К моему боту мы добрались в считанные минуты. Комп опознал меня и уже на подлете опустил аппарель. Мы сняли сумки со спины Нэси и отпустили ее охотиться. Заниматься ужином было долго, и я вынес из бота два саморазогревающихся армейских пайка. Ноэль глянула недоверчиво, но, распробовав гречневую кашу с мясом, стрескала ее в один миг. Газировка на мяте впечатлила ее еще более, а мороженое, найденное мной в морозилке, и вовсе привело в восторг. Она даже пальцы облизала.
- У тебя есть еще этот сладкий лед?
- Последний, - развел я руками. - Но его легко сделать самому. Нужны молоко, сливки, масло и мед. Ну, и ледник, конечно.
- Научишь меня? - загорелась Ноэль.
Я кивнул.
- Здесь мы молока не найдем, но когда вернемся... Этот лед можно продавать и хорошо заработать!
'Хозяйственная! - подумал я. - Впрочем... Почему бы и нет? Хоть какую-то память оставлю на Зоэ. 'Лед мэтра Гро'. Неплохо...'
Меня ждала работа, и я быстро показал Ноэль, как обращаться с 'кольтом'. Заставил несколько раз повторить и научил, как использовать для прицеливания обе руки. Оставив ее расстреливать американский бронежилет, я зашел в бот, где под аккомпанемент пальбы, набил в компе сообщение на базу. Зашифровав, я приложил к нему позаимствованное у амеров видео, и отправил в космос. Через несколько дней сигнал достигнет буя, выброшенного в галактике, где земляне добывают руду. Со временем мимо пройдет корабль 'укурков', буй свяжется с ним и сбросит сообщение. Его доставят на Реджин, где расшифруют. В штабе поймут, что у меня ЧП и примут меры. Если, конечно, вспомнят незадачливого капеллана. Сколько времени уйдет на доставку сообщения, организацию спасательной экспедиции и ее прибытие на орбиту Зоэ? Месяца два-три в лучшем случае. Американцы, потеряв связь с высланной группой, могут успеть быстрее. Что тогда? Найти меня на планете трудно, но возможно. После чего придется вступить в войну, в которой у меня нет никаких шансов...
Я отогнал эту мысль. Господь милостив. Он помог мне, выведя шидов на американцев, из-за чего те уничтожили друг друга. Поможет и впредь, если не буду сидеть, сложа руки. Первое, чем надо озаботиться, - разведка. Необходимо знать, что творится в Мерсии. А также найти место, где можно переждать. Одно, кажется, знаю.
Я вышел наружу. Ноэль, довольная, сидела на камне, положив на колени 'кольт'. Рядом блестящим ковриком усеивали траву гильзы. Надеюсь, она расстреляла все патроны.
- Я научилась попадать, мэтр! - похвасталась Ноэль, вставая с камня. - Идемте, покажу!
Мы подошли к исклеванному бронежилету. Тяжелые пули 'кольта' оставили на пластинах вмятины, но не пробили металлопластовую броню.
- Видишь! - сказал я Ноэль. - Даже пули не взяли. Про копье, меч или арбалет и слов нет. Носи жилет в случае опасности!
- Спасибо, мэтр! - поклонилась она. - Мы собираемся на войну?
- Нет. Я отправляюсь в Крип.
- А я?
- Назад в Муг.
- Хочу с тобой! - насупилась она.
- Если мы прилетим в Крип на диге, нас примут за шпионов. Арестуют и казнят.
- Пусть попробуют! - Ноэль вытащила из кобуры 'кольт'. - А мало будет, так у меня еще есть. Вот! - она вытащила из сумки гранату. Американскую, в форме яйца.
- Дай! - я подскочил и вырвал гранату. - Ты хоть знаешь, что это такое?!
- Огненный камень, - ответила Ноэль. - Ты бросал их в шидов.
- Ими нужно уметь пользоваться, - сказал я, ощущая, как колотится сердце в груди. - Иначе можно взорвать себя. Видела, что стало с шидом?
- Ничего сложного, - пожала плечами Ноэль. - Нужно прижать эту полоску рукой, вырвать колечко и бросить во врагов.
- Откуда знаешь? - изумился я.
- Ты показывал мне живые картинки в оазисе. Там было.
Я впал в ступор. В планшете у меня есть фильмы про войну. Но я не помню, чтобы показывал их Ноэль. Сама нашла? Взяла планшет, когда я спал? Эта может.
