Шид заворочался.
- Тварь!
Лиз встала и ударила его носком ботинка в бок. Шид замычал. Лиз ударила еще и еще. Шид сжался в комок. Лиз сплюнула и присела рядом.
- Это только начало, мразь! Ты, вижу, не понимаешь. Расскажу. Мне было тринадцать лет, когда нас бросил отец. Мы с матерью жили на пособие. Не голодали, но на многое не хватало. Я ходила в обносках. Девочки в классе смеялись надо мной. Ночами я плакала. А потом мама нашла мужчину. Тот был богат, и мать обрадовалась. Но вскоре выяснилось, что этот кабан педофил. Ему нужна была я, а не мать. Он изнасиловал меня и затем делал это еще не раз. Мать запретила мне жаловаться - кабан давал деньги. Я сбежала из дома, жила в приюте. Назвалась вымышленным именем, чтобы не вернули в семью. В приюте было не сладко. Слабых там били, девочек насиловали. Но я терпела, поскольку у меня была цель. В восемнадцать лет я завербовалась в армию. Я хотела научиться убивать. В первый же отпуск я поехала домой. Хотела поговорить с матерью и ее любовником, очень хотела. Но встреча не состоялась. После того, как я сбежала, мать стала пить. Кабан бросил ее, и она быстро опустилась. Однажды ее нашли мертвой - выпила слишком много. А кабан получил пулю от грабителя - промедлил, вытаскивая бумажник. А ведь я так рассчитывала... Столько раз представляла, что сделаю! Как буду их убивать - медленно и больно.
Лиз сняла фляжку с пояса и приложилась к горлышку.
- Хочешь знать, что было потом? Вернулась в армию. Там меня ценили. Особенно - генерал, которому нравилась моя грудь. Зад - тоже. Он дал мне рекомендацию в колледж военной разведки. Я окончила его с отличием, меня взяли в ЦРУ. Карьера складывалась удачно. Но все эти годы я жалела, что задуманное не сбылось...
Из того, что рассказывала женщина, Шид понял мало. Но инстинктом выросшего в трущобах звереныша почуял тревогу. С чужими так не откровенничают. Его убьют, непременно. Выбрав момент, Шид извернулся и пнул Лиз ногой. Та выронила флягу и откатилась. Шид вскочил и рванулся к отброшенному Лиз ножу. Успел. Подобрав нож, Шид обернулся и перехватил рукоятку поудобнее.
К его удивлению женщина не испугалась. Наоборот. Губы ее кривила довольная усмешка. В глазах читался шальной блеск.
- Прыткий козлик! - сказала Лиз, шагнув к нему.
Шид нанес удар снизу, в живот. Там, где он рос, его учили убивать. Этот удар считался неотразимым. К удивлению, женщина увернулась. В следующий миг нога Шида поехала вверх, и он рухнул навзничь. Подскочившая Лиз впечатала каблук ему колено. Хрустнула кость. Шид заорал.
- Козлик больше не прыгает! - хмыкнула Лиз.
Она обошла его и ударом ноги сломала руку с ножом. Носком ботинка отбросила оружие в сторону. Затем присела и вытащила свой нож.
- Заменишь мне кабана, - сказала, ткнув лезвием на Шида. - Ты не ничем лучше его, даже хуже. Скольких девочек ты погубил, тварь? Я заставлю тебя почувствовать то, что испытали они. Не сомневайся! Меня хорошо учили...
Лиз занималась этим долго. Несколько раз Шид терял сознание, но Лиз каждый раз приводила его в чувство. Учили ее, действительно, хорошо, так что соскочить в небытие Шиду не удавалось. Поначалу он орал, но Лиз отрезала ему язык, и крики стихли. Шид только хрипел, пуская кровавые пузыри. Взор его горел злобой. Лиз даже думала выколоть ему глаза, но потом решила оставить. Пусть смотрит на свою смерть!
Занятая, она не обращала внимание на окружающее. В отдалении прогрохотали взрывы, следом забили барабаны; Лиз даже не оглянулась. Обойдутся без нее. Она агент, а не солдафон, как Билл. Прервать процесс ее заставил голос Янга в наушнике:
- Лиз, ты где?
- Рядом, - сообщила она.
- Живо к флаеру! У нас проблемы.
