— В чьё тело я попаду?
— Артур Конти. Я лично подписал приказ с его назначением.
— Что он из себя представляет?
— Умелый воин. Умный, решительный, ответственный и до конца предан короне.
— До конца предан короне? Разве можно утверждать подобное?
— В его случае можно. Во время гражданской войны он потерял всех, кого любил. И, как итог, приобрёл строгое убеждение, что лучше хоть какая-то власть, чем анархия.
— Хорошо. — кивнул головой Александр. — Как моё присутствие в его теле скажется на настоящем Артуре?
— Никак. — спокойно ответил Дерек. — Твои сознание, душа будут преобладать — его же пойдут в пассив, отдавая тебе знания и воспоминания о тогдашнем мире. Когда же ты вернешься сюда, то всё встанет на свои места — и твои воспоминания станут его.
Мужчины помолчали, а потом принц произнёс:
— Я готов! — и его столкнули в реку.
Дальше всё случилось так, как и предполагал Бог. Тело, воспоминания, знания, умения, опыт, служба Артура Конти, а ещё назначение. И прямо сейчас Артур-Александр шёл знакомиться со своей подопечной.
Охранник прошёл коридор и остановился у арки, ведущей к небольшому возвышению, где обычно выступали менестрели. Только сейчас их не было. На краю сцены сидела княжна Аларская и из-за всех сил терзала струны лютни. Именно терзала, потому что игрой сиё действие было назвать весьма затруднительно…
Наверно, стоило сразу войти и представиться, но тело Артура упорно не хотело двигаться, только облокотилось на опорную стенку, с тем расчетом, чтобы хотя бы боковым зрением видеть происходящее, а его самого увидеть не смогли.
— Зачем? — задумался Александр. И тут же пришло воспоминание-ответ…
— При знакомстве войдете только тогда, когда я сделаю знак. — спокойно говорил Дерек. — Я хочу, чтобы вы услышали кусок нашего разговора и составили с первого момента мнение о княжне и отсеяли все нелепые слухи, что о ней ходят. Поверьте, это во многом облегчит вам работу…
— Теперь понятно. — вздохнул Алекс и приготовился и дальше мучить свои уши в ожидании личного советника, благо Дерека ждать долго не пришлось.
Дерек окинул довольным взглядом охранника и вошёл. Стал подходить к девушке…
— Я просила не мешать мне, когда я музицирую! — раздался холодный голос — княжна продолжала терзать инструмент.
— Кого обманываешь? — рассмеялся личный советник Его Величества. — Ты ненавидишь играть, не умеешь и не хочешь учиться, а уединяешься с лютней, только потому что тебя попросил Его величество. Нужно ему, чтобы ты определенный образ поддерживала.
— А это ты… — княжна подняла голову, и её взгляд просветлел.
— Я. — с улыбкой отвечал Дерек. — Тяжелый день?
— Всё-то ты знаешь…
— Ну, во-первых, это моя работа, а, во-вторых, потому как ты била по струнам, можно было догадаться. А я зная тебя, смело могу утверждать, что произошло из ряда вон выходящее… Ты не из тех, кто будет так демонстрировать свои чувства. Так что же тебя выбило из колеи?
— Ничего особенного. Просто накопилось… — пожала плечами Ялина.
— Что именно? Проблемы с палатой Лордов?
— Как обычно. С ними ещё можно договориться. Доказать свою точку зрения. Да, тяжело, но возможно. А если, в крайнем случае, опереться на поддержку короля, накалить обстановку авторитетом барона Арно и пристыдить памятью моего отцу, то протащить можно любой законопроект, любой план…
— Но ты так не делаешь.
— Не делаю, но могу. И сделаю, в крайнем случае, а пока надеюсь ещё что-то кому-то доказать и заработать свои собственные поддержку, авторитет, репутацию, ведь, рано или поздно, а править придется мне. — Ялина отложила лютню, потянулась, расслабила плечи и добавила: — Но, как я говорила, с ними хотя бы можно говорить…
— А с кем нельзя? С придворными дамами? — лукаво подмигнул Дерек.
— Тшш! — приложила палец к губам девушка. — Не поминай лихо, пока спит тихо!
— Что так всё плохо?
— Знаешь, я открыла страшную тайну жизни… — задумчиво протянула княжна.
— Какую?
