— Дверь открой, — произнес дракон.
Задумчиво подошла, открыла, увидела встревоженного Жловиса.
— Записка тебе, — взволнованно и вместе с тем нетерпеливо произнес гоблин. — От… дроу.
Гоблина тоже можно было понять — записка была свернута в свиток и скреплена печатью. Вскрыв воск, развернула послание и прочла:
«Ничего не ешь, Дэй! Особенно то, что якобы прислал я. Бросай все и приезжай в контору. Немедленно!»
И подпись. И вот она как раз точно принадлежала Юрао.
Перспектива сбежать с лекций меня не радовала. С другой стороны партнер зря просить не будет.
— Жловис, — я подошла к шкафу, стремительно достала пальто и шарф, — отнеси все к себе в каморку, очень прошу.
— Эээ, — начал гоблин.
— Сейчас! — даже не знала, что умею так говорить.
— Эээ, — не внял господин Жловис. — Дэя, а что в твоей комнате посторонний мужик делает, а?
— А вот это правильный вопрос, — произнес дракон и, покрывшись золотым сиянием, превратился в кота, — очень прррравильный. Дэйка, я с тобой.
После чего спрыгнул с дивана и вальяжно направился ко мне.
— Но… — попыталась возразить я.
— От Дары прикрою, — выдвинул весомый аргумент Счастливчик, и я покорно подхватила его на руки.
****
Странное дело — когда мы покидали Академию Проклятий, на нас даже не смотрел никто. Вообще никто. И я бы спросила об этом у Счастливчика, но тот нагло жмурился, и сразу стало ясно — будет молчать.
А за воротами, любезно распахнутыми злым и терзаемым любопытством Жловисом, меня ждал Нурх.
— Госпожа Риате, — кентавр оскалился внушительными клыками, — жутко выглядите. Я б с умертвием спутал, не отдай лорд Найтес строгий приказ «Привести в любом состоянии».
Жловис хихикнул и, прикрыв ворота, высунул в калитку свою ушастую и лысую голову в ожидании дальнейших слов возницы.
— И не красивая, и чистокровная, да еще и на умертвие похожа, — резюмировала я.
— Правда человечка? — изумился Нурх. — Ууу… а я-то считал дроу умным гномом.
Молча села в карету, и мысль у меня такая мелькнула, что прав Юрао — морды у кентавров лошадиные!
Когда мы уезжали, Жловис довольно хихикал. Громко так.
— А хочешь, я ему копыто в глотку затолкаю? — приоткрыв один глаз, поинтересовался Счастливчик.
— Кому именно? — мрачно спросила я.
— А, ну если ты так ставишь вопрос, тогда копыто кентавра в глотку гоблина. Забавно получится.
Укоризненно смотрю на кровожадного котяру.
— Понял, сплю, — отозвался Счастливчик.
* * *
Еще издали, подъезжая к конторе, я услышала гул голосов. Но вот едва мы выехали на главную дорогу, я увидела десятки повозок, одиноко стоящих у конторы, и стадо кентавров, мирно беседующих, пока простаивали повозки. Из-за рослых возниц не сразу разглядела и гномов, стройной очередью тянущихся ко входу.
— Ой, Бездна, — только и сказала я.
— Не боись, госпожа Риате, доставим прямо к лестнице, — обрадовал меня Нурх.
Счастливчик на это отреагировал дернувшимся хвостом и меланхоличным:
— Мой тебе совет — начинай бояться.
Начала. Еще сама не поняла почему, но нехорошее такое предчувствие возникло. И не зря.
— Человек, — заорал Нурх, — осторожно, чистокровный человек! Осторожно!
Медленно краснею, глядя, как удивленно оглядываются гномы, но в то же время понятливо отступают кентавры.
— Все перебежцы, — догадалась я.
— Ага, — не стал скрывать Нурх, — я ж говорю, у нас люди охраняются законом, братья наши меньшие и все такое.
— Так, все стоп! — скомандовала я. — Стоп, я сказала!
Кентавр остановился, удивленно оглянулся на меня, и даже уши торчком встали.
— Сама дойду, — сообщила я, распахивая дверцу кареты.
— Да как же? — возмутился возница.
И я не выдержала:
— Слушайте, Нурх, так же, как и раньше! У нас, в конце концов, человеки полноправные граждане империи, чтоб вы знали!
