Артём взлетел, сгруппировался, перевернулся в воздухе и грамотно приземлился на ноги за спиной победоносно взревевшего противника.
– Бросок не засчитан! – крикнул Грива по-русски.
Негр обернулся… И Артём был тут же наказан за самоуверенность. Стремительности чернокожего позавидовал бы леопард. Грива опять оторвался от земли. На этот раз гигант бросил его не сразу, а подержал некоторое время над головой, на вытянутых руках, и лишь потом метнул «живой снаряд».
Грива пролетел метров пять… И снова приземлился на ноги. Воздух был его стихией еще с тех времен, когда отец познакомил шестилетнего Гриву с батутом.
Третью атаку Артём не прохлопал. Уход в сторону, перехват конечности, досыл с проводом через бедро.
С приемами дзю-дзютцу его противник был явно незнаком. Грохнувшись спиной оземь, чернокожий на пару секунд потерял дыхание. Еще бы! Такая туша! Пудов восемь как минимум. Грива дал ему возможность подняться. И снова атаковать. На этот раз он почти позволил себя схватить… Но, опередив на миг, упал на спину и встретил противника сдвоенным ударом ног в живот. Мог бы и в пах, но решил, что калечить чернокожего не стоит. Всё равно получилось эффектно. Громила перелетел через упавшего Артёма, перевернулся в воздухе и приземлился на плечи. Упади он на голову, мог бы и шею сломать. А так – просто вырубился на время, достаточное, чтобы Грива расположился на нем сверху и воткнул пальцы в ямку между ключиц. Опять-таки не с целью убить, а для того, чтобы противник прочувствовал, каково это – когда не вдохнуть. Обозначил – и отпустил. И встал. А черный остался лежать, и поднялся он только через пару минут, потому что приложился о землю даже крепче, чем предполагал Грива.
– Это не ты меня победил, – мрачно заявил громила. – Это была воля духа.
– Конечно, – легко согласился Артём. – Ты – великий охотник.
«Великий охотник» сморщил покатый лоб, обдумывая сказанное, но ничего уничижительного в словах Гривы не обнаружил. Кроме возможности «сохранить лицо».
– Вы можете идти по нашей земле, – изрек он после минутного размышления. – Но думаю, идти вы должны в наше селение. Старшие захотят посмотреть на вас.
«И заодно проверить, не соврал ли я насчет потусторонней таможни», – подумал Грива.
Ладно, прорвемся. В селении наверняка есть вода. А пить очень хочется… Артём облизнул пересохшие губы. Подвижные игры на свежем африканском воздухе плохо утоляют жажду.
– Возьми! – В руках Артёма оказалось страусиное яйцо, до половины наполненное водой.
– Меня зовут Гневный Буйвол, – представился недавний противник Гривы. – Я – самый великий охотник по эту сторону гор. Ты тоже великий охотник, – милостиво изрек чернокожий гигант, глядя на Гриву с высоты своего башенного роста и всё еще морща лоб. Его мозг никак не мог переварить тот факт, что заморыш вдвое меньших габаритов дважды поверг его наземь.
Однако здоровяк был не только силен, но и достаточно сообразителен, чтобы смириться с реальностью и использовать ее для поднятия собственного авторитета.
– Я думаю, мы с тобой подружимся, – сказал он и покровительственно похлопал Гриву по спине.
На спутников Артёма он даже не посмотрел. Грива подозревал, что он просто опасается, что будет вызван на бой тем же Путой. А уж если такой малыш, как этот, сумел повалять черного гиганта по травке, то мало уступающий ему габаритами Пута… Словом, одну неудачу можно спихнуть на духов, а вот вторая может серьезно подорвать авторитет.
Что ж, у этого парня есть все задатки вождя, подумал Грива. Но можно ли ему доверять?
Глава двадцатая
Буйвол, «марабу» и Маленькая Зебра
Озеро было довольно большое – километра два в поперечнике. На мелководье – тысячные стаи птиц: пеликанов, фламинго и прочих пернатых. Сущий рай для орнитолога. На песке грелись крокодилы. По ним, как по бревнам, тоже скакали птички. На зеленых низменных лугах (надо полагать, в сезон дождей их заливает полностью) паслись зебры, гну, канны, другие антилопы помельче. В этом охотничьем раю можно было собрать великолепную коллекцию рогов всех форм и размеров.
