— Но я тоже хочу домой, — заныл Макс.
— Сахалия — моя соседка, — заявила Хлоя. — Если она пойдет, то я пойду с ней.
Джейк терял терпение.
— Ребята, помните, что сказала миссис Вули! Мы останемся здесь, пока она не вернется. Это же просто.
— А почему тогда Сахалия собирается уходить? — хныкала Хлоя.
— Сахалия никуда не уходит, — ответил Джейк. — Она не пролезет через вентиляцию. Это просто глупо.
— Но я хочу к бабуле!
Джейк наклонился и поднял ее на ограждение.
— Перестань говорить о том, чтобы пойти домой. Этого не произойдет, пока миссис Вули не вернется.
— Но я хочу…
Он нежно толкнул ее в грудь.
— Прекрати.
— Моя бабуля…
Он толкнул ее еще раз.
— Хватит.
Она прекратила и уставилась на Джейка.
Итак, нам повезло, что «Гринвей» оказался такой основательной постройкой, но бардак вокруг нас царил неописуемый. Почти все попадало со стеллажей. Сами стеллажи не упали, так как были прикручены к полу. Хоть с этим повезло. Но вокруг был хаос, а все, что было из стекла, разбилось.
Мы отправились «домой», в отдел электроники, к нашим спальникам, пробираясь через кучи товаров.
— Тут потребуется генеральная уборка, — сказал мне Алекс.
— Ну и хорошо, — ответил я. — Нужно чем-то себя занять, пока за нами не пришли.
Алекс пожал плечами.
Большие экраны, висевшие на стенах в отделе электроники, теперь лежали на полу.
Теперь почти все здесь было на полу.
Дисплеи валялись на полу экранами вниз, уложенные друг на друга, как черепица. Все было усыпано осколками черного стекла и пластика.
Когда подошли мы с Алексом, все стояли и с несчастным и удрученным видом смотрели на весь этот хаос.
— У нас был всего один паршивый телевизор, — жаловался Брейден. — Теперь ему крышка. Как мы сможем узнать, что происходит снаружи?
— Мне кажется, нам следует продумать запасной план, — сказала Астрид.
— Тсс! — оборвал ее Алекс.
— Нет, правда, — продолжила она, удивленная тем, что Алекс ее перебил.
— Я слышу телевизор, — сказал Алекс.
Мы все замолчали. Прислушавшись внимательно, мы услышали шум, жужжание. Слабое, слабое жужжание.
Брейден и Джейк бросились вперед и стали рыться в обломках экранов.
— Осторожно, — предупредил Алекс. — Вас может ударить током!
Джейк нашел телевизор.
Он отошел от груды мертвых экранов, осторожно держа телевизор за бока.
Экран был разбит. Странные светящиеся цветные пятна появлялись на обломках монитора.
Алекс сел и поставил его на пол.
Он нажал на что-то в нижней части каркаса. Таким образом переключаются каналы, чего я никогда не знал, потому что у нас не было телевизора.
Алекс повозился с настройками и звук стал громче.
Потом мы услышали голос.
— Ура! — воскликнул Джейк.
Малыши ликовали.
— Тихо, — сказал Нико.
— Тсс, ребята, — добавил Алекс.
Голос был мужским. Кажется, мы слышали интервью.
— …абсолютно непредсказуемо, ведь эта область находится вне линии разлома плит. Это немыслимо, серьезно. Землетрясение такой магнитуды беспрецедентно. Не остается сомнений, что оно спровоцировано вчерашним мегацунами.
Алекс уселся напротив телевизора. Все остальные нашли себе места вокруг, кроме Хлои, которая заявила, что пойдет за едой.
Голос в телевизоре изменился.
— Извините, профессор. У нас срочные новости. Поступают сообщения об утечке химических веществ. Компоненты химического оружия.
В сообщении говорилось, что некоторое количество веществ, являющихся химическим оружием, рассеялось со склада командования воздушно-космической обороны Северной Америки (НОРАД).