- Есть еще гранаты?
- Да.
- Давай!
Ноэль сделала обиженный вид, но я не поддался. Она со вздохом вытащила из сумки два цилиндра. Одна из гранат оказалась фугасной, другая - с газом, судя по маркировке - со слезоточивым. Я рассовал их по карманам.
- Это не игрушки. Обращение с гранатами требует осторожности.
- Я не маленькая девочка, - буркнула Ноэль, - и не собиралась их бросать сама. Спросила бы, ты показал. Я только хотела сказать: кого бояться? В Муге ты прогнал пиратов, в Ремсе сжег шидов. Кто устоит против нас?
'Амеры тоже так считали, - подумал я. - В результате лежат в земле'.
- Я лечу Крип на разведку, а не войну. Это портовый город, от него недалеко до Блантона. Новости из столицы попадают в Крип быстро. Я жил там некоторое время. Меня там помнят как мэтра Капа.
- Почему Капа? - заинтересовалась Ноэль.
- Сокращенное от Капитон. Это мое настоящее имя.
- Гро лучше, - подумав, заключила Ноэль.
- Поэтому я и сменил имя. В Крипе возьму старое.
'И пусть в Мерсии ищут Гро', - добавил я про себя.
- Я пригожусь вам, мэтр! - умоляюще сказала Ноэль. - Я умею лечить раны, знаю травы - бабушка учила. Вам ведь нужна помощница? Мы полетим ночью. Возле Крипа отпустим Нэси. Она будет неподалеку, и, если понадобится, я ее призову.
- Дига станет воровать овец из стад, пастухи пожалуются правителю. Тот заинтересуется.
- Я куплю ей отару и заплачу пастуху. Он будет молчать. Нэси послушная.
Насчет этого у меня были сомнения, но я оставил их при себе. Ноэль смотрела на меня как девочка, выпрашивающая конфету.
- Зачем тебе в Крип?
- В Муге скучно, - вздохнула Ноэль. - К тому же там муж матери, а я его не люблю.
- Ладно, - согласился я.
- Мэтр!
Ноэль бросилась мне на шею.
- Но-но! - сказал я. - Не забывай, что ты помощница лекаря, а не его возлюбленная. В Крипе я жил под личиной старика. Станешь виснуть на шее, люди подумают невесть что.
- Как скажете, мэтр!
- И скажу! - сварливо пробурчал я. - Для начала надо почистить пистолет...
12.
Толстяк Пако рубил мясо. Огромный секач в его руке порхал бабочкой, то взмывая, то опускаясь на тушу стикуля, разложенную на огромной колоде. Глухие, чмокающие удары сыпались сплошной дробью, как будто Пако колотил палкой по набитому влажной землей мешку. Я поневоле залюбовался. Замершая рядом Ноэль тоже глядела во все глаза.
Пако завершил священнодействие, воткнул в колоду секач и стал разбрасывать нарубленные куски по выставленным у колоды медным тазам. Его толстые, перепачканные в крови руки так и мелькали. Куски сыпались в тазы будто с ленты конвейера.
- Нравится? - спросил я Ноэль.
Она кивнула.
- Это ты еще не пробовала его стряпню!
Заслышав голоса, Пако обернулся. Его маленькие, кабаньи глазки мгновение всматривались в непрошенных гостей, затем он всплеснул руками и рванулся к нам.
- Мэтр Кап!
Он раскинул руки для объятия.
- Но-но! - сказал я, делая шаг назад.
- Простите, мэтр! - смутился Пако и спрятал испачканные руки под заляпанный кровью фартук. - Не удержался. Дня не было, чтоб вас не вспоминал.
- Нога? - уточнил я.
- Опять язва вылезла, - вздохнул Пако.
- Худеть надо! Я же объяснял.
- Ну, вы и скажете, мэтр! - лицо Пако выражало искреннюю обиду. - Как можно?
Я вздохнул. В мире, где голод является постоянным спутником многих людей, объяснить человеку, что жрать вредно, практически невозможно. Пако в свое время наголодался и теперь восполнял упущенное. Для него много вкусной еды - счастье. Как можно от такого отказаться?
- Хорошо! - кивнул я. - Разберемся.
Пако просиял. Его взгляд пал на сумки у наших ног.
- Вы надолго к нам, мэтр?
- По обстоятельствам, - туманно сказал я. - Но несколько дней пробуду. Мои комнаты свободны?
