- Не отдам! - закричал Вастис, прижимая сверток. - Я верну деньги, и за материалы рассчитаюсь. Сегодня все отдам!
- То есть, ты взял не только плату, но и сырье?
- Я… - Вастис прикусил язык.
- Продолжай, ну? Хорошо, пусть судья решает, - стражник указал на здание со статуей Фемиды над входом. - Расцениваться это будет, как воровство, а там наказание зависит от суммы. Если небольшая, отделаешься парой-другой плетей. Ну, а если значительная, тоже ничего страшного. Все три палача на месте, так что скучать тебе не придется.
Бледный Вастис открывал рот, пытаясь что-то сказать, но получался лишь тихий скулеж. Дрожащими руками, он протянул стражнику сверток.
- Что тут у нас?
«Астар не хотел, чтобы я это видел. Здесь есть противозаконные вещи? Вроде бы, теневые гильдии - одна из типовых составляющих подобных игр? А если…»
Марк шагнул к стражнику, но тот одним быстрым движением размотал тряпицу. Внутри оказалось несколько черных роз. На бархатистых лепестках блестели капли воды, листочки на стволе тихо шуршали, когда стражник поворачивал цветы, чтобы получше рассмотреть.
- Я не понял. Это все действительно из камня? - он надавил пальцем на стебель, тот немного согнулся. - Это как?
- Я – мастер, - припечатал Вастис.
- Могу понять, почему ты не захотел отдавать такую красоту, но что сам скажешь?
- Я должен Астару, но за эти цветы мне предложили кусок зольникта.
- Чего?
- Волшебный камень. Очень прочный, почти не обрабатывается. Я бы из него такое сделал! А с Астаром рассчитался позже. Сделал бы ему такие цветы еще раз. Там конечно много составляющих: черный оникс, зеленый агат, обсидиан, биотит, и еще целая куча, но я бы сделал. Но нет, ему срочно нужно! Вот, зачем они ему? Сам же их на мой кусок зольникта и обменяет.
- Его право, - Марк забрал цветы у стражника, аккуратно обмотал тряпицей. - Если хочешь что-то решить пошли со мной. Попроси Астара, может он согласится.
- Этот торгаш? Ха! Насмешил.
Вастис с обреченным видом уселся на скамью неподалеку. Марк сел рядом. «Хочется ему помочь. Трудно поверить, что это не живое существо, а искусственная личность. Чем же такое можно создать?»
Неподалеку переговаривались игроки:
- Смотри, ведут.
Марк сразу увидел стражников, которые вели игрока с наглой усмешкой к одному из наклонных столбов на каменном пьедестале у края площади. Остановились за пару шагов.
«Наверное, к этому столбу его прицепят после наказания.»
Цепь, сковавшую руки преступника, подцепили крюком, и подняли вверх, при помощи системы блоков. Она была достаточно свободна, чтобы игрок твердо стоял на ногах.
- Что он натворил?
- Сразу как появился, схватил меч с прилавка, и начал резать всех подряд. И это на площади Правосудия, во дурак!
- Из местных кого-нибудь задел?
- Да, одного убил, кажется.
- Ну, всё-ооо - зевнул, влезая в разговор, третий. - Больше мы его в игре не увидим.
- С чего ты взял?
- Ты не знаешь? - удивился первый. - В “Зеркалах Арона” штрафуют за все преступления, кроме убийства. За каждого убитого игрока понижается болевой порог. Ухайдакал одного, получи сто десять процентов боли. Двоих - сто двадцать, и так дальше. За неписей[1] уровень болевых ощущений повышается сразу в десять раз. Причем, в таких вот случаях этот множитель всегда ставится последним. Если, к примеру, он порешил двух игроков, то приплюсуй двадцать процентов, а потом умножь на десять.
- Получается… боль усиливается в двенадцать раз? И, что теперь?
- Не знаю, я только слухи слышал.
- Плетей получит, - снова заговорил третий. - Скольких убил, столько и ударов.
- И что помешает ему зайти в игру позже? Никому ведь доступ не блокируют, правильно? Подумаешь, непися завалил. Они конечно, как настоящие, но их же всегда можно наклепать еще, так?