— Почему особы королевских кровей никогда не женятся по любви, а в жён выбирают исключительно себе подобных. Пусть страшненьких, кривеньких, пусть с беднейших королевств, но принцесс…
— И почему? — заинтересовался советник.
— Любимых спасают! Убьют их не убьют, но подпакостят знатно. Да, пусть это только взгляды, сплетни, но, всё равно, морально тяжело. Хотя в случае не принцессы и от физической расправы никто не застрахован, а так хоть статус защищает и то не всегда… Но её и не жалко…
— Такое чувство, что ещё чуть-чуть и сорвешься…
— Не дождутся! Во-первых, я дала обещание Его Величеству. Во-вторых, это уже дело чести. В-третьих, эти курицы метят на моё место, но если хоть одна из них его займёт, то стране не поздоровится! Ведь все они ожидают богатую, сытую жизнь, заполненную развлечением, восхищением, почетом. Про тяжелую работу никто из них не думает, хотя, может быть, я и не права. Я была бы счастлива, если ошибалась и с удовольствием уступила бы своё место, если бы это было возможно и при условии, что я останусь целой, невредимой, свободной и со своим княжеством! Но нет… Не поверишь до чего я докатилась!
— И до чего же?
— Я обожаю музицировать!
— Чего?! — Дерек поперхнулся воздухом.
— Просто это, пожалуй, единственное время моего бодрствования, когда я остаюсь одна и мне не надо держать лицо. А сегодня так, вообще, от злости избавилась…
— Наслышан о сегодняшнем инциденте. Рад, что удалось уладить.
— И главное, я же просила, чуть ли не умоляла Гидеона явится на переговоры с Коральскими посланниками. Так нет, он занят — весь в творчестве. Это бы заняло всего день, а дальше он бы опять занимался своими делами. Дерек, я что так много просила? И ведь не для себя…
— Нет. — покачал головой советник. — Хорошо, что инцидент удалось загладить…
— Его величество предложил, что если Господин Вальс победит в стрельбе из лука, то мы, не споря, подпишем их версию договора, а если мы, то продолжим переговоры. Отгадай с трёх раз, кто стрелял из наших?
— Всё же хорошо закончилось — и тебе удалось всех их поразить! — дотронулся до руки девушки Дерек.
Ялина прикрыла глаза и ответила:
— Если бы ты знал, как внутри меня всё тряслось…
— А по тебе не скажешь. — хмыкнул советник. — Говорят, ты была сама собранность, горда, холодна, уверена…
— Угу. — кивнула головой Ялина.
— Что-то ещё случилось? — забеспокоился Дерек.
— Почему ты так решил?
— Ну, данные события имели место быть три часа назад. За это время ты вполне могла обрести душевное спокойствие.
— Всё-то ты подмечаешь. — недовольно пробормотала Ялина.
— Так что произошло?
— С очередной фавориткой Гидеона поцапалась.
— Ты и поцапалась?
— Ну, да. — кивнула головой девушка. — Я молчала и насмешливо улыбалась, а её распирало.
— В чём суть вопроса была?
— А кронпринц подарил её какую-то безумно дорогую безделушку, которой она усилено хвасталась перед всем двором. Всё сводилось к тому, как её ценят, обожают, холят и лелеют…
— Успокойся. — спокойно сказал Дерек. — Сколько таких было…
— И сколько таких будет… — тем же тоном добавила княжна. — Я спокойна сейчас и была спокойна тогда, что только её распаляло. И пусть я спокойна, всё равно, неприятно… Вот я и решила пересмотреть статью государственного бюджета, откуда идет оплата развлечений принца и содержание его домашних питомцев.
— Что Гидеон даже возмущаться не будет?
— Не будет, даже скажет спасибо. Дамочка как муза его больше не прельщает, но, зная её скандальный характер, расстаться он с ней опасался. Боялся, что она ему всё творческое настроение собьёт, а теперь, когда он будет поставлен перед выбором дорогущие, драгоценные измирские краски или Леди, он с легкостью с ней простится ради искусства…
— А что с поездкой?
— А что поездкой? Какие-то волнения на севере. Надо бы на них лично посмотреть, а то чувствую, что Лорд Сакс нам сказки бает, а мы развесили уши и слушаем.
— И… — протянул Дерек.
— Почему сразу и? — возмутилась Ялина.
— Потому, что я тебя знаю и тебя же этому учил!
