— Спасибо. — прошептал старший принц. Он не умел быть кому-то обязанным, не умел быть должным, а любая помощь воспринималась им именно так, поэтому Александр сразу же выдавил из себя: — Что я могу сделать, чтобы отблагодарить?
— Это вряд ли. — усмехнулся Верховный. — Хотя…
— Что? — жадно ловил слова Александр.
— Ты, возможно, сможешь помочь. — Дерек сделал вид, что задумался. Это было просто, ведь он давно всё продумал, написал сценарий, осталось только ему следовать, а это нетрудно… — Александр, что ты знаешь об этой девушке?
Мгновенно в комнате появилась последняя работа принца Гидеона, по слухам изображающая его погибшую невесту.
— Практически ничего. — был вынужден признать заинтересованный принц.
Этот ответ не смутил Дерека, он явно его ждал, поэтому Бог совершенно спокойно ответил:
— Это виновница твоих бед, Ялина. — Верховный сделал театральную паузу, ловя непередаваемое выражение лица Александра, а затем продолжил: — В прочем, она виновница многих бед. Низшее существо в божественной иерархии, известное как Вестница Бед.
Александр затаил дыхание, а Бог продолжил:
— Существо слабое, лишённое божественных чар, но это не умоляет её опасности. Ялина независима, свободолюбива, непокорна, хитра, лжива, изворотлива.
— Но разве с ней нельзя что-то сделать? Остановить её безобразия? — напряженно спросил принц. В его голове не укладывалось, как такая величественная, гордая и в то же время простая, безыскусная девушка могла быть чем-то подобным… Хотя может быть это всего лишь его воображение, ведь для всех остальных во дворце эта картина, всего лишь красивая картина, кисти великого мастера…
— Нельзя. — с всё возрастающим раздражением ответил Бог. — Ты знаешь, как наш Бог-Создатель покинул свой мир, оставив его своим потомкам?
Александр кивнул. Об этом знали все.
— В его последние часы с ним рядом была Ялина. Она хитростью, наглостью выпросила многое, но не всё. Создатель был слишком умён. Так, например, он дал ей право вмешиваться напрямую в дела смертных, но божественных чарах отказал, в то время как остальным Богам предоставил всё в точности наоборот. Мы действуем только в пределах своих обязанностей и на ситуацию можем повлиять лишь косвенно…
Дерек опять сделал паузу, проверяя внимательно ли его слушают. Удовлетворившись увиденным, Бог продолжил:
— Это привело Ялину в ярость. Она поклялась отомстить. И мстит. Свои обещания она всегда держала. — признал Верховный. — К ней ещё примкнула Великая Богиня Дассет, недовольная, что Брат передал титул Верховного мне, а не ей, — и вот теперь Ялина вмешивается в дела смертных, а Дассет помогает Ялине. Эти двое нашли, как обойти ограничение косвенности… — на этот раз искренне вздохнул Дерек.
— Но зачем ей это? Вмешиваясь в судьбы простых людей она же ничего не добьётся! — воскликнул Александр.
— Во-первых, Ялина упивается ощущением собственной власти, а, во-вторых, очень часто бывает, что маленькая песчинка перевешивает чашу весов. Не раз бывало, что своим вмешательство она меняла карты, планы не только мира людей, но и Богов. И хуже всего то, что заранее нельзя предугадать, где она окажется в следующий момент, что будет делать дальше. Иногда даже кажется, что Ялина и сама не знает… Но делает и делает так, что это всегда приводит к самым неоднозначным результатам. И в большинстве случаев надо очень много времени, чтобы понять, что же на самом деле произошло.
— И как я здесь могу помочь? — озадачился принц, догадавшись, куда всё идёт.
— Ты смертный. И у тебя есть право вмешиваться напрямую. Предлагаю сделку: я распутываю планы Ялины, а в ты в последний момент вмешиваешься — и всё переигрываешь. Ты мой пусть и дальний, но родственник, поэтому небольшая помощь тебе вроде совета, мгновенного переноса допустима. Взамен ты получишь славу, почет, уважение. Все запомнят не как принца, проигравшего свою корону, а как великого борца со злом. — закончил Дерек и задал вопрос: — Ну, как?
