- Все равно я ее убью! - пообещала Ноэль.
- Непременно! - подтвердил я. - Самым жестоким образом. Посадим на кол, сварим в масле и скормим Нэси.
- Болтун! - Ноэль стукнула меня кулачком в грудь. - Зачем ты пошел с ней?
- Притворилась больной и попросила помочь.
- Отродье койта! И ты - тоже.
- Я пойду, - хмыкнул шут. - Надо дать указания слугам.
- Вот что, любимая, - сказал я, когда Гливен ушел. - У меня просьба. Сейчас за мною придут. Двое с носилками, один с простыней. Уложат, накроют и понесут. Иди рядом, изображая вселенскую скорбь. Пусть они думают... Так что не утирай слезы с лица. Они тебе очень идут.
Кулак вновь врезался в мою грудь. Но затем меня обняли и оросили влагой. Вовремя. Дверь распахнулась, и в комнату вошли слуги. Один нес подсвечник, другой - простыню, третий тащил покрывало. Значит, понесут в нем. А что? Мягко...
21.
- Уверена? - спросил Янг.
- Ты знаешь людей, которые выжили после 'пи шесть'? - хмыкнула Лиз.
- Но ты не зафиксировала смерть русского.
- В дверь ломились.
- Девчонка...
- Она могла привести стражу.
- А также помочь русскому выжить. Антидот у него наверняка был. Не забывай, что Головатый - врач.
- Он не мог воспользоваться противоядием. Паралич.
- Девчонка могла.
- Это нужно уметь.
- Русский путешествует с ней давно. Мог обучить.
- Противоядие нужно иметь под рукой и сообразить применить. Счет шел на минуты. Я не понимаю твоих претензий, Дик! Меня могли схватить. И без того еле ушла.
- Однако нашла время ликвидировать охрану.
- Наемники проявляли излишнее любопытство и много болтали. Один из них был в Тирране. Растрепал дружкам, что я не похожа на их ноксу. Не так выгляжу, хожу, говорю. Последние дни в Блантоне я жила в страхе, что меня разоблачат. Ходила с игольником, но если б навалились толпой... Ты знаешь, как здесь умеют пытать. Когда прибежала на постоялый двор, охрана отказалась меня сопровождать, хотя получила плату вперед. Стала вымогать деньги. Я не выдержала... Пришлось выбираться самой. Хорошо, что я умею держаться в седле и у меня имелся мужской костюм. И так еле-еле выскользнула. Ворота закрыли за моей спиной...
- Плевать на наемников! - сказал Янг. - Расходный материал. Но я должен быть уверен, что русский мертв.
- Можешь не сомневаться! - усмехнулась Лиз.
- Я чего-то не знаю? - прищурился Янг.
- По прибытию сюда я связалась с агентом во дворце. Через спутник.
- Ты дала ему комм?!
- Армейскую модель размером с зажигалку. Видео нет, только голосовая связь. Магический артефакт. Мы живем в мире, где верят в магию, Дик! Поэтому возможность разговора на расстоянии здесь воспринимают адекватно. Чудо, конечно, но его можно купить.
- А если комм попадет к русским?
- Уже нет. В конце разговора я активировала взрыватель.
Лицо Янга вытянулось.
- Не переживай так! - засмеялась Лиз. - Агенту снесло голову. Так ведь магия! Артефакт может взорваться, убив хозяина. Неправильно применил...
- Не хотел бы я быть твоим противником! - буркнул Янг. - Ладно. Что рассказал агент?
- Ночью русского вынесли из дворца. Тело укрывала простыня. Живых так не носят. Рядом шла девка вся в слезах. Та самая, что ломилась в дверь. Агент видел все собственными глазами. Во дворе тело погрузили в повозку и увезли. Он мертв, Дик!
- Надеюсь, что это так, - вздохнул Янг.
- Что с тобой? - подняла бровь Лиз. - Не узнаю.
- Эта операция... - Янг постучал пальцами по столу. - Весь на нервах. Два года подготовки, сколько усилий затрачено! А если провал?
- Нас ждет отставка?
- Это в лучшем случае. В Лэнгли не любят неудачников. Иногда они исчезают. Бесследно.
- У тебя есть алмазы...