- Слушаюсь, сэр! - сказала Лиз и критически оглядела творение своих рук. Оно впечатляло. На теле Шида не осталось живого места. Отсутствовали пальцы ног и одной руки, выпущенные из живота кишки сизым ворохом колыхались у искалеченной туши. Но сам пророк был в сознании. Его взор источал ненависть.
- Подыхай! - пожелала Лиз, пряча нож. После чего повернулась и побежала к холму. Несмотря на усталость, двигалась она легко. Взлетев по склону, она перешла на шаг и приблизилась к флаеру. Дверь поползла вверх, и это стало последним, что Лиз увидела...
24.
Подход горцев мы обнаружили заблаговременно. Их засек дрон - крохотное творение сумрачного американского гения, позаимствованное мной в боте амеров. Его создатели не пожалели усилий. Специальное покрытие снизу делало дрон неразличимым на фоне неба. Не замечали его и радары. Беспилотники противника несли те же свойства, но Нэси их видела. Для нее они были птицами, залетевшими куда не нужно. Приказ сбивать их дига восприняла с удовольствием. Она подкрадывалась к беспилотнику сверху, затем пикировала и била лапой. Коптер, кувыркаясь, летел вниз и разбивался о землю. Нэси сопровождала это процесс радостным ревом.
Лишив противника глаз, мы не теряли времени. Руг с конницей ушли в ближний лесок и затаились в засаде. Станки с ракетами заняли предназначенное для них место, как и доставленное мной оборудование. Излучатели поместили в ямки и закрыли дерном. Объяснять их назначение я не стал. Даст Бог, не понадобятся, так к чему языком трепать? Гливен и воины вопросов не задавали: маг знает, что делает. Последнему способствовала весть о разгроме шидов. Воины воодушевились. Они шли к Лоу умирать, а тут, оказывается, есть Гро. Он щелкнет пальцем - и враг бежит. Остается только вязать пленных. Взвод ракетчиков ходил гоголем и рвался в бой. Бороться с этими настроениями было глупо, и я не стал.
Войско горцев явилось к полудню. Враг шел стройными колоннами. В поле они развертывались, артиллеристы выкатывали вперед пушки, ставили зарядные ящики, готовили фитиля. Боевое охранение занимало места, готовясь отбить налет конницы. Кто бы ни готовил эту армию, но дело он знал.
Мы наблюдали за всем этим из шатра Гливена. Коптер транслировал изображение на экран; я, шут и командующий пехотой внимательно его разглядывали.
- Тысячи три, - оценил Гливен.
- Три тысячи семьсот шестьдесят, - уточнил я. - Это с обозом. В боевых порядках - две сто одиннадцать, не считая конницы.
- Как ты посчитал? - удивился шут.
- Вот, - я ткнул пальцем на цифры в углу экрана. - Это дрон.
- Полезная вещь! - пробормотал командующий пехотой. Боевой генерал вначале скептически отнесся к магу и его придумкам, но рассказ Руга, заставил его изменить мнение. А возможность наблюдать за врагом, сидя в шатре, впечатлила безмерно.
- Атакуем? - спросил Гливен. - Ударим ракетами, пока строятся?
Я покачал головой.
- Почему?
- Рано.
Гливен хотел что-то спросить, но не успел. Юркая тень выскользнула из-за леса и зависла над вершиной холма. Флаер выпустил опоры и сел. Я приблизил изображение.
- Что это? - изумился шут.
- 'Hawk-142 F'. Боевой флаер Соединенных Штатов. Предназначен для поддержки пехоты на поверхности планет. Может ненадолго выходить в космос. Вооружение - двадцать четыре ракеты с плазменными или фугасными головками, рельсовая пушка, боевой лазер и четыре импульсных пулемета.
- Это много? - спросил командующий.
- Хватит, чтобы разгромить нашу армию за пару минут. Возможно, за пять.
Командующий засопел.
- Они применят это оружие? - спросил Гливен.
- Вряд ли. Над планетой - спутник. Он зафиксирует аномалию и сообщит на Землю. После чего амерам станет плохо.
- Так вот зачем им горцы! - сказал командующий.
Я переместил коптер к холму. Флаер стоял недвижно. Затем дверца сдвинулась, и выбрались трое. Один поднес бинокль к глазам.
- Что это он? - спросил Гливен.
- Нэси сбила дрон, - пояснил я. - Второй за сегодня. Амеры интересуются, кто?
- Будут стрелять?
- Не успеют.