- А хрен его знает, - сплюнул просветитель - если так наказывают, значит хотят защитить свое имущество. Кто-то в правительстве предлагал, чтобы заключенных здесь наказывали за преступления. Завел в игру, повысил уровень боли, и хлестай пока не раскается. Повреждений телу никаких, а наказание суровое. Компромисс гуманизма и прагматичности.
- Так тут где-то зеков держат?
- Неа, предложение не прокатило. Это только слухи, но… в первое время, говорят, было много пекашеров[2], некоторые решили отыграть роль маньяков или типа того. Был среди них один - супер-пупер-друпер убийца. Валил всех направо и налево, мастер плаща и кинжала. Когда его вывели к столбу, палач воткнул в него иголку. Уколол и все. Говорят, бедняга орал так, что даже игроки, которых он ганкал[3], попытались его спасти. А потом, вместо плетей, ему прописали оздоровительное прогревание.
- Что?
- На костер вывели. И оставили на весь день, только дровишки подкидывали. Говорят, тот игрок в реале ни на иголки, ни на огонь потом смотреть не мог. Замирал от ужаса или убегал. Психологическая травма, все дела…
- Да, ну. Целый день на костре - это нереально, он бы умер быстрей.
- А, это и не реальность! Это вирт. И здесь нет угарного газа, от которого можно задохнуться, а здоровье во время таких вот наказаний не уменьшается ни на капелюшечку. И от болевого шока сознание ты не потеряешь, понял?
- Понял, - сдавленно ответил игрок.
- Вот и, прикинь теперь, во что превратится игра, если использовать такие методы для наказания преступников из внешнего мира.
Другие игроки замолчали, но думали, без сомнений, о том же, что и Марк: «Ад. Вечные муки, от которых нельзя спастись не забытьем, ни смертью. Хотя история, скорее всего, сильно утрирована. После такого поднялся бы огромный скандал. Но дыма без огня не бывает, так что придется действовать с оглядкой на правила.»
- Чего палач ждет? Пока судья приговор объявит?
- Пока народ на площадь сгонят. Смотреть на это никто не любит, но админы по ходу решили, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. В назидание, так сказать…
Людей на площади, действительно становилось больше. Небольшими группами, они вливались в толпу зевак. У многих на лицах было непонимание, у некоторых волнительное ожидание. Встречались и хмурые лица.
«Большинство игроков, ищут острых ощущений, возможность почувствовать себя охотником на двуногую дичь, чего они никогда не смогут сделать в реальности. Если этого нет, аудитория значительно уменьшится. Если бы не эта истерия, сколько игроков осталось бы здесь?»
Тем временем плач, похоже, решил, что зрителей собралось достаточно. Он что-то сказал, наклонившись к пленнику, затем начал разматывать плеть. Неспешный замах, резкое движение, свист кожаной полосы, и пронзительный крик преступника.
- Хватит! Прекратите! Я все поняаАААААА… - закончить ему не дал второй удар.
После третьего он уже не мог кричать, только извивался, повиснув на цепи. Один из игроков неподалеку попытался возмущаться, но, сколько бы ни открывал рот, не раздавалось ни звука.
«Сейчас у игроков нет права голоса. Прямо, как при разговоре с Берчевым: нашим мнением никто не интересуется, администрация просто доносит до игроков свое. А что на счет неигровых персонажей?»
Марк посмотрел на Вастиса. Мастер резьбы по камню грыз губы. Широко распахнутые глаза смотрели в землю. Руки вцепились в колени, в попытке унять дрожь в ногах.
«Значит, ему страшно… Возможно, прямо сейчас в его модель поведения вносятся изменения, из-за присутствия при критическом событии. Возможно, направление этих изменений определяется неким генератором случайных чисел, и потом обосновывается теми или иными воспоминаниями, которые заложены в легенду этого персонажа. Возможно, для каждого критические события свои, и определяются событиями их мнимой жизни. Теми, что связаны с сильными переживаниями или получением вреда. Возможно… все работает совершенно иначе. Устройство искусственного интеллекта, применяемого в “Зеркалах Арона” - одна из самых больших тайн. Даже другие страны вынуждены подключаться к существующей игре. Никто не позволил им получить столь секретную информацию. И, что удивительно, постепенно давление с их стороны пропало. Чем же от них откупились? Хотел бы я знать…»
После седьмого удара, тишина затянулась.
