– Что именно ты понимаешь? – поинтересовался Артём.
– Единству нужен новый Хранитель Равновесия, – последовал ответ. – Не ты. Ты не годишься. Но ты можешь его привести.
Грива хмыкнул. Все всё знают. Кроме него. Надо будет восполнить недостаток информации.
Артём собирался объявить, что в его отсутствие Мавас остается за старшего. И только сейчас сообразил, что лично его, Гриву, никто старшим не выбирал. Следовательно, ни о какой передаче полномочий речь идти не может. А иерархическая структура племени Артёму по-прежнему не известна.
– Многое может измениться, – сказал Грива.
Мавас не отреагировал.
– Я хочу, чтобы ты был начеку. Чтобы ты был готов встретить опасность…
– Где? – уточнил Мавас.
– Здесь.
– Здесь, в этой хижине? – Похоже, Мавас удивился. – Хочешь, чтобы я переселился сюда?
– Нет. Впрочем, если ты хочешь, можешь переселиться. Но я имею в виду другое. Я хочу, чтобы здесь, в поселке, ты был так же внимателен, как в саванне. Сейчас здесь безопасно…
– Сила Единства хранит нас, – внес поправку Мавас.
– Так вот, – Грива наконец нужные слова. – Представь, что этой силы больше нет. И защитить вас могут только ваши копья.
– Но она есть, – возразил Мавас. – Я ее чувствую.
– Очень хорошо, – Грива чувствовал себя слепцом в компании зрячих. Слепцом, который пытается прокладывать маршрут в незнакомой местности. – Но всё равно будь внимателен. Если ты почувствуешь опасность… Словом, веди себя так, будто рядом с поселком бродит г'ши.
– Г'ши не придет в поселок. Это не его место охоты.
Черт! Ну как ему объяснить?
– Я не сказал, что г'ши – здесь. Я сказал, что ты должен вести себя так, будто г'ши где-то рядом, – Грива непроизвольно перешел с обычного языка на язык Единства.
– Я понял, – лаконично ответил Мавас. – Что еще ты хочешь мне сказать, Изначальный Свет?
– Ты знаешь, кто живет в Лесу Красных Деревьев?
– Конечно, знаю. Там живет Ужас, – Мавас снова перешел на обычный язык.
«Кто-то из нас – тупой, – подумал Грива. – И этот „кто-то“, скорее всего, я».
Разговора по душам не получилось. Оставалось надеяться, что при необходимости этот здоровенный мужик сделает всё как надо.
Ночь Артём провел с Дашей. Им было очень хорошо.
– Ты вернешься, – сказала Даша.
– Я вернусь, – подтвердил он. – И ты встретишь меня здесь, в этой хижине, на этом ложе…
Если бы Грива знал, что ждет его здесь по возвращении, он ни за что не отправился бы в этот поход. Но Артём не знал. И с рассветом они с Архо и Путой покинули стойбище.
Глава девятнадцатая
Черные хозяева саванны
Лес Красных Деревьев остался далеко позади.
Путешественники шли звериными тропами через колючие кустарники буша. Шли уже много дней.
Они не видели людей – только следы.
Время от времени Архо или Пута указывали на них Артёму. Сам бы он вряд ли углядел их: полустертый отпечаток босой ноги, кусок камня со следами обработки, клочок выделанной шкуры, зацепившийся за колючки. Однажды Архо протянул Гриве и вовсе зловещую находку. Впрочем, сначала Артём не увидел в ней ничего зловещего. Подумаешь, обломок кости со следами огня, небрежно выброшенный в кусты.
Однако кость оказалась человеческой. И на ней – очень характерные царапины от кремневого ножа. Кто-то старательно соскребал с кости мясо.
Возможно, это был местный ритуал погребения, но что-то подсказывало Гриве: местом погребения того, кому принадлежала кость, был желудок его «брата по разуму».
Однако на троих путешественников никто не покушался. Возможно, обитатели буша сочли охотников слишком опасной «дичью». А может, Грива и его спутники двигались слишком быстро, и преследователи попросту не успевали за ними. Так или иначе, но Артём вздохнул с облегчением, когда буш кончился и перед ними снова лег простор саванны.
Это была не совсем такая саванна, как в окрестностях Реки. Трава здесь была выше и гуще, а стада, казалось, – еще обильнее.