— Согласен. — не задумываясь ответил Александр. Дело его очень заинтересовало, очень… Он любил политические игры, любил интересных противников, а Ялина была самым интересным, по крайней мере, из тех с кем ему доводилось встречаться. К тому же, сердце Александра приятно грела мысль о величии миссии. И что тут скрывать, Бывший кронпринц всегда думал, что он родился для чего-то важного… А что может быть важнее, чем спасение мира? Да, миссия была великой и очень сложной, раз даже Боги разводили руками. К тому же здесь были тайны, сокрытые от обычных людей… А как же без восстановление ущемленных самолюбия и гордости?
— Я согласен. — повторил принц, который, кажется, нашёл себе подходящее занятие на долгие годы…
— Отлично. — довольно улыбнулся Бог. — Я сообщу тебе, когда понадобится твоя помощь. — сказал и исчез.
Принц же не долго сидел в одиночестве. Он быстро сделал то, что собирался сделать изначально — и покинул комнату, больше ни о чём не сожалея.
А тем временем Дерек и его пантеон тоже сделали многое… В частности, Боги и Богини поспешили к своим жрецам, чтобы оповестить их о приходе Героя. Спасителя человечества, не меньше…
Партия вторая
Солнечные лучи коснулись лица девушки — и Ялина мгновенно проснулась. Потянулась, разминая слегка затекшие мышцы, и плавно перетекла в сидячие положение, да так и замерла, уставившись глазами в глухую стену.
Сначала взгляд был беспристрастный, обращенный скорее в себя, но постепенно он становился всё более осмысленным и теплел, а вместе с ним на губах девушки просыпалась сначала неуверенная, робкая улыбка, которая всё крепла и ширилась.
Наконец, она полностью осветила лицо — и Ялина вскочила. Быстро застелила постель, метнулась в ванную, молниеносно и несколько небрежно провела привычные утренние процедуры, после чего схватила первую попавшуюся одежду — и как стрела, выпушенная из лука, покинула сначала комнату, а затем и замок.
Ялина чувствовала себя почти счастливой. Хотя почему почти? Счастливой. И этим чувством хотелось поделиться со всеми, но прежде всего с Лесом.
Поэтому, как только девушка оказалась за воротами замка, она побежала лесной ланью, наслаждаясь росой, которая бережно омывала её ноги, свежим ветром, овевающим её лицо и птичьими трелями, которые казалось только усиливали радость.
Деаушка бежала, перепрыгивая мелкие ручейки, овражки, ветви. Бежала во весь опор, пока в легких хватало воздуха. И только когда всё начало гореть в груди, остановилась. Остановилась, отдышалась — и начала только самой себе известный танец радости…
— Вижу бал пошёл тебе на пользу. — раздалось от внезапно появившейся Дассет. Но Ялина не испугалась: Великая Богиня всегда появлялась неожиданно.
— Нет. — улыбнулась ей княжна, не прекращая свои беспорядочные па.
— Тогда радуешься, что помешала Дереку? — всё спрашивала богиня. Дассет не одобряла злорадство, да и Ялине эти чувства были не свойственны, но раз на лице подопечной сияла яркая, ослепительная улыбка, которую Богиня за столько лет стала забывать, то пусть. Пусть наслаждается этим мелким, противным чувством, если оно делает её хоть чуточку живее.
— Нет! — звонко отвечает Ялина и смеётся, смеётся, смеётся. И её смех отражает земля, вода, ветра, трава… Кажется, весь Лес искрится.
— Тогда что? — заинтересовано спрашивает Богиня.
— Мне снился сон! — кричит девушка.
— Сон? — недоуменно хмурит брови Дассет. — Они же снятся тебе каждую ночь…
— Нет. — отвечает девушка и останавливается, пристально глядя в лицо Богини. — Каждую ночь у меня видения, а это был сон. Настоящий сон! Только мой! Я даже сразу не поняла, что это… Несколько минут просто сидела и пыталась понять — и не понимала, а потом резко вспомнила, как это… Это мой Сон. Мой! Как тогда, когда я была просто человеком, нормальным человеком! — говорит княжна, а её старые, мудрые глаза сияют детской, шаловливой радостью.
Дассет на мгновение стало страшно, а ещё безумно стыдно за то, что сейчас она похитит этот маленький, нечаянный осколочек счастья, но поделать ничего не могла: работа есть работа… Да только не знала, как начать, но Ялина решила этот вопрос, просто спросив:
— С чем пожаловала?