«Уже все?» Марк посмотрел на Вастиса. Он задрожал еще сильнее, втянул голову в плечи и зажмурился. Перевел взгляд на палача. Тот положил плеть в стороне, но взамен взял у стражника другую - более длинную, с маленькими крючками по всему хвосту. Палач отошел вбок, хорошенько размахнулся, и ударил так, что не задел пленника. Плеть захлестнулась на столбе перед измученным игроком, крюки впились в дерево. А потом палач потянул свое орудие обратно. Медленно. Крюки впивались в древесину, вырывали небольшие щепы, оставляли глубокие борозды бледных царапин на потемневшей от времени поверхности.
«Этот деревянный болван не для того, чтобы прицепить преступника, после экзекуции. Он для того, чтобы устрашить убийцу, заставить его представить себя на месте этого чурбана, поселить в его сердце страх перед законом игры.»
Палач размахнулся снова, но пустил плеть над головами зрителей. Затем еще раз, давая рассмотреть ее. «Верно. Это урок не только для него, но и для всех здесь присутствующих» После третьего замаха, страшное орудие обвилось вокруг висящего не цепях игрока. Марк не сразу осознал произошедшее, а когда палач потянул плеть на себя, самообладание его покинуло. Он попытался отвернуться, но не смог. Все тело будто замерло в пространстве. Все что удалось - расфокусировать взгляд, чтобы не видеть, как ползет кошмарная лента. Никаких ран не оставалось, вместо них появлялись красные отметины на теле, едва заметные сквозь излохмаченную одежду игрока. Тем не менее, Марк боялся смотреть на это. Ему казалось, что он тоже принимает участие в пытке несчастного новичка. Кислотой на сердце Марка пролилась жалость.
«Никакие финансовые потери не стоят того, чтобы причинять людям такие муки. Зачем они так поступают? Откуда столько жестокости?»
По шуршанию вокруг, Марк понял, что все кончено. Некоторые игроки громко возмущались тем, что произошло, часть молча ушла с площади Правосудия, но большинство покинуло игру, сразу после окончания казни.
«Значит, на время казни выход оказался заблокирован? А тот игрок? Ну, конечно. Все установки оснащены целой батареей аккумуляторов. И чем дороже капсула, тем на дольше их хватает.» Марку захотелось поскорее избавиться от установки, взятой в кредит.
- Завершить сеанс игры.
“Вы уверены, что хотите покинуть игру?”
“Подтвердить” “Отмена”
«Это действительно отвратительная игра, но она - ключ к моему успеху. Если каждый раз буду сбегать, многого не добьюсь. Я должен перебороть это. Здесь и сейчас. Если однажды для того, чтобы подняться на ступеньку выше, мне понадобится отправить человека на такую казнь… смогу ли я это сделать?»
В поисках ответа Марк заглянул в свою душу. Потяжелевшую от осознания истины, голову уронил в ладони. От живота к горлу подбирались щупальца омерзения к самому себе. Призрачные руки начали душить Марка, лишая воли, тысячи шепотов яростно его проклинали.
«Люди субъективны и не рациональны. Они ненавидят то, что им не нравится, и ратуют за обратное, вне зависимости от того справедливо это или нет… И виной всему - чувства. Тот, кто не способен задавить их на корню, многого не добьется. Чем выше ты хочешь подняться, тем большим ты должен пожертвовать. И я не стану заниматься самобичеванием из-за такой чуши!»
Марк встал со скамьи. Его сердце безмятежно билось, место казни не вызывало никаких эмоций.
«Чуть не забыл.»
“Отмена”
«Мне еще задание выполнять.» Сверток, из-за которого Марк здесь оказался, был в руках, Вастис куда-то пропал.
«В конце концов, игры существуют с древнейших времен. И вовсе не ради развлечения. Пришло время вспомнить об этом, как и о том, что именно называли играми в Амфитеатре Флавиев.»
С учетом поиска дороги обратно к Астару, задание по возвращению второго долга отняло еще почти два часа, из отведенных четырех.
