Этим утром меня каким-то образом занесло в отдел кадров. Нагло усевшись за одним из компьютеров, я запустил игровой диск, включая стрелялку с огромным количеством разнообразных видов оружия и еще большим количеством жутких монстров. Кроме меня в кабинете находилось четыре специалиста. Это были девушки, которых я прекрасно знал. Они были не в восторге от моего присутствия, но усиленно делали вид, что меня здесь нет. Слух о том, что я племянник Виталия Горченко, давно разнесся по институту, и меня боялись трогать.
Девушки были заняты важным делом. Они дружно вырезали снежинки из салфеток, чтобы прилепить их потом на окна, и болтали без умолку о стремительно приближающихся новогодних праздниках. В оживленной девичьей беседе не принимала участия только Рита. Она даже не занималась снежинками, предпочитая сортировать огромные кипы бумаг, сваленные на ее стол. Я знал, что девушка до сих пор пребывает в депрессии из-за своего понижения до должности специалиста 1-й категории и перевода в отдел кадров. Это было ее наказанием за одну из главных ролей в истории с саламандрой.
- Ой, заявление об уходе, - неожиданно громко воскликнула Рита в самый разгар процесса по изготовлению снежинок. – Маринский… Это же Данино!
Услышав свою фамилию, я резко дернулся, упуская прекрасную возможность подстрелить очередного монстра. Девушки тоже подняли головы и уставились на Риту, которая растерянно рассматривала помятый лист бумаги в своей руке.
- Наверное, Андрей Александрович не видел этого заявления, - медленно покачала головой одна из девушек. – Это второе заявление Маринского. Первое он при мне порвал. Я сама видела.
Второе? Да я написал пять или шесть таких заявлений.
- Эй, а кто такой этот Маринский? – небрежно поинтересовался я, стискивая в пальцах компьютерную мышку.
- Наш главный специалист отдела рукописей, - неохотно пояснила Рита.
- Ну ясно, что не хмырь с улицы. И за что его выперли?
- Его не выперли, - неприязненно буркнула Рита. – Он сам хотел уволиться.
- Из этого райского места? Контуженный какой-то. Или хреновый специалист.
- Молодой человек, следите за языком, - резко заявила, вошедшая в кабинет Серафима. – Вам никогда не сравниться с Даниилом. Ни в чем.
Она всегда меня одергивала, и я старался помалкивать в ее присутствии. Мне не хотелось видеть явное презрение в ее глазах. Даже в адрес Максима.
- Да, не могу поверить, что его нет.
Голос Риты неожиданно дрогнул.
- Даня был настоящим другом. Он всегда всем был рад помочь. А его отношение к Линке? Он был готов пылинки с нее сдувать! И думал, что никто этого не видит. Хотя весь институт был в курсе. И половина девчонок завидовали Лине.
Она отвернулась, скрывая заблестевшие глаза. Остальные девушки подавленно молчали. Я уставился в экран монитора, где меня минуту назад разорвали на части компьютерные монстры. Мне было неловко слушать такие откровения в свой адрес. Решив потихоньку улизнуть, я начал подниматься из-за стола.
- Просто ужас, что творится, - тем временем подхватила печальную эстафету одна из девушек. - Сначала с Линой такое случилось, а потом с Даней. Прямо проклятие какое-то…
- По-вашему, Маринский был проклят? – послышался ледяной голос от двери.
На пороге кабинета стоял начальник.
У него было такое лицо, что все моментально кинулись прятать незаконченные снежинки под папки с бумагами. Я опять плюхнулся на свой стул. Принесла нелегкая. Да еще и во время обсуждения моей трагической гибели.
- Андрей Александрович, я ничего такого не имела в виду, - забормотала девушка.
- У нас институт сотрудничества. Мы специализируемся на контактах с особенными и магических артефактах. Немного неуместно говорить о проклятии, не находите?
Асталин холодно цедил каждое слово. И Серафима, и девчонки смотрели на него с изумлением, не понимая причин внезапно вспыхнувшего безумия.
- Я зашел за списками кадрового резерва, - резко бросил начальник, и девочки тут же забегались по кабинету, собирая нужные бумаги. Рита молча протянула свою кипу листов. Асталин шагнул к ней и взял бумаги, начав перебирать их длинными и неожиданно изящными пальцами. Он стоял недалеко от моего стола. Я мог видеть его лицо и чувствовать свежий аромат его дорогущей туалетной воды.
