Вот и получается, что едут, чтобы прикопаться, причём, скорее всего, даже не ко мне, а к Лорин. Понять можно всё, но чувство неприятия, некой гадливости от этого не пропадает.
Ладно, переживём… Да, неприятно, но не смертельно. Ну, разыграем очередной спектакль, изобразим наивную провинциалку. Ничего страшного: всё равно, в ближайшее время узнать меня настоящую никому из господ не грозит, а когда придёт мой срок править — у меня будет железная отговорка «Девочка выросла!» И пусть хоть кто-то поспорит с этим!
Именно так думала я, но я же не знала, что случится на охоте!
И вот наступил контрольный день. Надо учесть, что король учёл показатели наших отчётов и явился с очень небольшой свитой, за что я ему искренне была благодарна. Но не ему одному. Также я была признательно маме, которая долго и упорно вбивала в меня науку светской беседы. Вообще, уникальная вещь и оружие, позволяющее коснуться всего и сразу. Более того, откровенного глупца и шута светская беседа может выставить вполне смышленым, образованным и даже культурным человеком, а слишком умному помочь затаиться, припрятать свои навыки, мысли, умения. И именно этим я активно пользовалась.
А ещё я была готова рассыпаться в благодарностях перед Дереком. Мужчина в своей переписке со мной делал невозможное: он рассказывал, о чём только мог. От последних сплетен, до новейших новинок мод, техники, кадровых перестановок, книг, реформ, спектаклей и прочего, прочего. Параллельно давал краткие, но едкие характеристики нашим государственным мужам, советовал, на что обратить внимание, что учесть… И всё это было в настолько легкой, прямо невесомой форме, так завуалировано и в то же время открыто, что просто не передать.
Вот только с помощью этой информации мне и удавалась говорить о чём-то и несильно отличатся от образа романтично настроенной девицы 17 лет от роду, а ещё хлопать глазками и «умильно держаться за юбку мамочки».
Кстати, Лорин от меня не отставала и держалась настоящей хозяйкой. Определенно мы с ней сработались! И да, ещё радовал тот факт, что Дерека в этой делегации не было, а то как-то перед ним было бы неудобно изображать невесть что…
Но, к сожалению, наше представление накрылось, рассыпалось на втором дне охоты, когда вместо дичи королевские гончие вышли на след лесного чудовища. Я до сих пор не понимаю, почему Лес позволил нам столкнуться, почему не развёл…
Это случалось внезапно. У мужчин от обилия «трофеев» помутилось в голове. Жадность, азарт сияли в их глазах. Мы же с мамой, молча сопровождали сию процессию и тихо молились, чтобы поскорее всё закончилось. Лорин устала изображать хозяйку там, где она ею не являлась и боялась каждого шороха, а я терпеть не могла охоту ради развлечения. Это действие я воспринимала только как жизненную необходимость.
Но вот громко залаяли гончие, и на лай бросился сам Король. Кто ж ожидал, что зверем окажется Минотавр! Большое, под два с половиной метра существо, известное крайней агрессивностью и жестокостью. Сколько людей погибло от его рог! Минотавр встречался крайне редко на территории королевства, но, разумеется, Священный Лес жил по своим законом. То есть, у нас на следы этого монстра выйти было весьма и весьма просто, вот встретиться по договоренностям с Лесом, слава Богам, проблематично. И всё же это произошло!
Лошадь Короля не приученная, не ожидавшая такого, просто встала на дыбы и сбросила своего наездника. Нарисовалась страшная картина: Минотавр и в метрах 50 от него Его Величество. Для Минотавра преодолеть это расстояние дело пары секунд — надо было действовать.
И я начала, пока остальная часть свиты приходила в себя от шока. Пришпорила лошадь, заставляя её резко рвануть вбок, при этом в направлении зверя. В это же время, практически одномоментно, пустила пару стрел в монстра, чтобы его внимание привлечь и своим людям дала приказ окружить людей короля… Потому что меня и моих людей могли покалечить, но не убить, а для чужаков Лес скидку не сделает — и там быть могло всё что угодно.
