— Теперь я поняла чего не хватает! — улыбнулась Лорин и уверено надела на мою голову тиару.
А я смотрела и не могла понять, кого я вижу, вместо себя в зеркале. В холодном стекле отражалась настоящая красавица. Нет, не то слово. Оно не правильное какое-то, слишком обезличенное, хотя всё в образе незнакомки говорило именно о личности. Взгляд, осанка, улыбка…Каждая черточка её лица говорила, заставляла читать между строк, заставляла верить в ум, силу, уверенность, некое превосходство над этим миром. Да, ради этой девушки не будут совершать безумных, глупых, никому не нужных, геройств. Они её не достойны. Если во имя её и совершат что-то, то только великое, что точно войдёт в историю. Её не будут задаривать букетами и комплиментами: рядом с ней это будет выглядеть жалким, высосанным из пальца… Она определенно заслуживала большего.
Да, удивительная девушка, так и хочется преклонить перед ней колени… Но к сожалению или счастью, я не она.
— Вот она порода Аларских! — восхищенно прошептала портниха, не соглашаясь с моими внутренними убеждениями.
— Идеальное сочетание оболочки и содержания! — провозгласила мама. А я… Я просто отмахнулась.
* * *
И вот я в столице. Брожу по улицам и улочкам, в магазины и лавки заглядываю. Как же поехала в город, а вернулась без подарков?! Не порядок!
Наконец, закупившись, возвращаюсь в свой временный дом. Его Величество предлагал остановится во дворце, но я отказалась. Предпочла на тот короткий срок, что я планировала провести в столице, просто снять жильё. Так я чувствовала себя более свободно и спокойно, ведь та пышность, те кавалеры и дамы, которыми оброс королевский двор, подавляли. А постоянный шум и гам, мышиная возня, что охватили весь дворец!
Казалось, придворные сегодня, сейчас с самым широким размахом отыгрывались за годы скуки, серости, что сопутствовала Войне, а потом быстрому восстановлению. Попасть в эту вечно праздничную кутерьму на день восхитительно, на два — забавно, на три — уже изматывающее, а на четыре — просто вредно. Ведь, как учила моя бабка, всё хорошо в меру и никак иначе!
А я сполна насладилась атмосферой вечного праздника и теперь, через два дня возвращаюсь домой. Довольная и счастливая, полная самых ярких впечатлений! Сколько чудесных историй на ночь получится для Эмиля и Шарля!
Со смехом вспоминаю о своих страхах, особенно касающихся не нужного мне замужества! А какое лицо было у Дерека, когда я всё на него вывалила!
— Ялина, ты чего? — ошеломлено спросил мужчина. — Ты, конечно, не по годам мудра, но в этот раз сама себя перемудрила! Его Величество просто хотел о тебе позаботиться, тем более, он тебе жизнью, на сколько я понимаю, обязан. Так что твоя поездка — образовательно-развлекательная, не более. Тебя ожидают балы, театры, музеи, библиотеки, сенат, совет и пару министерств.
— Ага! — поддакнула я. — Балы, музеи — ладно. Но кто меня в сенат, в совет, в министерства просто так пустит? Ведь общий сбор аристократии, если не ошибаюсь, не объявляли?
— Пустят, не беспокойся. — засмеялся Дерек. — На то приказ короля.
— Ладно. — согласилась я. — А что я там забыла? Так и представляю себе картину: вхожу и мешаюсь, мешаюсь у всех под ногами! В общем, и людям нормально работать не дам — и сама зря только время потеряю.
— Что совсем-совсем неинтересно? — притворно вздохнул Дерек.
— Почему? Интересно. — усмехнулась я. — Просто я реально понимаю, что без экскурсовода, кто бы нормально мне всё показал и объяснил, делать мне там нечего. Да, скорее всего, ко мне приставят кого-нибудь хранителя ценностей — и он будет тягать меня по всему зданию, твердя про историю, архитектуру, обстановку зданий, но это я могу прочесть, узнать и сама. Вот кто бы мне лучше рассказал о внутренних процессах, о жизни этих государство образующих учреждений? Вот это и в самом деле интересно!
— И я расскажу!
— В смысле? — удивилась я.
