- Ну, ну? - заинтересовался король.
- Гро явился на площадь, где уже собрались жители города, организовал их и повел на приступ. Причем, провел его так, что погибших не было. С его стороны, - уточнил шут. - Сначала он убил из магического посоха стражей на стене, затем бросил внутрь замка какие-то магические камни. Воинам Граха стало худо. Они плакали и неудержимо кашляли. Магия взбесила гинтайров. Те вырвались из конюшни и принялись топтать стражу. Уцелевшие выбежали из замка и стали просить пощады. Но их убили.
- А Грах? - спросил Этон.
- Заперся в донжоне с десятком воинов. Гро на диге поднялся в небо и бросил на площадку сверху какой-то магический артефакт. Он убил воинов, а Гро высадился на донжон, пленил правителя и вывел его наверх. Там дига откусила ему голову.
- Прямо как в сказке! - усмехнулся король. - Не верится.
- У Граха служил секретарь, его зовут Блез. Очень умный и образованный молодой человек. Грах не ценил его: обижал, не слушал его советов. Поэтому Блез согласился работать на меня, - шут в свою очередь усмехнулся. - Вчера Блез прибыл в столицу. Он и рассказал, что произошло в Крипе. Все, что видел собственными глазами и слышал.
- И его не растерзали вместе с другими? - засомневался король.
- Блез спрятался в донжоне. Там его и нашли Ноэль с Гро. Убивать не стали, даже приняли службу. Я же говорил, что Блез умен.
Гливен хмыкнул.
- Кто сейчас правит в Крипе? - спросил король.
- Ноэль.
- Я думал: Гро.
- Ты недалек от истины, - согласил шут. - Формально Ноэль, на деле - Гро. Со слов Блеза он уже ввел в Крипе много новшеств.
- Ну? - заинтересовался Этон.
- Учредил должность бургомистра, - последнее слово шут выговорил с трудом. - Это глава города из местных. Его избирает магистрат, - шут вновь споткнулся на непривычном слове, - из двенадцати членов, которых выдвигают горожане. Бургомистр и магистрат отвечают за порядок в городе, контролируют качество товаров и цены на них, собирают налоги, часть которых оставляют на нужды города, остальное передают в казну.
- И много передали? - хмыкнул король.
- Блез привез две тысячи золотых.
- Сколько?!.
- Я тоже не поверил, - кивнул шут. - Но в казне подтвердили: две тысячи до последнего серебряка. Недоимка за прошлый год и плата вперед за нынешний.
- Грах доносил, что Крип разорен войной, с жителей взять нечего.
- Это золото нашли в его сундуках, - вздохнул Гливен. - Теперь ты понял, кому шли твои налоги? Будешь вновь назначать правителями ворье из знатных родов?
- Успокойся! - обнял его Этон. - Обещаю: впредь ни одного назначения без твоего согласия.
- Клялся мырх не таскать мясо с кухни, - пробурчал Гливен, но на объятие ответил.
- Кого выбрали бургомистром в Крипе? - поспешил король.
- Какого-то трактирщика, - сказал шут. - Зовут Пако. Говорят, что в прошлом он служил в полку Степных лис, где был полусотником. Это у него жили Ноэль с Гро до того, как вмешался Грах.
- И что трактирщик? Справляется? - спросил Этон.
- Блез уверяет, что вполне. Первым делом он разогнал городскую стражу и набрал новую. Теперь на улицах Крипа спокойно даже ночами. Грабителей и воров выловили и отправили на рудники.
- Неужели? - не поверил король.
- Жители помогли, - пояснил Гливен. - Прежняя стража только взятки брала, а новая занялась делом. В ней служат сплошь местные. Они знают людей, а те их. Так что с грабителями разобрались быстро. Пако навел порядок и в торговле, теперь любой купец, который вздумает необоснованно задрать цены, лишится товара. Стража следит и за его качеством. Продавца гнилья или тухлятины сажают в тюрьму, могут и вовсе изгнать из города. Улицы в Крипе не узнать. Магистрат обязал владельцев домов следить за их чистотой. Кто не справится - платит штраф, большой. Поневоле задумаешься.
- Неплохо! - согласился король.
- Гро навел порядок и с пошлинами, - продолжил шут. - Поступления от них в казну возросли в три раза.
- Ого! - воскликнул король. - Как ему удалось?
