Фальк и тысяцкий всадников Руг не разделяли моих опасений. Они упивались победой. Разгромить шидов вдрызг! Взять столько пленных! (Они уже подсчитывали доход от продажи их на рудники.) И все это с ничтожными потерями! Таких славных битв история королевства не знала. Тысяцкие уже примеряли титулы, и уговаривать их не спешить с ликованием, было глупо. Я приказал Ругу, не медля, идти к Лоу, а там снестись с Гливеном. Тысяцкий заверил меня, что исполнит. Сомневаться не приходилось. Руг ощутил вкус легкой победы, и примерялся к другой. А вот у меня на этот счет были серьезные сомнения. Знают ли амеры о поражении шидов? Вполне могут. Если они дали комм шпиону, то могли выделить и союзнику. Рассчитывать следовало на худшее. Ракеты могут обратить в бегство войско, если применить их неожиданно. Предупрежденные амеры примут меры. Грамотный, знающий офицер сумеет снизить эффект артподготовки. К тому же горцы не шиды. Они храбрые воины. Их ахиллесовой пятой прежде было отсутствие дисциплины. В атаку горцы бросались толпой, которая разбивалась о строй воинов Мерсии. Теперь же они ходят в рядах и вооружены аркебузами.
Вследствие этого мы с Ноэль не полетели к Лоу, а отправились к горе, где стояли боты - мой и американский, благо лететь было недалеко. Еще на пути к Зоэ я выбрал местом посадки незаселенные земли на территории Мерсии невдалеке от крупных городов. На диге, которая покрывала за день больше сотни километров, мы добрались быстро. Переночевав, принялись за работу. Я демонтировал оборудование, Ноэль кашеварила, жаря поросенка, которого притащила Нэси. Себе дига скромно оставила свинью.
Механик я никакой, поэтому провозился долго. Пару раз Ноэль приносила мне еду. Перекусив, я лез в боты, где орудовал аккумуляторной отверткой. К счастью, в комплекте инструмента она нашлась, как и головки под американские винты. Снятое оборудование следовало проверить на работоспособность. Я оттаскивал блоки в сторону, подключал к батарее и тестировал. Ощущения получал непередаваемые, поэтому действо сопровождалось словами, слышать которые девушкам не полагалось. Хотя Ноэль их не знала...
Распихав, наконец, блоки и батареи по мешкам, я отнес их к стоянке. Там влез в бот и отправил закодированное сообщение о ситуации на Землю. Рассказал о попытке амеров убить меня, об их наступлении на Мерсию, предстоящем сражении. Текст вышел мрачным и походил на завещание. Подумав, я присовокупил к сообщению ролик с записью моей службы в поместье Гливена. Если мне суждено погибнуть, пусть будет память. Родным передадут...
Из бота я выбрался в плохом настроении. Мы с Ноэль поужинали. Я достал из мешка обнаруженную у амеров бутылку и приложился к горлышку. Виски был скверным, дешевым, но душа требовала выпить, и я не стал этому противиться. Заинтригованная Ноэль попросила попробовать, я протянул ей бутылку. Она глотнула и выплюнула.
- Гадость! - сказала, возвратив емкость.
- Ага! - согласился я.
- Зачем пьешь?
Я не ответил. Она подумала и прилегла, положив мне голову на колени. Я погладил ее по голове, она тихонько вздохнула. Стоял тихий, осенний вечер. Прозрачный воздух позволял рассмотреть каждую звездочку на темном небе. Пять мелких лун, следуя одна за другой, заливали планету зыбким светом. В отдалении чернели заросли, где кто-то шебуршился и время от времени взвизгивал. В стороне Нэси грызла кабаньи кости, высасывая из них мозг. Мирная, тихая картина. Не верилось, что где-то не так далеко тысячи людей готовятся убивать друг друга. Чего им не хватает? Земель? Так здесь их завались. Большую часть Мерсии составляют леса, которые можно свести и распахать полученные территории. Сделать это некому - населения не хватает. Те же горцы могли арендовать у Мерсии часть территории под поля. Взамен передать королевству пару месторождений железной руды. На нее в Мерсии спрос, своих рудников не хватает. Можно просто торговать, меняя хлеб на железо. Но здесь предпочитают брать силой. Как, впрочем, и на Земле.
Виски кончилось, и я отбросил бутылку в сторону. Счас спою.