— Тихо! Всем молчать! — голос, похоже, кричал на людей, находящихся в студии. — Это сообщение из НОРАД: «К сведению жителей Колорадо и соседних штатов. Сегодня, в понедельник 9 сентября 2024 года, в 7:48 утра, на складах химического оружия НОРАД произошла утечка. Жителям в радиусе пятисот миль предписывается незамедлительно покинуть открытые пространства и найти убежище или машину. Оказавшись в укрытии, немедленно запечатать по периметру окна и двери скотчем или любой другой клейкой лентой, пленкой и другими доступными материалами. Находящимся в машине следует также заклеить окна и вентиляционные отверстия. По возможности укрыться в государственных учреждениях, где будут приняты необходимые меры. Если вы находитесь снаружи, немедленно закройте обнаженные участки кожи тканью в пять слоев или более».
Нико поднялся на ноги. Он покраснел, было видно, что он нервничает, что он почти в панике.
— Ребята, нам нужно закрыть передние ворота, — сказал он. — Прямо сейчас.
Мы шли зигзагом через магазин, обходя упавшие коробки и товары. Нико начал раздавать приказы направо и налево.
— Джейк, найди какую-нибудь пленку Брейден и Дин, ищите клейкую ленту.
— Какую пленку? — спросил Джейк с паникой в голосе.
— Занавески для ванной пойдут, — пропищал Алекс. — Или пластиковые передники, как у художников, например.
— Алекс, помоги Джейку. Придумайте что-нибудь. Астрид, присмотри за малышами, чтобы они не путались под ногами.
Мы побежали исполнять приказы.
Мы с Брейденом нашли ленту, проклиная себя за то, что не захватили с собой никакой тележки или корзинки. В руки каждого из нас помещалось не больше десяти катушек.
Когда мы добрались до ворот, Нико с Джейком пытались откатить автобус, чтобы расчистить место. Автобус и не думал шевелиться.
— Забудь, — сказал Нико. — Мы поработаем вокруг.
Он принялся распарывать пакеты с полиэтиленом.
— Так будет куда быстрее, чем с лентой, — подал голос Алекс. Он подошел к нам, скользя по линолеуму и держа в руках два промышленных степлера и коробку скобок большого размера.
Нико и Джейк взяли по степлеру. Мы с Брейденом и Алексом натянули покрытие.
Два слоя занавесок для ванной. Один слой шерстяных одеял (идея Алекса). Затем три слоя пластиковой защитной одежды. Вся конструкция по краям запечатана множеством слоев клейкой ленты.
Астрид привела детей посмотреть, как продвигается работа. Они скопились за автобусом и наблюдали за тем, как мы возводим нашу самодельную стену.
— Впечатляет, — сказала Астрид. — Выглядит непроницаемой, пожалуй, сойдет.
— Спасибо, — ответил Джейк. — Думаю, это сработает.
Они спокойно улыбнулись друг другу. Была ли это дружеская улыбка? Как у приятелей в среде популярных учеников или это что-то большее? Я затруднялся ответить.
— Давайте найдем еще одеял, — сказал Нико. — Сделаем еще один слой. И пожалуй, надо поискать фанеру, чтобы все укрепить.
Я вытер пот со лба и почувствовал, как воздух приятно холодит мою кожу. И тут я понял кое-что, и это что-то ударило меня словно кулаком под дых.
— Кондиционер, — прошептал я. Затем закричал: — Кондиционер!
Кондиционер работал. Огромный промышленный кондиционер забирал воздух снаружи. Именно поэтому я чувствовал такую прохладу после тяжелой работы.
— Черт, — сказал Нико.
Глава 5
ЧЕРНИЛА
— Где здесь центральный пульт управления? — спросил Нико у Астрид. — Ты случайно не запомнила, когда работала здесь?
— В задней части здания есть что-то вроде комнаты охраны, — пробормотала она, — в складских помещениях.
Дети прильнули к Астрид, поэтому она осталась, в то время как остальные наперегонки с Нико рванули в заднюю часть здания.
Мы прошли через две огромные двойные металлические двери в хранилище.
Внутри было темно. Большая часть склада была завалена упавшими коробками и перевернутыми стеллажами. В воздухе были перемешаны разные запахи: фруктового сока, аммиака, сгоревшей электропроводки, собачьего корма.
У стены располагались два разгрузочных пандуса, закрытые двумя большими металлическими дверями.
Я и не подозревал, что здесь такие пандусы, хотя, конечно, они должны были здесь быть. Аварийный вход был заблокирован огромными воротами, как и в передней части магазина.
