— Это случилось за день до обряда бракосочетания? — почему-то уточнила я. Мне величественно кивнули в ответ. Этого было достаточно, чтобы события полностью улеглись в моей голове…
* * *
По всем правилам ночь перед свадьбой жених и невеста должны были провести в храме, молясь о благополучии своего брака.
Глупая, глупая традиция особенно, если учесть, что князья Аларские не молятся и почитают из всего пантеона только двух Богов: Создателя и его сестру Богиню Покоя…
Но тем не менее, нас с Гидеоном в сумерках сопроводили в храмы. Меня в один — его в другой, где и оставили на ночь.
Хорошо ещё, что король распорядился оставить меня без наблюдателей, зная моё отношение к происходящему, да ещё позволил захватить книги, свечи, бумаги… Нужно же мне хоть чем-то заняться!
Ведь молиться я точно не собиралась, просить о чём-то тоже…
Я не боялась, не переживала, была спокойна, уверена в себе и в своём будущем, не страшилась его.
Всё потому, что я его знала наперёд. Действительно знала… За год мы с Гидеоном успели о многом поговорить, договориться, правила общежития выработать, определить допустимое и недопустимое… Так сказать, переделить всё, что можно было переделить.
Так, что я знала, что меня ожидает… Сказать, что рада этому не могла, но и не огорчалась сильно, ведь условия были вполне…
К тому же, я успела смириться.
— Госпожа, — окликнула меня одна из служительниц храма. — Следуйте за мной. Я покажу вам комнату, где вы можете отдохнуть в течение ночи.
— Хорошо, спасибо. — сдержанно поблагодарила я и молча последовала следом за женщиной.
— Вы будете присутствовать на службе? — спросила она меня, как только мы вошли в предназначенную мне комнату.
— Нет. Это не в правилах моего рода. — ответила я.
— Ну, что ж… — промолвила женщина. — Тогда я посоветую вам не терять время и посетить сад при храме. В сумерках там распускаются весьма редкие цветы и было бы глупостью упустить такую возможность ими полюбоваться.
— Я так и поступлю. — вежливо улыбнулась я, прикинув сколько времени мне придется провести в закрытом пространстве… Да, небольшая прогулка будет весьма и весьма кстати.
Женщина как-то облегченно вздохнула и быстро пошла вперёд, указывая мне кратчайший путь к саду. Показала и практически мгновенно удалилась.
Как ни странно, в тот момент эти её действия не показались мне необычными или подозрительными: было время службы — её поспешность была легко объяснима.
Сад был большим, ухоженным, чудесным. В прочем, как и полагалось культу богини Любви. Неважно, чувствовали ли эти чувства к друг другу жених и невеста, ночь перед свадьбой девушка была обязана провести именно в храме, посвященном этому культу. Считалось, что если молодые люди влюблены, то присутствие в храме перед свадьбой поможет пронести это чувство через всю жизнь. Если нет, то чувство сможет появиться чуть позже, уже в семье. Так сказать, стерпится — слюбится.
И по хорошему, может и стоило преклонить колени, но не хотелось, да и воспитание не позволяло…
Я медленно шла в глубь сада, вдыхая потрясающие, манящие ароматы, когда вдруг остановилась, увидев до боли знакомую фигуру. Фигуру, которую я бы смогла узнать из тысячи… Мне не надо было смотреть в лицо, в глаза, чтобы понять, что передо мной Дерек. Другой вопрос, что он здесь делал.
Я ускорила шаг, направляясь к мужчине. Подошла на расстояние вытянутой руки, ожидала, что он начнёт говорить, но он молчал. тогда начала разговор сама.
— Здравствуй, что-то случилось?
— Нет. — качнул головой он, а потом резко притянул к себе и поцеловал.
Первые секунды я была шокирована настолько, что не могла даже вздохнуть, не говоря о том, чтобы двигаться. Потом, когда оцепенение немного прошло, в голову закралась мысль: «Боги, что я делаю?!»
Но её я поспешила отогнать прочь, решив подарить себе на долгую память это мгновение: позволить себе один единственный поцелуй от небезразличного мне человека, от мужчины, которого я смело могу назвать своей первой влюбленностью.