- Ніч яка місячна, зоряна, ясная!
Видно, хоть голки збирай.
Вийди, коханая, працею зморена,
Хоч на хвилиночку в гай...
Мать моя родилась в Полтаве. Куглеры, следуя заветам основателя рода, искали людей с даром в славянских землях. Занималось этим агенты, которым за каждый обнаруженный талант щедро платили. Помимо наличия дара, претендент должен был быть юн. Его ведь следовало обучить, а зрелым людям это дается сложно. К тому же взрослые не всегда готовы изменить жизнь...
С семиклассницей Полей проблем не возникло. Ее родители, узнав, какая судьба ждет дочь, готовы были отдать ее связанной. Вязать не пришлось. Глаза юной хохлушки загорелись от открывавшихся перспектив. Полина с родителями приехали в Кельн, где пожили месяц, после чего старшие Головатые вернулись домой. Поля осталась. Она жила семье деда, как дочь. Здесь влюбилась в юного Эриха. Чувство было взаимным. Настолько, что мать родила меня в восемнадцать. Брак зарегистрировали в последний момент. Мать рассказывала мне это, смеясь. Отец вторил ей, обнимая жену за плечи. Несмотря на много лет в браке, родители любили друг друга. В выходные семья собиралась за столом, и после обеда мать пела. Мы слушали ее, затаив дыхание. Голос у мамы был сильный, красивый, а ее песни трогали сердце.
Ти не лякайся, що ніженьки босіі
Вмочиш в холодну росу:
Я тебе, вірная, аж до хатиноньки
Сам на руках однесу...
- О чем ты пел? - поинтересовалась Ноэль, когда я смолк.
- Парень зовет девушку в рощу погулять. Вечер, на траву выпала роса, и, чтоб любимая не застудила ноги, парень предлагает нести ее на руках.
- У нее нет сапог?
- В то время, когда сочинили песню, многие ходили босиком.
- Лучше б он купил ей сапоги! - фыркнула Ноэль.
Вот такая она у меня! Хозяйственная. Едва перебрались в Блантон, как отправила в Муг письмо, в котором потребовала от князя нашу долю в добыче. И тот прислал! Нарочным, под охраной. Возможно потому, что письмо доставил чеглон Гливена. Ноэль сложила золото в сундук, присовокупив его к тому, что мы взяли в Крипе. Мы с ней теперь не только знатные, но и богатые.
- Если купить сапоги, у парня не будет повода носить девушку на руках.
- А это приятно?
Подхватываю Ноэль правой рукой под мышки, левой - под коленки, встаю. Качнуло, но я устоял. Ноэль испуганно обнимает меня за шею. Нэси перестает хрустеть костями. Делаю несколько шагов. Ноэль дышит мне в шею. Нет, далеко не унесу - устал. Да и виски... Сажусь на траву. Нэси вновь принимается хрустеть. Ноэль остается у меня на коленях, рук с шеи не убирает.
- Не бросай меня, Гро!
Кожа на шее чувствует влагу. Не брошу, любимая! Если выживу, конечно. В этом мире жены живут по принципу трех 'К': Kinder, Küche, Kirche (дети, кухня, церковь). Не с характером Ноэль такое терпеть. Ей следовало родиться позже, когда Мерсия созреет до равноправия полов. На Земле оно существует давно, мы относимся к женщинам иначе. Ноэль это знает, поэтому и вцепилась в меня. А я? Почему мне нравятся женщины-воины? Взять Аню... Где она, интересно? Поступила в дипломатическую академию, вышла замуж? Хорошо, если так. Ее чувство ко мне - порыв. Женщины часто влюбляются в своих врачей - отец говорил. Прихожанки западают на священников, если те молоды и красивы. Об этом рассказывали в академии. Советовали, как вести себя в таких случаях. Главное, не принимать подобную влюбленность всерьез. Она пройдет. Аня меня наверняка забыла. Это к лучшему, хотя сердце почему-то щемит...
- Пойдем спать, милая!
- Хочешь, я лягу с тобой? - шепчет Ноэль.
И вот как ответить? Отказать - обидеть, согласиться - испортить девочке первую ночь. Я пьяный, грязный... Пусть это случится, как здесь принято. После свадьбы, в кровати, куда мы ляжем переполненные впечатлениями. Если, конечно, доживем...