Одного взгляда на подобное изобилие было достаточно, чтобы понять: местным двуногим никогда не стать скотоводами. Нет смысла.
Хижины аборигенов стояли там, где берег был повыше. Примитивные круглые конструкции из грубо обработанных деревянных кольев, прутьев и листьев.
Судя по количеству и размеру строений, в поселке обитало не менее пяти сотен человек. По меркам первобытно-общинного строя – настоящий мегаполис.
Появление Гривы и его спутников вызвало ажиотаж. Вокруг них мгновенно собралась толпа. Судя по репликам, белых людей (если можно назвать белыми дочерна загорелых Архо, Путу и немногим более светлого Артёма) здесь раньше не видели. Кто-то немедленно высказал предположение, что они – не люди, а воскресшие мертвецы или злые духи. Судя по тому, что обнаружилась целая куча желающих пощупать гостей – живые они или мертвые, – покойников здесь не очень-то опасались.
Гневного Буйвола боялись куда больше. Стоило предводителю разок рявкнуть, и Гриву с товарищами моментально оставили в покое.
Старейшины, которым, по словам Буйвола, было бы любопытно взглянуть на пришельцев, оказались траченной молью компанией темнокожих аксакалов, чью одежду составляли разные анималистические символы вроде львиных хвостов и опахал из птичьих перьев.
Главным, как водится, был самый ветхий дедушка. Важный, как птица марабу.
К нему и обратился с докладом Гневный Буйвол.
Речь лидера воинов длилась минут тридцать, причем информативную ее часть можно было изложить за полминуты. Остальное время заняло весьма цветистое описание смертельного поединка самого Буйвола и Гривы. Суть его сводилась к тому, что Грива – крутой парень, но несомненно уступающий еще более крутому Буйволу, который непременно сделал бы из Артёма отбивную, если бы в критический момент на стороне Гривы не выступил некий дух земли с труднопроизносимым именем. Вдвоем дух и Грива с необычайным трудом кое-как одолели Буйвола. Но и то лишь потому, что он, Буйвол, очень уважает духов и не смеет бороться с ними в полную силу. Не то непременно было бы, как…
Далее следовало перечисление множества побед Гневного Буйвола над менее могучими, хотя и весьма славными врагами.
Фоном этого монолога было одобрительное уханье черных парней, которое можно было считать подтверждением слов их предводителя.
Дедушки слушали похвальбу гиганта тоже с явным одобрением. Кроме главного. У этого на сморщенной моське не выражалось никаких эмоций.
Гневный Буйвол умолк.
На некоторое время воцарилось молчание.
Судя по всему, чернокожие ждали, что скажет главный аксакал.
Но старый марабу с вердиктом явно не торопился.
По мере того как молчание затягивалось, росло напряжение. Артём чувствовал, как над ними сгущаются тучи. Бойцы Гневного Буйвола чуть-чуть отодвинулись от пришельцев и как-то нехорошо подобрались. Примерно как кошка, собирающаяся прихлопнуть мышку.
Грива уже прикидывал, как половчее взять дедушку в заложники (драться честно в их ситуации – чистое безумие), когда аксакал наконец соизволил открыть беззубый рот.
И не просто открыл, а проявил настоящий гуманизм: велел дать пришельцам воды.
Все вздохнули с облегчением. Даже храбрые охотники.
Распоряжение аксакала было выполнено с отменной быстротой.
Принесли здоровенную, литров на десять, тыкву. В тыкве оказалась даже не вода, а кисленькое пальмовое вино, крепостью, впрочем, не превосходящее кефир. Когда гости утолили жажду, остатки (литра три-четыре) передали старшему дедушке. Тот некоторое время сосредоточенно глядел в горлышко тыквы… Надо полагать, ничего плохого он не углядел, потому что тоже отпил и передал природный сосуд следующему по званию.
И так далее.
Совершив сей нехитрый ритуал, дедушки удалились в тень. А гости получили вид на жительство.
Причем, руководствуясь не очень понятными Гриве соображениями, его поселили отдельно от Архо и Путы. Но покушать Гриве принесли в количестве, достаточном, чтобы утолить голод дюжины мужчин.