Гливен кивнул. С Нэси мы поддерживали мысленную связь, а через нее - с Ноэль. Я велел девочкам не рисковать: смахнув дрон, сразу садиться. Сейчас они были на земле. Мы продолжили наблюдение. Я развернул дрон, позволяя камерам захватить лица американцев, включил запись. Уцелею я или нет, но кадры должны попасть на Землю. Там разберутся...
Изображение приблизилось, и я разглядел среди американцев женщину. Как и ее спутники, она была одета в камуфляж и высокие ботинки. На голове - кепи. Я поправил резкость.
- Нокса Марон! - ахнул шут. - Вот бы поймать! И - на плаху!
- Не думаю, что получится, - я покачал головой. - Пусть ее! У нас есть запись, - я ткнул пальцем в экран, - этого достаточно, чтоб обеспечить ей крупные неприятности на Земле. Как и другим.
В этот момент женщина указала куда-то рукой. Я приподнял дрон. К холму скакали три всадника. Американцы спустились к ним. Я подвел коптер ближе и наклонил. На маневр ушло несколько секунд. Когда в объективе оказалась земля, амеры и их гости стояли друг против друга. Один лежал на земле ничком.
- Можешь приблизить? - спросил Гливен.
Я заработал пальцами.
- Князь Скрагенкрака! - сказал шут. - Помню его. Три года назад мы заключали мир, и он приезжал в Блантон. Рядом - Ривс. Он из мятежной семьи. Родственники казнены. Ривс, по моим сведениям, служил Шиду.
- Если он был у Бусты, то видел ракеты. Плохо.
Гливен покосился, но промолчал.
- Оэрх! - повернулся я к командующему. - Прикажите войску подойти и развернуться в боевой порядок. Пусть встанет за ракетными установками. Готовьтесь к бою!
- Выполняйте! - велел шут.
Командующий кивнул и вышел.
- Что дальше? - спросил Гливен.
- Для начала обстреляем их.
Я отогнал дрон к флангу горцев и оставил его там наблюдать. И последствия обстрела будут видны, и ракета не угодит в коптер. Мы вышли из шатра и направились к батарее. Завидев нас, ракетчики вытянулись. Готовые к пуску ракеты отсвечивали медными корпусами. Мы шли вдоль станков, останавливаясь у каждого. Я проверял наводку. Все правильно. Нужды контролировать не было - станки выставили с утра, но меня мучило плохое предчувствие. Закончив осмотр, я встал в стороне и поднял руку.
- Приготовиться!
Солдаты взяли в руки запальники.
- Огонь!
Фитили ткнулись в стопины. Из сопел ударил дым. Зашипело, заскрежетало, запахло серой. Волоча за собой дымные хвосты, ракеты сорвались с направляющих и устремились к войску врага. Я глянул на экран комма, куда дрон транслировал изображение. Блядь! Предчувствие не обмануло. Как только ракеты взмыли, по армии Скрагенкрака будто пробежала волна. Горцы падали ничком. Спустя несколько секунд войско лежало на земле.
- Что это? - изумился Гливен.
- У них хороший командир. Узнал о ракетах и придумал, как сократить потери.
Ракеты достигли цели и стали рваться. Поле затянуло дымом. За нашей спиной завопили солдаты. Они воочию видели страшную магию мэтра Гро и испытывали восторг. Но я отчетливо различал, что большинство взрывов не нанесло горцам никакого вреда. Ракеты - неточное оружие. Разброс огромный. Но что делать, если в отпущенное время иное сделать не удалось?
- Поправить прицел! Выставить тысячу шагов!
Ракетчики завозились у станков. Я побежал проверяя. Все верно.
- Ракеты на станки!.. Огонь!
В этот раз залп лег с недолетом. Но треть ракет угодили в строй.
- Так стрелять! Беглый огонь!
Ракетный взвод дал залп, затем еще. Волоча за собой толстые, серые хвосты, ракеты летели в сторону врага. Там, в дымной пелене, сверкали вспышки и грохотали разрывы. Одна из ракет, видимо, угодила в зарядной ящик. Грохнуло так, что мы присели. Над клубами дыма взлетел стикуль, вернее, то, что от него осталось, какие-то обломки и колесо. Приумолкшие было солдаты, заорали вновь.
- По-моему, ты зря беспокоился, - сказал Гливен.
Я промолчал. Артподготовка завершилась - ракеты кончились. Сюда их привезли мало. Основную массу мы выпустили по шидам. Логика была простой: больше войско - больше ракет. Мы ошиблись. Шидам хватило бы и половины. Сейчас я воочию наблюдал последствия просчета.