- Нам завтра рано вставать и лететь весь день. Не выспимся.
- Хорошо.
Легкий вздох. Ноэль неохотно встает с моих колен. Поднимаюсь следом. Спать, спать...
***
- Сколько их?! - спросил Янг, разглядывая передаваемую беспилотником картинку.
- Более девяти тысяч, - уточнил Билл, ткнув пальцем в цифры в углу экрана. - Судя по вооружению и строю, это армия короля.
- Но она должна быть в другом месте! - покачал головой Янг. - Спутник передал, что войско ушло к Бусте.
- Обманный маневр, - сказал Билл. - Обозначили для нас выход, а сами вернулись ночью. Это русский их научил.
- Он мертв! - вспыхнула молчавшая до сих пор Лиз.
- Тогда как объяснить это? - Билл ткнул пальцем в экран.
- Не забывай о Гливене! Тот сам дьявол!
- Настолько, что знает про спутники?
- Ему могли рассказать, тот же русский. Перед тем, как умер.
Билл усмехнулся, Лиз сжала кулаки. Агенты нахохлились, как петухи перед дракой, но продолжения не последовало.
- Что это?
Янг указывал на экран. Ровной, ясной картинки на нем более не было. В камере беспилотника небо и земля хаотично сменяли друг друга, затем все залил белый шум.
- Дрон сбили, - прокомментировал Билл. - Сегодня это второй. Еще один мы потеряли вчера. Тогда я счел это случайностью. Этот, кстати, был последним.
- Но как?!
- Идем!
Агенты вышли из флаера. Корабль стоял на вершине холма. Отсюда хорошо просматривался стоящий в отдалении город и широкое пятно королевского войска на лугу.
- Держите! - Билл протянул боссу бинокль. - Смотрите поверх войска.
Янг поднес бинокль к глазам. Мгновение напряженно вглядывался.
- Это что за тварь?
- Летающий ящер. Местные зовут его 'дига'.
- Я знаю про диг, - буркнул Янг, возвращая бинокль. - Но в Мерсии их не было.
- Значит, появились, - сказал Билл. - По крайней мере, одна. И теперь она целенаправленно сбивает наши беспилотники. Этой твари достаточно ударить лапой... Видели всадника на диге?
- Да! - кивнул Янг. - Думаешь, русский?
- Вряд ли, - покачал головой Билл. - Но он этим руководит - можно не сомневаться.
Лиз зашипела.
- Спокойно! - сказал Янг. - Как бы то ни было, но сведения мы получили. Перед нами армия короля. Так или иначе, но мы бы встретились с ней на поле боя. Здесь или у Блантона - без разницы. Каков твой план, Билл?
- Ждем Шида.
- А если нас атакуют?
- Не похоже. Их полки не развернуты в боевой порядок. Мерсийцы чего-то ждут.
- Чего?
Билл пожал плечами. Янг задумался.
- К нам гости! - внезапно сказала Лиз.
Билл с Янгом одновременно глянули в сторону, куда указывала агент. К холму скакали три всадника. Билл вскинул бинокль к глазам.
- Князь, - сказал он. - С ним двое. Я знаю их. Это Шид и его командующий Ривс.
- Вовремя! - усмехнулся Янг.
Билл опустил бинокль. Агенты спустились с холма и остановились у его подножия. Трое всадников подлетели к ним спустя несколько минут. Первым скакал князь Скрагенкрака. Разряженный как новогодняя елка, весь в ленточках, золотых браслетах, с висюльками на золотой цепи, облегавшей его кабанью шею, он спрыгнул на траву и перебросил повод через голову своего гинтайра. Следом это проделал Ривс. Но, прежде чем кто-либо из них успел что-то сказать, вперед вылетел Шид. Спрыгнув со стикуля, он растянулся у ног Янга.
- Великий Хамму! Пощади!
- Это он что? - удивился Янг.
- Наше войско разгромлено и рассеяно, - хмуро сказал Ривс.
- Как?!
- Змеи! - простонал снизу Шид. - Они выпустили в нас огненных змей. Их были тысячи! Они выли и грохотали!
- Какие змеи?!
- Они начинили огненным зельем медные трубы, - пояснил Ривс. - Те падали на нас и рвались, убивая воинов.
- Ракеты! - сказал Билл. - Это русский. Больше некому.