То был двадцать первый день пути.
Солнце уже поднялось над окутанными туманной дымкой горными вершинами и постепенно наливалось жаром.
Архо и Пута посмотрели на Артёма. Куда теперь?
Они были уверены, что Грива знает, куда идет. К сожалению, это было не так. Артём выбрал северное направление лишь потому, что именно его «отсекал» Лес Красных Деревьев. И еще, по ряду косвенных признаков, Артём мог предположить, что Шадаква пришел именно с севера.
– Нам нужна вода, – сказал Артём.
Пута, чей нюх был острее, чем у Архо (не говоря уже о Гриве), запрокинул голову, потянул носом воздух.
– Там, – уверенно заявил он, указав в сторону восходящего солнца.
– Где вода, там люди, – произнес Архо.
Это было предостережение.
Он не сказал о том, что люди могут быть опасны, но это подразумевалось.
– Нам нужна вода, – повторил Грива.
– Мы пойдем за стадами, – предложил Пута.
И они двинулись на восток.
До воды оказалось дальше, чем предполагалось.
Жарища стояла неимоверная. Хорошо, Артём загодя соорудил из прутьев, кожи и шерсти чудовищного вида «шапокляк» и, игнорируя насмешки Путы и Архо, водрузил себе на голову. Аборигенам хорошо. Они на этом солнышке – с детства. И кудри у обоих такие, что никакой шапки не надо.
В этот день им пришлось удовольствоваться той водой, что оставалась во «флягах»-тыквах, и полудюжиной «влагосодержащих» корней, выкопанных Путой. Шли до темноты. Ночь провели у груды черных крупных камней. Без происшествий. Никто из ночных хищников не заинтересовался ни костром, ни теми, кто его разжег, хотя, судя по звукам, неподалеку охотился прайд львов. Да и мерзкое хихиканье гиен тоже изрядно мешало спать.
С рассветом двинулись дальше и до полудня успели пройти километров десять. Когда жара стала нестерпимой, устроили привал в тени акаций, рядом с пасущимися жирафами.
Костер разводить не стали. Перекусили остатками вчерашнего ужина и проспали всю сиесту. Когда проснулись, всё осталось по-прежнему, только жирафы ушли.
Воды в тыквах осталось – на донышке. Но, по прикидкам Гривы, до озера тоже было рукой подать.
Однако спокойно дойти до озера им не дали. Проблемы начались, когда Грива и охотники проходили через низинку между двумя холмами, поросшую кустарником и высоченной травой.
Артёму эта низинка сразу не понравилась. Но Уго, который шел первым, выбрал этот маршрут – и Грива вмешиваться не стал. Охотнику виднее.
Впрочем, обойди они подозрительное место, это мало что изменило бы.
Первым опасность почуял Пута. Унюхал что-то в безветренном раскаленном воздухе. А может, шаги услышал. Органы чувств у аборигенов были развиты получше, чем у выходца из двадцать первого века.
Догнав Гриву, он сказал негромко:
– Люди.
– Где? – не сбавляя шага, спросил Грива.
– Позади. А может, и не только позади.
– Не останавливаемся, – решил Артём.
Может, отстанут?
Напрасная надежда.
Кустарник кончился. Впереди снова была открытая саванна. Условно открытая. Путь был перекрыт. Несколько десятков двуногих весьма свирепого вида выстроились полукругом с явным намерением прервать путешествие Гривы сотоварищи.
С первого взгляда было понятно, что эти парни не имеют ничего общего с племенами Реки.
Во-первых, черные. Здоровенные кучерявые негры. Во-вторых, вооружены иначе. Кроме копий, у этих суровых парней были щиты, причем здоровенные. Да и копья у них были другие. Покороче, с костяными наконечниками, «усиленными» клыками. Такими штуковинами можно рубить и резать, а не только колоть. То есть толстенной шкуре какого-нибудь буйвола или гну такие «зубчики» не особо повредили бы, но тонкую человеческую шкурку пропороли бы на раз.
Позади раздался множественный шорох. Артём быстро оглянулся. Да, за их спинами нарисовались такие же красавцы. Путь к отступлению был отрезан.