В углу этого объемного пространства была будка с вывеской «Центр управления». До землетрясения у нее были стеклянные стены, превратившиеся теперь в множество осколков, рассыпанных повсюду.
— Бинго, — объявил Брейден, король констатации очевидного.
Дверь в комнату управления была закрыта, и Нико, нагнувшись, пролез через обрамленное зазубренным стеклом отверстие.
Внутри располагался ряд экранов, на которые выводилось изображение с камер наблюдения, установленных по всей территории торгового центра, причем большая часть из них находилась, как мне показалось, в отделе электроники.
— Вот это круто, — пробормотал Брейден. Он указал на камеры. — Смотри, можно заглянуть в женские примерочные.
— Сосредоточься, Брейден, — сказал Джейк. — Нам нужно найти пульт от кондиционера.
Алекс показал пальцем на четыре встроенных в стену панели. Одна управляла солнечными батареями на крыше. Индикаторы горели зеленым и подтверждали то, что мы и так знали — у нас было электричество.
Другая относилась к воротам. Мерцающая надпись поперек нее гласила: «Удаленное управление защитными воротами». Еще одна контролировала уровень воды в резервуарах, ее осталось совсем немного.
Следующая панель была именно тем, что мы искали, — пультом управления кондиционерами.
Мы принялись ее пристально изучать.
Вся панель была испещрена цифрами и разделена на участки. Процентные соотношения и множество кнопок, которые мы не смогли идентифицировать. На одной из них была изображена молния. На другой — нечто похожее на перевернутое улыбающееся лицо. Третья вообще выглядела, как издевка, я не шучу. Разобраться в этом было просто невозможно.
— Черт, — с тревогой сказал Алекс.
Брейден начал нажимать подряд на все элементы плоского экрана.
— Не надо… — начал Алекс, но Брейден перебил его:
— Одна из этих кнопок должна его выключить.
— Но ты не можешь нажимать их все просто так, — возразил Нико. — Ты можешь…
Как будто по сигналу кондиционер набрал обороты, обдувая нас волной холодного воздуха.
— …Сделать хуже.
Брейден развел руками.
— Надо найти узел и отключить его вручную, — сказал Нико. — Так будет быстрее.
— Наверное, он на крыше, — заметил Алекс.
Мгновение мы все беспомощно смотрели на него.
— Я пойду, — сказал Нико.
— Я тоже, — добавил Алекс.
Я не мог позволить младшему брату идти без меня.
— Подождите! — крикнул Джейк и забежал за чем-то в магазин.
— Как мы заберемся на крышу? — спросил Алекс.
— Посмотри туда, — сказал Нико, показывая пальцем.
Перфорированная металлическая лестница была прислонена к стене и вела к люку в потолке.
В открытом люке желтело небо.
— Что за …? — запнулся я.
— Сахалия, — ответил Нико. — Должно быть, она нашла люк.
Я был на полпути к люку, когда Джейк подлетел ко мне.
— Держи, — сказал он, протягивая мне промышленный респиратор. Должно быть, он нашел его в отделе «Все для дома».
— Спасибо, — ответил я, надев его на шею. — Вам бы тоже не мешало надеть. На всякий случай.
Джейк приподнял бровь, выразив таким образом свое удивление, что я даю ему указания.
— Мы уже взяли по одному, — сказал он.
Я вышел из люка прямо на крышу.
Как описать то, что я там увидел?
Во-первых, вся поверхность земли была покрыта градинами, а в некоторых местах в асфальте виднелись здоровые выбоины.
Но, что более важно, там была Сахалия. Они сидела на краю крыши, глядя в небо. Она раздобыла где-то домашнюю пожарную лестницу и свесила её через край. Но никуда не ушла.
Сахалия просто смотрела прямо перед собой.
Нико с Алексом стояли за ней, глядя в том же направлении.
Я остановился, и маски выскользнули у меня из рук, когда я увидел, на что они смотрели.
В отдалении, около гор, в воздух поднимался толстый, черный, как смола язык. Он вился вверх до уровня облаков, постепенно расползаясь вширь и становясь похожим на торнадо.
Это очень походило на чернила, выливающиеся в небо.
