Костины глаза расширились еще сильнее. Мучительная гримаса на секунду исказила его лицо.
- Ты сволочь, вот ты кто! Я же думал, что ты умер!
Костя резко тряхнул головой. Его пальцы рефлекторно сжались в кулак. Я согласно кивнул.
- Бей, если хочешь. Я знаю, что заслужил. Прости, что ничего тебе не сказал. Я думал, что так будет лучше. Если честно, я и сейчас так думаю.
- Говорю же, сволочь! Да еще какая…
Костя сгреб меня за плечо, но вместо того, чтобы ударить, просто притянул к себе и хлопнул по спине дрожащей рукой.
- И правда дать бы тебе по морде!
- Не буду мешать. Прости меня.
Костя молча разглядывал меня несколько минут. Наверное, примерял лицо Максима на мою прежнюю физиономию. В его глазах все еще плескалось недоверие.
- Как ты до этого додумался?
- Мне помогали. Костя, я все тебе расскажу. Но потом и не здесь.
- Конечно, расскажешь, куда ж ты денешься, - криво усмехнулся он. - А ты талант, Даниловский. Как ты изображал этого змееныша! Оскар тебе гарантирован. За одну твою жвачку я сам был готов тебя удавить.
- Знаю. Лучше расскажи, как у тебя дела? Асталин шантажирует тебя Матреной?
- Да.
Костя сразу помрачнел.
- Ее держат на нижнем этаже. Как животное в клетке! И изредка разрешают мне ее видеть, чтобы держать меня в руках. Этот ублюдок совсем охренел!
- Ты даже не представляешь, до какой степени, - я покачал головой. - Сегодня он подмешал в шампанское препарат икс, чтобы проверить, как действует эта гадость на эмоции людей. И провел эксперимент над всем институтом. По-моему, у него все получилось. Костя, ты тоже выпил это шампанское.
- Что?
Луковского передернуло, но он тут же отмахнулся, давая понять, что не собирается волноваться по этому поводу.
- Ну и черт с ним. Не думаю, что он много туда набодяжил. Я выдержу.
- Ты хоть знаешь, что это за хрень? Похоже, всем стало очень весело. Рита вон хохотала, как сумасшедшая. Как ты себя чувствуешь?
- Да хрен с ним, с моим самочувствием! Мне сейчас тоже весело, и дело тут не в препарате! Данька, ты вернулся, вот что самое главное! У тебя план есть какой-нибудь? Надо же что-то делать!
- Максим? – окликнул меня знакомый до чертиков голос.
Мы с Костей одновременно вздрогнули. На лестнице стоял Асталин и смотрел на нас. Какого хрена ему надо? Следил, что ли?
- Константин, я смотрю, вы еще не ушли?
- Уже ухожу. Заберите вашего придурка, пока я его не прибил.
Костя резко шагнул к выходу, нарочно толкнув меня плечом. «Поговорим потом», - сказал мне его короткий взгляд.
Я тоже не задержался в институте. Асталин уже собрался ехать домой, и мне пришлось последовать его примеру.
Стоило зайти в квартиру, как навстречу нам кинулся Чуч и тут же запрыгнул мне на плечо. С ума сойти. Я ношу чужое лицо и живу под одной крышей с демоном. Моя домашняя зверушка – огненная саламандра. Не скажешь, что у меня скучная жизнь.
Кстати, о демоне. Асталин что-то спросил, а я не расслышал. Я был занят, снимая сначала саламандру, а потом куртку. Мое внимание привлекло что-то странное. На какую-то секунду мне показалось, что мои запястья опутаны практически невидимой серебристой паутиной. Я удивленно моргнул. Нет, показалось.
- Ты меня слышишь?
- Что? – я обернулся.
- О чем ты говорил с Луковским?
- Сказал ему, что он баран. Мы почти сцепились. Бесит меня этот тип.
- Ясно.
У Асталина был странный взгляд. Я не мог не заметить, что он изменился в последнее время. На короткую секунду у меня в голове пронеслась совершенно дикая мысль. Что если он все знает и просто играет со мной? Нет, это было невозможно. Глубоко вздохнув, я заставил себя мыслить разумно. Если бы он знал правду, то для меня было бы сейчас всего два варианта развития событий. Подземная лаборатория и наркотик в венах или первая попавшаяся горизонтальная поверхность поблизости.