— Хорош, хорошо! — рассмеялась девушка. — Ещё есть, как минимум, две причины. Я хочу братьев навестить — соскучилась. А ещё мне жизненно необходимо выбраться, хоть и на короткий срок, из столицы, чтобы проветриться. Устала я очень…
На некоторое время воцарилось молчание.
— Ты нашёл мне охранника? — осторожно спросила Ялина. — Я бы предпочла без него, но Его Величество запретил…
— Нашёл. — ответил Дерек. — Он подойдёт через пару минут.
— Спасибо. — искренне улыбнулась княжна. — Спасибо за всё. Ты для меня как луч света в темном царстве. Поговорила с тобой — мне полегчало. А как ты мне своей помощью и советами жить помогаешь…
— Мне это в радость. — ответил улыбкой советник и склонился, чтобы поцеловать руку девушки.
Александр досчитал до ста и вошёл. Девушка болтала с Дереком, с её лица спала маска. Она была оживлена и довольна…
— По вашему приказанию прибыл! — отрапортовал Артур.
— Отлично. — кинул советник.
— Вы так бесшумно ходите. — тепло улыбнулась Ялина и подняла на вошедшего взгляд.
Александр-Артур его выдержал, а ещё заметил, что его сердце учащенно забилось.
Дерек с Ялиной что-то объясняли, спрашивали, но Артур отвечал механически, всё больше пытаясь рассмотреть княжну. Она так привлекала, манила, хотелось её защитить, уберечь, спрятать…
— Значит, её полюбил Артур. — лениво отметил принц. Что ж осуждать он его не мог, ведь и самого Александра привлекала личность княжны…
Артур-Александр дождался конца аудиенции и с позволения вышел. Прошёл коридоры, зашёл в какую-то каморку и вытащил амулет-кулон верховного. Открыл крышку, коснулся печати — и перенёся.
Практически мгновенно оказался в своём собственном теле на берегу реки…
— Ты быстро. — удивился Верховный.
— Искать не пришлось. Это был Артур Конти.
— Значит, это был её телохранитель. — задумчиво произнёс Дерек. — Что ж, это объясняет почему она его не заметила. Вместе они провели всего несколько недель, а зная его, могу с уверенностью утверждать, что он ничем не проявил своих чувств, просто выполнял свою работу. Был холодной, собранной тенью…
— Возможно. — кивнул принц.
— Печать высветилась на руках Артура? — уточнил Верховный.
— Да.
— Отлично. Значит всё удалось! — улыбнулся Дерек, а затем достал из широких складок своего одеяния небольшой медальон, напоминающий клетку. Бог поддел мизинцем створку, открывая её, а затем отошёл на несколько шагов, поднял руки к небу и речитативом произнёс:
— Раб мой, приди ко мне!
Тут же поднялся ветер, а ещё непонятное свечение, которое сначала ярко вспыхнуло, а затем сжалось до одной искры.
— Войди! — приказал Верховный и легонько пошатнул медальон. Искорка тут же влетела в распахнутую дверцу, а створка мгновенно закрылась.
И долго огонёк метался, ударяясь, о прутья, не находя покоя, успокоения…
— Что это? — прошептал принц.
— Душа отмеченного. Та печать, что ты поставил была печатью призыва. Она позволила мне вызвать душу Артура даже сейчас, когда прошли века. Я призвал и запер. Теперь он полностью принадлежит мне. — ответил Бог и перенёс и себя и принца во дворец. Затем Дерек попрощался и исчез, а Александр на шатающих ногах подошёл к любимому креслу и совсем не по-королевски в него плюхнулся.
— Что я натворил… — произнёс он и обхватил свою голову руками. Александр и раньше знал, что в этой истории не всё так просто, но теперь… Теперь от потрясения, страдания мозги работали, как никогда четко, и всё становилось на свои места. Да, пробелов ещё оставалось слишком много, но кое-какие выводы уже смело можно было сделать.
Первое, легенды о княжне правдивы.
Второе, её портрет — это не воспоминание о возлюбленной. Если учесть внезапную смерть Ялины, её жизнь, проблемы, то становится понятно, почему Гидеон не смог забыть свою невесту. Вернее, он её забыл, но потом подступила одинокая старость, которая любит вспоминать, анализировать и по-другому оценивать события… Вот Гидеон вспомнил. Вспомнил, стал сожалеть… И это портрет — это раскаянье, попытка попросить прощение.