— Постоянным спутником княжны Аларской на время её визита назначен твой покорный слуга! — улыбнулся Дерек.
— Это же замечательно! — обрадовалась я.
— Я тоже так думаю. — с достоинством ответил друг.
— Постой, а как же твоя работа? — задумалась княжна Аларская.
— Его Величество решил, что пару дней отдыха его советнику не помешает — и с этим я более чем согласен! — засмеялся мужчина.
— А для тебя это не будет сложно? — на всякий случай поинтересовалась я, уже предвкушая.
— Нисколько. Это честь и удовольствие для меня. — уверено ответил Дерек.
И это действительно было удовольствием. Нет, восхищением. Нет, потрясающе-волнующим приключением!
Мы посещали запланированные учреждения-заведения, и самые различные вопросы сыпались из меня как из мешка. Я хотела понять всё! Просто и на маленьком уровне таком, как моё княжество, нужно многое и многое учитывать, а тут в масштабе всего королевства! Это было особенно интересно, так как после Войны во многом административные система и деления поменялись — и мне так и хотелось узнать, почему они приобрели именно тот вид, который приобрели, а не другой…
И, кажется, я начала влюбляться… Ещё не влюбилась, но определенно на пути к этому чувству. В романах пишут, что чувства накатывают внезапно, но это не так, абсолютно не так. Я точно могу назвать дату и время, когда я перестала относится к Дереку, просто как к наставнику, другу, советчику.
А это, как раз, произошло молниеносно! Мы с Дереком просто гуляли, о чём-то разговаривали, смеялись. А ещё у меня были жуткие новые туфли, которые безбожно натёрли ноги…
Он шёл совсем рядом и поддерживал меня за руку — и со стороны это смотрелось очень мило. Настолько мило, что я сначала не понимала, почему меня со всех сторон пронизывают злые дамские взгляды, полные зависти. Но, когда я чего-то не понимаю, я пытаюсь разобраться — и разобралась. Всё дело было в Дереке. В красивом(Безумно красивом! Где мои глаза раньше были?!), умном, учтивом, успешном, молодом мужчине, заставившем за весьма короткий срок считаться собой всех власть имущих! И этот герой старинных легенд и романов за мной ухаживал, ценил моё мнение, слушал, был внимательным и никогда не отказывал в помощи! Вот как этому не завидовать?! И как к такому человеку постепенно не начать испытывать более нежные чувства, чем просто дружеские?!
Вот и я начала. А последней каплей стал бал, где большую часть танцев Дерек был моим партнером. Но даже не это обрадовало моё сердце, а подслушанный разговор.
— Они такая красивая пара! — шептала о нас какая-то восторженная девица.
— Чушь! — вторила ей её мамаша. — Ты бы смотрелась лучше.
— Ты думаешь?! — покраснела девчонка.
— Уверена! Ты гораздо лучше!
— Но почему тогда…
— Потому что этот союз будет выгоден личному советнику Его Величества! Княжна Аларская последний цветок с умирающего дерева, а любимец короля, хоть и замечательный человек, но выскочка! Ну и что, что Дерек сейчас у власти? Ну и что, что сейчас он богат? Пройдёт время — всё может поменяться. А кто хочет терять достигнутое? Никто, вот и ищет наш герой без страха и упрёка удобную невесту, со всех сторон защищённую дворянским правом! И я не удивлюсь, если этим поискам способствует король сам, лично!
Я подслушала и посмеялась от души, а потом задумалась… Ведь слухи, сплетни на пустом месте не бывают. Это же как дым без огня! Значит, значит что-то всё-таки имеет место быть. И не зря, мой червь сомнений меня точил, не зря…
Дальше в размышления я углубляться не стала. Просто решила, что пусть будет, так как будет… Нет, я не пустила всё на самотёк, просто от одной мысли, что Дерек может стать моим мужем, такая теплота на душе разливалась…
Да, было время, а сейчас я спокойно собираюсь: планирую через дня два выехать из столицы и вернуться в княжество. Там скоро начнётся горячая пора!
Спокойно поздоровалась со привратником, вошла в здание.
— Княжна, у вас гость. — предупредила одна из служанок, с каким-то трепетом что ли. — Я оставила его ожидать в гостиной.
