переходили на сторону завоевателей, поднимали мятежи и объявляли о суверенитете. В этой ситуации правитель не придумал ничего лучшего, кроме как снять запрет на глобальные воздействия. Противник ответил тем же. В войну втянулись все расы континента. Под ударами магов выгорали целые леса элвов, рушились горы гномов, обваливались подземные гнезда вампиров, логова оборотней и пещеры драконов.
Земля оборотней практически вся превратилась в мертвую пустыню с чахлой, до неузнаваемости измененной растительностью, враждебной всему живому. Жуткие твари, населившие эти земли, одинаково охотно пожирают как хищные растения, так и себе подобных. Раса оборотней вымерла почти полностью. Численность вампиров и драконов сократилась более чем наполовину. Орки и гоблины практически растворились среди других рас, потеряв свою самобытную культуру. Людей осталась едва ли треть. Все прежние границы были стерты, расы перемешались, и на континенте образовались сотни больших и малых государств: королевств, герцогств, баронств и прочих.
Наиболее трагичным, хотя и закономерным итогом войны стали невосполнимые потери магических знаний, угасание ремесел и искусств. Ныне никто не способен рассчитать и построить хотя бы один крепостной бастион, которые раньше сотнями проектировали и строили студенты-маги со стажерами-гномами. Безусловно, под приглядом опытных наставников, но тем не менее.
Мне больно видеть и описывать, насколько пришла в упадок наука целительства. Прежние маги-целители были способны поднять больного буквально со смертного одра. Ныне магия почти не применяется. Лекари предпочитают действовать простыми методами: травами и хирургическим вмешательством. Хотя, следует признать, в этом деле есть подлинные мастера.
В настоящее время, осознав жизненную необходимость магического искусства, правители всех стран в число приоритетных задач поставили наращивание своего магического потенциала: обучение новых магов, переманивание и даже похищение магов из других стран, поиск магических знаний. Кладоискатель, нашедший в развалинах городов хотя бы одну книгу по магии, может спокойно уходить на покой — безбедная старость ему гарантирована. Однако чтобы что-то найти в развалинах, надо для начала в них выжить. А эта задача — далеко не ординарная».
— Да, дела… — сказал я, отложив пергамент, и с любопытством спросил: — И что ты сам думаешь о высших?
Как и было намечено, после обеда архибек принял меня в своих личных апартаментах, усадил в кресло рядом с низким столиком, уставленным фруктами, сладостями и бутылками с вином различных марок, предложил ничем себя не стеснять и для начала прочесть свиток, написанный неизвестным историком четыреста лет назад.
Однако откуда высшие взялись, где учились и воспитывались, архибек не знал. Как не знал, откуда первоначально появились бесы. А то, что они являются продуктом магической науки, он прекрасно понимал, поскольку именно его отряд патрулировал окрестности поляны, на которой периодически появлялись группы бесов с минимальным уровнем знаний.
— Чисто дети. Бойцы великолепные, а в житейских вопросах совершеннейшие несмышленыши. Стало быть, не рождены они женщиной, а сделаны с помощью магии. Но как и где, не спрашивай. Не знаю. Сам-то я был рожден уже здесь, однако с ранних лет, как себя помню, уже знал, за какой конец сабли надо браться. Ни у одного народа такого нет. Всех воинской науке надо учить с азов, только не нас. Когда перестали поступать приказы, мы решить оставлять новичков в городе, доучивать и включать в отряды. Во время войны никому служить не стали, в политику не лезли. Пару раз город попытались захватить, но мы дали хороший отпор, и нас оставили в покое. Приказ императора пока остается в силе. Его может отменить либо сам император, либо кто-то из высших. Так что приказывай. Семь тысяч двести бесов, сто восемьдесят семь беков и пятнадцать архибеков различного ранга повинуются тебе. Это немалая сила. Настолько немалая, что с королем Тибуром подписан договор — формально мы ему подчиняемся, но законы и порядки устанавливаем сами. За это не препятствуем торговле, передвижению войск и прикрываем от западных соседей. Фактически правителей нашего города можно называть хоть королями, хоть ханами, но «комендант» для нас более привычно и понятно.
— Хорошо, — улыбнулся я, — когда понадобится, я что-нибудь прикажу. А высшие на этой самой поляне появлялись?
— Дед рассказывал, что бывало такое. Раз, а то и два в год. Ну а как империя рухнула, то все прекратилось. Почти совсем. Правда, при мне лет девяносто назад появилась там странная девушка. Вся в кровище, совсем как ты, в руках по кинжалу, в точности твои, истощенная, будто месяц во рту крошки не было, и без памяти. То есть говорить на общем говорила, но кто такая, как зовут, как здесь оказалась — никак не могла вспомнить. Идти тоже не могла. Патруль на руках принес. Правда, вылечилась с помощью нашего лекаря очень быстро. Для человека необычно быстро.