Грива оценил ситуацию. Ситуация не радовала. У противника – явное численное превосходство. И «техническое» тоже. Щиты – это такая штука, которую на охоте используют редко. А вот на войне – милое дело.
Телосложением щитоносцы напоминали банту, но лица были скорее «европейскими», чем негроидными.
Волосы, щедро украшенные птичьими перьями и прочей мишурой, курчавились пышными шапками.
Противостояние продолжалось минуты две. Напряжение нарастало. Грива уже приготовился к тому, что их начнут убивать прямо сейчас, без лишних дискуссий и церемоний, когда один из чернокожих, гигант почти двухметрового роста с ожерельем из львиных когтей, выдвинулся вперед и произнес, вернее, прорычал короткую, но весьма экспрессивную речь.
Грива ничего не понял. Надо же! Оказывается, «внутренний лингвист», разбуженный Полукровкой, способен давать осечки.
Двухметровый снова зарычал. На этот раз сопровождая свои слова выразительными движениями копья.
Грива покосился на своих спутников. Ахро тоже явно ничего не понял, зато Пута слушал очень внимательно.
– Ты его понимаешь? – спросил Грива.
– Немного.
– Что он говорит?
Пута наморщил лоб…
– Что-то вроде того, что мы пришли сюда без разрешения. Он предлагает нам отдать ему свободу двигаться и выбирать, или умереть.
– Скажи ему: мы не враги.
– Враги? Разве он сам не видит?
Артём сообразил, что употребил словосочетание, обозначавшее опасного зверя. Слова, эквивалентного русскому «враг», не было ни в одном из языков племен Реки.
Негр умолк, надменно выпятил губу. Впечатляющая рожа. Мощная челюсть, низкий лоб, на щеках – серые узоры татуировок. Глаза – как у сердитого буйвола. Чистый душегуб.
– Спроси его, почему нам нельзя идти по этой земле? – произнес Грива.
Пута произнес несколько слов. Негр не понял. Пута повторил.
Негр оскалился и зарычал еще более грозно. Копье его описывало в воздухе замысловатые фигуры. Грива внимательно наблюдал за этой демонстрацией силы. В целом движения довольно примитивные. Но быстрые и резкие. Один на один Грива бы рискнул… Но против целой орды – никаких шансов. Тем более неизвестно, как поведут себя Архо и Пута. Насколько важна для них заповедь «не убий»? Или на чернокожих душегубов она не распространяется. Эх! Зря он не поговорил с охотниками об этом раньше!
– …покорно ждать у огня, пока старшие будут спрашивать великого духа о вашей судьбе!
Грива аж дернулся, настолько внезапно включилось понимание.
– Но раз вы преступили круг, участь ваша – радующий духов исход в смертую тьму, а наилучшее ложе для плоти вашей – желудки живых…
– Погоди, великий охотник! – перебил его Грива. – Твой голос так грозен, что я не понимаю слов. Повтори еще раз.
Двухметровый посмотрел на Гриву, как ротвейлер на болонку, но тем не менее снизошел и повторил.
Суть его цветистой речи была проста.
Грива и его друзья проникли на территорию его племени. Причем грубо нарушили правила местной дипломатии. Им полагалось остановиться на границе, разжечь костер и ждать, пока местные шаманы проконсультируются у духов, как следует поступить с пришельцами.
Если бы Грива с охотниками это правило выполнили, то не исключено, что духи позволили бы им свободно перемещаться по земле племени «людей-великанов». Во всяком случае, Грива понял самоназвание местных головорезов именно так. Но поскольку правила нарушены, то духи глубоко оскорблены и удовлетворятся только кровью чужаков. Либо – всей, либо – частью ее. Последнее будет символическим знаком лишения пришельцев всех прав и достоинств. И наделение их статусом «пожирателей объедков» и «живых мертвецов».
Пока чернокожий распространялся о том, как нехорошо нарушать законы его племени и навлекать на себя гнев духов, у Гривы созрела любопытная идея.
– Не торопись, великий охотник, – вставил он, когда гигант закончил свой торжественный монолог. – Разве ты сам говорил с духами о нас?
– Я? – Похоже, чернокожий удивился. Но быстро восстановил эмоциональное равновесие. – Духи говорят лишь со старейшими! – надменно изрек он. – Я – великий охотник, как ты сам видишь, но моя мудрость – это сила моего копья!