Гневно покинув карету, я схватила Счастливчика и… вспомнила главное правило Юрао, а потому тут же вежливо улыбнулась присутствующим гномам.
— Дэюшка! — послышался знакомый голос, и ко мне поспешил господин Гровас.
Владелец винной лавки радостный подошел ко мне, крепко обнял, и началось:
— Ты чего бледная такая? Говорил я Бурдусу — испортят девочку, заучат совсем, и прав оказался.
Господин Гровас всегда был прав, вне зависимости от обстоятельств, но мне он все равно очень нравился.
— Да все в порядке, — придерживая Счастливчика, который все норовил рассмотреть моего собеседника, ответила я. — А вы…
— Так к вам же, Дэюшка. — просиял почтенный мастер Гровас. — Уж как вы нас вчера выручили, слов нет, Дэя!
Гномы вокруг закивали в такт его словам, но почтительно держались на расстоянии, видимо, уважая право Гроваса на общение со мной, ввиду личного знакомства.
— Так мы к вам, а офицер Найтес не принимает никого. Случилось чего, а?
— Видимо, случилось, — я начала осторожно двигаться ко входу. — Пока не знаю, что, но раз партнер меня вызвал, значит, что-то важное.
Гномы напряглись. Потом начали переглядываться, затем Гровас осторожно поинтересовался:
— Не с императорской ли гвардией связано? — я рот открыла, а что ответить, и не знаю. — Так я и думал! — торжественно заключил почтенный мастер Гровас. — За то, что пропустили обозы гномьей общины, «ДэЮре» привлекли к делу государственной важности!
Окружающие даже не дышали.
— Правильно молчишь, Дэя, мы все понимаем, тайна следствия это важно. Мы тогда оставим все Риайе, и мешать вам не будем!
И лица присутствующих сделались очень важные.
— Аааа, что оставите? — осторожно поинтересовалась я.
— Благодарность, — величественно ответил Гровас. — Все, иди давай, офицер Найтес ждет!
После такого аргумента я больше никаких вопросов не задавала. Зато шепотом высказался Счастливчик:
— Дааа, авторитетные вы граждане с этим дроу.
Ничего не ответив, я стремительно поднялась по лестнице, вошла в приемную и услышала встревоженное:
— Дэя, ты как? — от подбежавшей ко мне Ри.
— Темнейших, — поздоровалась я для начала, вручая ей Счастливчика, — я ничего не ела.
Успокоила, — Риайя молча опустила кота на пол и как с ребенком:
— А ну-ка иди на кресло и получишь вкусную колбаску.
Счастливчик оскалился в улыбке. Ри сообразила, что это не кот, но было уже поздно:
— А вкусную темную эльфиечку я получу? — поинтересовался дух Золотого Дракона.
Ри выпрямилась, скрестила руки на груди и понеслось:
— Дэя, давно хочу тебя спросить — где ты их находишь? И вообще, задумайся о том, чтобы сменить окружение! Потому что мое терпение не железное, Дэя, сначала Эллохар, теперь вот… этот!
— Гррант, — величественно представился Счастливчик.
Молча развязав шарф, я сняла пальто, повесила все на вешалку и, обойдя композицию «Потрясенная Ри и наглый кот», отправилась к Юрао.
Когда я вошла к партнеру, первое, что меня поразило, — это гном, сидящий на месте Юрао! Ну и сам дроу, в задумчивости на все это дело взирающий из угла собственного кабинета.
— Ты как? — был первый вопрос Юрао.
— Не ела, — ответила я, закрывая дверь, и тоже глядя на гнома. — Там была роспись не твоя, я сразу поняла, что не от тебя записка.
— О! Вот видишь, что значит настоящая качественная роспись, Дэй! С сегодняшнего дня засядешь за свою, партнер, потому что я чуть не съел!
Испуганно смотрю на него. Бросив на меня укоризненный взгляд золотых глаз, Юрао продолжил:
— И ладно бы покушение, но что если кто-то подделает твою подпись на закладной, к примеру? А если мы дело потеряем?! А желающие отобрать найдутся, партнер, потому как мы с тобой стремительно идем в гору! Ты толпу гномов видела? То-то! Подпись, Дэй, это визитная карточка каждого уважающего себя гнома… — запнулся и добавил, а так же дроу и человечки!
Я невольно улыбнулась, за что и получила:
— Без нормальной подписи ни к одному делу не подпущу! — взревел Юрао.