- Это может помочь, - кивнул Янг, - но гарантий нет. Если случится шум... Поэтому и хотел убедиться, что русский мертв. Он мог помешать нам захватить Мерсию, но это половина проблемы. Вторая, куда более опасная, состоит в том, что русский мог о нас растрепать.
- Думаешь, он знал?
- Нетрудно догадаться. Он не дурак, к тому же хорошо подготовлен. Русские хорошо учат офицеров. Курс истории в военных университетах обширный. Сообразить, что ружья и пушки появились не сами собой, легко. Я рад, что ты справилась с заданием!
- Шид мой? - ощерилась Лиз.
- Разумеется. Но сначала возьмем Блантон. Сегодня даем старт вторжению.
- Лететь к Шиду?
- Отправлю Билла. Ты устала, а он сосредоточил армию на границе и теперь бездельничает. Пьет от скуки. Пусть развеется.
- Стоило дать Шиду комм!
- Чтобы ты активировала взрыватель? - улыбнулся Янг. - Не спеши. Он еще не исполнил задание. Отдыхай...
***
- Нашли возле трупа дворецкого. Никто не знает что это.
Шут высыпал из ладони мелкие, оскольчатые обломки. Они упали на стол почти бесшумно. Я взял самый крупный и повертел в пальцах. Пластик.
- Кто-то размозжил ему голову. Мозги разбросало по комнате, - Гливен фыркнул. - Удивительно, но дверь была заперта изнутри, окно - тоже. Никого в комнате не оказалось. Тем не менее, дворецкого убили. Кто?
- Амеры.
- Уверен?
- Это, - я бросил осколок на стол, - остатки комма. Устройства из моего мира, чтоб вам понятнее. С его помощью можно разговаривать на дальнем расстоянии. При использовании спутника - хоть с другого конца планеты. Это американская военная модель - окраска светлая. У наших она темнее. К тому же мы не пихаем в коммы взрывчатку. А вот у амеров принято. Если комм захватит противник, собеседник активирует взрыватель. Заряд небольшой, но разнести голову хватит.
- Дворецкого убили на расстоянии?
- Причем, очень большом.
- За что?
- Правильнее сказать: почему? Он служил амерам.
- Не может быть! - Этон хватил кулаком о стол. Осколки подпрыгнули и улеглись обратно. - Нид одевал еще моего отца.
- Не хотелось огорчать Ваше Величество, - сказал я. - Но он предатель. Иначе откуда у него комм?
- Может, нашел?
- И сумел включить? У армейской модели стоит защита. Комм активируется по отпечатку пальца, а они у людей разные. Двух похожих не существует. Дворецкому дали комм и объяснили, как им пользоваться. Он видел, как меня выносили?
- Да! - кивнул Гливен. - Болтался в коридоре. Хотя делать ему там ночью было совершенно нечего.
- Он был любопытным, - буркнул король, - и много знал. Для него во дворце не было тайн. Он докладывал о них мне.
- И не только тебе, - сказал шут.
- Что ты хочешь сказать?
- Нид получал деньги от Корпорации. Мои люди не раз видели, как он входил к магам. Возвращался довольным, с полным кошельком на поясе. Думаю, это он рассказал Гиллу о наших планах передать Корпорацию Гро. После чего Гилл приказал отравить мэтра. Это едва не случилось. Тот, кто предал раз, не остановится и перед вторым.
- Все равно не могу поверить, - вздохнул Этон.
- А вы пошарьте у покойника в сундуках, - сказал я.
- Уже! - хмыкнул шут. - Я озаботился этим первым делом. Обнаружено пять тысяч двести сорок два золотых, что составляет жалованье дворецкого за сто лет. Он ведь был моложе?
Король не ответил.
- А еще дом в центре Блантона, который не у всякого оэрха есть, богатый выезд, драгоценности жены... Трое взрослых сыновей, которые нигде не служат, но живут в роскоши.
- Отобрать в казну! - Этон стукнул кулаком по столу. - Все! Жену - на улицу, детей - на рудники!
- Вот это правильно, - одобрил шут. - Я не сторонник расправ с родственниками, но тут случай особый. Пусть другие задумаются. Мне непонятно одно: зачем амеры убили шпиона?
- Подчищали хвосты.
- Что?