Свободу передвижения гостям не ограничили, поэтому трое путешественников, перекусив, спустились к озеру и с удовольствием выкупались. Правда, без дальних заплывов: греющиеся на солнышке крокодилы выглядели очень внушительно. Чуть позже к гостям присоединился Гневный Буйвол с корешами. Главный охотник племени жаждал увлекательных историй. Естественное желание для представителя человечества, отделенного от эпохи СМИ сорока тысячелетиями.
Его желание было удовлетворено. Правда, Грива следил, чтобы в этих историях не было никакой конкретной информации о том, откуда они пришли. А вот поединок с г'ши был расписан во всех замечательных подробностях и произвел должное впечатление. Аборигены эту зверушку знали. И старались с ней не связываться.
Словом, посидели культурно, еще раз перекусили – и разошлись по домам.
А ночью Гриву ждал сюрприз.
Грива проснулся, когда она скользнула внутрь хижины. Артём не подал виду, что больше не спит. Наблюдал за ней из-под прикрытых век. Вряд ли в полумраке хижины она заметила бы, что у него дрогнули ресницы.
Она не стала его будить. Присела на корточки у циновки, на которой было сложено оружие Артёма, и замерла.
Девчонка лет шестнадцати. А может, и младше. У этих черных туземок не разберешь, сколько им по-настоящему лет. Артём видел совсем малолеток с младенцами у груди.
– Ты кто? – негромко спросил он.
Девчонка вздрогнула от неожиданности, встрепенулась.
– Меня зовут Маленькая Зебра, – сообщила она. – Гневный Буйвол прислал меня к тебе. Ты рад?
– Пока не знаю.
На четвереньках, как обезьянка, она перебралась к нему поближе.
Пахло от нее своеобразно. Чем-то мускусным. Но не противно, скорее, наоборот.
– Я красивая, – сообщила она. – Жаль, что здесь темно. Ты бы увидел.
– Я вижу, – сказал Грива.
Маленькая Зебра. Собственно, не такая уж маленькая. Вполне сформировавшаяся самочка. Сексуальный зверек…
Организм Гривы моментально среагировал. Черт!
Раньше у Артёма и его организма в подобных ситуациях разногласий не возникало. Но теперь у него была Даша.
«Сексуальный зверек» села на корточки и понюхала воздух.
– Ты хочешь, – объявила она. – Ты хочешь – и я тоже хочу! Попробуй, как нежно у меня в норке! – Она ухватила руку Артёма и прижала к раскрывшейся щелке. – Чувствуешь? Ага! – Девчонка отбросила его руку, отпрыгнула – на согнутых ногах и захихикала. Развернулась к нему спиной, припала грудью к земле, оттопырив задик: – Хватай меня, грозный охотник! Проткни меня копьем!
Натуральная обезьянка. Это, надо полагать, местный любовный ритуал. Весьма возбуждающий, надо признать.
– Ты медлишь, охотник? Может, ты устал? Или ранен? – Она ловко кувыркнулась через голову и снова оказалась на корточках. – Ты – без сил? Тогда Маленькая Зебра сама тебя съест! Р-р-р-р!
И могучим эхом ей ответил настоящий львиный рык. Так близко, что Грива невольно потянулся к копью.
– Охотник испугался! – воскликнула черная соблазнительница. – Львица сожрет тебя!
– Это лев, – уточнил Грива, но девчонка его реплику пропустила мимо ушей.
Видимо, в традиционный ритуал она не укладывалась.
Выгнать ее? Рискованно. Грива помнил, что у многих народов отказ гостя от «предложенной» девушки – кровная обида. Со всеми вытекающими последствиями. Нет, гнать нельзя. Ладно. Пусть девочка сыграет свою роль.
– Маленькая Зебра спасет охотника!
Скок! – и она уже над Гривой. В классической «позе всадника».
– Маленькая Зебра спрячет жизненный корешок охотника в своей норке!
Хлоп – и «жизненный корешок» уже накрыт «норкой». Технике и растяжке черной красавицы позавидовала бы индийская танцовщица.
– Ах! Корешок убежал! – Девчонка привстала. – Но я его поймаю! Я его спасу! Вот! Он – снова в норке!
«Норка» у «спасительницы» была довольно просторная, а практика немалая, судя по тому, с какой ловкостью она «надевалась» на Артёмов «корешок».
Похоже, ей надоело болтать. Девчонка уперлась Гриве ладошками в грудь, и Артём убедился, что китайские техники «интимного замка» появились намного раньше основания Поднебесной. «Ухватив» таким образом Артёмов «корешок», Маленькая Зебра принялась выписывать тазом столь замысловатые кренделя, что Грива продержался дольше, чем предполагал: его увлекла чисто техническая сторона процесса.