Иззубренный наконечник «мудрости» рассек воздух в дециметре от лица Артёма, но тот и глазом не моргнул. Всё складывалось неплохо. Вот если бы духи «говорили» с этим громилой, тогда – худо.
– Мы провели ночь у костра, – сказал Грива. – Но мы не ждали решения ваших старших, потому что дух земли сам дал нам разрешение продолжать путь.
Чернокожий опешил от такой наглости. И набрал в грудь воздух для достойной отповеди, но Грива успел внести еще одну поправку:
– Дух сказал: мы встретим великого охотника. И этот охотник нам не поверит.
В десятку. Чернокожий с шумом выпустил воздух и взял очередную паузу на раздумья, а Грива спокойно продолжил:
– Еще дух сказал: раз ты не веришь, то можешь попробовать убить одного из нас. Но кровь твоя не должна пролиться.
– Зато ваша – прольется! – прорычал гигант. Переход разговора с теологических эмпиреев на знакомую тему членовредительства вернул вожаку уверенность.
– О нашей крови дух ничего не говорил, – согласился Грива.
Эта реплика снова выбила чернокожего из привычной колеи.
– Дух сказал: мы можем вас убить, а вы нас – нет? – на всякий случай уточнил гигант.
Простая первобытная душа, он уже допускал возможность того, что дух действительно разговаривал с пришельцами.
– Нет, не так, – возразил Грива. – Дух сказал: великий охотник может попробовать убить одного из нас. Прости меня, если я ошибся и речь идет не о тебе. Ты выглядишь грозно, но если великий охотник, о котором говорил дух, не ты, а кто-то…
– Это я! – взревел гигант, напрягши могучие мускулы. – Никто не посмеет с этим спорить!
И свирепо поглядел теперь уже на своих соплеменников.
Никто из чернокожих оспаривать слова лидера не стал.
– Очень хорошо, – одобрительно кивнул Артём. – Тогда мы с тобой сейчас сразимся…
– Не с тобой, а с ним! – рявкнул негр, указав копьем на Путу.
Его логику «героя» можно было понять. Пута был самым внушительным из тройки пришельцев.
Но такой вариант совершенно не устраивал Гриву. Это была его игра.
– Ты будешь сражаться со мной, – заявил Артём, изобразив лицом максимальную свирепость. – По нашим законам сначала бьется меньший.
– Что за странные законы? – удивился чернокожий.
– Они не странные, – возразил Грива. – Ведь если более сильные убьют всех врагов, как тогда доказать свою храбрость тем, кто слабее?
Чернокожий задумался. Умом он не блистал, так что ему понадобилась минута, чтобы переварить информацию.
– У нас другие законы, – заявил он. – И это хорошо. Потому что драться с тобой буду я. Ты готов?
– Погоди, это еще не всё. Дух запретил мне проливать твою кровь, или ты забыл?
– Ты не будешь драться? – презрительно бросил чернокожий. – Ты испугался?
– Не тебя, – ледяным голосом произнес Грива. – Я боюсь ослушаться воли духа и пролить твою кровь. Так что ты будешь сражаться своим оружием, а я – голыми руками.
И Грива демонстративно положил на травку копье и арбалет.
– Ты умрешь! – пообещал гигант.
Артём пожал плечами: мол, лучше умереть, чем прогневать потусторонние силы.
Чернокожий заколебался. Честолюбивый парень, он сообразил, что победа над безоружным маленьким пришельцем не прибавит ему славы. А что делать?
– Я тоже буду драться без оружия! – гаркнул он, бросая на землю копье и щит.
Грива кивнул. Признаться, он на это и рассчитывал. Перспектива сражаться голыми руками с неизвестным вооруженным противником его не вдохновляла. Зато в рукопашной он мог надеяться на успех.
– Не радуйся, чужак, я тебя все равно убью, – пообещал гигант. – Сломаю тебе шею, как детенышу павиана!
И без предупреждения бросился на Гриву. Рывок был хорош. Негр был быстр, как кошка, и здоров, как буйвол. Клещи черных лап сомкнулись на плечах Артёма, ноги его оторвались от земли, и в следующий миг он оказался в воздухе. К счастью, чернокожий был показушником. И, желая подбросить Гриву как можно выше, выпустил его из рук.