С недавних пор этого стало вполне достаточно. Меня скрутило за секунду. Болезненно-сладкая судорога пронзила все мое тело и быстрее погнала кровь по моим венам.
Черт бы побрал этот проклятый магс! И все наркотики. И вообще все.
Мне было хреново. Не чувствуя явной боли, я сходил с ума от мучительной потребности коснуться и ощутить чужие прикосновения. Нет, не чужие. Его.
Сжав зубы, я подавил готовый вырваться стон и скорчился на стуле, прячась за монитором. Покосившись в сторону Риты, я пытался остановить взгляд на ее пышных формах, выгодно подчеркнутых легким обтягивающим свитером, заставил себя вспомнить точеный профиль Инессы и вызвал в памяти смеющуюся Маринку в крохотном купальнике. И только милое лицо Лины, появившееся перед моим мысленным взором, помогло мне справиться с охватившим меня кошмаром. Судорога отпустила, и я смог вздохнуть. Мои пальцы разжались, отпуская на свободу компьютерную мышку.
Асталин закончил просматривать бумаги, оглянулся и посмотрел на меня.
- Максим, я сейчас еду в лабораторию. Ты получил сегодня препарат?
- Да, Инесса уже привозила, – хрипло выдавил я.
- Хорошо. Значит, ты остаешься здесь.
«Еще бы остаюсь!», - промелькнуло у меня в голове. Мне и так лишь чудом удалось удержаться на краю бездны. Не хватало еще очутиться с ним сейчас бок о бок.
- Я отвезу саламандру в лабораторию перед своим отъездом, - обращаясь скорее к себе, чем к окружающим, неожиданно заметил начальник. – И оставлю ее там.
- Почему это? – вмиг насторожился я.
- Потому что я так решил.
Вот и все объяснение. Адресовав мне еще один равнодушный взгляд, Асталин вышел. Я сорвался с места, и уже не задумываясь о последствиях, поспешил за ним. У меня появилось нехорошее предчувствие насчет его планов в отношении Чуча. Асталин давно косился на саламандру, недовольный ее нежеланием пить мою кровь.
- Эй, подождите!
Я догнал его уже в коридоре.
- Зачем вы хотите отвезти саламандру в лабораторию? Что вы придумали?
- Я должен перед тобой отчитываться? – он даже не обернулся.
- Да не нужен мне ваш отчет! Просто скажите, что вы хотите с ней сделать!
- Саламандра не берет твою кровь.
Асталин не остановился, но все же снизошел до ответа.
- Возможно это происходит из-за того, что она плохо чувствует магию в себе. Я знаю, как решить эту проблему.
- Вы о чем?
- Ей необходима небольшая порция магической энергии. Что-то вроде облучения сильным магическим артефактом.
- Облучение? Как радиацией, что ли?
В моем голосе прозвучала злость, которую я тут же постарался скрыть.
- Не откажусь на это посмотреть. Я поеду с вами!
Он ничего не ответил, но уже во дворе института, стоя возле своей машины, обернулся и раздраженно кивнул.
- Садись.
Я поспешно сел. На заднем сиденье машины стоял знакомый контейнер. Находящийся внутри него Чуч, почувствовал мое присутствие и начал скрести когтями о стены, пытаясь выбраться.
- Вы серьезно хотите устроить чучундре сеанс отдыха в магическом солярии? – поинтересовался я у Асталина.
- Вполне. Мне нужен ее дар.
Вот скотина. Я смотрел на его невозмутимое лицо, испытывая отчетливое желание стереть в кровь эти аристократически правильные черты. Мной овладела злая ярость, которая оказалась очень кстати. Она прекрасно прогоняла посторонние мысли и мерзкие желания.
Протянув руку, я подцепил контейнер и громко щелкнул замком, освобождая саламандру. Издав довольное ворчание, она тут же рванулась вперед и повисла на моей спине, вцепившись коготками в куртку и уложив голову мне на плечо.
- Ты привязался к ней? – не оборачиваясь, спросил Асталин.
- К этому уродцу? Да ну, не смешите! Она всего лишь забавная глупая тварь. Кстати, а это ваше облучение может ей навредить?