— Дерек новый поход против тебя объявил. — медленно прошептала богиня.
— Ну и, что? — спросила всё ещё смеющаяся княжна.
— Сейчас у него новый метод, видать, хорошо мы его допекли, что он родственничка своего привлёк…
— Ну и, что? — повторно спросила Ялина и ответила, на непонимающий взгляд Дассет: — Помешать нам они, всё равно, не смогут. Как, если я сама не знаю, что буду делать в следующую минуту? Как, они помешают моим планам, если у меня даже планов нет?
— Но Александр…
— У меня не была видений про него, значит, всё правильно — и будущему ничего не угрожает.
— Уверена? — насторожено уточнила Богиня.
— Конечно! — радостно пропела княжна — и тут же резка побледнела, согнулась в три погибели, а ещё на лбу выступили бисеринки пота…
— Ялина! — крикнула Богиня — и за секунду оказалась рядом, держа за плечи.
— Всё в порядке… — надтреснутым голосом прошептала княжна, находясь одновременно здесь и где-то в по ту стороннем мире — Просто новое задание. Просто оно запутанное и сложное.
— Насколько?
— Очень. — ответила Ялина, отходя от приступа. — Здесь замешаны и Боги, и Люди. Всё сразу. Очень сложный клубок. Нужно думать…
* * *
— Дассет, — промолвила Ялина через несколько часов после видения. Богиня вздрогнула, признаться, она немного задремала, пока княжна в тишине методично перемешала фигурки по шахматной доске и рисовала непонятные фигурки на листах бумаги. — Дассет, ты можешь доставить меня к Матере-Земле?
— Зачем это? — встрепенулась Великая Богиня Покоя.
— Без неё мы не обойдемся. — просто ответила девушка.
— Но раньше же обходились… — недовольно промолвила Дассет. Отношения двух богинь с самого начала не заладились. Да, и как могли, если Дассет провожала в последний путь умерших, а Алора, наоборот, поддерживала жизни всех живущих на земле? Нет, Алора понимала необходимость работы Богини Покоя, да и разум богини против Дассет ничего не имел… Но чувства… Всё от них! К земным созданиям она относилась по-хозяйски, считала даже в какой-то степени своей собственностью, поэтому каждую смерть, каждый уход в небытие воспринимала, как предательство ушедшего, а саму Дассет, как соперницу.
— Не этот случай. — помотала головой Ялина. — Только ещё больше процесс запустим…
— Ну, если только так… — нахмурилась Богиня и взмахнула рукой.
В миг всё потемнело — и Ялина оказалась у входа в пещеру. Оказалась совершенно одна…
— Трусиха! — закричала девушка Богини Покоя, зная, что та непременно услышит.
— Извини. — пронеслось в голове послание от Дассет. — Без меня ты договоришься лучше, к тому же мне изжога не нужна…
— Причём тут изжога? Тем более, у тебя её нет и быть не может.
— Как знать, как знать. — заявила Богиня. — Но перестраховаться не помешает, поэтому я исключаю из рациона жирную пищу, хотя иногда так хочется…
— А мы не есть сюда шли! — тихо возмутилась Ялина. К ребячливости Дассет в некоторых моментах девушка привыкла, порой даже не обращала внимание на её выходки, но сейчас… Когда так не помешает хотя бы моральная поддержка!
— Без разницы! — заявила Великая Богиня Покоя. — Достаточно одного взгляда на Алору, чтобы месячная норма жира была переполнена!
— Дассет! — в последний раз Ялина попыталась достучаться до подруги.
— Прости, Ялина. Не могу… — раздался грустный ответ — и связь пропала.
— Ладно. Одна, так одна. — вздохнула девушка и, гордо расправив плечи, направилась в пещеру.
Ялина долго плутала по подземным переходам, освященным лишь сиянием цветов огонька. Нет, девушка давно могла воспользоваться своим даром, но решила попридержать его при себе, чтобы, во-первых, выразить уважение к хозяйке, а, во-вторых, не привлекать к себе лишнего внимания. Ялина итак привлекла его уже достаточно. Это только казалось, что подземные галереи пустынны, на самом деле, за девушкой незаметно следили сотни глаз. Ялина не могла видеть их, но совершенно точно ощущала их и знала, что они есть.