Манёвр со стрелами, моим громким криком и резким движением лошади удался: чудовище обратило внимания на меня, а не на Его Величество. Дело осталось за малым(легко сказать, но не сделать): отвести Минотавра подальше от людей и желательно при этом самой невредимой остаться!
Для этого мне нужно было, чтобы монстр решил наброситься на меня — и он решил… В самый последний момент мне скосить удалось! А потом началась гонка. Жестокая, беспощадная, невыносимая. Из лошади я выжимала всё соки — и всё равно, была обречена на неудачу, если бы не Лес, который словно деревья убирал с моей дороги и, наоборот, добавлял их на пути моего преследователя.
Я планировала доскакать до линии разграничения, которую бы Минотавр просто бы не смог перейти, а там с безопасного расстояния обстрелять его, пока существо не издохнет… Но в какой-то момент я поняла, что лошадь просто не добежит, свалится по дороге.
«Что делать?!» — билось у меня в голове. Внезапно я вспомнила про глубокий овраг, что был неподалёку. Метров 7 там точно было. Резко поменяла направления и понеслась к нему. Лошадь уже устала, уже замедляла темп, а Минотавр — нет. Но на это и был расчет, ведь я должна была суметь повернуть, удержаться на краю, остановиться, а Монстр — нет.
И это мне удалось. С жутким, мерзким рыком чудовище полетело вниз, а я же, не теряя времени, осыпала его градом стрел, практически весь колчан опустошила, а я ведь по дичи не выстрелила ни разу!
Как только поняла, что опасность миновала, спешилась, отвела хрипящую лошадь на безопасное расстояние — и сразу же опустилась на землю. Просто легла спиной на голую землю, а ещё дышала, дышала, дышала, практически также часто, как и моя кобыла. Мысленно я радовалась, что на охоту взяла, вопреки образу девчушки-простушки, не свою старушку Бурёну, на которой учила ездить мальчишек, а более молодую лошадь, иначе, даже представить страшно, что бы случилось!
Так лежала я долго, может несколько часов, пока меня не нашли мои егеря. В принципе, я бы и дальше продолжила своё увлекательное занятие, не стесняясь, мужчин, но мне сообщили, что у любезной матушки истерия, у остальных состояние колеблется от легкого замешательства до полноценной паники.
Пришлось силой соскребать себя от земли, через не могу садиться в седло и медленно, шагом(на большее ни я, ни лошадка не были способны) двигаться в эпицентр человеческих страстей.
* * *
Старый замок не спал, он гудел, как улей в самый разгар дня, а ещё повсюду были огни… И мое появление в парадном зале, где сгруппировалось большинство незамеченным не осталось. Оглядев сие сиятельное общество, мысленно вздохнула от облегчения. Хорошо, поиск пропавшей меня доверили моим егерям, а не в угаре бросились сами… А то дополнительные проблемы точно были бы обеспечены.
Как только вошла, ко мне навстречу побежали братья. Оба сразу: Эмиль только в самый последний момент притормозил, пропуская Шарля вперёд. А малыш совсем расклеился. Плача, рыдая, обнял своими ручками мои ноги, а головкой уткнулся в вниз живота. И долго-долго всхлипывал, пока я тихо гладила его непокорные кудри.
— Всё хорошо. Всё хорошо. — тихо повторяла. — Ну, что ты?
Постепенно плач угасал, а когда совсем утих, Шарль отклеился и подпустил ко мне Эмиля. Старший мальчик просто обнял и тихо, скорее даже для себя, прошептал:
— Слава Богам, ты вернулась! Вернулась!
Я лишь улыбнулась, а потом тихо едва слышно попросила:
— Эмиль, Шарля уведи куда-нибудь, тут скорей всего, разбор полётов будет. Не нужно, чтобы вы сейчас присутствовали.
Эмиль кивнул, сразу же отошёл и, подхватив под руку упирающегося брата, повёл того в детскую.
Следующим кто ко мне подошёл был лекарь.
— Как себя чувствуешь? Что болит? Ушибы, Раны есть? — спросил Гавриил, пытаясь определить очаг своей деятельности.
— Нет, обошлось. — успокоила я его. — Но от особой противопростудной настойки не отказалась бы.