- А что с этим препаратом икс? – решил поинтересоваться я. – Вы правда собрались его на ком-то испытывать? Давно додумались? Или после того, как моя кандидатура отпала?
- Ты меня разозлил, вот и все, - пожал плечами начальник. - Скажи спасибо, что я вовремя передумал.
- А все остальные счастливчики вас тоже разозлили?
Он молча смотрел на меня несколько секунд. Приглушенный электрический свет освещал его лицо таким образом, что мне показалось, будто его глаза мягко сияют.
- А тебе не все равно? - негромко спросил он. - Ужинать будешь?
Все-таки у меня создалось впечатление, что он чем-то доволен, как слон.
- Нет, я иду спать. Если огненного зверя кормить не надо.
- Не сегодня, - его губы сложились в улыбку. - Саламандра все равно не в восторге от твоей крови.
- Да мне как-то фиолетово.
Я поспешил ретироваться. Мне все больше и больше не нравился его взгляд. А еще эта подозрительно-довольная улыбка… Я засел в своей комнате. Ненадолго. Меня достали и там.
- Максим, - позвал меня Асталин спустя несколько минут.
- Чего?
- Иди сюда и помоги мне.
- Чем помочь?
Я нехотя вышел. И стал столбом. Он стоял в центре гостиной и был обнажен до пояса. В полумраке комнаты его гладкая кожа казалась золотистой, а сияние глаз стало еще ярче. Черт!
- У меня царапина на спине. Похоже, что она воспалилась. Я не смогу дотянуться сам. Ты бы не мог промыть ее?
Что? Он издевается?
- Откуда у вас могла взяться царапина на спине?
Я сделал паузу, чтобы восстановить некстати сбившееся дыхание. А еще потянуть время и добавить побольше язвительности в голос для маскировки.
- Наверное, хорошо отдохнули прошлой ночью? Или привезли этот подарок еще из командировки?
- Это был новый артефакт. Во время перевозки его магическое поле вышло из-под контроля и отбросило меня на стеллаж в хранилище. Там довольно острые углы.
Асталин пожал плечами.
- Если тебе так интересно.
- Неинтересно, - отрезал я. - Обратитесь к Инессе. Я вам не медсестра.
- Хм…
На его лице появилась очень нехорошая улыбка.
- Мне кажется, огненной саламандре пора в контейнер. Надеюсь, ей будет там удобно. Хотя тебя ведь не волнует комфорт огненного зверя?
- Это шантаж? – вскинулся я.
- Это всего лишь царапина, - хмыкнул он. - Не думал, что ты боишься крови.
- Идите вы…
Проклиная все на свете и стоящего передо мной демона в первую очередь, я шагнул вперед. Он развернулся, поворачиваясь ко мне спиной. Чуть ниже правой лопатки действительно алела длинная и довольно глубокая царапина. Разве у демонов могут быть подобные повреждения? Хотя, если они нанесены при помощи магического артефакта, то все возможно.
Асталин протянул мне салфетку. Я начал промывать царапину, стараясь по возможности не притрагиваться к его телу. Мое сердце грохотало с такой силой, что его удары наверняка были слышны по всему дому. Гладкая шелковистая кожа под моими пальцами. Широкие плечи, идеально ровная спина и стройная изящная талия. Я ненавидел его, но это не мешало моей крови закипать. Отбросив салфетку, я замер с открытой ладонью. Коснуться его… Всего один раз…
Он плавно обернулся, и я не успел отшатнуться в сторону. Моя ладонь впечаталась в его обнаженную грудь.
- Вашу дивизию! Какого хрена вы дергаетесь?
Я резко шагнул назад, но споткнулся, и чуть было не врезался в стену. Мое дыхание окончательно сбилось. Я до ужаса не хотел поднимать голову и смотреть на него.
- Максим, - вкрадчиво позвал меня Асталин. - Что с тобой? Ты плохо себя чувствуешь?
Я вскинул голову и подавился воздухом. Он стоял передо мной, загораживая путь к отступлению. На его губах играла сочувствующая улыбка, выглядевшая просто кошмарно вкупе с отливающим красным сиянием взглядом.
- Я в порядке. Дайте пройти.
- Тихо-тихо.
Он негромко засмеялся, не двигаясь с места.
- Куда ты так спешишь? Тебя ноги не держат. Неужели такой впечатлительный?
- Да. Такой. А теперь дайте пройти.
Я попробовал двинуться уже напролом, и тут же был перехвачен сильной рукой поперек талии.