- Нет.
- Точно нет? А если вдруг? Все же может произойти. Если у вас что-то не получится?
Асталин медленно повернул голову. Темные глаза блеснули, и я чуть было не поежился. Он все еще был раздражен.
- Если не получится, она все равно будет бесполезна, - вполголоса процедил начальник.
Вот так, значит. Я не был удивлен. Было нетрудно догадаться, что этот ублюдок легко готов пустить Чуча в расход. Только меня такой вариант не устраивал.
«Слезь», - мысленно приказал я, и саламандра тут же послушно плюхнулась на мои колени. Она уже не в первый раз выполняла мои несложные мысленные команды. Не знаю, как работала наша телепатическая связь, но легендарная зверушка меня прекрасно понимала. Обращенные ко мне золотистые глаза быстро моргали.
«Опасно. Убежишь, когда скажу. Очень быстро. Спрячешься. И не будешь никого обжигать».
Гладкое тельце напряглось. Я знал, что саламандра поняла обращенный к ней мысленный приказ. Он ей не нравился, но она была готова подчиниться. Круглая холодная голова обреченно уткнулась в мое колено. Пора.
Я громко закашлялся и прижал руку ко рту, согнувшись в три погибели на сиденье.
- Остановите, - прохрипел я. - Меня сейчас вырвет…
- Что?
Асталин бросил в мою сторону быстрый недовольный взгляд. Я затрясся, как припадочный, сам толком не зная, что изображаю, судороги или лихорадку.
- Плохо мне… вот что…
Он что-то пробормотал сквозь зубы, но все же остановил машину. Мы уже находились в центре леса. Отсюда до лаборатории было рукой подать. Я потянулся к дверце и, быстро открыв ее, вывалился из машины, одной рукой прижимая к себе саламандру. Ноги сами понесли меня в сторону от дороги. Быстрее, пока он не одумался.
- Максим.., - предупреждающе злобно понеслось мне вдогонку. Не став ждать продолжения банкета, я кинулся напролом через сухие колючки кустарника и груды мокрых листьев, понимая, что у меня в запасе считанные секунды. И миновав несколько рядов деревьев, бросил Чуча на охапку прошлогодней хвои.
«Беги!».
Коричнево-золотистая молния мелькнула в зарослях орешника и тут же пропала. При необходимости саламандра умела передвигаться достаточно быстро.
В следующую секунду сильная рука вцепилась в мое плечо.
- Ах ты…
Асталин выдал ругательство, которое я даже не до конца понял. Опалив меня совершенно диким сияюще-красным взглядом, он швырнул меня на землю и кинулся в сторону, в которой только что исчез Чуч.
Я довольно удачно приземлился на кучу листьев, но тут же торопливо вскочил и, спотыкаясь через каждый шаг, поспешил назад, ориентируясь на виднеющуюся между деревьями дорогу. Конечно, я понимал, что сбежать не удастся. Но может, я хоть до машины успею…
Не успел. Меня перехватили на полпути и схватили за горло. Сильный рывок оторвал мои ноги от земли. Издав что-то похожее на рычание, Асталин потащил меня через лес и, добравшись до машины, швырнул вперед, прижимая спиной к металлической дверце. Его пальцы сжались на моей шее в уже хорошо знакомом захвате. Он начал душить меня, но на этот раз в его намерения не входило просто напугать. Демон был в ярости. Мне удалось застать его врасплох, и он потерял голову. Я понимал, что он собирается меня убить.
Когда я почти потерял сознание от удушья, меня неожиданно отпустили. Я рухнул на землю и начал кашлять, жадно глотая воздух.
Мне было отпущено всего пару минут, а потом меня опять вздернули на ноги. Асталин развернул меня к себе и уставился на меня темным и обманчиво спокойным взглядом.
- Ты отпустил саламандру, - тихо сказал он.
- Да, потому что вы хотели ее…
- Заткнись.
Он открыл дверцу и затолкал меня на сиденье, после чего сел сам. Через секунду машина сорвалась с места.
Спустя несколько минут он уже волочил меня по коридору подземной лаборатории.
- Шевели ногами, - прорычал начальник, вталкивая меня в ближайший отсек с прозрачными стенами.