И это спровоцировало странного гнома:
— Идти в Академию. Надо идти в Академию… срочно.
Он попытался встать, но тут же вновь опустился на стул, и снова начал что-то писать.
— Заклинание неоконченного дела, — пояснил для меня Юрао, — это я наложил. Мастер Гурт сейчас составляет опись имущества своего конкурента. Насолить конкуренту — святое дело для каждого уважающего себя гнома, и это единственное дело, ради которого гном может отложить выполнение какого-либо не связанного с доходом дела. А приказ который он получил не связан с деньгами, на том я и сыграл.
Я не совсем поняла, о чем он. Гном выглядел совершенно обычно — обычный кафтан, белоснежный воротничок рубашки из льняной ткани, собранные в хвост длинные волосы, расчесанная и заплетенная борода, уверенные движения… А потом увидела! Как рука, не та, что была занята пером, попыталась выбить инструмент заполнения листа, но гном передернул плечами, сказал: «Это важнее, уж я его…» и продолжил писать.
Вот так и становится очень жутко!
— Заметила, да? — Юрао не весело усмехнулся. — История такая: Я в контору пришел к одиннадцати. Тут гномы, с благодарностью, значит. Ну, клиентов нужно уважать, первого принял мастера Гурта. А тут Ри, с пакетом от тебя.
Перевожу взгляд с гнома, на присутствующие на столе чашки и… слоеные пироги из Мелоуина.
— Я даже не заподозрил ничего, — продолжил Юрао, — ты у меня заботливая, почерк твой… Ничего не заподозрил. Кликнул Ри, попросил чай, ну и для Гурта тоже, он же у меня сидел. Исключительно законы гостеприимства, предписывающие, что гость угощение должен взять первым, меня и спасли. Я как раз помешивал чай, когда господин Гурт обронил уже наполовину съеденный пирог и неживым голосом произнес: «Академия Проклятий. Мне нужно идти в Академию Проклятий. Кольцо. Дэя Риате. Забрать кольцо».
Юрао умолк на мгновение, затем продолжил:
— Когда гном метнулся к двери, я попытался его удержать… меня отшвырнуло ударной волной, Дэй.
Сразу просчитала, что отшвырнуть должно было от двери, значит… — у окна валялись обломки второго стула, на который видимо и упал дроу. Я вздрогнула от озноба, вот уж точно — леденящий ужас.
— Дверь заблокировала Ри, — продолжил партнер, — я использовал заклинание неоконченного дела, и к нашей удаче оно сработало. Вот такая история, Дэй. Теперь проблемы из нее вытекающие — я не могу допустить, чтобы гномы узнали о случившемся с мастером Гуртом — пострадает репутация «ДэЮре» и сейчас нам нужно понять, что с этим делать. И проблема номер два — кто-то знает, что артефакт Тьеров на тебе, и хочет его заполучить.
И что тут сказать. Мне ничего не хотелось говорить, я в ужасе смотрела на гнома.
— Ничего не ощущается, кстати, — произнес Юрао. — В еде что-то вроде безвредной нечисти, слишком мелкой чтобы опасаться, и слишком опасной, чтобы это съесть.
Сдоба все так же лежала на блюде… Кажется, я навеки разлюбила выпечку.
— Значит нечисть, — медленно, почти по слогам задумчиво произнесла я, — а что помогает избавиться от нечисти…
— Чертополох, — Юрао сразу уловил ход моих мыслей.
— Нужен и срочно, — добавила я. — Сумеешь заставить его съесть?
— Думаю, проблем не возникнет, — Юрао обошел меня, приоткрыл дверь. — Риайя, живо ко мне.
Ри, со странным румянцем на щеках и едва сдерживаемой улыбкой, появилась через пару минут. Вошла, плотно закрыла двери, в ожидании посмотрела на брата.
— Только без шуток и вопросов: Сейчас съезди в Мелоуин, попроси крем из чертополоха для госпожи Риате, там поймут, рецепт они явно записали. И быстро.
Золотые глазки метнулись на меня, на гнома, снова остановились на Юрао и Ри протянула:
— Поможет?
— Должно, — разом ответили мы.
Юрао добавил:
— Долго стоять будешь? Я сказал «живо»!
Риайя, смерив его полным злости взором, все же помчалась исполнять. Когда дверь за ее темной затянутой в черное фигуркой закрылась, я все же решила поинтересоваться:
— А чего она тебя терпит?