- Он приехал с Ноэль в порт. Там велел Блезу пересчитать стоимость товара, доставленного судном и только что осмотренного таможенником. Оказалось, что она занижена в три раза. Сам знаешь, как это бывает! - усмехнулся шут. - В ходе разбирательства выяснилось, что владелец судна заплатил сполна. Но таможенник занизил стоимость груза в три раза, а разницу положил себе в карман.
- Иногда мне кажется, что мы выбрали не ту работу, - сказал Этон.
- Мне - тоже! - подтвердил Гливен. - Когда все выяснилось, Ноэль приказала повесить проворовавшегося таможенника прямо в порту, а его имущество конфисковать. Что немедленно и сделали. После чего оставшиеся в живых таможенники 'добровольно', - шут усмехнулся, - вернули в казну то, что оно успели присвоить за последние годы. Вышло почти пять тысяч золотых. Блез их тоже привез.
- Однако! - присвистнул король.
- Может нам отправлять Ноэль с магом и в другие города? - предложил Гливен. Семь тысяч золотых в казну! Да мы мигом разбогатеем!
- Боюсь, не получится, - покачал головой король. - В другом городе может не найтись своего Граха. Как и жителей, готовых поднять бунт.
- А ты поумнел, братец! - хмыкнул Гливен. - Мне даже не хочется называть тебя дураком.
- После заговора любой поумнеет, - вздохнул Этон. - До сих пор не могу придти в себя. Друзья детства, росли вместе...
- У правителя не бывает друзей, - сказал шут. - Только соратники. Да и тем нельзя доверять полностью.
- И тебе? - спросил король.
- Мне можно, - ответил шут. - Я не соратник, я часть тебя. Наши жизни связаны. Умрешь ты, не станет и меня.
- Знаю, - сказал король. - Поэтому и держу возле себя. Хотя порой мне хочется тебя убить, - он засмеялся. - Ладно. Что посоветуешь насчет Крипа?
- Отдай его Ноэль.
- Я думал, ты скажешь: Гро, - удивился король.
- Что Ноэль, что Гро - без разницы, - сказал Гливен. - Или ты думаешь: твоя дочь сопровождает Гро из любви к магии? Блез рассказал, что в таверне Ноэль и маг жили в одних покоях. Гляди: вскоре станешь дедом.
- Тсс! - Этон прижал палец к губам. - Не говори этого никому. Узнают дамы... Кто захочет спать с дедушкой?
- Куда они денутся? - усмехнулся шут. - Кто посмеет отказать королю? Хотя ты прав: буду молчать. Так что отдай Крип Ноэль. Во-первых, девочка выросла, и ей давно следовало выделить в приданое достойный лен. Крип этому требованию отвечает. Не слишком велик, чтоб другие завидовали, но и не слишком малый, чтобы обидеть Ноэль. Думаю, она обрадуется.
- А как наградим Гро? Я думаю, это необходимо.
- Общение со мной идет тебе на пользу, брат! - хмыкнул шут. - Награду магу мы обсудим с ним при личной встрече.
- Вызовешь Гро в Блантон?
- Поеду в Крип.
- Не велика ли честь? - нахмурился Этон. - Моя правая рука, второй человек в королевстве едет договариваться с каким-то магом? Я признаю, что Гро оказал нам важные услуги, но не настолько большие, чтоб брат короля отправлялся к нему на поклон. Маг может потребовать слишком много.
- Не думаю, - покачал головой Гливен. - Из того, что я узнал о Гро, не похоже, что жаждет почестей и богатства. Он не требовал у тебя награды за Ремс. Любой другой на его месте уже стучал бы себя кулаком в грудь и хвалился заслугами. В Крипе он лечил бесплатно. Наши маги из Корпорации удавятся, но не станут так делать. Почему Гро не ищет нашего расположения? Может, не намерен оставаться в Мерсии? Он прибыл издалека, и вполне может вернуться. А вот этого допустить нельзя - ни в коем случае.
- Почему? - спросил Этон.
- Скрагенкрак.
- Горное княжество? - удивился король. - Чем оно опасно? Горцы - отличные воины, но их мало. Они пытались ходить в набеги, но мы проучили их - как раз перед войной с Ренией. После этого, как обрезало. Ни одного набега.
- То-то и оно! - сказал шут.