И еще один момент. К нам обычные люди, знаю, не сразу привыкают, хотя после жутких монстров мы обликом вроде и ничего, а она как будто много лет с нами дело имела. Иногда даже, забывшись, командовала бесами, словно так и должно быть. Привычно как-то командовала. Но сама этого не замечала, а мы молчали. Лекарь говорит — кто знает, вдруг от шока умом повредится? И с кинжалами, что при ней на поляне были, никогда не расставалась. Говорила, чувствует себя без них прямо голой. Однажды увидела тренировку с оружием, встала в строй и как закрутила… Инструкторы наши многое повидали, но и они застыли, раскрыв рты.
С тех пор девушка каждый день стала приходить тренироваться. Прожила она у нас с полгода. Память к ней так и не вернулась. Я уж подумывал, к какому бы делу ее пристроить, как приехал наследник престола с обычной инспекцией, да захотелось ему посмотреть на технику боя наших воинов-бесов. Пришел он на тренировку и увидал нашу красавицу. А как увидал, так и влюбился напрочь. А что ж не влюбиться? По манерам — аристократка не из последних. А уж воин — так и вовсе из первых. Хорошего воина во все времена не меньше графа уважали. Не знаю, как он там короля с королевой уламывал, но вскоре состоялась свадьба, и наша Дария стала принцессой. Со временем и королевой. Пару дней назад приехали к нам с инспекцией старшая принцесса и мальчик-принц. Так это ее правнуки.
— Интересно. А Дария, она все-таки вспомнила свое имя?
— Нет. Мы дали. В честь начальника того патруля. Он — Дар, она, получается, Дария.
Мне подумалось, что это, вероятно, та девушка из высших, о которой упоминал элв. Она сумела прорваться к порталу, но потеряла память. Встретиться бы с ней, но не уверен, что от этого будет толк. Смогу ли я вернуть ей память, да и надо ли это делать? Скорее всего, новые ценности и установки, например, заботиться в первую очередь о благе конкретного королевства, прочно в ней укоренились и могут войти в противоречие с клятвой высшего. Хотя империи уже давно нет. Но кто знает, что принесет ей осознание потерянных лет и невыполненной задачи.
— А что соседи? Ты говорил, что вы прикрываете королевство от них.
— Наши западные соседи — до границы отсюда день пути — королевство вампиров. Не то, прежнее, а новое. Называют его так потому, что вампиров там больше, чем в любом другом государстве, и правит там древний вампир. Говорят, ему уже тысяча двести лет. Беспокойные соседи. Дело в том, что прапрадед нынешнего короля умудрился заставить древнего принести магическую клятву, согласно которой вампиры первыми нападать не будут. Так теперь они всеми силами провоцируют короля, чтобы он сам на них напал. Такие вот дела.
— А как у вас обстоят дела с оружием и снаряжением?
— Неплохо. Среди бесов есть отличные ремесленники, в том числе кузнецы и портные. Мы даже продаем часть их изделий. Население тоже работящее и умелое. Нас иногда называют городом мастеров. Наше патрулирование сделало эти места сравнительно спокойными для жизни. Практически всех тварей повывели. Если и появляются пришлые, мы тут же отправляем отряд и уничтожаем их. Под нашей защитой крестьяне выращивают все, что нужно для жизни города. Многое, конечно, покупаем у купцов. Не без этого, но и они берут у нас немало. Гномья слобода, например, славится своими изделиями на весь континент. Мы вот почти на западной оконечности. Западнее только королевство вампиров, а за ним уже Большой океан. Так поговаривают, что ближе к центру континента цена на наши изделия увеличивается в пятнадцать раз. Много желающих поселиться здесь. Мы никому не отказываем. Скоро планируем в очередной раз перенести стены. Точнее, старые, конечно, останутся, а мы построим новые подальше. С учетом новых переселенцев. Они по-прежнему прибывают, хотя и в значительно меньшем количестве, чем сразу после войны. — Архибек улыбнулся каким-то своим воспоминаниям. — Вот так живется под властью инфернальных тварей.
— Это кто же вас так назвал? — полюбопытствовал я.
— Да приезжал тут один шестнадцать лет назад. Кричал: «Люди, опомнитесь! Бегите отсюда, пока инфернальные твари не пожрали ваши души!» Больной на голову, похоже.
— И как? Побежали?
— Нет. Несколько женщин даже всплакнули. Пожалели убогого. Поесть ему принесли да и мягко выпроводили из города. Нет у нас лекаря, способного исцелять такие болячки.