Лиз зло цыкнула, но промолчала.
- Войско было напугано и побежало, - продолжал Ривс. - Остановить его не было возможности.
- Трусы! - князь сплюнул на траву.
- Мерсийцы бросили в атаку конницу, - сказал Ривс. - На гинтайрах. Их было много. Они рубили бегущих.
- Но вам удалось бежать! - хмыкнул Билл.
Ривс не ответил. Князь снова сплюнул.
- Ситуация изменилась, - сказал Янг, перейдя на английский. - Что будем делать?
- Спросим князя! - предложил Билл.
- Думаешь, горцы устоят под ракетами?
- Да! - сказал Билл. - Это не то отребье, которым командовал этот ублюдок, - он глянул на спину Шида. - Я их готовил два года. Надо только объяснить воинам, что делать.
- Вот и займись! - приказал Янг.
Билл кивнул и подошел к князю. Взяв того под руку, отвел в сторону. Они коротко переговорили, затем Билл поманил Ривса. Тот подбежал к ним.
- Что будем делать с этим? - Янг указал на Шида.
- Отдай его мне! - попросила Лиз.
- Забирай! - кивнул Янг. - Только... - он оглянулся. - Отведи подальше.
Лиз оскалилась и, склонившись, вздернула Шида на ноги.
- Госпожа! - запричитал проповедник. - Я привез вам часть зелья из того, что вы мне дали. Оно в мешке, притороченном к седлу моего стикуля.
- Посмотри! - велел Янг.
Лиз бросила Шида и пошла к животному. Сняв мешок, развязала горловину и заглянула внутрь. Затем подошла к Янгу.
- Взрывчатка, фунтов десять.
- Забрось во флаер! - сказал Янг. - Может пригодиться.
Лиз кивнула и побежала вверх по склону. Тем временем Билл, князь и Ривс закончили совещаться и подошли к Янгу.
- Ну? - спросил он.
- Атакуем! - сказал Билл.
- А ракеты?
- Князь предупрежден и принял наш план. В случае обстрела, его воины рассредоточатся и лягут на землю. Потери будут минимальные. А затем мы встанем и разобьем их.
- Уверен? - спросил Янг.
- Это моя армия! - сказал Билл. - Она не боится выстрелов и разрывов.
- Но мерсийцев больше!
- У нас пушки и аркебузы, - усмехнулся Билл. - Мерсийцы этого не нюхали. Так что побегут, как шиды. Придет наш черед гнать и рубить их в спины.
- Делай! - кивнул Янг.
Билл поднял повод стикуля Шида и запрыгнул тому на спину. Князь и Ривс полезли на гинтайров. Троица затрусила прочь. Янг проводил их взглядом. С вершины холма сбежала Лиз.
- Занимайся! - сказал ей Янг и пошел к флаеру. Следовало переориентировать ближайший спутник. Беспилотников более нет, а ему нужно видеть происходящее. Спутник диге не достать...
***
Лиз отвела Шида в невысокие заросли вблизи холма. Проповедник шел нехотя, то и дело затравленно оглядываясь. В ответ Лиз толкала его в спину. Перед зарослями Шид было остановился, но пинок в зад заставил его рвануть вперед. Наконец они выбрались на небольшую поляну.
- Повернись! - приказала Лиз.
- Ты будешь бить меня, госпожа? - спросил Шид, выполнив повеление.
- Нет! - ответила Лиз. - Резать.
Шид дернул рукой к поясу, но Лиз опередила его. Удар в промежность заставил проповедника согнуться. Лиз выхватила из-за его пояса нож.
- Решил убить меня, тварь?!
Она отшвырнула нож и пнула Шида в бок. Тот со стоном упал на траву.
- Госпожа! За что? Я не собирался тебя убивать!
- Возможно, - согласилась Лиз, присев на корточки. - Но ты потянулся к ножу. Зачем? Ногти чистить?
Шид не ответил.
- Грязная и мерзкая скотина! - продолжила Лиз. - Твои воины, да и ты сам, насиловали женщин, в том числе девочек. Многие после этого умерли.
- Хамму не запрещал мне! - прохрипел Шид.
- Я запрещала! - сказала Лиз. - Но ты не слушал. Гребаный педофил!
- Я верный слуга!
- Что с того? Где твои воины, мразь?! Почему они пали или оказались в плену, а ты здесь? А?