- Не торопись, - шепнул он. - Давай я помогу. Услуга за услугу.
Мое тело взорвалось жаром. Он прижал меня вплотную к себе, и я ощутил его горячее дыхание на своем лице. Сильные руки обхватили мою спину. Его бедра прижимались к моим. Он не мог не почувствовать, что со мной творится.
- Да отвалите же!
Я оттолкнул его. Паника и стыд придали мне сил. Все, надо убираться отсюда и как можно скорее. Прямо сейчас. Схватив куртку, я торопливо набросил ее на плечи, игнорируя повторные галлюцинации в виде полупрозрачных серебристых паутинок на моих руках и одежде. Возможно, у меня все-таки едет крыша.
- Успокойся, - мягко произнес демон. - Ты возбужден. Это не повод смущаться.
Я молча натягивал ботинки. Мои руки мелко дрожали.
- Я знаю, что с тобой происходит. Магс в твоих венах дает о себе знать. Кровь инкубов, верно? И ты ничего не можешь с этим поделать.
Закончив с ботинками, я выпрямился и замер у двери. Откуда он знает? Видел результаты анализов у Инессы?
- Нетрудно понять, в чем дело, - словно отвечая на мои мысли, сказал он. - Тебе нужна помощь.
- Соображаешь, что несешь, чувак? – зло выдавил я. – Ты всем такую помощь предлагаешь?
- Не всем. Ты мне нравишься.
Его улыбка стала откровенно пугающей.
- Так значит, ты ходок по мальчикам?
Мое сердце упало. У меня было такое чувство, что все это просто безумная игра. Через секунду придется снять маски, и круг опять замкнется. Я шарахнулся к двери, изображая праведный гнев. На самом деле меня переполняла банальная постыдная трусость. Если он сейчас кинется следом и схватит меня…
Он не кинулся. Но я все равно чувствовал, что проиграл.
Было уже довольно поздно. Марш-бросок через весь город, и я очутился в маленькой гостинице. Там была непритязательная обстановка и довольно дорогие одноместные номера, но зато там можно было в любое время снять комнату. Плевать на все. У меня уже не было сил. Я упал на кровать и сразу же заснул.
Утром мне совершенно не хотелось вставать. Я проснулся поздно и как только сполз с кровати, заставил себя позвонить Мареку.
- Ты был прав, когда говорил, что я ни хрена не делаю, - невесело признался я. - Я не продвинулся ни на шаг в том, чтобы пробраться на нижний этаж. К тому же у нас мало времени. Надо что-то быстро решать. Я почти уверен, что Асталин раскрыл мой маскарад.
- Я приеду.
В холодном голосе Марека я расслышал отчетливую тревогу.
- Но только не сегодня. У меня возникли кое-какие дела. Думаю, что буду в Молнегорске завтра утром.
- Хорошо. За это время я предупрежу Инессу.
Следующий час я посвятил безрезультатным попыткам дозвониться до Инессы и Кости. Они были недоступны, и я решил немного подождать. Чувство зверского голода погнало меня в ближайшее кафе. Я устроился возле окна с порцией блинчиков с медом и чашкой кофе и уставился в окно. Время близилось к полудню, и на улице было полно народу. Все люди суетились и куда-то спешили, нагруженные пластиковыми пакетами, в которых проглядывали бутылки шампанского, мандарины и коробки конфет. Увидев мужчину, который заталкивал в багажник своей машины пушистую невысокую елочку, я упустил недоеденный блинчик на тарелку.
Блин. Только я мог забыть о том, какой сегодня день. Наступило 31 декабря, и этой ночью всем людям предстояло встречать Новый год. Мысль о празднике придавила меня не хуже железной гири. Я понимал, что на этот раз я буду встречать Новый год в гордом одиночестве. Без мамы и Вовки. Без Маринки и Лехи. Даже без Марички, Янека, Степашки и Мита.
Погода сегодня выдалась на славу. Метель утихла, оставив перелетать лишь легкий мелкий снежок. Я опять попробовал дозвониться до Кости и Инессы, но они были по-прежнему недоступны. Раздумывая, что делать дальше, я не сразу услышал мелодию входящего вызова и машинально поднес телефон к уху, даже не глянув на высветившийся номер.
- Где ты? – спросил меня Асталин. Несмотря на все, что произошло вчера, у него был спокойный и ровный голос.
