Юхан заметил ошибку горожан. Дав приказ арбалетчикам, он свел остальных воинов во двор и стал выстраивать их у ворот. Все ясно. Арбалетчики будут держать атакующих за щитами как можно дольше. Те не успеют поставить лестницы. Как подойдут ближе, полусотник скомандует вылазку. Опытные воины перебьют горожан в два счета. Остальные задумаются. Осаде конец.
Грах улыбнулся этой мысли. Тем временем арбалетчики на стене дали залп. Он не нанес осаждающим вреда, хотя кого-то из них болт вроде задел. Дальше случилось непонятное. Один из щитов отполз вбок, и из-за него вышел маг. Помимо странной одежды, на нем был шлем с наглухо закрытым забралом. 'Как он видит?' - удивился Грах. В следующий миг маг вскинул к плечу странный предмет, отдаленно напоминавший арбалет, только без дуг лука. Послушался вой, и арбалетчики на стенах стали падать один за другим. Открыв рот, Грах глядел на это избиение. В считанные мгновения маг убил всех. Последний из арбалетчиков успел выстрелить и даже попасть в мага, но тот даже не покачнулся. Видимо, под его странной одеждой был панцирь. К магу подбежал толстяк, они перекинулись словами, и маг достал из своей одежды что-то похожее на камень. Осаждающие со щитами и маг подошли ближе. Затем маг, разбежавшись, зашвырнул во двор камень. Тот громко лопнул, и над мощеным двором пополз белый туман. Второй такой же камень, лопнув дворе, сделал туман гуще. Грах не успел сообразить, что это такое, как изготовившаяся к вылазке стража, стала бросать копья и сгибаться в кашле. Несколько человек рванулись на стены, где немедленно нашли смерть от оружия мага. Оставшиеся заметались. При этом они то и дело сгибались и надрывно кашляли. Этим, однако, неприятности не кончились. Туман дополз до конюшни, и там закричали гинтайры. Раздался грохот, ворота конюшни зашатались и слетели с петель. Разъяренные гинтайры вылетели во двор. Здесь они принялись носиться, топча стражу. Копыта с шипами разбрасывали воинов как деревянные чурки. Многие после полученного удара уже не вставали. Юхан у ворот что-то закричал, и уцелевшие воины заковыляли к нему. Они открыли калитку и стали выбегать наружу.
- Стойте! - прокричал Грах, но воины его не слышали. Они махали тряпками, некоторые вставали на колени, прося пощады. 'Зря!' - прошептал Грах и оказался прав. Побежавшие горожане принялись убивать его солдат. Грах, застыв, смотрел, как они гибнут. Когда пал последний, он перевел взгляд на мага. Тот увидел его и вскинул к плечу свой 'арбалет'. Грах отскочил в сторону. Оконный откос брызнул каменной крошкой, а на противоположной от окна стене вылетели и застучали по полу куски каменной кладки. Теперь Граху стало ясно, как маг убил его воинов.
За окном закричала толпа. Грах, сторожась, выглянул в окно. На площадь садилась оседланная дига, маг бежал к ней. 'Вот и все! - понял Грах. - Сейчас он атакует донжон сверху, перебьет воинов, а после придет за мной. Это конец'.
Кем бы кто ни считал Граха, но трусом он не был. Он воевал с юных лет, не раз смотрел смерти в лицо. Поэтому умереть не боялся. Жаль, не сбылась мечта о спокойной старости, зато он дорого продаст свою жизнь. Грах потянулся к висевшему на поясе короткому мечу - с двуручником в донжоне не развернуться. Рука наткнулась на артефакт, отобранный в таверне. Он так и торчал у него за поясом все это время. 'Девка! - вспомнил Грах. - Она убивала из него шидов. Это, наверное, что-то вроде 'арбалета' мага...'
Топоча сапогами, он побежал в спальню. Девка была там - валялась на ковре, связанная по рукам и ногам. Грах вздернул ее на ноги и сорвал повязку, закрывавшую ей рот.
- Говори! - закричал, тыча ей артефакт в лицо. - Как этим пользоваться? Быстро!
К его удивлению девка не испугалась. Грах даже разглядел в ее глазах злорадство. Наверняка слышала шум за окном и догадалась о приступе. Первым порывом Граха было ее избить, но он сдержался. Девка потеряет сознание, а у него мало времени.
- Скажешь - и останешься в живых, - сказал твердо. - Клянусь! Да еще денег дам. Сколько хочешь?
Девка покачала головой.
- Промолчишь - убью!