— Ну, темная эльфийка ее возраста освобождается от обязательного брака только в одном случае — она работает по найму. Вот я Ри и нанял.
— Мне сложно понять обычаи дроу, — призналась я.
— Поверь, проще подделать гномью подпись, чем разобраться во всех традициях моего рода. Но… остаются законы, которым, живя в Темной Империи, моя семья обязана подчиняться, чем я и воспользовался, — Юрао усмехнулся, потом признался: — Вообще-то Окено подсказал, видимо надеется все же завоевать благосклонность Ри.
— Окено хороший, — протянула я, — но требовательный. Мне на завтра нужно сдать контрольную по разложению человеческого трупа в условиях подвальных помещений.
Рассмеявшись, тихо так, чтобы не потревожить старательно пишущего гнома, Юрао пообещал:
— Напишем. Счас от господина Гурта избавимся, и я тебе помогу.
— Спасибо, — тоже тихо сказала я.
— Не благодари, у меня тоже сложности, — и Юрао прошептал едва слышно, — я не смог достать формулу заклинания «Каорит». Проверка завтра. Мне нужен Эллохар.
«Только не это» — подумала я, но и к Риану за помощью не обратишься, он и так занят.
— Хорошо, — нехотя согласилась я, — попробую его позвать.
— Сначала избавимся от гнома, — решил Юрао.
И все бы ничего, но в этот самый момент, гном решил избавиться от нас.
— Хватит! — решительно произнес мастер Гурт. — Дело несет прибыль. Дело важнее.
Юрао, мгновенно задвинув меня за спину, вежливо поинтересовался:
— Простите, почтенный мастер Гурт, о каком деле идет речь?
— Прибыль, — гном поднялся, — мне заплатят. Много.
Стол отлетел, освобождая ему путь, и грохнувшись об стену, упал… к счастью целый. Да, это было жутко — гном, с остекленевшим взглядом и словно гудящий от магического напряжения воздух. Не боялся в этот момент только Юрао.
— Сколько заплатят? — все так же вежливо благожелательно спросил он.
Гном поднял глаза на него, нахмурился и повторил:
— Много. Нужно идти.
И он действительно пошел. Вот только у Юрао был еще один каверзный вопрос:
— А договор о найме вы подписали? — и господин Гурт остановился посреди кабинета. Окрыленный успехом, дроу продолжил: — Ни один уважающий себя гном не берется за работу, пока договор не подписан. Где ваш договор и акт на выполнение работ по найму, господин Горт?
Медленно, очень медленно гном повернулся обратно, к стулу который покинул и непонятно кому сказал:
— Договор… Надо подписать договор…
А потом противным, визгливым голосом:
— Проклятый дроу, чтоб тебя разорвало да и выбросило! Чтоб тебе пусто было! Чтоб тебя настигли тридцать три несчастья!
Мы с Юрао переглянулись, а гном глухо и своим голосом:
— Нужен договор!
И сел на стул. В следующее мгновение стол взлетел, и оказался аккурат перед гномом, потом к нему подлетел лист и подползло перо. И мастер Горт начал писать договор о найме стандартного образца. Точно знаю что стандартного, потому как мы с Юрао не удержались, подошли ближе, и теперь вчитывались в ровные строки.
Гном писал:
«Я, Ровио Гурт, мастер каменщик, в дальнейшем исполнитель, по договору возмездного оказания услуг обязуюсь оказать услуги, указанные в п. 1.2 настоящего договора, а Заказчик обязуется оплатить эти услуги…».
— Неверный договор, — вмешался Юрао, — вы не указали, кто Заказчик, мастер Гурт.
— Гррррр, — ответил уважаемый гном.
— Опять же — по какому адресу будет производится расчет? Мне кажется, вас пытаются надуть, почтенный мастер Гурт.
Гном вскинул голову и посмотрел на Юрао вполне осознанно. Дальше прозвучало:
— А действительно! Что вы себе позволяете, милейшая?! — в следующее мгновение глаза его затуманились и мы услышали визгливое и с шипящими нотками: — Семь золотыххххх!
Дальше почти невероятное:
— И все? — воскликнул Юрао. — Уважаемая, да вы никак пытаетесь разбогатеть за гномий счет? Семь золотых! Где это видано! Да почтенный мастер Гурт из дому не выйдет, ради столь скромной суммы.