Наконец, Богине Земли надоело играть со своей гостьей, к тому же причина появления княжны Аларской вызывала большой интерес, поэтому прямо перед девушкой появился карлик с длинной толстой бородой, которая практически касалась земли.
— Здравствуйте, княжна. — забавно склонил голову старичок и отвел в сторону сухонькую ручку. — Госпожа, изволит вас принять.
— Спасибо. — смиренно поблагодарила Ялина — и эту же минуту, стены подземелья разошлись, образуя широкий проход.
— Вам сюда. — услужливо указал карлик.
Ялина кивнула в знак признания и поспешила пройти.
Комната, в которую девушка попала, была необыкновенной. Повсюду сияли цветы божественных растений, освещая помещения — и этот свет отражался от золотых и серебряных украшений, свисающих подобно сталактитам с потолка, и от самоцветов, составляющих мозаику пола. Да, красиво, богато, но слишком помпезно и вызывающе, тем более, что по среди комнаты возвышалось нечто среднее между троном и кроватью, на котором, вся обложенная пуховыми перинами и подушечками, возлежала смуглая, дородная дама. Она была красива, как и все богини, но Ялине её образ чем-то до безумия напоминал образ купчихи. С виду какая-то простота, некая изнеженность, а на деле железная хватка и несгибаемый характер…
— Княжна Аларская! — удивилась Богиня. Её голос был настолько мелодичным, что казалось, что она не сказала, а пропела. — Какими ветрами Вас ко мне занесло?
Вроде бы простая, часто используемая среди смертных фраза, а на деле глубокий намёк. На то, что Мать-Земля в курсе всех последних дел, что творятся в пантеоне. В курсе и не собирается этого скрывать. Что ж, это даже Ялине на руку.
— Вы знали, что я к вам приду? — спросила девушка.
— Догадывалась. Ведь в нашем пантеоне не так много нейтральных богов и богинь, а я одна из них, ведь Мать-Земля терпеть, носить всех должна. — вздохнула Алора, давая понять, как на самом деле она относится к своим обязанностям.
— Вы мне поможете? — просто спросила княжна.
— Смотря что потребуется сделать. — поморщилась богиня. — Напрямую против Дерека я не пойду, хотя проучить его надо.
— Хорошо. — облегченно улыбнулась Ялина. — Мне нужны слёзы вашей дочери. Слёзы Богини Любви… И желательно к завтрашнему дню.
Богиня несколько секунд молчала, а потом засмеялась.
— Неожиданно! — заявила она. — Теперь понимаю, почему Дерек с тобой справится не может! Но ты уверена, что это действительно поможет?
— Уверена, уверена. — важно кивнула головой княжна. — Это не только сведёт эту попытку к никчемному результату, но и в будущем от подобных действий убережёт! Ведь разжигания ссоры между Владыками ветров, лишь пробный шар.
— Я тоже так думаю. — кивнула Богиня.
— Да. — продолжила Ялина. — Всем известно, что ссоры между Богами пантеона всегда так или иначе сказываются на мире смертных.
— Поэтому мы всегда старались решать свои споры мирно. Но сейчас…
— Сейчас Дерек целенаправленно стравил Несса и Дари. Оба веют на западным склоном, где Дереку пусть и поклоняются, но с Создателем не отождествляют. Вопрос выдержит ли поселение, когда над ним столкнутся две силы?
— Нет. — уверено заявила Алора.
— Вот-вот. — согласилась Ялина. — Но самое главное, что всё будет трактоваться, как случайность, как косвенное влияние…
— Ялина. — тихо, практически шепотом произнесла Богиня, которая, как только узнала о просьбе княжны, решила, что смертная безумна, но, услышав её размышления, тут же отвергла эту мысль, ведь они были так точны, так рациональны… И всё же Мать-Земля не могла не спросить: — Ялина, ты уверена, что тебе нужны лишь слёзы моей дочки?
— Уверена. — ещё раз подтвердила княжна. — Этого достаточно.
— Я достану, приходи завтра. — махнула рукой Алора.
— Спасибо. — поблагодарила княжна — и исчезла.
* * *
— Что ты попросила? Какие-то слезы ветреной девчонки? — кричала Дассет.