Я не имела привычки врать себе, поэтому давно поняла, что значил для меня Дерек… Другое дело, что не позволяла себе о нём думать и фантазировать, задавая вопрос «А что если?»
Аларские должны быть верными до конца — и это должно проявляться во всём, потому что оступишься в малом, а оно всегда повлечёт за собой большее…
Я это знала, понимала, но, всё равно, сама себе решила позволить этот случайный поцелуй, просто вспомнив, что всю свою оставшуюся жизнь мне предстоит прожить, имея в своём близком окружении чужих, равнодушных к моей судьбе людей, а близких вечно держа на расстоянии — и всё потому, что так требовало проклятое положение, жестокие правила, ужасающие ограничения…
Один единственный поцелуй дорогого сердцу человека… Неужели в этой жизни я недостойна и этого?!
Мысли клубились, искушали — и я готова была поддаться, ответить, когда в голове внезапно всплыла картина, развеявшая весь туман в моей голове. Картина, заставившая меня вырваться и влепить звонко-громкую оплеуху.
— Что это было? — строго спросила я, добавив как можно больше стали в голос. По сути в ответе я не нуждалась — правду я уже знала.
В голове всплыл фрагмент, который запустил механизм… Механизм, заставивший мгновенно предположить и догадаться. Какова вероятность ошибки? Крайне низка. Чем больше я училась, чем больше сталкивалась с интригами, обманом, тем чаще в голове всплывали вот такие кусочки, за которые я могла зацепить происходящее и понять, что происходит. Его Величество называл это проблеском дара Алара. Я не спорила, хотя по описанию семейных хроник схожего было мало, вернее вообще ничего: предок видел всю ситуацию целиком, чувствовал её физически, более того, это не было настоящим, это всегда было будущим.
В моём случае, была некая обрывочная мысль, заставлявшая задуматься в правильном направлении…
Вот и сейчас в голове вспыхнули три коротких обрывка, заставившие пересмотреть, перечеркнуть всё.
Обрывок первый: высокое положение Дерека, которое внезапно пошатнулось.
Очень многие во дворце начали сравнивать принца и личного советника короля. И должна сказать, что сравнение было явно не в пользу Гидеона. Да, на взгляд любого трезвомыслящего человека Дерек на роль будущего властителя подошёл в сотни раз лучше, чем мой жених!
Гидеон был неглуп, но Дерек умён. Принц был смазлив, а Дерек красив. Его Высочество всё ещё, несмотря на возраст, оставался эгоистичным мальчишкой, хорошо хоть не злым, но точно обиженным! Советник же был истинным мужем, знавшим цену и себе и своему окружению. Гидеон был излишне импульсивен, Дерек же был расчетливым и прагматичным.
Видя такое настроение двора, Его Величество решил временно отослать Дерека куда подальше, вернее послом назначить. И это назначение должно было состоятся вскоре после моей свадьбы.
Я долго спорила по этому поводу с королём, но он был непреклонен.
— Ялина, — говорил он мне. — я понимаю твои симпатии и даже одобряю, но скажи мне, с чего началась наша Гражданская Война?
— Слабость короны? — пробормотала я.
— Вот именно! А Гидеон на фоне Дерека всем очень сильно напоминает эти недавние события. Да, многие из знатных родов уже сомневаются сможет ли он править! Так что, пока всё не утрясётся, пока вы не докажете, что ваша пара успешна и жизнеспособна, а таком друге и помощнике, как Дерек можешь забыть!
— Но это же не справедливо! — заметила я.
— Никто и не спорит, но это жизнь. К слову, могу сказать, что в жалованье наш друг не сильно потеряет, а чуть позже если захочешь мы его вернем, на законное место.
Обрывок второй: реакция личного советника.
Нет, Дерек ничем не выразил ни своего огорчения, ни разочарования. Лицом, эмоциями он владел, как никто другой. Я это хорошо, точно знала: он же изначально меня этому и учил.
Но стоило лишь немного подумать, чуть-чуть представить — и правда открывалась мгновенно!