— Но ведь приезжают же и бандиты, и убийцы, а у вас — я посмотрел в зале ожидания — к ним относятся как к родным. Почему?
— Люди — ценный ресурс, чтобы им разбрасываться. Бандиту и убийце тоже найдется применение. В рудниках поработает, пользу принесет. А в нечеловеческих условиях содержать, так мало от него и получить сможешь.
— Ты говоришь — люди. А вампиры, драконы…
— Я понял, о чем ты. Везде принято говорить «люди» — по самой многочисленной расе, и только если нужно для дела, уточняют: вампир, дракон, гном… Разумные двуногие прямоходящие — слишком длинно и заумно получается. А так люди и люди. «Нам требуется пять человек. Среди них чтобы были два гнома и один вампир», — так обычно говорят.
— Ясно. А что насчет ручного метательного оружия?
— В основном арбалеты. На десять воинов по две штуки. Есть десяток ручных бомбард и три сотни скоробоев. Их мы бережем на случай войны или серьезного нападения. К сожалению, новых нигде не изготавливают. Секрет утерян. Да и магов нужной силы и умения тоже нет.
— Что ни говори, — задумчиво сказал я, — а вряд ли все архимаги погибли. Не такие уж они глупцы. Затаились где-нибудь.
— Может, и так, — согласился со мной комендант.
— Ладно, — подытожил я разговор. — В общих чертах мне все ясно. Остальное увижу по дороге. Если понадобится твоя помощь, сообщу об этом телепатически. Слепок ауры я снял, так что не удивляйся.
— Я так понимаю, тебе теперь в столицу? А оттуда уже будешь искать караван дальше на восток?
— Да, именно так. В столицу. Только не пойму, зачем караван? Я один гораздо быстрее дойду.
— Поодиночке никто не ходит. Из-за тварей. А на караваны постоянно нападают. Но там народу много — отбиваются, а одиночке трудно придется.
— Ну, положим, в одиночку мне и отбиваться проще, а то и поохотиться для разминки можно будет.
— Прости, высший, забыл, с кем разговариваю. — Лоскер виновато склонил голову. — Вот только одинокий странник непременно вызовет подозрения и множество вопросов. В большинстве поселений люди друг друга знают как облупленных, каждый новичок сразу вызывает множество вопросов: откуда пришел, с кем, с каким караваном, кто он в караване — охранник, торговец, возничий или попутчик?..
— Да, ты прав. Пока не узнал о ситуации подробнее, не стоит вылезать на свет.
— В таком случае могу посоветовать один караван, следующий в столицу. Его основной совладелец — мой хороший знакомый. Думаю, без вопросов смогу тебя пристроить. Они собираются выходить через три дня. Тебя устроит?
— Да, пожалуй. Успею здесь побродить, немного к обстановке привыкнуть.
Мы с комендантом еще немного поговорили о разных пустяках, потом я отправился в гостиницу ужинать и спать.
Встал я до света и, пока гостиница спала, спустился во внутренний двор, чтобы без помех размяться. Четыре часа сна для восстановления даже многовато, учитывая, что мне не требовалось перелопачивать, усваивать и раскладывать по полочкам сознания такие же большие массивы новой информации, к каким привык в центре. Ночной мрак не мешал мне прекрасно все видеть, и я потихоньку начал со стандартных разминочных комплексов, постепенно повышая темп. Плавно перешел к бою с фантомами, которых выделил из своей области внимания, используя для их управления четыре сектора.
Разминку проводил легкую, поэтому иллюзорных противников сделал всего четырех. Собственно, данное количество оптимально для эффективного нападения на одного бойца преимущественно в горизонтальной плоскости. Для более серьезной тренировки я выделял, как правило, еще двух летающих и парочку подземных тварей, атакующих меня совместно. Бой начался, и я вскоре должен был перейти на максимальный темп, чтобы успевать защищаться и контратаковать. Поскольку фантомы — это продукт моего сознания, то самого себя теоретически победить в этой схватке я не мог. Каждый фантом умел то же, что и я. Таким образом, приходилось чуть-чуть сдерживать их или моделировать технику боя одной из рас.
Воздух, тягучий как сироп, басовито гудел, лениво закручиваясь в смерч. Вскоре смерчей стало несколько, поскольку двигался я, произвольно меняя направление. Щепки, валявшиеся около колоды для колки дров, сначала подрагивали, потом стали подпрыгивать и наконец взлетели, кружась над двором по прихотливым траекториям. Каждая жилочка моего тела довольно вибрировала, мышцы и связки прогрелись и работали с полной отдачей, наполняя меня восторгом, даже упоением.