- Гуляю, - так же невозмутимо ответил я. - С друзьями. А что?
- Ничего. Я просто хотел напомнить тебе, что сегодня вечеринка в «Падишахе». Начало в восемь. Ты должен прийти.
Он отключился, не став ничего объяснять. Я должен прийти? С какой стати? Хотя вечеринка может оказаться мне весьма кстати. Если мне повезет, в клубе будут Инесса и Костя. Мне нужно было поговорить с ними обоими.
Я подошел к ночному клубу «Падишах» около половины девятого. В этом месте я был впервые. В соответствии с названием интерьер клуба был оформлен в восточном стиле. В большом зале, освещенном приглушенным светом, были расставлены низкие мягкие диванчики, украшенные яркими бархатными подушками. На полу, за исключением танцплощадки, лежали большие пушистые ковры. Огромная елка, стоявшая у стены, сияла разноцветными огоньками гирлянд и, как ни странно, полностью вписывалась в окружающую обстановку.
В клубе было уже полно наших. Институтские девчонки красовались в новых нарядах. Рядом с ними я выглядел далеко не лучшим образом в своих вчерашних джинсах и водолазке с капюшоном. Асталина еще не было. Я понимал, что он обязательно придет, и вздрогнул, вспомнив события вчерашнего вечера. Мне нужно было убраться до его появления.
Спустя несколько минут я понял, что пришел зря. В клубе не было ни Кости, ни Инессы. Я собрался уходить, но меня окружили Рита, Вера и другие девушки. Они прямо излучали радостную эйфорию. Неужели препарат икс все еще действует? Девчонки даже не злились на меня. Похоже, они забыли все свои обиды в преддверии праздника.
- Макс, с наступающим! Пошли к нам!
Верочка и Риточка потащили меня за свой столик. И когда пытались повесить мне на шею блестящую серебристую гирлянду, я почувствовал, как мое тело напряглось в предчувствии приближающейся опасности. Явился? Да. В зал вошли Асталин и Григорий в компании двух девушек в коротеньких вечерних платьях. Девушки были очень хороши собой, а еще они принадлежали к расе вампиров. У них были длинные заостренные клыки, которые милые барышни охотно продемонстрировали, дружно рассмеявшись в ответ на какую-то шутку Григория.
Я почувствовал облегчение. Демон был занят. Правда, моя радость оказалась преждевременной. Вчерашний кошмар вернулся очень скоро и с новой силой. Асталин был рядом, и мне этого было достаточно. Уже в следующую минуту у меня появилось ощущение, что мое тело медленно плавится, охваченное нестерпимым жаром. Я видел, как он беседует с вампиршей. Смеется, небрежно облокотившись рукой о спинку дивана за ее спиной, и склоняет голову, позволяя блестящей темной пряди волос беспрепятственно упасть на лоб.
Я начал задыхаться. Осушил два коктейля, но не почувствовал никакого облегчения. Мне стало только хуже. Надо было уходить. Ясно, что ни Кости, ни Инессы здесь уже не будет.
Обернувшись, я увидел, как Асталин наклоняется над девушкой. Его рука коснулась ее обнаженного плеча, а через секунду мое собственное плечо запылало, словно в него вонзились тысячи раскаленных иголок. Черт! Я оттолкнул пустой стакан и устремился к выходу. Пора спасаться бегством. В моем случае лучше позже, чем никогда.
Я был пьян, как сапожник, всего от двух несчастных коктейлей. Натолкнувшись в коридоре на Свету, симпатичную толстушку из бухгалтерии, я чуть было не сбил ее с ног. Мне пришлось уцепиться за девушку, чтобы устоять на ногах.
- Прости.
- Максим, ты пьян? - недовольно спросила Света.
Она выглядела сегодня очень мило. Синее платье до колен без рукавов удачно подчеркивало ее пышную фигуру.
- Тут все пьяны, Свет.
Я уставился на девушку, разглядывая ее румяные щечки и блестящие губы. Она была такая теплая. И стояла так близко, что я чувствовал аромат ее волос. Не удержавшись, я провел пальцами по ее обнаженной руке сверху вниз.
- Ты что делаешь…
Света меня не оттолкнула. И даже не дала по морде за свинское поведение. Она тоже была пьяна. А мне просто хотелось прикоснуться. И пусть не к ней. Сейчас это было неважно. Хорошо понимая, какая я сволочь, я наклонился и поцеловал девушку.