Несколько медиков в белых халатах обернулись от своих микроскопов при нашем появлении. В их числе была и Инесса.
- Дорофеева ко мне, - негромко скомандовал Асталин.
Кто-то из белых халатов тут же кинулся к телефону исполнять приказ. Инесса вышла вперед, переводя встревоженный взгляд с меня на начальника и обратно.
- Андрей Александрович, в чем дело? Зачем вам понадобился Дорофеев?
Мне бы тоже не помешало это узнать. Я покосился на Асталина и тут же об этом пожалел. На его лице расцветала жуткая улыбка.
- Я слышал, что у него не хватает подопытных. У меня есть для него небольшой сюрприз.
Я шарахнулся в сторону, умудрившись вырвать руку из плена его железных пальцев. Правда, это была не моя заслуга. Он сам меня отпустил. Возможно, потому, что понимал, что мне уже некуда бежать.
- Вы умом тронулись? Охренели сов…
Я осекся. Его глаза изменили свой цвет. Они стали черными от гнева и неистового желания причинить боль. Уничтожить.
- Андрей Александрович, я по первому зову, как всегда.
Знакомый приторно-сладкий голос возвестил о прибытии Дорофеева. Толстяк стоял на пороге отсека и улыбался своей елейной улыбочкой.
- Зачем я вам понадобился?
- Забирай мальчишку, - холодно бросил Асталин. – Ты же хотел начать тестирование препарата икс на людях? Проблема заключалась в том, что у тебя не было подходящей кандидатуры. Теперь есть.
- Провести тестирование на нем?
Толстяк оторопел. Инесса вздрогнула.
- Андрей Александрович, вы хорошо подумали? – неестественно громким голосом воскликнула она. - Я недостаточно знакома с разработками по препарату икс, но хорошо понимаю, насколько опасно его воздействие на человека.
Асталин ей не ответил. Выбросив руку вперед, он поймал меня за плечо, предупреждая мою заранее проигрышную попытку кинуться к выходу, и одним движением отшвырнул меня к стене.
- Ждете особого приглашения, господин Дорофеев?
- Андрей Александрович, если я не ошибаюсь, мальчик - племянник того самого…
Асталин развернулся к толстяку лицом, и тот мгновенно задрожал, делая непроизвольный шаг назад.
- Понял. Вам плевать.
Вытащив из кармана телефон, Дорофеев трясущейся рукой нажал на кнопку вызова, и через пару секунд рядом с ним появился громила в белом халате. Это был мой старый знакомый Леонид.
- Нам можно забрать парня на нижний этаж? – проблеял Дорофеев.
- Нет, - отрезал Асталин. - Будешь все делать здесь.
- Понял.
Судя по голосу, Дорофеев ничего не понял, однако ни переспрашивать, ни тем более возражать не стал. Он коротко кивнул Леониду и тот быстро схватил меня в охапку, и вытащил из отсека. Последнее, что я увидел, было застывшее лицо Инессы.
Меня притащили в тот же самый отсек, где не так давно Дорофеев издевался над Степашкой. Леонид с профессиональной сноровкой уложил меня на кровать и, не обращая внимания на мои жалкие попытки оказать сопротивление, начал закреплять мои руки и ноги плотными ремнями.
На какое-то короткое время меня охватило ощущение нереальности происходящего. Снова эти двое. Снова я, связанный по рукам и ногам и застывший в ожидании боли. Ощущение дежа вю, будь оно проклято.
Дорофеев аккуратно набрал в шприц пугающе темную жидкость. Препарат икс, надо полагать.
- Это может убить мальчишку в первые же минуты, - задумчиво протянул он. – Вот что, Леонид, пожалуй, мы начнем со снотворного. Показатели это не сильно испортит, но так у него хотя бы будет шанс подольше продержаться.
Я понимал, что уже ничего не могу сделать, и все равно напрягал мускулы, пытаясь вырваться. Меня переполняли ярость и нелепая, почти детская обида на обстоятельства и собственную глупость. Неужели это конец?
Дорофеев отложил шприц с препаратом икс и, потянувшись за другим шприцем, наполнил его снотворным. Леонид быстро сделал мне укол и тут же занялся моей второй рукой, готовя ее для введения препарата. По моему телу побежали холодные мурашки страха. Я помнил, как корчился от боли Степашка.