- Объясни! - сощурился король.
- Охотно, - кивнул Гливен. - Горцы - дикий народ, для них грабить соседей - святое дело. Они занимались этим веками. Их дети растут на легендах, воспевающих отважных воинов. И вдруг они прекращают набеги, закрывают границы, не пуская к себе даже купцов. Тебе не кажется это странным?
- Хм! - сказал король.
- Несколько лет назад мне удалось внедрить в Скрагенкраке своего человека. Его мать - горянка. Ее захватили в ходе войны по приведению скрагенкракцев в чувство и увели в Мерсию. Здесь она вышла замуж и родила сына. Воспитала в горских традициях, но Мильх вырос патриотом Мерсии. Из-за этого он ссорился с матерью и пришел наниматься в армию. Мне сообщили об этом молодом человеке, и я поговорил с ним. Он согласился работать на нас. Я отправил его в княжество, дав денег. Там Мильх рассказал о матери, ее уроках, и сообщил, что всегда мечтал жить на родине. Деньги, которые он привез - наследство. Горцам понравилась его история. Они считают свое княжество центром мира и надувают щеки, если с ними соглашаешься. Мильх купил таверну неподалеку от княжеского замка, ее стал посещать гвардия. Выпив, гвардейцы развязывают языки. Мильх исправно предупреждал нас готовящихся набегах. Благодаря ему, их и удавалось отражать. После того как Скрагенкрак прервал сообщения с Мерсией, донесения поступать перестали. Мильх передавал их с купцами, а тех перестали пускать в княжество.
Шут помолчал.
- Декаду тому к посту пограничной стражи со стороны Скрагенкрака вышел человек. Он сказал, что его зовут Мильх, и у него есть донесение для Гливена. Он был ранен и обморожен. Пробирался в Мерсию горными тропами, свалился в пропасть, сломал руку и несколько ребер, разбил голову, но все же дошел. На следующий день он умер. Лекаря не было, наши маги рвутся служить в войсках, - Гливен горько усмехнулся. - Донесение мне доставили. Вот оно!
Шут извлек из сумки скрученный в трубку пергамент и протянул Этону.
- Читай!
Король взял свиток и развернул. Поморщился, увидев бурые пятна на выделанной коже, но впился глазами в текст. По мере чтения лицо его хмурилось. Закончив, он вперил взгляд в Гливена.
- Это правда?
- Мильх точен в донесениях, - сказал шут.
- Трудно поверить. Эти стреляющие огненным зельем палки солдат, железные трубы на колесах...
- Мильх называет их 'ганами' и 'кэнонами', - поправил шут и забрал свиток. - Итак, брат, что мы имеем? Два года тому к князю Скрагенкрака явились неизвестные люди, которые имели с ним долгий разговор. После чего Скрагенкрак закрыл границы и стал перевооружать войско. Кузнецы у горцев всегда были отменными, поэтому быстро освоили изготовление стреляющих палок. Рецепт огненного зелья пришельцы принесли с собой. Они же начали обучать горцев новым приемам боя. Мильх пишет, что горцы более не бегут в атаку толпой, а движутся сомкнутыми рядами. Подойдя к противнику, начинают стрелять из своих 'ганов'. Пули, выбрасываемые зельем, легко пробивают щиты и панцири. Еще страшнее действие 'кэнонов'. Они просто сносят ряды противниками сотнями пуль. Мильх видел их действие на мишенях, его впечатлило. Не приходится сомневаться, что войско, вооруженное 'ганами' и 'кэнонами', разобьет любую противостоящую ему армию. Укрыться в городах не получится. Если 'кэноны' зарядить не пулями, а чугунными шарами, они разрушат даже каменные стены. А ворота и вовсе вынесут с одного залпа. Теперь вопрос: зачем скрагенкракцы все это делают?
- Война... - севшим голосом сказал король.
- Причем с Мерсией, - кивнул шут. - Их всегда привлекали наши плодородные равнины. У самих-то хороших земель мало. Да и богатые города, которые так приятно грабить... Мильх пишет, что горцы вторгнутся в королевство в самое ближайшее время. Поэтому и спешил передать донесение.
- Но все-таки их немного, - задумчиво сказал король. - Пусть у них есть новое оружие, но численность войск имеет значение. Мильх пишет, что горцев не более двух тысяч. У нас в десять раз больше. А если созвать ополчение... Мы понесем потери, но отобьемся.