- Так говорят в моем мире. Означает убийство свидетелей и пособников с целью сохранения тайны. Комм Нида мог стать доказательством присутствия амеров на Зоэ. Этого им допустить нельзя. А так нет пособника, нет и улики. Во всем этом радует одно. Они поверили в мою смерть. Значит, начнут.
- Уже! - вздохнул Гливен. - Ночью взят Ниш. Шидами.
- Откуда известно? - встрепенулся король.
- Почтовый чеглон. Прилетел из Лоды, ближнего к Нишу города.
- Как удалось взять крепость? - нахмурился король. - Там крепкие стены и опытный гарнизон. Осаду могут держать долго.
- Крепость не осаждали, - вздохнул шут. - Был огонь, гром, стены подпрыгнули и рассыпались.
- Взрывчатка...
- Мэтр?..
- Амеры дали им взрывчатку. Это огненное зелье, очень сильное. Один мешок может проделать в стене проем шириною в дорогу. А если мешков больше... Кто видел взрыв?
- Дозор. Его выслали в ночь контролировать проходы. Светало, дозор шел к крепости, как та вдруг вся осветилась и прогремел гром. Стены рассыпались, башня упала. Затем к Нишу хлынули воины. Их было много, и они несли черные знамена... - Шут помолчал. - Старшим дозора был опытный ветеран. Он не растерялся. Повернул гинтайра и поскакал в Лоду. А там, не медля, снарядили чеглона.
- Как быстро шиды возьмут Лоду? - спросил король брата. Ответить тот не успел.
- Они не будут ее брать.
Этон с Гливеном уставились на меня.
- Шиды не станут осаждать город. Это долго.
- А зелье? - спросил шут.
- Кончилось. Его не могло быть много. Они уничтожили Ниш, чтобы пройти в долину. На другой город у них взрывчатки нет, да и не нужна. Их цель - Блантон. Лоду легко обойти. Можно здесь, или вот так, - я провел пальцем по разложенной на столе карте. Ее я сделал сам: взял снимки, сделанные ботом при посадке на Зоэ, и распечатал. - Если шиды пойдут быстро, то появятся у столицы через десять дней.
- Прежде они грабили города, - сказал король.
- Прежде они не взрывали стены, - возразил я. - В Ремсе они метали в город бочонки с порохом. Это обычная тактика местной войны. Взорвать стены порохом можно, но требуется подкоп. Делать его долго и опасно, к тому же нужно уметь. Земной взрывчатке подкоп не нужен. Силы для разрушения хватит. Нужно поднести мешки ночью к стене и активировать взрыватель. Что шиды и сделали. Взрывчатку им дали амеры, больше некому. Значит, шиды заодно с ними. Они пойдут к Блантону. Здесь соединятся с горцами и возьмут город.
- Нужно послать войско! - крикнул король. - Разбить их на подходе.
- Разумно, - кивнул я. - Врага лучше бить по частям. Только амеры этого ждут.
- Уверен? - насторожился шут.
- В моем мире это называется отвлекающий маневр. Враг наступает слабыми силами на второстепенном направлении, а вы принимаете это за основную угрозу и бросаете навстречу войско. Тем временем враг наносит главный удар в другом месте. Фронт прорван - и вражеская армия заходит к вам тыл. Классическая двухходовка. В нашем случае горцы возьмут Блантон. Справятся за один день. У них есть взрывчатка, пушки, ружья. Столица пала, королевская семья уничтожена, ушедшее бить шидов войско в растерянности. Ему говорят, что король и его семья мертвы (Этон скрипнул зубами), сражаться не за кого...
- Что предлагаешь? - спросил Гливен.
- Мы пошлем войско разбить шидов, но только кавалерию. На гинтайрах.
- У нас ее мало, всего семь сотен, - покрутил головой Гливен. - Гинтайры дороги. А шидов, согласно донесению, в десять раз больше. Если не в двадцать. Воины они дерьмовые, но с кавалерией справятся. Нужна пехота.
- Выведем гарнизон из Бусты, - я ткнул пальцем в карту. - Сколько там воинов?
- Пять сотен, - сказал король. - Буста - большой город.
- Все равно мало, - вздохнул шут.
- Для того чтобы бить убегающих в спины и вязать хватит.
- С чего шиды побегут? - хмыкнул Гливен.
- Ракеты...