— Сейчас приготовлю! — отозвался лекарь и молнией метнулся в свою лабораторию.
Самые дорогие мне люди ушли — и я осталась один на один с неудачливыми охотниками. Нет, была ещё и Лорин, но от неё помощи… Она сама в ней нуждалась. Сидела такая бледная, несчастная, трясущаяся по правую руку от короля — и до моего появления именно вокруг неё вился Гавриил.
Устала опустилась на ближайший стул. Вздохнула, посмотрела на короля, отметила его напряженный взгляд. Слегка кивнула головой, словно давая отмашку: «Можно. Спрашивайте. Отвечу!»
Изображать кого-то другого из себя уже было лишним, по-моему, последние события доказали, что я не так проста, как кажусь. Можно, конечно, попытаться и дальше что-либо разыграть, но я не настолько хорошая актриса, да и роль продумывать некогда.
— Я вам обязан. — начал король. Я промолчала, а что я могла сказать? — Я распоряжусь отправить вам отряд зачистки, чтобы в дальнейшем таких ситуаций больше не возникало. — сказал Его Величество. Он обращался к Лорин, но пристально смотрел на меня.
— Да, пожалуйста. — с каким-то раболепством прошептала Лорин.
— Нет. — твердо ответила я. — Лес не давал право на зачистку территории от Минотавров, значит, они ему нужны. Нет.
— И давно вы общаетесь с Лесом? — вскользь поинтересовался король.
— Сколько себя помню. Этому учат всех Аларских, без исключения. Моё воспитание, вообще, показалось бы вам странным, Ваше Величество. Но на всё есть объективные причины, известные Вашему Величеству. — намекнула я на обстоятельства «возможного дара».
— Вы устали, княжна. — изволил перевести тему король. — Ступайте отдыхать. Поговорим завтра.
— Спасибо. — сдержанно поблагодарила я и спокойно поднялась со своего места. Правда, направлялась для начала в лабораторную за своей настойкой, а потом уже в свои покои.
У самого выхода из зала меня вновь остановили.
— Что с монстром? — спросил кто-то.
Не оборачиваясь, я ответила:
— Там всего было два варианта: либо он меня, либо я его. Я цела и жива — выводы делайте сами.
Сказала и ушла под гробовое молчание.
* * *
Король выполнил своё обещание: наш разговор наедине состоялся.
— Дерек, являлся вашим опекуном? — сразу спросил Его Величество.
Напрямую соврать своему королю я не могла, даже если бы захотела, поэтому честно отвечала.
— Нет. У меня, вообще, не было опекунов. После смерти княгини Аларской княжеством я управляла единолично. Хотя не буду отрицать того, что Дерек очень многому меня научил и продолжает учить.
— То есть, три года войны вы были совершено одна?
— Я бы так не сказала. Со мной были мои люди, но решения действительно принимала только я.
— Почему вы мне сказали об этом на церемонии присяги?
— А Ваше Величество бы мне поверило?
— Вряд ли. — признался король.
— То есть, я по любому получила бы опекуна, да только пускать на свои земли чужаков не намерена. Эта же земля моих предков, моих людей! К тому же, если бы кто-то из них по вашему приказу решил бы спровоцировать проявление у меня дара, а я бы не справилась, то всё бы погибло одномоментно. Люди, земли, княжество, мой опекун… Просто Лес бы забрал всё то, что подарил: наши договорённости держаться до тех пор, пока жив и находится в здравом уме хотя бы один представитель нашего рода, а я последняя.
— Но ваша Мать стала вашим опекуном. — заметил король.
— Стала. — усмехнулась. — Но на тех условиях, которые я вынудила её принять.
— Ты рисковала. — улыбнулся мужчина.
— Возможно, — кивнула я. — Но мне, ей, моим братьям, моим людям нужна была помощь. Хорошая такая связка, ради которой стояло рискнуть.
— Согласен, — ответил король.
* * *
На этом разговор был окончен — и нас ожидали очередные полгода спокойствия. Теперь уже действительно спокойствия: без всяких проверок, слежки, контроля, доносов. Нет, кое-какие бумаги заполнялись и отсылались, но только те, что были установлены законом, а не устным повелением правителя.