Холодная вода от тающих градин затекла в мои теннисные туфли и намочила края штанин, но мне было все равно.
Черное облако росло и росло, этот комок ночи заполнял собой горизонт.
— Что это? — прошептал Алекс.
— Спроси Брейдена, — ответил Нико.
— Они сделали что-то очень плохое, там, в НОРАД, — прошелестела Сахалия.
Теперь чернильное облако было таким же большим, как и горы позади него. Оно выглядело как вывернутая гора, привязанная к земле длинным черным шлейфом.
— Кондиционеры, — сказал Нико. — Сейчас.
Храбрый Охотник сказал свое слово.
Мы подчинились.
Блоки было легко обнаружить. Они стояли прямо по центру крыши. Четыре гигантских коробки размером с фургон. По бокам находились щели, впускающие свежий воздух, и из каждого блока выходили приземистые металлические трубы, соединяющиеся в одну. Это большая труба уходила вниз, сквозь крышу «Гринвея».
— Черт, — сказал Нико. — Трубы.
Трубы были проблемой. Они здорово пострадали во время града. Они были помяты и продырявлены. Через большие дыры вместе с воздухом, очищенным фильтрами, трубы всасывали обычный воздух.
— Даже если мы отключим блоки, плохой воздух все равно будет проникать через дыры в сломанных трубах, — сказал Алекс. В его голосе слышалась паника. Он начинал бояться.
— Нам нужно сплющить трубу, — сказал Нико и повернулся к Сахалии. — Найди кувалду. Возьми с собой Джейка, она тяжелая.
— Я могу донести чертову кувалду, — вспыхнула она.
— Ну так иди и сделай это, — заорал Нико.
Она поспешила к люку.
Нико залез на трубу в полутора метрах от места, где она уходила в крышу. Он немного потоптался и подпрыгнул. БУМ. Раздалось металлическое эхо. БУМ. Труба немного поддалась.
— Помогите, — сказал он нам с Алексом.
Мы забрались наверх и стали вместе прыгать на этой чертовой трубе. Может, это и было бы весело, если бы мы не видели черное облако, распространяющееся по небу как нефтяное пятно.
Мы прыгали одновременно, и труба стала вдавливаться.
Наконец появилась Сахалия, она приволокла кувалду.
Нико взял её в руки и начал бить по металлу. Кувалда оказалась куда более эффективной, чем наши прыжки. Мышцы на его спине напряглись, и я действительно зауважал этого парня. Нико оказался сильным и выносливым.
Воздух вокруг нас стал зеленым. Казалось, что мы находимся под водой, все выглядело чужим и непривычным.
«Бам, бам, бам», — звучала кувалда, проминая вентиляционную трубу.
Облако несло перед собой потоки воздуха, как во время летней грозы. Только этот воздух был горьким, и мои глаза начали слезиться.
— Уходите, — крикнул Нико. — Я скоро вас догоню.
— Нет, — сказал я. — Тебе нужна помощь…
Внезапно я вспомнил, что оставил маски около люка.
Я побежал за ними.
Наверное, Алекс и Сахалия подумали, что я побежал к люку, и припустили вслед за мной.
Я схватил маски, а они проскользнули мимо меня к люку, и, кашляя и ругаясь, начали спускаться по лестнице.
— Я скоро, — крикнул я и повернулся, чтобы побежать к Нико…
И тут мне стало плохо.
Я ощущал это в теле, в горле и в голове. Как будто кровь закипела в моих венах. Раздражение и зуд во всем теле были такими сильными, что мне хотелось убить кого-нибудь. Именно убить. Я хотел убить кого-то, и этим кем-то был Нико.
Я смотрел, как он колотит по трубе кувалдой, и мне хотелось его придушить. Конец всей этой героической благородной и совсем не смешной истории.
Шатаясь, я двинулся к нему с маской в руках.
Я зарычал.
И вдруг грохнулся лицом прямо на градины. Кто-то сбил меня с ног, а еще схватил за ботинок. Я пришел в ярость. Это был мой собственный брат. Он тянул меня к люку, его лицо было закрыто респиратором.
Я замахнулся на него. Я хотел его смерти. Так меня опрокинуть. Да я сейчас ему голову оторву!
Я схватил пригоршню градин и швырнул в него.