- Кавалерия повезет их собой?
- Приторочат к седлу. Ракеты не тяжелые. По одной на гинтайра. Шесты можно везти отдельно и ввернуть в донца на месте. Станки тоже легкие. Ничего сложного.
- Кто будет запускать ракеты? Всадники не умеют.
- Обучу пехотинцев. Отберу в Бусте самых смелых и сообразительных. - Вы отправитесь с кавалерией? - удивился король.
- У нас есть дига. Мы полетим ночью и будем в Бусте заранее. Но понадобится указ, обязывающий мне подчиняться. Всех, включая гарнизон Бусты.
- Получите! - кивнул король.
- А я пошлю в Бусту чеглона, - сказал шут. - Предупрежу тысячника, чтобы не вздумал перечить.
- Предположим, с шидами мы справимся, - сказал король. - А что с горцами?
- Для них сделаем отвлекающий маневр.
- Какой?
- Через два дня после ухода кавалерии из Блантона выйдет войско. С развернутыми знаменами, барабанным боем. Оно двинется по дороге к Бусте. Через дневной переход оно втянется в лес, - я указал пальцем на карте, - и остановится в нем на ночлег. Но дальше не пойдет. В лесу войско спрячется, переждет день, а ночью уйдет к Лоу. Без огней и барабанного боя.
- Зачем так сложно? - удивился король.
- У амеров наверху есть глаза, - я указал пальцем на потолок. - Они следят за Блантоном. Однако в темноте они не видят. За лесом - тоже.
- Уверен? - спросил Гливен.
- У них три спутника, и все маломощные. Большой трудно привезти тайно, а потом скрыть. На малых спутниках нет тепловизоров - батареи слабые, поэтому ночью они слепые. Они ходят на околопланетных орбитах, я их вычислил. Полоса слежения узкая, захватывает только Блантон и его окрестности. Скорректировать орбиту можно, но незачем. Ведь все идет, как амеры рассчитывали.
- 'Глаза' заметят кавалерию?
- Да. Но мы отправим ее разными дорогами. Это будет выглядеть, как разведка. За лесом отряды повернут к Триту, где встретятся и пойдут к Бусте. Потратим день, но враг останется в неведении. Покончив с шидами, кавалерия пойдет назад и ударит горцам в спину. Те как раз подойдут к Лоу. Здесь мы и дадим им сражение. К Блантону горцев пускать нельзя.
- Я сам поведу войско! - воскликнул король.
- Ни в коем случае!
Мы с Гливеном воскликнули одновременно. Король насупился. Гливен метнул в меня взгляд.
- Это опасно, ваше величество!
Этон хмыкнул.
- Амеры - подлый народ. У них есть ружья, стреляющие на расстояние до двух километров - один перье по-вашему. Они увидят вас и убьют. Мерсия останется без короля.
- По-моему вы преувеличиваете, оэрх! На таком расстоянии человека даже не разглядеть.
Я вздохнул, достал из сумки бинокль и подвел Этона к окну. Распахнул створки.
- Видите одинокое дерево вон там? Отсюда оно кажется совсем крохотным. А теперь гляньте сюда!
Этон поднес бинокль к глазам. Несколько мгновений он шарил им, видимо, пытаясь поймать дерево в поле зрения, и, наконец, замер. Вытянув руку вперед, он попытался что-то схватить. Встретив пустоту, рука опустилась, и король отнял бинокль от глаз.
- Поразительно, мэтр! На ветке сидит птица. Я видел ее прямо перед собой, каждое перышко. Это чудо.
- На ружьях амеров стоят такие же прицелы. Теперь верите, что они разглядят вас?
- В страшном мире вы живете, Гро! - сказал король, зябко подернув плечами. - Хорошо, что он далеко от нас. Я утверждаю ваш план, оэрх! Подробности уточните с братом. У меня во дворце дела.
Он вернул мне бинокль и вышел.
- Ты его напугал, - сказал шут, когда Этон скрылся. - Но это к лучшему.
- Не станет мешать?
- Он бы и так не стал. Мой брат не глуп. Он понимает, что военные действия лучше поручить тем, кто лучше в них разбирается. Но как любому мужчине ему хочется стать во главе войска, хотя бы для виду. Теперь остережется. Нам важно, чтоб он уцелел.