Грах вытащил левой рукой кинжал и приставил клинок к ее горлу.
- Хорошо, - сказала она. - Скажу. Только ты не поймешь. Нужно показать.
- Не вздумай меня обманывать! - рыкнул Грах.
- Ты знаешь, что такое предохранитель, патрон или курок? - спросила девка. - Нет? Тогда как я объясню?
Подумав, Грах решил, что девка права. Пусть показывает. А он будет держать кинжал у ее горла. Если попробует что-то выкинуть...
Он сказал это, и девка кивнула. Шагнув ей за спину, Грах перерезал веревку на запястьях. Девка зашипела и стала растирать затекшие руки.
- Быстро! - Грах сунул ей артефакт.
- Смотри правитель! - девка взяла его и сдвинула вниз какой-то рычажок сбоку. - Это называется предохранитель. А это затвор, - она дернула брусок сверху, и тот с лязгом встал на место. Патрон в стволе. А теперь...
В этот момент наверху что-то оглушительно грохнула. Донжон затрясся, со стен посыпалась штукатурка. В следующий миг по левой руке Грах словно ударили палицей. Так сильно, что он еле устоял. Выронив кинжал, Грах отступил. После этого пришла боль - дикая и нестерпимая. Грах глянул на левую руку. Она висела плетью. Из рукава текла, пятная ковер, струйка крови. Он поднял взгляд. Девка стояла, направив артефакт ему в лицо.
- Сейчас я убью тебя, - сказала она, ощерившись. - И никто не успеет тебе помочь. Я отстрелю тебе вторую руку, затем - ногу, а потом разнесу твою поганую башку. Ты сдохнешь, как помойный койт, воя от боли...
- Не стоит! - раздалось от двери. - Нэси просила оставить это ей.
Девка глянула Граху за плечо, и глаза у нее стали большими.
- Гро!?.
***
Зачистка не понадобилась - никто не встретился мне на пути. Вспомнив, что Грах жив, а Ноэль находится в его руках, я летел вниз по винтовой лестнице, задевая плечами стены на поворотах. В фильмах, которые приходилось смотреть, главный злодей, перед тем как его кокнут, всегда шел убивать заложников. События могли пойти по этому сценарию, и я спешил.
На этаж, где располагались покои правителя, я влетел словно боевой флаер - стремительный и ощетинившийся оружием. В этот миг за одной из дверей грохнул выстрел. Разом озверев (хотя куда больше?), я ударил в дверь ногой и ворвался внутрь. И только ступив за порог, сообразил, что переживал зря. Грах не умеет стрелять...
Сейчас правитель стоял перед Ноэль, и та целилась ему в лицо. С синяком в пол-лица и заплывшим глазом она выглядела весьма грозно. С удовольствием прослушав ее гневный спич, я решил вмешаться.
- Гро!?. - вскинулась она.
- Он самый, девочка! - сказал я и откинул визор. - Опусти пистолет. Не то зацепишь меня.
Она подчинилась. Шагнув к Граху, я вытащил из ножен на его поясе меч и забросил его в угол. Правитель, конечно, ранен и у него шок, но от такого койта всегда можно ждать гадостей. Затем я метнулся к Ноэль, освободил ей ноги, после чего, сняв перчатку, приложил руку к ее опухшему лицу. Импет... Поняв, она прижалась к ладони щекой.
- Я страшно выгляжу? - спросила обеспокоенно.
- Ты самая прекрасная женщина в мире, - ответил я. - И всегда ею останешься.
Дешевый комплимент привел ее в восторг. Глаза Ноэль вспыхнули и повлажнели.
- Я думала, тебя убили...
- Он - тоже! - я ткнул пальцем в Граха. - Только я решил испортить ему удовольствие и воскрес. Мы, маги, такие. Не любим, когда нас бьют по голове.
- Мы можем договориться, - внезапно сказал Грах.
От удивления я чуть не проглотил язык. Для человека, которому почти отстрелили руку, Грах выглядел весьма бодро. Впрочем, он уже догадался пережать правой рукой левую выше локтя и остановить кровотечение.
- Я не знал, что вы знаменитый мэтр Гро, - продолжил правитель. - Иначе бы не посмел. Трудно поверить, что великий маг появится в нашем захолустье, да еще будет жить под чужим именем. Я ошибся. В результате потерял своих воинов и город. Единственное, что у меня осталось - жизнь. Я предлагаю ее выкупить. Там в углу, - он мотнул головой, - сундуки. В них более трех тысяч золотых, главным образом, в серебре. Берите их - и мы в расчете. Это хороший выкуп.