- Как раз вчера купец Скрир съехал, - улыбнулся Пако. - А новые постояльцы не объявились. Не каждый может платить золотой в день. Королевские покои! Но для вас, мэтр, конечно, бесплатно, - торопливо добавил он. - Как и все остальное. Девушке - тоже! Это ваша жена, мэтр?
- Помощница, - возразил я. - Стар я в мужья этой красавице. Ее зовут Ноэль. Хорошо разбирается в травах. Она будет спать в отдельной комнате.
- Как скажете, мэтр! - кивнул Пако, но по его глазам я понял, что насчет отдельной комнаты он не поверил. Ну, и бог с ним!
- Эй, бездельники! - повернулся Пако к столпившейся на крыльце прислуге. - Вы, что, не видите, кто к нам приехал? Живо устроить мэтра и его помощницу!
Подбежавшие мальчишки-слуги схватили наши сумки и, пыхтя, потащили их в таверну. Мы двинулись следом. Пако топал рядом.
- Обед через час, - сказал Пако, когда мы зашли внутрь. - Я приготовлю ваши любимые ребрышки в подливе. Есть рыба утреннего вылова. Сварить уху?
Последнее слово он произнес с запинкой. Подзабыл. Уху в его трактире ел только я. Остальные гости предпочитали рыбу жареной.
- Вари! - сказал я. - И вообще тащи все, что приготовишь. Мы дико проголодались.
- Будет! - счастливо улыбнулся Пако. Трактирщик любил не только поесть сам, но кормить гостей. Причем, делал это с искренним удовольствием. Ему нравилось смотреть, как гости едят. - Отдыхайте, мэтр! Я распоряжусь насчет ванной!
Следуя за носильщиками, мы поднялись по лестнице, прошли коридором и, ведомые слугами, шагнули в открытую дверь. 'Королевские' покои представляли собой номер из трех комнат: большой 'залы' и двух маленьких. Последние предназначались для прислуги. В центре 'залы' стояла большая кровать под балдахином. Еще здесь имелся стол и стулья. В остальных комнатах, как и в обеденном зале, стоят лавки. Стулья дороги, да и сам номер из трех комнат - роскошь по местным понятиям. За серебряк можно снять отдельную комнату, а это в разы дешевле.
Мальчишки сгрузили наши сумки и убежали. Мы не успели присесть, как дюжий слуга вволок в 'залу' широкую низкую бочку с приделанной к ее краю полочкой. Явившаяся следом молоденькая служанка поставила у бочки скамеечку и застелила внутри простыней. Сняв с плеча полотенца, она развесила их на спинках стульев. После чего поклонилась нам.
- Все хорошеешь, Фрида! - подмигнул я. - Нашла мужа?
- Никто не берет бедную девушку, - жеманно вздохнула Фрида. - Коплю на приданное. Хорошо, добрые люди помогают.
Она стрельнула в меня глазами.
- Иди! - рявкнула на нее Ноэль. - Нечего тут торчать!
Фрида фыркнула и, виляя задом, пошла к двери.
- Шлюха! - плюнула Ноэль, когда дверь закрылась.
- Не все богаты с рождения, - примирительно сказал я. - Она не единственная, кто так зарабатывает.
- Вижу, что ты здесь не скучал, - съязвила Ноэль.
- Будь щедрым, и люди к тебе потянутся, - наставительно сказал я.
Ноэль вспыхнула, но сказать не успела. Открылась дверь, и знакомый дюжий слуга внес в комнату два огромных деревянных ведра с горячей водой. Следом мальчишки тащили еще два с холодной. Поставив ведра на пол, они уставились на Ноэль. Слуга вылил воду в бочку и, попробовав ее пальцем, поклонился.
- Мойтесь, мэтр! Вода - как парное молоко.
- Спасибо, Гуг! - я протянул ему серебряную монету.
- Только не говорите хозяину! - попросил слуга, пряча монету за щекой. - Рассердится.
- Заметано! - кивнул я.
Гуг ощерился и, толкая мальчишек в спины, вышел. Ноэль закрыла за ними дверь, заперев ее на засов, и стала сбрасывать с себя одежду. Спустя минуту она влезла в бочку и требовательно уставилась на меня.
- Подай мыло!