В эту ночь они не испробовали всего «репертуара» Маленькой Зебры. Грива хоть и накопил изрядный запас сексуальной энергии, но позади был трудный день, а поспал он от силы часа два.
Надо отдать должное его черной наложнице: как только она почувствовала (или учуяла?), что Артёму – довольно, тут же прекратила «домогательства», свернулась клубочком и уснула даже быстрее, чем Грива.
Маленький сексуальный зверек. Нечто очень приятное, но как бы неодушевленное. Просто секс, ничего более.
Огня не было…
Глава двадцать первая
Царь зверей и хозяева саванны
Парнишку звали Красный Жучок, хотя цветом он был не краснее, чем его соплеменники. Красный Жучок – детское имя. Взрослое пареньку предстояло завоевать. Сегодня. После последнего испытания. Остальные паренек выдержал, надо полагать. Грива получил официальное приглашение на торжественное мероприятие. В качестве почетного гостя. Гостя, подчеркнул Буйвол, не участника. Такое же приглашение получили и Архо с Путой.
Местом действия спектакля оказалась саванна. Партером, вернее, бельэтажем – плоский холм. Актерами – группа аборигенов, подраненная газель Томпсона и молодой черногривый лев.
Последнему предложили газель в качестве завтрака. Лев, естественно, не отказался. Подошел, обнюхал, задушил – и приступил к трапезе. Люди появились чуть позже. Льву это, естественно, не понравилось. Но представителей хомо сапиенс было двенадцать, а лев – один, и червячка он уже заморил. Поэтому, порычав для виду, царь зверей уже был готов уступить остатки трапезы и ретироваться, но тут оказалось, что отступать ему некуда. Люди окружили царя зверей со всех сторон. Лев растерялся. И рассердился. Он еще больше рассердился, когда получил каменным топором по морде. Прыжок… Но хитрый обидчик внезапно исчез. Вернее, плюхнулся наземь и накрылся щитом. Лев удивился. Был человек, а стала черепаха. Хищник треснул по щиту лапой, потом попытался поддеть за край… И получил укол копьем в ляжку от другого двуногого. Крутнувшись с похвальной быстротой, двухсоткилограммовый зверь… опять оказался перед деревянной «черепахой». И снова был поражен в филейную часть организма.
Сверху это смотрелось роскошно. Разъяренный лев, способный одним ударом выпустить человеку кишки, вертелся волчком. Широченные лапы с крючьями когтей впустую вспарывали воздух или с грохотом обрушивались на деревянные щиты. Щиты удар держали. Наверное, лев мог бы перевернуть щит и достать человека, но ему не давали такой возможности. Негр, оказавшийся позади льва, молниеносно выныривал из-под щита – и на ляжке зверя появлялась еще одна кровоточащая отметина.
Зверь пришел в полное неистовство. От его рыка дрожали листья на акациях. Земля и трава летели во все стороны. Но достать чернокожих шутников зверю никак не удавалось.
Так продолжалось минуты две. Потом хищник немножко притомился. И сделал еще одну попытку удрать.
Но ему не дали.
Теперь охотники больше не падали на землю, а угрожали зверю копьями. Лев отмахивался, но уже довольно вяло. Видно было, что его единственное желание – смыться.
…И тут в стене щитов образовался просвет. Лев медлил не более пары секунд. Бросок… И – апофеоз игры! На хвосте хищника повис юный охотник Жучок.
Архо и Пута одобрительно хмыкнули. Львиный хвост – это штуковина не просто мускулистая, а очень мускулистая, крепостью напоминающая не резиновый шланг, а стальную трубу. Причем «труба» эта «прикреплена» к здоровенной и весьма подвижной зверюге. Словом, повиснуть у льва на хвосте – задачка не из простых. А уж провисеть на нем какое-то время – вещь практически невозможная. Тем не менее парнишка висел. Висел, когда лев сделал пару прыжков (еще не осознав, что его поймали за хвост), висел, когда лев обнаружил «груз» и попытался от него избавиться. Висел, наверное, секунд пять, пока не подоспели соплеменники и лев снова не оказался в кольце. Тут-то его, беднягу, и прикончили. Взяли разом на копья – и нет больше царя зверей.