Поднявшийся ветер унес дым. В стане врага загрохотали барабаны. Горцы стали вставать. Сотня, другая, третья... Противник строился и ровнял ряды.
- Великие боги! - воскликнул шут. - Они не испугались ракет!
- Да! - подтвердил я. - Сейчас оправятся и пойдут атаку. Включаем план 'бэ'.
- Что значит 'бэ'? - спросил шут.
- В моем языке есть слово, обозначающее распутную женщину. Оно начинается на эту букву. Его произносят, когда что-то идет не так. Слушай меня, оэрх! Сейчас я попробую их остановить. Если побегут, давай сигнал Ругу. Пусть кавалерия бьет им в спину. Они испугаются и станут разворачивать пушки. Тогда бросай в атаку пехоту. Пока будут бежать, пускай лучники бьют поверх голов. Враг замечется, не зная в кого стрелять, и потеряет время. В рукопашной вы их сомнете. Потери будут большими, но нас больше.
- Понял! - сказал шут.
- Вот и хорошо.
Я подошел к стикулю и вытащил из сумки крест. Его сделали мне вчера. Пульт к тыльной стороне перекрестия я прикрепил сам.
- Гро?
- Да, оэрх.
- Постарайся уцелеть.
Я не ответил.
- Я помню, о чем ты просил. Ноэль не выдадут замуж против ее воли.
Я кивнул и пошел к горцам.
***
С пуском первых ракет Янг впился глазами в экран. Атака противника выглядела эффектно. Оставляя хвосты, ракеты летели к войску Скрагенкрака и взрывались, сверкая огнем и выбрасывая клубы дыма. Камеры давали ограниченный обзор (Янг пожалел о дронах), но вид впечатлял. Звуки в кабину не проникали, но Янг все равно поежился, представив, что испытывают сейчас горцы. И еще Билл... 'Мог бы переждать атаку здесь', - подумал Янг, но отбросил эту мысль. Место Билла в войсках. Без него горцы могут не выдержать и побежать.
Артподготовка кончилась быстро. 'У их мало ракет', - догадался Янг. Ветер снес дым. Янг с удовольствием наблюдал, как горцы встают и строятся. Подскочившие обозники тащили в тыл раненых и убитых. Их хватало, но даже на беглый взгляд было видно, что обстрел не нанес войску сколь-нибудь значимого урона. 'Билл - умница! - подумал Янг. - Сообразил, что делать!'. Над рядами горцев заполоскали флаги. Звуки в флаер не долетали, но Янг знал, что горцы ударили в барабаны. Он видел атаки на учениях. Вот и сейчас войско четкими шеренгами шло навстречу врагу. Расчеты катили пушки. Все будет, как намечено. Горцы приблизятся к противнику и встанут. Артиллеристы дадут залп. Ядра ударят в землю, отрикошетят и понесутся к цели. В порядках врага возникнут бреши. Одно ядро может убить до десятка солдат, а то и больше. Выстоять под таким огнем трудно. Даже привычные к нему воины часто бегут. Что говорить о дикарях, незнакомых с огнестрельным оружием? Они хлынут к городу в стремлении укрыться за стенами. Возникнет давка. Подоспевшие горцы будут расстреливать их из ружей, пушки - бить картечью...
Янг приблизил изображение. Объектив камеры разыскал Билла. Тот ехал позади войска верхом. Рядом на могучем гинтайре трясся князь. Ривса видно не было - видимо, отправили в отряд кавалерии. Правильно. У горцев ее мало - они не любят сражаться верхом. Да и гинтайры дороги. Так что и один всадник - помощь. Пусть заглаживает вину, беглец! Кавалерия понадобится. Как только враги побегут, конница ударит им в спину, увеличивая панику. Потом уйдет, освобождая путь пехоте...
Додумать Янг не успел. Не пройдя нужного расстояния, войско внезапно встало. Ряды горцев заколебались. Янг с удивлением наблюдал, как заметались и встали на дыбы гинтайры князя и Билла. Что происходит? Он уменьшил масштаб. На пути войска стояла крохотная фигурка. Янг чуть приподнял камеру и вновь приблизил изображение. На таком расстоянии разрешение падало, но он отчетливо различил черный балахон, капюшон, в котором пряталось лицо незнакомца, и крест в его вытянутой руке. Это что за клоун?..