Так я представляла, сколько труда Дереку стояло проявить себя, пробиться, занять то место, которое он занял. Какие чувства в нём бурлили, когда он достигал свои цели, когда он побеждал, когда на него, на человека, который совсем недавно не имел ничего, смотрели с восхищением, уважением, завистью…
И это всё, вернее не всё, но многое у него отнимали!
Ситуация ещё больше обострялась тем, что ответственность, постоянный анализ, чувство власти, положение и статус ему нравились. Дерек, в отличие от меня, был на своём месте — и вот его смещали…
Что ж, нетрудно догадаться, что на самом деле было у него на душе.
Обрывок третий: характер Дерека.
Этот человек никогда и ничего не делал просто так. Всё имело свой смысл. Кстати, этому меня он тоже учил…
Не нужно быть гением, чтобы, используя эти небольшие зацепки, прийти к выводу, что Дерек что-то задумал, и для этой задумки, этой цели нужно именно такое поведение, именно это действие…
И я догадываюсь чего добивался мужчина, скорее даже знаю.
— Что это было? — повторяю я свой вопрос, ни на каплю не смягчив голос. В правдивом ответе я не нуждаюсь: правду я знаю — она мне неинтересна. Мне интересна ложь. Та ложь, с помощью которой сейчас будут выкручиваться, пытаться достичь своей цели… Вот только я в неё не поверю.
Дерек никогда не был дураком, поэтому он быстро понял, что где-то просчитался, но где не знал, поэтому выдал подготовленную версию событий максимально правдоподобным тоном, на какой только был способен, ведь менять непонятно что, на неизвестно что, явно идея, обречённая на неудачу, а так есть шанс, пусть и небольшой, что пройдёт.
— Ялина, — начал бархатный голос. — я прошу прощения…
«Уже хорошо», — мысленно усмехнулась я.
— Не знаю, что на меня нашло… — продолжал голос.
«Ещё лучше», — не унималась внутренняя язва.
— Просто как представил, что долго не увижу… Просто осознал, что ты замуж выходишь — всё в голове мгновенно помутилось. Решил хоть что-то сделать, хоть что-то… даже глупость, но сделать иначе жалел бы всю жизнь. И вот попытался! — заявил мужчина.
Прекрасно, просто замечательно… Вот только ты, Дерек, всегда слишком трезв. Голова у таких, как ты, всегда холодна, а взгляд не мутнеет. Но как же ты хорошо меня знаешь! Знаешь, что я не люблю пышных, напыщенных фраз и невыполнимых клятв, обещаний… И Обошёлся без них, молодец. Знал, что я в какой-то степени идеалистка и несколько романтична…
Сам же выхватил у меня сборник детских сказок со счастливым концом, который я, смущаясь, пыталась спрятать…
Не хотела казаться в твоих глазах глупой или смешной, но и в этой маленькой радости себе отказать не могла. Читала, читаю и буду читать, когда так тяжело, что хочется забиться в какую-нибудь каморку, обнять коленки руками и плакать-плакать, а сказки не дают, отвлекают, заставляют верить в лучшее, на что-то надеяться. И пусть я выросла, всё равно, читала, пряталась в те свободные минуты, которые у меня были, от себя и от реальности.
Ты забрал у меня книжку, посмотрел на яркую обложку, прочёл название и перевёл на меня удивлённо-поражённый взгляд, а я, сама не ожидая от себя, начала оправдываться:
— Здесь настоящая мудрость. — говорила я, строго и уверена смотря на тебя. — Стремление к чему-то светлому, справедливому, лучшему. Многому можно научится…
Я всё это сказала, не обманув ни одним словом, ты же, Дерек, легко усмехнулся и ответил:
— Хорошо, пусть будет так. — и отдал мне книгу.
Дерек, ты слишком хорошо меня знаешь, поэтому и этот удар, по сути предательство, невероятно болезнен.
Но я стою, не отвожу взгляд, даже улыбаюсь, делаю вид, что верю каждому слову — и ты расслабляешься, но зря, ведь на самом деле, Дерек, ты ничего не понимаешь.