«Наверное, на такие непредвиденные случаи и отводится дополнительный час в этом задании.»
Торговец унес сверток внутрь, а обратно вынес тот кошель, в котором получил деньги от Кинорда. Только, теперь он был похож на угловатый шар, настолько плотно Астар забил его монетами.
- Ты отлично справился, но это все были цветочки. Последний должник - это я. Ты должен отнести этот кошель хозяйке дома под номером тридцать четыре, что стоит на улице Бунтарей, и главное - уговорить ее прийти ко мне. Ради этого все и затевалось. Справишься?
- Разумеется, - на самом деле Марк был совсем не уверен, что сможет выполнить поручение до двух часов дня, и получить дополнительную награду. «Раз на выполнение самого задания никаких ограничений нет, рано или поздно я справлюсь.»
Где находится улица Бунтарей Марк знал, именно по ней он прошел большую часть пути от площади Правосудия. Нужный дом оказался совсем рядом с Центральной площадью. Марк несколько раз стукнул дверным молотком по шроким воротам. Через несколько минут, их открыла среднего возраста женщина. Волосы, завязаны пучком на затылке, руки измазаны землей, в глазах удивление и любопытство.
- Меня попросили вам кое-что передать. - Марк протянул женщине тяжелый кошель.
- Что? От кого это? – «У нее так много должников, что она нуждается в уточнении?»
- От Астара.
Женщина разозлилась:
- Передай ему, чтобы больше никого не присылал. Если уж так хочет, пусть сам приходит.
«Это плохо. Впрочем, что-то такое я и предполагал. В мире игр одни законы на всех. Должна быть подсказка… Вот оно!»
- Вы любите цветы?
- Не совсем, - женщина оглянулась на клумбы, возле одной из которых лежал садовый инструмент. - Цветы - это символ.
- Символ чего?
- Нашего проклятья. Всех тех, для кого этот мир является домом. Мы больше не можем иметь детей. А дети - цветы жизни, не так ли? Уходи, и передай Астару, чтобы больше никого не присылал.
- Может быть, сами ему скажете? Он очень хотел, чтобы вы пришли. Кажется, Астар приготовил какой-то сюрприз.
- Мы не виделись несколько месяцев. Можно и сходить разок, - женщина вышла, провела пальцем волнистую линию сверху вниз по стыку ворот. С глухим стуком, они срослись в сплошную металлическую стену.
«Это какая-то игровая магия? Или стандартная защита частной собственности?»
- Так и пойдете?
- По-твоему, я должна прихорашиваться ради этого наглеца? Вот еще! Три года назад, когда я потеряла ребенка, мне так требовалась его поддержка. Но он убежал, виляя хвостом перед посланником короля. Я ждала его все это время, но, в итоге, этот тупой осел даже не удосужился прийти лично!
«Три года назад. Тогда еще проходило тестирование. Наверное, случилось что-то из-за чего решили убрать из игры всех детей.»
Марк точно помнил, что презентовался симулятор реальности с ограничением “Только для совершеннолетних”.
«А взрослой части неигровых персонажей по какой-то причине не стали менять память. Или не смогли. В таком случае, возможно ли, что садистское наказание для убийц создала не администрация, а местные? И если так, кто назначил повышенный коэффициент боли за убийство местных? Искусственный интеллект защищает себя таким образом? Все эти тайны вокруг создания симуреальности заставляют меня нервничать. Еще одна причина для нормального человека не заходить в эту игру.
Вопрос в том, есть ли у этого неведомого глобального ИИ выход на внешний мир? Понимает ли он значение слова рентабельность? Если ответ на оба вопроса - да, то не считает ли он низкую посещаемость игры, угрозой для своей псевдожизни? Все эти нелепые требования работодателей о необходимости виртуального стажа возникли слишком неожиданно, и слишком прочно укрепились. При этом нет ни слухов, ни объективных причин для этого нововведения. Может ли вся эта истерия быть делом рук…»
Марк отвлекся от посторонних размышлений. Они были на месте.
- Что тебе вдруг от меня понадобилось? - женщина, имя которой Марк так и не узнал, хмуро смотрела на Астара. Тот же едва не приплясывал от радости.