— Кто? Не представились? — спросила я девушку.
— Нет! Но из дворца! — важно заявила она.
— Хорошо. Отнеси, пожалуйста, покупки в мою комнату. — передала я ей вещи и направилась в гостиную.
В гостиной меня ждал Его Величество. Только в той одежде, в том виде, что он был, я никогда бы его не признала, если бы не присматривалась.
— Ваше… — начала я.
Но он остановил меня, приложив указательный палец к своим губам, и добавил:
— Я здесь инкогнито — это во-первых. Во-вторых, у нас с тобой будет довольно щекотливый разговор, о котором чем меньше людей на данном этапе знают, тем лучше.
Я удивленно кивнула. Всё это было странно: в круг доверенных лиц короля я не входила. Какие ещё секретные разговоры у нас могли быть? Разве что…
— Как вам столица? Как впечатления? — резко начал король, не дав моим мыслям толком сформироваться.
— Спасибо, это был незабываемый опыт! — искренне ответила я.
— Дерек говорил, что вас интересуют институты управления государством, реформы, законы.
— Конечно, интересуют. — тут же подтвердила я. — Ведь от этого зависит стабильность в нашем королевстве! А это, как показала Война, самое главное. Будет стабильность — будет возможность что-то планировать, на что-то надеяться, о чём-то мечтать, да просто жить, а не выживать! Знаете, даже есть одно страшное древнее проклятие…
— Да? И какое же? — полюбопытствовал правитель.
— Чтобы вы жили в эпоху Великих перемен… Это действительно страшно: море поломанных судеб, боли, не понимания, предательств — и ещё боги знают что!
— Я рад, что ты это осознаёшь. — улыбнулся король. — И именно поэтому я хочу с тобой кое-что обсудить. Я не спроста пригласил тебя именно на бал дебютанток — в этом была необходимость.
Я невольно усмехнулась: всё же я была права. Осознала, и сердце забилось в радостном предвкушении…
— Я предлагаю стать тебе королевой. — ошарашил меня король.
— Что? — почти шепотом спросила княжна Аларская.
— Ты будешь неплохой партией для моего племянника. — начал пояснения Его Величество. — Мои сыновья, как ты знаешь, погибли. Один на войне, второй — в младенчестве. По сути, из близких родственников у меня только племянник остался.
Ялина, спокойно. Спокойно, Ялина…
— Почему я? — пересилив свои порывы, спросила.
— Ты представитель старой аристократии. Была в родстве со старой королевской династией. Умна, расчетлива, трезво рассуждаешь, не теряешься в трудных ситуациях и отлично держишься в незнакомом обществе, под час враждебно настроенном. К сожалению, мой племянник, при все возможных достоинствах, этих качеств лишён. Нет, он замечательный молодой человек, но, вряд ли, из него получится достойный король без поддержки со стороны.
— Не думаю, что княжна Аларская будет достаточной поддержкой для Его Высочества. К тому же, до уровня королевы я сильно не дотягиваю. И я ещё не говорила о своём обрывочно-хаотичном образовании.
— Поверь, княжны Аларской вполне хватит. — не согласился король и устало потёр свою переносицу. — Ты не предашь: связана клятвой по рукам и ногам — и в отличие от большинства народа во дворце, клятвой реальной, действующей. Что касается образования… Невестой ты будешь считаться несколько лет, вот эти несколько лет учиться и будешь.
— Но мои братья! Они же вроде как сыновья врага! — напомнила я.
— Это даже неплохо. Организуем процесс гражданского примирения.
— Моё княжество. — перечисляла проблемы я. — Оно без меня погибнет, а там люди… Там Всё будет уничтожено!
— Переселим. — отмахнулся Его Величество.
— Куда? Стесняюсь спросить. Вы помните, что я вам говорила об эпохе Великих перемен?
— Помню. — рассмеялся король.
— Ладно. — временно отступила я. — Переходим к следующему пункту: я и моя семья. Мы живём за счет моего княжества. Если я его лишусь… Всё крышка: у братьев не будет будущего.
— У братьев королевы? — насмешливо приподнял бровь мужчина.