Тут в голове Александра всплыло циничное отношение Ялины, тогда ещё незнакомки, когда он ей рассказал историю «любви» Гидеона — и всё сошлось!
— А ведь она на него не держала зла. — удивился принц. — Да, цинично шутила, но в глазах светилось лишь восхищение творчеством мастера…
— Может ли быть чудовищем такая девушка? — сам себя спросил Александр и тут же ответил: — Нет, не может!
Значит, всё что говорил о ней Верховный либо преувеличено, либо откровенная ложь.
Тут Александр вспомнил, как потерял трон и как на него вошёл его брат. Вспомнил и поразился:
— Ялине нужно было, чтобы это произошло. Нужно! Это не было местью, ненавистью или чем-то ещё. Ей это было нужно… Кстати, то, как аккуратно, она это сделала, ведь никто не пострадал, волнений, непорядков не было, доказывает, что зла она не держала ни на нас, ни на королевство. Тогда что же получается?
А получалось, что Дерек явно не тот, за кого себя выдает.
— О боги! Что я натворил! — закричал принц. — Я же сейчас дал Верховному инструмент, с помощью которого он или станет манипулировать девушкой, или причинит ей боль. Опять, снова!
Александр вскочил как ошпаренный.
— Я должен всё исправить. — принял решение мужчина. — Но как?!
— Я тебе помогу! — раздался холодный голос — и перед лицом предстала Великая богиня Покоя.
— Я тоже. — прозвучали бархатные нотки, а потом появилась Мать-Земля.
— Алора, сколько лет сколько зим! — противно пропела Дассет. — Что ты здесь забыла?
— Замаливаю вину дочки перед Ялиной. — сморщила носик Алора.
— Что так? — заинтересовалась Богиня Покоя.
— Рея, когда узнает, переживать будет, плакать…
— Скажи лучше истерить!
— И это тоже! — покорно согласилась Мать-Земля. — В любом случае, я за неё беспокоюсь, ей и так придется в объекте восхищения разочароваться — этого достаточно.
— Это всё?
— Нет, — покачала головой богиня. — ещё я очень уважаю княжну. Через столько пройти и не сломаться. Через столько пройти и не жаловаться, не обозлиться, не проклинать… Я её уважаю.
* * *
План был на удивление прост.
— Я изготовлю ловец-душ! — заявила Мать-Земля.
— Что сама? — не смогла сдержать язык за зубами Дассет.
— Нет, конечно, — отмахнулась Алора. — Велю своим карликам. Они большие мастера!
— Я поймаю душу! — отозвалась Богиня Покоя. — Сама!
— Чью? — язвительным голоском поинтересовалась Мать-Земля. — Какого обречёшь на полное уничтожение?
— Да, какого-нибудь морального урода, чьё посмертие во много раз хуже просто исчезновения. Проявлю, так сказать, акт милосердия. — гордо выпятилась Дассет.
— Что? Реакции княжны опасаешься? — насмешливо спросила Алора.
— Опасаюсь. — спокойна признала Великая Богиня Покоя. — Всё-таки Ялина моя единственная подруга, и её мнением я дорожу…
Мать-Земля промолчала, просто не смогла сказать ничего в ответ. В её сердце на секунду проснулась зависть, ведь Боги, на самом деле, так одиноки… Зависть разгорелось, но тут же потухла, ведь Боги так могущественны! И это многого стоит!
— А ты подменишь медальон! — крикнули две богини одним голосом, обращаясь к Александру, который всё это время был рядом и с удивлением поглядывал на женщин…
— Только ты должен знать и понимать, на что ты идёшь и что тебя ожидает, если Дерек хоть о чём-то догадается. — грустно промолвила Богиня Покоя и тут же, взглянув на Алору, словно оправдываясь, пробормотала: — Княжна.
Тут же Александра охватили видения. Жуткие, жестокие, кровавые…
— Ну? — нетерпеливо спросила Мать-Земля, зло посматривая на Дассет.
— Я согласен. — тихо, но уверено ответил принц. Да, он был напуган, но именно сейчас Александр полностью осознал свою вину, а ещё он понял, что Дерек, по своей сути, одержимый… Он тот, кто на всё пойдёт ради своей цели. Да, он, может быть, хорошим учителем, другом, соратником, но только пока ваши дороги похожи и идут в одном направлении, но, упасите Боги, встать на его пути… Упасите Боги, быть преградой или помехой для него…