- Возьму, - согласился я, - но как трофей. А твою судьбу решит одна очаровательная дама. Ее зовут Нэси. Пошел!
Стволом игольника я указал на дверь. Грах повернулся и зашагал к лестнице. По высоким каменным ступеням мы поднялись наверх. Грах, несмотря на рану, ступал по ним твердо. При других обстоятельствах я проникся бы к нему уважением, но не сейчас. Господь велел нам прощать врагов, и я в состоянии забыть нанесенную мне обиду. Но Ноэль! Дело даже не в ее распухшем лице. То, что собирался с ней сделать Грах, заставляло мне скрежетать зубами. Помойный койт! Блядь благородная! Потрох стикуля!..
Мы вышли на верхнюю площадку. Увидев нас, Нэси ощерилась. Грах вздрогнул и замер. Я подтолкнул его в спину.
'Это он!' - прозвучало в голове.
'Да! - отозвался я. - Он бил твою хозяйку и велел ее связать. Собирался поступить с ней плохо'.
'Отойдите!' - велел голос.
Я взял Ноэль за руку и отвел в сторону. Нэси раскрыла пасть и, метнувшись вперед, мгновенно откусила Граху голову. От неожиданности я икнул. До сих пор я считал, что угроза Ноэль насчет моей головы всего лишь фигура речи. Нет, я не буду обижать мою славную принцессу - слово даю! Слышишь, Нэси!
Обезглавленное тело повалилось деревянное перекрытие площадки, пятная его кровью. Ее там, впрочем, и без того хватало. А Нэси, повернувшись к площади, ловко выплюнула голову. Та, словно футбольный мяч, описала дугу и врезалась в мостовую. Публика внизу зашлась дружным ревом. Нэси схватила труп за ногу и, изогнувшись всем телом, рывком отправила его вслед. Обезглавленный Грах летел, болтая в воздухе руками и ногами, и приземлился с грохотом - камни встретились с доспехами. Нэси проводила этот полет довольным взглядом. Услыхав рев толпы, она повернулась к нам.
'Я летела издалека, и теперь хочу есть. Ты отпускаешь меня, хозяйка? Неподалеку в роще пасется стадо свиней. Пастуха нет'.
'Лети! - услышал я ответ принцессы. - Спасибо! Ты настоящий друг!'
Нэси ощерилась. Ее улыбку можно было бы назвать приятной, если бы не кровь на клыках. Повернувшись, дига спрыгнула со стены и, расправив крылья, вознеслась над городом. Ее полет публика внизу сопроводила восторженными криками.
- Идем туда? - Ноэль указала на площадь.
- Взгляни во двор! - вздохнул я. - Там бегают гинтайры. Они злы. Поэтому никто не входит в ворота. Мы тоже не сможем. Ты зря отпустила дигу.
- Значит, подождем, пока они успокоятся, - сказала Ноэль и взяла меня за руку. - У нас есть чем заняться. Грах говорил про золото, надо проверить, не врал ли? Я голодна. Еда, думаю, здесь найдется. Мы пообедаем, выпьем вина и займемся делом. Зачем терять время?
Она заглянула мне в глаза, и я понял, что наши представления о делах несколько не совпадают. Однако возражать я не стал. Картина откусываемой головы Граха все еще стояла перед моими глазами.
16.
- Поздравляю тебя, братец! - сказал шут. - В Крипе бунт.
- Хм! - почесал затылок Этон. - А что Грах?
- Убит. Вместе со всеми воинами. Никто не уцелел.
- Жаль, - вздохнул король. - Грах был добрым воином.
- Жадной скотиной! - возразил Гливен. - Всего за год он сумел восстановить против себя всех в городе. Штрафы, поборы, дани... Говорил же тебе не назначать ублюдка!
- Он честно заплатил, - не согласился Этон. - Тысячу золотых.
- Для того чтобы собрать в Крипе во много раз больше.
- Такова традиция, - пожал плечами король. - Мы должны поддерживать лучшие роды.
- Чтобы у них было золото на заговоры? Мало тебе недавнего?
Этон не ответил. Вздохнул и покачал головой.
- С чего начался бунт?
- Вот это самое интересное! - хмыкнул шут. - Грах захватил в плен твою дочь.
- Ноэль? - изумился король.
- Ее, - подтвердил шут. - Грах знал, кто она - ему об этом сказали. Но это не остановило 'доброго воина', - язвительно сказал шут. - Он избил девушку и собирался ее изнасиловать.