- Согласен, - сказал шут. - И горцы это осознают. Тебя не удивляет одна вещь? После того как Скрагенкрак закрыл границы, у нас вдруг вспыхнула война с Ренией. Никаких вменяемых поводов для нее не было. Мы с соседями вполне мирно жили, торговали, ты вон даже обрюхатил ренийскую княжну, - шут хмыкнул. - И вдруг кочевники взволновались. У них появилось золото и оружие.
- Ты считаешь?.. - сощурился Этон.
- Подозреваю, - вздохнул шут. - Доказательств нет. Но пойдем дальше. Не успела утихнуть эта война, как явились шиды. Я узнавал: ни в одном из окружающих нас королевств, не считая Рении, ни о каких шидах слыхом не слыхивали. А здесь они есть. Учение этого самозваного пророка не похоже на культ наших богов. Совсем. Известно: ничто не появляется из ничего. Откуда тогда взялось? А вот еще. Нападение шидов на Ремс было скоординировано с заговором в Блантоне. Тебя это не удивляет, брат? Наша знать, эти чванливые стикули, презирающие чернь, вдруг объединились с беднотой, выступающей против разделения людей на благородных и простецов и проповедующей братство между людьми. Странно, не правда ли?
- Пришлые? - спросил король.
- Догадлив! - кивнул шут. - Предположить, что козопасы, ранее бегавшие по горам, сами додумаются до таких ходов, означает не уважать себя. Им помогли, и очень сильно. Можно понять, почему князь Скрагенкрака так обрадовался. Он спит и видит себя на троне Мерсии. Но что нужно пришлым? Мильх видел этих людей и сообщает, что они не похожи на нас. Иначе говорят, одеваются, держатся. И у них есть какое-то страшное оружие, превосходящее по силе 'кэноны'. Мильх сообщает о рассказах гвардейцев, которые видели его в действии. Те были восхищены. Горный склон, по их словам, буквально кипел, камни превратились в огненную реку.
- Я счел это пустыми россказнями, - сказал Этон.
- Хотел бы я так думать, - вздохнул шут. - Но меня останавливает одна вещь. При осаде Ремса один маг бросил на шидов какие-то странные предметы. После чего шиды сгорели как в кузнечном горне - даже праха не осталось. Оплавились и камни на площади.
- Гро?!
- Да, брат! - кивнул Гливен. - То, о чем пишет Мильх, совпадает с тем, что мы знаем о Гро. И он, и те неведомые пришельцы не похожи на нас. Они владеют страшным оружием. Но есть и отличия. Мильх не пишет, что пришлые в Скрагенкраке - маги. Возможно, он этого не знал. Второе и самое главное состоит в том, что Гро выступает на нашей стороне. Он уничтожает наших врагов, хотя, думаю, делает это не целенаправленно. До сих пор он всего лишь защищался. Поэтому я хочу привлечь его на нашу сторону. Нам нужно спешить, пока Гро не перебрался куда-то еще.
- Скачи, брат! - решительно сказал Этон. - Можешь обещать Гро все. Кроме моей короны, конечно.
Он усмехнулся.
- Мне почему-то кажется, что Гро она не нужна, - ответил шут. - Как и мне.
17.
Павел шагнул через порог и вскинул ладонь к фуражке.
- Товарищ генерал!..
- Вольно! - махнул рукой командующий группировкой и встал с кресла. - Проходите, владыка, присаживайтесь!
Павел последовал приглашению. Перед тем, как сесть, они с генералом обменялись рукопожатием.
- У меня для вас неприятная новость, - сказал генерал. - Пришел приказ из Москвы...
- О моем увольнении в запас? - спросил Павел. - В связи с выслугой?
- Именно! - подтвердил командующий. - Двадцать пять лет день в день - и все! На пенсию. Никто не спросил моего мнения! - он стукнул кулаком по столешнице.
- Не стоит переживать, - улыбнулся Павел. - Открою секрет: в нашей епархии так принято. Капеллан-епископ увольняется из армии немедленно, как только выслужит установленный срок.
- Почему? - удивился командующий.
- Чтобы дать возможность другим священникам сделать карьеру. У нас в отличие от строевых офицеров возможностей меньше. Достойные пастыри ждут вакансий годами. Так что все правильно.