— У братьев княжны Аларской. Я же несколько лет буду оставаться с этим титулом…К тому же за это время всё может поменяться, переиграться ещё несколько раз. А, если честно, без княжества я никто и звать меня никак…
— Отдам я в таком случае тебе земли и имения графа Фелисийского.
— Мне? — удивилась я.
— Тебе. — подтвердил Его Величество. — Управлять там будешь ты, туда же переселишь своих аларцев. Станешь королевой — сможешь отдать братьям. Я сегодня же подпишу указ…
— Но… — продолжила приводить доводы против я. И длилась это долго, несколько часов точно. Под конец, Его Величество совсем не по-королевски плюхнулся на мой диван и выдал:
— Умотала ты, меня девочка. А ещё говоришь, что с королевством не справишься. Справишься. — улыбнулся король. — И если я сомневался в своём решении, то теперь уверен. Ты станешь невестой принца. Это приказ! И это не обсуждается!
— Да, Ваше Величество. — грустно согласилась я и присела в не менее унылом реверансе. Просто другого выхода не было. Прямого приказа я ослушаться не могла. Вот так и понимаешь, что печалиться вроде не о чём, а задушиться хочется, потому что так на душе тошно, что не передать…
Король ушёл, сказал, что и так задержался. А я осталась думать, вроде я победитель: куда ни глянь сплошные поощрения.
И Графство мне отдали… Да, какое графство! Прямо лакомый кусочек, ведь мы князья Аларские по сравнению с Фелисийскими просто нищие. И против братьев ограничения сняли. И время дали, на организацию переселения моих людей. И моим образованием займутся лучшие из лучших. И масса привилегий, о которых княжне Ялине Аларской даже не снилось. И сохранение титула и герба, даже когда княжество будет полностью поглощено Лесом, а это дело быстрое: уйду я — и за год всё зарастёт, словно людей там и не было никогда…И кстати все привилегии, земли, владения, права оставались за мной и за моей семьёй, если королевой я даже так и не стану!
Всё ладно, замечательно, но почему-то жутко хочется, чтобы ничего не было, чтобы всё оставалось, как и было… Я, Мой Лес, мои люди. Просто, проверено, надёжно…
* * *
Самое страшное было уходить в неизвестность. Но делать было нечего: из-за проклятой клятвы Лесу, в которой говорилось о безоговорочном подчинении, преданности действующему правителя, я не могла ослушаться прямого приказа. А мне даже дату указали, когда должно состояться переселение, когда должна начаться учёба…
И такой безнадёгой от всего этого сквозило, что и не передать… Зато я выяснила, что обладаю сдвоенным сознанием: одна часть из которого металась, как лесная, недавно вольная птица в клетке, а вторая спокойно решала текущие проблемы, проводила инспекции, готовила «переезд», разбиралась с документацией и хозяйством графства. По-моему, мой тяжелый настрой передался всем. Хотя нет, была ещё Лорин, которая искренне радовалась нашему переселению…
Я до сих пор помню наш последний день в поселении. Я, как княжна рода, заключившего договор с Лесом, провожала обозы и уходила последней. Пустые, брошенные дома, пустынные поля, где ещё несколько месяцев назад бурлила работа, одинокий замок — удручающее зрелище. И мне было плохо, действительно плохо: суровый край, но он был моим домом, оберегал, в чём-то ограничивал, но чаще помогал. А сейчас я на пороге чего-то нового, неизвестного, давящего! И это жутко. Очень жутко, невыносимо…
Не в силах больше смотреть на эту картину, пришпорила коня. И он помчался до запретной черты, где я спешилась и пошла в гущу, прощаться.
Я понимала: там за Лесом со мной, с людьми, от меня зависящими, может случиться всё, что угодно. Стабильности, порядка, о которых я так мечтала, там точно не будет. Что будет? Интриги, зависть, злоба, лесть, ненависть, корысть, обман… Всё то, от чего я была спрятана все эти годы!
Ладно, справлюсь, по крайней мере, постараюсь…
— Ты только Аларской оставайся! — принесло эхо.
— Сохрани себя, свои ценности. — шептал Лес. — И да, твои обязательства передо мной снимаю, но, прости, клятва создателю остаётся в силе.