- Помойный койт! Потрох мырха! - Этон брызнул слюной. - С него следовало содрать кожу, а после - сварить! Еще живого.
- Полностью с тобой согласен, - кивнул Гливен. - Жаль не получится. Граху откусили голову, после чего жители славного Крипа гоняли ее по улицам ногами как мяч. Другие таскали тело. После чего бренные останки сбросили в море, вместе с другими воинами Граха. Вот так горожане выразили свою любовь к назначенному тобой правителю.
Король засопел. Хотел что-то сказать, но передумал.
- Как Ноэль оказалась в Крипе? - спросил погодя.
- Прибыла вместе с Гро.
- Тем самым? - удивился король.
- Именно.
- Но?..
- Помнишь, мы гадали, кто была ренийка, с которой Гро улетел из Ремса? Теперь я знаю ответ на этот вопрос.
- Ноэль?
Шут кивнул.
- Что она дела в Ремсе?
- Искала мага.
- Для чего?
- Ей не нравилось ваше фамильное украшение.
Шут ткнул пальцем в нос короля.
- Ее можно понять, - согласился король. - Гро помог?
- Он сделал ей новый носик. Говорят, очаровательный. Правда, теперь она мало похожа на отца.
- Неважно! - махнул рукой Этон. - Ноэль с Гро отправились в Крип из Ремса?
- Сначала заглянули в Муг. К их прибытию оказалось, что город осажден. Амей с жителями заперлись в замке.
- Ренийцы? - насторожился Этон.
- Пираты.
- Мы их, вроде, вывели, - удивился король.
- Опять завелись. После войны многие воины остались не у дел. Мы распустили ополчение. Не все захотели возвращаться в свои селения. Работать отвыкли, а грабить понравилось. Они захватили корабли и решили обзавестись надежной базой. Муг подходил для этого как никакой другой порт.
- Глупо, - сказал Этон. - Мы бы выбили их опять.
- Как сказать! - усмехнулся шут. - Они неплохо придумали. Предложили князю выдать за их главаря старшую дочь. У Амея нет сыновей, и зять становился его наследником. У тебя не было бы повода начать войну. По крайней мере, сейчас.
Этон кивнул, соглашаясь.
- Ноэль с Гро прилетели в замок во время осады, - продолжил шут, - и Амей, узнав, кто прибыл с твоей дочерью, предложил Гро прогнать пиратов за долю в добыче. Гро согласился.
- Получилось? - заинтересовался король.
- Еще как! - хмыкнул шут. - Гро применил магию, ослепив и оглушив большинство пиратов. После чего воинам Амея и жителям Муга осталось их вязать. Мы получили почти тысячу каторжников - молодых и сильных. Амей продал их по сходной цене. Если б не Гро, у нас возникли бы трудности. Сам понимаешь, что это такое - ловить пиратов в море.
- Ты хорошо осведомлен, - похвалил Этон.
- Работая такая, - сказал шут. - Командир замковой стражи Муга Слай - мой человек. Он прислал письмо.
- А с чего Гро понесло в Крип?
- Не знаю, - пожал плечами шут. - Возможно, заскучал. А, может, решил навестить знакомые места. Около года назад в Крипе появился неизвестный лекарь по имени Кап. Он плохо знал наш язык, зато хорошо лечил. Люди стояли к нему в очередь. Спустя несколько декад Кап покинул Крип, зато в Ремсе появился лекарь Гро.
- Значит, он прибыл к нам морем, - сказал Этон.
- Возможно, - кивнул Гливен, - а, может, и нет. Гро не понятен мне.
- Почему Ноэль увязалась с ним?
- Это очень легкий вопрос, - улыбнулся шут. - Помнишь, я высказал предположение, что Гро носит личину? Так и оказалось. В Муг он прибыл в истинном обличье. Слай пишет, что Гро молод и очень красив. Голубые глаза, вьющиеся волосы... К тому же он великий маг. Не удивительно, что девочка влюбилась. Такой жених!
- В Крипе он ее не защитил! - желчно сказал король.
- Ошибаешься! - возразил Гливен. - Граху удалось захватить Ноэль лишь потому, что Гро перед этим ударили по голове. Он упал, и все сочли его мертвым. После этого город и восстал. Как ни обидно это слышать, но жителей возмутил не захват твоей дочери и моей племянницы, а нападение на Гро. В Крипе его любили. Он многих исцелил, причем, с бедных не брал денег. Но Гро выжил. Более того, встал и устроил правителю и его воинам ад.