Я достал из сумки флакончик с жидким мылом и поставил на полочку. После чего подхватил сумки и потащил их в маленькую спальню. Груз оттягивал руки. Хорошо, что в деревне, у которой мы высадились, нашлась повозка, чтобы отвезти нас в Крип. А то я уже пал духом и собирался часть груза зарыть. Боеприпасами я затарился от души: происшедшие события показали, что они имеют свойство быстро заканчиваться. Хотел жить тихо, да война находит меня.
В спальне я сунул сумку с оружием под кровать, из другой извлек и разложил на лавке белье и одежду. С прошлого посещения Крипа у меня остался балахон лекаря, в нем и буду ходить. И на род занятий указывает, и не так жарко. Прихватив чистые трусы, я вышел в 'залу'.
Ноэль уже выбралась из бочки. Она бродила по комнате, в чем мать родила, напевая что-то веселое, и мотая головой. Длинные, мокрые волосы звучно шлепали ее по спине.
- Оденься! - покачал головой я.
- Вот еще! - фыркнула она. - Как хочу, так и хожу. Фриде, наверное, так не говорил?
- Она служанка, а ты дочь короля.
- Подумаешь! - Ноэль с вызовом уперла руки в бока.
Я решил не связываться. Повесил чистые трусы на спинку стула и стал стаскивать с себя одежду. Ноэль наблюдала за мной с интересом.
- Отвернись!
Она показала язык.
- Бесстыжая! Вот расскажу матери!
- И что? - заинтересовалась Ноэль.
- Она тебя отшлепает.
- Меня?!
Ноэль засмеялась. Я вздохнул, стащил с себя трусы и полез в бочку. Вода слегка остыла, но мыться можно. Я окунулся с головой, и поискал глазами флакон с мылом. Его не было.
- Сиди тихо!
Возникшая сбоку красивая ручка плеснула себе в ладонь мыла из флакона и стала растирать его на моих волосах. Ловкие пальчики массировали мне кожу голову. Мне стало приятно, и я закрыл глаза. Покончив с намыливанием, Ноэль ополоснула мне голову, после чего потребовала встать и занялась телом. Я не возражал, послушно подчиняясь ее командам. Только когда она полезла в промежность, шлепнул по шаловливой ручке.
- Гро! - обиделась она.
- Девственницам воспрещается! - наставительно сказал я и ухнул в воду.
Выбравшись из бочки, я растерся полотенцем и натянул трусы. Ноэль продолжала пялиться, и я повернулся к ней спиной.
- Сядь! - теплая ладошка легла мне на плечо. - Я расчешу тебе волосы. Сними личину!
Я подчинился. Несколько минут Ноэль сосредоточенно орудовала гребешком. После чего отошла на пару шагов и оценивающе посмотрела на меня.
- Красиво! - заключила она и хихикнула. - Кудряшки, как у овцы.
Я немедленно вернул себе облик старца.
- Гро! - обиделась она. - Я не досмотрела.
- В другой раз, - сказал я.
- От Фриды, наверное, не прятался!
- Она не знает, что я молод, как и все люди в этом городе. Я никому не позволял прикасаться к себе. Облик можно скрыть под личиной, но тело останется. Ощупью сразу поймешь, что человек молодой.
- Хочешь сказать, что с Фридой у тебя ничего не было?
Я кивнул. Ноэль заулыбалась.
- Расчеши меня!
Мы поменялись местами. Костяной гребешок легко скользил по ее влажным, прямым волосам. От них пахло травами и чем-то одурманяще сладким. Странно, не похоже на запах мыла. Расчесав Ноэль, я мгновение думал, что делать дальше. Косы плести я не умею, делать прически - тоже. Подумав, я принес из комнаты узкую, разноцветную ленточку, сохранившуюся в кармане военной куртки после какого-то праздника еще на Реджине. Ленточкой была перевязана коробка конфет. На Зоэ я обнаружил ее в кармане и хотел выбросить, но потом оставил - на память.
- Вот! - я собрал волосы Ноэль в конский хвост и завязал его бантиком. Он вскочила и побежала к зеркалу. В номере оно имелось. Дорогая вещь...
Пока Ноэль крутилась перед зеркалом, я оделся и требовательно посмотрел на спутницу.
- Сейчас, мэтр! - кивнула она и потащила свою сумку в другую спальню. Явилась она, действительно, скоро. На ней было простое, длинное платье красного шелка. Надо же!
- Ты носишь платья?
- Оно подходит к твоей ленточке, - объяснила Ноэль.
Мы спустились в обеденный зал. Несмотря на неурочное время, он был полон. Завидев нас, гости встали и загомонили: