— Что ты знаешь о Майере Ганновере Эй? — обернулся он к Заку. Тот удивленно уставился на Рея.
— Как тебя угораздило перейти ему дорогу? — сказать, что Зак был поражен, ничего не сказать.
— Еще не перешел, но собираюсь, — Рей отрыл голоэкран. — Мне нужны все сведения, даже самые фантастические сплетни и слухи.
— Не уверен, что смогу тебе помочь… — начал тянуть свою обычную волынку Зак, но, увидев глаза Рея, тут же запнулся.
— Ладно, — буркнул, — расскажу, что знаю.
* * *
Через шесть часов после того как Рей увидел закрывшуюся перед его носом стальную дверь, она опять открылась. Хирург в белом комбинезоне вышел в коридор, глаза на осунувшемся лице возбужденно блестели.
Рей молча встал, готовясь услышать что угодно от «Мы сделали все, что могли» до «Яд был слишком сильный». Врач не стал тянуть: выражение глаз Рея пугало.
— Операция прошла успешно. Сейчас она на искусственном жизнеобеспечении, но, думаю, завтра придет в себя. Миссис Холланд еще не раз порадует нас своими песнями.
— Что за яд? — хрипло поинтересовался Рей, не обратив внимания на то, что его Риву узнали.
— На основе нейротоксина. При попадании в кровь — паралич сердца, так что реально у нее была минута. Кокон спас ей жизнь.
— Почему так долго длилась операция? — нахмурился Рей.
— Как ты и предполагал, понадобилась полная замена крови. И не только, — вздохнул мужчина. — Обнаружился некроз ткани в тех местах, где иглы с ядом вошли в кожу. Потребовалась замена покрова.
И, видя, что Рей напрягся, добавил:
— Не волнуйся: всего два десятка точек на теле размером с пару миллиметров. Она и не заметит. Шрамы исчезнут через неделю.
Рей молча ждал продолжения. Хирург раздраженно вздохнул и продолжил перечислять:
— Очистка печени и почек. Сосуды, капилляры… Рей, что ты в самом деле! — махнул он рукой. — Я сделал все, что мог. Максимум! Ты должен мне доверять, ведь именно я пришил тебе новую ногу… Кстати, как она?
— Прекрасно, Эрих, — наконец скупо улыбнулся Рей, — спасибо тебе. Когда я смогу ее увидеть?
— Приходи завтра утром.
— Я переночую здесь, в коридоре, — непререкаемым тоном заявил телохранитель. — После вчерашнего я ее ни на секунду не оставлю.
— Ну, как хочешь, а я пойду спать. Устал как собака, — с этими словами Эрих оставил их.
— Рей, ты вторую ночь не спишь, — Зак подошел ближе. — Я вызову своих молодцов, они подежурят. Отправляйся в гостиницу.
— Кого вызовешь? Калеба? Или тех, что пытались сбросить меня с трассы? — фыркнул Рей. Зак виновато поджал губы.
— Ладно, сиди, если хочешь, — проворчал бывший генерал, — как был упрямцем, так и остался… А я поехал домой. Погрею старческие кости.
Рей протянул ему руку. Зак, немного поколебавшись, крепко пожал ее в ответ.
* * *
Рива выглядела жутко. Она лежала неподвижная и бледная до синевы (Рею даже показалось, что врачи его обманули: выкачали из нее всю кровь, а обратно залили только половину). Грудь поднималась и опускалась в такт легкому поверхностному дыханию, вокруг попискивали многочисленные приборы. Рей присел рядом с кушеткой и уставился немигающим взглядом на любимое лицо. Как заверил Эрих, скоро девушка должна была прийти в себя. Для Ривы пройдет только несколько секунд с момента потери сознания, для Рея эти двое суток стали самыми тяжелыми в жизни…
Как, оказывается, больно любить женщину. Заботиться о ее благополучии, безопасности, здоровье каждый день, каждую минуту. Беспокоиться, где она, с кем, что делает, что чувствует… Особенно страшно, когда на нее устраивают охоту. А больше всего — когда она погибает на твоих глазах. Рей больше никогда в жизни не хотел бы пережить тот ужас, охвативший его в фойе гостиницы, когда он увидел десятки кровавых точек на ее коже.
Ресницы Ривы затрепетали, дыхание изменилось, и Рей подался вперед, зорко следя за ее лицом.
— Рей?.. — прошелестел тихий голос. Рива судорожно вздохнула и дернулась, словно инстинктивно пытаясь обнять его, приборы возмущенно запищали. — Где это я?
— Ты на Страннике, в госпитале. Не волнуйся, все уже позади, — Рей склонился над девушкой так, чтобы она его видела. Ласково погладил руку с воткнутой иглой. — Только не дергайся.
— Что произошло? Почему я ничего не помню? — забеспокоилась она, пытливо всматриваясь в его глаза.
— Это долго рассказывать, — он обхватил ее ладошку, целуя пальчики, — ты все узнаешь, когда станешь чуточку сильнее. А теперь спи.
Рива закрыла глаза. Рей положил голову на кушетку, лбом касаясь ее бедра. И, наконец, успокоился. Сознание уплывало, усталость, накопившаяся за трое суток, давала о себе знать. Он уже дошел до своего предела.
Пока Рива спала, он отписывался, отвечая на бесконечные запросы Ноа, Даны, Макса и еще нескольких десятков друзей и сотрудников Ривы. Некоторым объяснял, что певица сейчас в безопасности, просил отменить или перенести концерты. Другим туманно отвечал, что положение серьезное, не известно, выживет Рива или нет, но нужно надеяться на лучшее… И так далее. Он не хотел раскрывать карты раньше времени, не хотел «спугнуть дичь». В прессе уже появились сенсационные заголовки — «Погибла знаменитая певица!», «Еще одно покушение, закончившееся на этот раз смертью Ривальдины Холланд»… Рею это было на руку, пусть убийца думает, что Рива мертва. Это даст им небольшую фору.
* * *
— У меня чешется кожа, — захныкала Рива, растирая щеки и подбородок. Рей ласково убрал ее руки от лица.
— Так надо, — терпеливо, в десятый раз за сегодняшний день, повторил он, — я тебе говорил, что это побочный эффект от вживления искусственной кожи.
— А если я навсегда останусь пятнистой? — Рива рассматривала себя в маленькое зеркальце. Лицо, шея и плечи были усеяны маленькими белесыми точками в тех местах, в которые вошли иглы с ядом.
— Не останешься, — в сотый раз ответил Рей, — через неделю исчезнут все следы.
Рива находилась в госпитале четвертые сутки и с каждым днем становилась все невыносимее. Ей не нравилось все — от кормежки капельным путем через вены до белой больничной распашонки, в которую она была одета. А больше всего пятнистые лицо и шея. Она требовала косметику, нормальное платье, туфли, духи, внимания и любви.
— Я некрасивая, — жаловалась она, — я перестану тебе нравиться…
Рей убеждал, что его отношение к ней не изменится, даже если пятна будут разноцветными и величиной с ладонь.
Вообще-то, Рива больше дурачилась, чем действительно капризничала. Ей хотелось услышать слова любви. Почему-то сейчас они были ей нужны как воздух. Рива видела нежность в его глазах, заботу, участие, беспокойство. Она твердо знала, что он любит ее, но хотела именно словесного подтверждения. Поэтому и выводила Рея из себя, капризничала и ерничала. Только все впустую. Ангельское терпение телохранителя доводило ее до белого каления.
— Когда мы полетим в гости к моему дяде? — нахально поинтересовалась Рива, устав рассматривать себя в зеркало.
— Ты никуда не полетишь, — спокойно ответил Рей. — Я спрячу тебя на планете третьего круга, а сам буду продолжать поиски.
— Нет, я полечу, — упрямо заявила она, — нужно поставить точку в этом деле. Иначе я буду убегать вечно. Я хочу знать… (Она раздраженно махнула рукой и зашипела, зацепив провод.) Я просто хочу знать, кто меня ненавидит и за что?
Мужчина терпеливо поправил оторванный ею датчик.
— Рива, я не переживу еще одной твоей смерти. И кокона у меня больше нет. Так что тебе придется подчиниться, — и продолжил ласковым тоном: — Я заберу тебя на Дарим, планету третьего круга. Я был там однажды, мне очень понравилось. Там уже сто лет живут немногочисленные аборигены. Занимаются сельским хозяйством. Представляешь, у них даже нет ни одного завода. Они ездят на повозках, которые тянут животные… (Рей засмеялся.) Там тебя никто не найдет. Никогда.
Но почему-то его спокойные слова добавили еще больше топлива в костер ее гнева.
— Ну уж нет! — в раздражении Рива хлопнула рукой по кнопке, и спинка кровати резко поднялась вертикально. — Хватит! Не хочу никакого Дарима! Мне надоело прятаться и бояться. Надоело покупать одежду по скайнету, потому что опасно выходить на улицу. Все время оглядываться и всматриваться в зал в поисках злоумышленников. Надоело делать прическу в автомат-парике, а не в салоне. Надоело сидеть в номере одной, спать одной…
Девушка нахмурилась, поджимая губы.
— Думаешь, я не знаю, что ты уходишь после того, как я сделаю вид, что уснула? И до утра не появляешься? Поцеловал, приласкал, позанимались любовью, потом обнял на пять минут и опять к своему компьютеру!
Рей с удивлением рассматривал разъяренную девушку. У нее даже румянец выступил на бледных скулах. Растрепанные короткие волосы встали дыбом, как от удара электрического тока.
— Я хочу нормальной жизни! Слишком долго я была ее лишена. Первые 16 лет в тюрьме, потом еще три года в тюрьме! И сейчас в тюрьме!
Истерика набирала обороты. Рей отошел к стене, оперся спиной и сложил руки на груди. На лице застыло выражение смирения и легкой заинтересованности. Не в первый раз он наблюдал женскую истерику, но впервые искренне наслаждался этим. Взъерошенная, с горящими глазами, в больничной одежде, опутанная проводами, Рива выглядела очаровательно. Воинственно, свирепо и жалко одновременно.
— Чему ты улыбаешься?! — окончательно разозлившись, закричала она. — Ты мне не веришь?
— Я тебя люблю, — ответил Рей.
Рива уже открыла рот для следующей гневной тирады, как вдруг воздух исчез из легких. Она застыла, не в силах выдохнуть, устремив изумленный взгляд на улыбающегося мужчину. В глазах защипало. Она заморгала, пытаясь прогнать выступившие слезы. Потом все же не удержалась и протяжно жалобно всхлипнула, прижимая ладонь ко рту.
— Правда? — едва слышно прошептала она, утирая влагу со щек. Рей признался в любви так же, как он обычно поступал в жизни — сухо и немногословно. Но Рива была до одури счастлива.
— Неужели ты сомневалась? — спросил мужчина и подошел к кушетке.
— Нет… Но… — ее голос дрогнул и сорвался.
Она всматривалась в его глаза и видела эту любовь. Огромную, как океан, такую же безграничную. В горле образовался горячий тугой комок, снова подступили слезы, но Рива только длинно прерывисто вздохнула и прикусила губу, сдерживая рыдание.
— Я так сильно люблю тебя, Рива. Никогда не сомневайся в этом, — прошептал Рей, сел рядом и, взяв ее руку в свою, приложил ладошку к своей щеке. И стало вдруг легко и радостно. Все проблемы сразу показались такими мелкими и несущественными… Ее хотят убить? Она была при смерти? У нее брак третьей степени и ее собираются запереть на Земле? Все пустое! Он любит ее! Что может быть прекраснее?!
* * *
К концу своего пребывания в госпитале Рива все-таки уговорила Рея взять ее с собой на бал.
— Со мной ничего не случится во Дворце, там будет столько народу… — убеждала она. — И даже если твои опасения справедливы, не будет же Майер покушаться на меня прямо в зале? А если он невиновен и мы ошибаемся, я обещаю, что улечу, куда захочешь, и буду сидеть тихо как мышка!
В итоге Рей согласился, что ее присутствие поможет. Тем более что преступник уверен — Рива мертва. Пятнышки на коже почти сравнялись цветом с ее натуральным оттенком. Рива успокоилась. Немного пудры — и все в порядке.
Так как весь ее гардероб на Страннике состоял из больничной распашонки, пришлось выбрать наряд на бал по скайнету. Рива махнула рукой, и по настоянию Рея купила строгий брючный комплект из натурального шелка серого цвета. Ничего экстравагантного и вычурного. На благотворительном балу кроме высоких аристократических семей будет много нуворишей, таких же, как и она, выложивших за билет немалые суммы. Она просто затеряется в толпе.
Через две недели после покушения они летели на Гриз. Оба были напряжены и взвинчены и больше молчали, чем разговаривали. Оба ощущали, как все сильнее и сильнее закручивается пружина ожидания, и понимали, что вскоре последует взрыв. Рей по десять раз перепроверял всю информацию, датчики, программы, перебирал снаряжение, откладывая в сторону громоздкую ненужную амуницию, ведь в карманы смокинга уместится немного. Рива задумчиво смотрела в иллюминатор.
— Почему ты бросил меня там, на Эпсилоне? — едва слышно прошептала она.
После короткого молчания Рей ответил:
— Ты была слишком молода…
— Нет, не то, — оборвала его сразу же Рива, не отрывая взгляд от стекла.
Рей медленно положил руки на стол и застыл, перестав упаковывать инструменты. В этот раз он подумал чуть дольше.
— Тогда я еще не был готов…
— Опять не то, — хмыкнула девушка.
Рей с силой потер переносицу. Они никогда не говорили об Эпсилоне. Старательно обходили стороной все, что было с ним связано. Унижение, боль, страх… Он догадывался, что родная планета у Ривы в сердце до сих пор оставалась кровоточащей незаживающей раной. Сможет ли она когда-нибудь забыть ее? Перестанет видеть кошмары и просыпаться от них? Перестанет неистово отстаивать свободу даже в ущерб безопасности своей жизни, только бы не чувствовать, что ее опять запирают в тюрьме? Он обернулся к Риве и произнес:
— Прости меня. Я испугался… Испугался силы своих чувств и трусливо сбежал.
Рива улыбнулась сквозь слезы.
— Я больше никогда не брошу тебя, — он сказал это тихо и веско, словно давал клятву, — в этом ты можешь быть уверена на двести процентов.
Рей смотрел на девушку и понимал, что если будет нужно, он потратит всю свою жизнь, чтобы избавить ее от теней прошлого. Она будет счастлива! Будет ходить по магазинам и выставкам. Покупать платья, туфли, безделушки. Если понадобится, он будет ходить вместе с ней. Она будет кататься на аттракционах и есть мороженое в кафе, запускать в небо шары и фейерверки… Он даст ей все. Если не сможет детство, то сможет сделать счастливой всю ее будущую жизнь.
Рей присел перед креслом и обнял ее колени.
— Я не дам тебе умереть. Пусть твои недоброжелатели, свекры, мужья, дяди, тети делают что угодно, ты будешь жить. Будешь жить столько, сколько возможно… И жить счастливо. Я тебе обещаю.
На Гриз они прилетели рано утром. Зарегистрировались под вымышленными именами в дешевом неприметном мотеле на окраине. Здесь не сканировали браслеты, у входа не имелось электронных ворот и можно было расплачиваться виртуальной обезличенной валютой. Персонал отеля не интересовался постояльцами, предпочитая не знать их настоящих имен.
— Я и не предполагала, что в столице есть такие места, — удивилась Рива. — Значит, полиция и Совет контролируют не все?
— Всегда были, есть и будут теневые структуры. Если понадобится, я даже смогу подправить чип в твоем электронном паспорте, и тебя никто никогда не найдет. Есть и такие умельцы.
— Замечательно… — пробормотала девушка. — Где ты был раньше, когда мне нужно было спрятаться?
Вопрос был риторическим. Рей пожал плечами и открыл дверь, пропуская ее вперед. У них впереди целый день, чтобы подготовиться к балу. Он думал, что Рива будет психовать из-за простенького наряда или из-за невозможности навести красоту и воспользоваться услугами стилистов и парикмахеров, но девушка спокойно вымыла и высушила голову, надела костюм и прикрепила датчики.
Президентский дворец сиял миллионами огней. Раньше Рива его видела только из окна аэромобиля, когда проезжала из театра к Дане в офис или из космопорта в гостиницу. Претенциозное высокое здание в центре площади Объединения Миров было построено из древних камней и кирпичей, привезенных с Земли. Говорили даже, что на углах и башенках Дворца прикреплены таблички — с какого здания Земли взяты данные стройматериалы. Рива поежилась. Не хотелось думать, что все это построено за счет разрушения и уничтожения прошлого.
Электронные ворота без проблем впустили их, считав пластину с кодом билета и проверив паспорта гостей. Фойе встретило взрывом ярких вывесок и витрин. Новомодные художники и скульптуры почитали за честь выставить свои работы для обозрения на таких вот приемах. Балы проводились раз в год и были посвящены сбору средств для детей-сирот отсталых планет. В этом году, как и последние пять лет подряд, распорядительницей была первая леди Федерации, жена Майера, Арианна Ганновер Эй.