За эти полгода я, моя челядь, моя семья окончательно расслабились, а не должны были, потому что как только мне исполнилось 18 — и я полностью вступила в права наследства, мне пришло приглашение на бал дебютанток.
Само по себе это абсолютно нормальное явление, традиция для нашего королевства. Необычно было другое: приглашение приглашением не являлось. Это был прямой указ явится перед королевскими очами. А это было уже серьёзно. Просто означало только одно: король заинтересован в моём скором замужестве. За кем? Хороший вопрос, но во всей этой ситуации радовало только одно: кем бы ни оказался мой жених, никаких прав на моё княжество и моё наследство он не будет иметь. Ведь он не будет Аларским, и этим всё сказано: я по любому останусь полноправной хозяйкой. Меня могут заставить выйти замуж. Одного приказа Его Величества достаточно, но подчинятся мужу- нет. Передать моё княжество кому-то ещёѓ- тоже.
Вот только обидно очень, что в отношение подданных женитьба по приказу не используется уже прорву количества времени. Не используется, однако закон не отменён. Печально, что я, кажется, стану примером возобновления несправедливой традиции.
Как я пришла к таким странным выводам? Легко. Просто бал дебютанток — это традиция выведения девушек из благородных семей в свет. Это процедуру обязаны были пройти все. В прочем, силой туда никого не загоняли. Там не было ничего страшного просто объявление, что такая-то достигла брачного возраста, а также масса танцев, кавалеров и знакомств. То есть, самые настоящие смотрины.
Нет, балы дебютанток ни к чему не обязывали, просто сообщали, что та или иная девица готова к серьёзным отношениям. Да, бывали случаи, что на бал дебютантка появлялась уже помолвленной, но выйти замуж она могла только после него, так сказать, продемонстрировав себя…
И вот поэтому вся ситуация меня напрягала, очень напрягала! Тем более, я ни морально, ни физически не была готова ни к каким отношениям! Да, бывало, зачитавшись каким-нибудь романом, мечтала. Но это всё приобретало настолько туманный оттенок, что и говорить не стояло.
— Что ты жмёшься? Чего боишься? — спросила Лорин, прикладывая к моей шее одно из ожерелий. — Король точно тебе не желает зла. Наоборот, перечитай письма Дерека. Там же буквально в каждой строчке написано, как Его Величество тобой доволен.
— Ну-ну. — ухмыльнулась я.
— Если бы всё аристократы были таковыми, проблем бы не было. — процитировала мама строчку из письма.
— Но…
— Без но, Ялина. — устало вздохнула Лорин. — Вот скажи, дочка, если бы не приказ, когда бы ты объявилась в столице? Лет через 5?
— Наверно. — согласно кивнула головой я. — У меня здесь дел невпроворот!
— Оно и видно! Но так нельзя. Ты должна поддерживать контакты, должна мелькать в прессе, в светских событиях, хоть изредка. О тебе должны знать, тебя должны добиваться мужчины! Ты же себя закопаешь, всю свою молодость проведя здесь.
— А как же мой долг перед княжеством? Я же практически не выездная: три четверти года точно должна проводить здесь, иначе кто будет вести переговоры с Лесом?
— Вот именно, что только три четверти, а не весь год! Три месяца вполне можно посвятить обществу, путешествием и чему-то ещё. И Его Величество это прекрасно понимает. Поверь мне… А этот приказ, просто попытка вовлечь тебя в придворную жизнь. И это только из лучших побуждений!
— Думаешь? — с надеждой спросила я.
— Уверена! — заявила мать.
Слова Лорин несколько сгладили общее впечатление, заставили верить в лучшее… Но всё же небольшой червячок сомнения продолжал жить, ворочаясь в мыслях, не давая успокоится полностью. «Ладно, первым делом в столице переговорю с Дереком. Он точно должен что-то знать!» — отмахнулась от него я.
— Я закончила! — радостно всплеснула руками портниха. — Можете посмотреться на себя в зеркале!
— Спасибо. — пробормотала, ушедшая в свои мысли, я и действительно бросила взгляд в зеркала.