Не понимаешь, что проиграл, провалился. Ты никогда не достигнешь своей цели, какой бы она не была. Обещаю, а я всегда держу обещания: я же Аларская…
Дерек закончил изъяснятся, протянул по направлению ко мне открытую ладонь, словно приглашая подойти поближе. И я подошла… Сделала ровно один шаг и остановилась, чтобы смотря прямо в глаза сказать:
— Спасибо. — я ни на йоту не испытывала чувства благодарности, но у нас принято благодарить за нежные чувства. И пусть Дерек напрямую о них не говорил, но он точно знал, как я буду это интерпретировать. Основы игр словами в меня заложил тоже он, остальные преподаватели лишь совершенствовали…
Я улыбнулась и сладеньким голосом продолжила:
— Спасибо, тебе, Дерек, за твои чувства. Вот только почему ты о них заговорил именно сейчас? — дала ему возможность сказать всё же правду и сохранить, хоть какую-то теплоту в наших отношениях, но он её не воспользовался. И я знала, что будет именно так, но, всё равно, дала этот ничтожный по своей сути шанс.
— Всё навалилось — и передо мной словно пелена пала. — сказал Дерек то же самое, но другими словами.
— То есть, взрослый мужчина решил бросить на плечи молодой девушки груз ответственности. Он знал, что вместе им быть не судьба. Знал, что она никогда не позволит ему, благодаря своим принципам и воспитанию, стать кем-то ближе, чем друг… Но всё же решил наградить её чувством ответственности за несчастливую любовь. Зачем? — меня попытались прервать, но я продолжила философстасовать. — Ему нужно её чувство вины, ведь им так легко манипулировать и заставлять действовать так, как это выгодно кукловоду. Например, с помощью чувства вины можно заставить вернуть бывшие положение и должность, как только появится такая возможность. Не так ли?
Дерек молчал, но что-то в его глазах промелькнула, заставляя поверить, что я была права.
— Шах — и- мат, друг. Вернее, бывший. — бросила я, на мгновение закрывая глаза, пытаясь понять, когда Дерек успел измениться. Когда из неплохого человека стал тем, кто ради власти, ради своих меркантильных целей может переступить через меня. Причём ладно, если бы он попросил, я бы всё поняла и не осудила, но так в тихую, пытаясь играть… Нет, этого я простить не могла: в моей жизни и так достаточно людей, для которых я всего лишь фигурка на шахматной доске. Поэтому я и ценила душевную теплоту, искренность, неравнодушие превыше всего. Да, я, можно сказать, смирилась с браком с его Высочеством только потому, что он мне не врал! Гидеон не обманывал, не играл, просто ставил перед действительностью такой, какая она есть… Это было единственное, что позволяло нам сосуществовать! И я ему за это благодарна, а Дерек… Вдруг пришла мысль, что может я и не знала этого мужчину… Он же ничего не помнил, а сейчас, спустя столько лет, начала выходить внутренняя суть, долго дремавшее где-то.
Неважно, я могу искать какие угодно объяснения — это ничего не изменит.
Захотелось сделать больно. И я сделала, сказав правду:
— Самое смешное, что я изначально хотела сделать так, как ты и добивался, но твой ужасный спектакль всё изменил. Я больше тебе не доверяю, Дерек, и пальцем о палец не пошевелю, чтобы хоть как-то тебе помочь, вернуть тебя на прежнее место… Так что, строй новую карьеру, там я тебе мешать не буду, но особый надзор устрою, чтобы со злости не наворотил дел. Это всё. Большего ты сейчас не стоишь. — закончила я. Мой голос с приговором звучал ровно. Это было несложно, ведь всё внутри у меня за этот час превратилось в ледяную пустыню. Было холодно, мерзко и как-то грязно.
И может быть поэтому с небес стал падать дождь, но мы не поспешили в укрытие. Дерек и я просто стояли и смотрели друг другу в глаза. Два человека, когда-то такие близкие, а теперь безумно чужие.
В небе появились первые вспышки молнии, но мы стояли, не отводя взгляды. Грянул гром — мы стояли, тогда снова ударила молния, коснувшись земли, прямо по середине дистанции, разделявшей меня и Дерека — только после этого мы отскочили в сторону, увеличив расстояние между нами.
И не зря, потому что перед нашими лицами появился Создатель.