— Кайл точно не способен быть медиумом, — отмахнулся от моего предложения Седрик. — Он прирожденный боевой маг. Никакой призрак не пробьет его защиту. Дейла, возможно, справится с поставленной задачей, но сильно сомневаюсь. На ней столько охранных чар, что снимать их придется не меньше часа, а то и дольше. Слишком большая роскошь для нас в сложившейся ситуации.
Я невольно вспомнила, каков был облик Дейлы, когда я посмотрела на нее истинным взором. Вот, значит, почему я почти не различала ее фигуры под множеством призрачных непонятных покрывал. Но с другой стороны — и сам Седрик выглядел не лучше. До сих пор дрожь берет, как вспомню его лицо, напоминающее деревянные маски каннибалов южных островов. Однако я не спешила соглашаться с предложением Седрика. В конце концов, это не мои проблемы. Почему я должна опять жертвовать собой во имя его интересов? Мало ли что может произойти во время ритуала. А вдруг Мизерд решит навсегда остаться в мире живых? Как-то не хочется оказаться призраком, будучи изгнанной из собственного тела.
А в следующее мгновение Седрик в один шаг преодолел разделяющее нас пространство, присел передо мной на корточки, чтобы сравняться в росте, и сжал мои ладони в своих.
— Пожалуйста, — попросил он. — Мне это очень нужно, Трикс.
Я моментально растерялась. Казалось немыслимым отказать ему, когда он смотрел на меня с такой трепетной надеждой. Демоны, ведь понимаю, что он использует меня! И все равно не могу ничего поделать со своим глупым сердцем, которое моментально забилось чуть ли не вдвое чаще обычного от его прикосновения.
— Ладно, — нарочито грубо буркнула я. — Помогу тебе. Но ты мне останешься должен, ясно?
— Все, что моя прекрасная найна пожелает, — так тихо, чтобы его услышала только я, прошептал Седрик.
Я закономерно зарумянилась, уловив в его тоне нечто очень интимное. Но не только мне такие вольности пришлись не по вкусу. Краем глаза я заметила, как Дейла скривилась, будто стала свидетельницей чего-то очень гадкого и противного. Да, стыдно признаваться, но от такой реакции соперницы у меня сразу же потеплело на душе. Пожалуй, только ради этого стоило принять предложение Седрика.
— Надеюсь, мне не будет больно. — Я печально вздохнула, уже полностью смирившись с незавидной участью вновь на время переселиться в мир духов. Пригрозила пальцем Седрику: — И надеюсь, ты не забудешь вернуть меня обратно!
Некромант лишь улыбнулся. Получив мое согласие, он тут же встал и сейчас методично обшаривал карманы сюртука, висевшего на соседнем стуле, видимо ища мелки, необходимые для ритуала. Остальные тоже поторопились заняться делом. Кайл торопливо расставлял на полу зажженные свечи, ориентируясь на потеки воска, оставшиеся после прошлого ритуала. Дейла отошла к окну и задернула гардины, после чего принялась методично обходить комнату по периметру, при этом что-то бормоча себе под нос. Интересно, уж не меня ли поминает недобрым словом?
Седрик закатал рукава рубашки и, вооружившись мелком, опустился на колени. Я с любопытством наблюдала, как он точными уверенными движениями возобновляет рисунок, остатки которого еще можно было различить на полу. Затем нахмурилась, неожиданно поняв, что вязь, пролегающая по окружности, отличается от прошлой. Где-то Седрик полностью стирал старые символы, где-то добавлял новые и лишь изредка ничего не трогал.
Даже Кайл заинтересовался творчеством своего товарища. Замер с очередной свечой в руках и недоуменно нахмурился, глядя, как тот старательно выписывает очередной замысловатый символ.
— Седрик, ты уверен? — наконец не выдержав, спросил он. Как-то странно кашлянул. — Не слишком ли…
— Помолчи, — оборвал его некромант и криво ухмыльнулся. — Все будет хорошо, я обещаю.
Кайл недоверчиво покачал головой, но удержался от каких-либо замечаний и вновь вернулся к своему прежнему занятию. Правда, мне почудилось, что при этом он с непонятной жалостью покосился на меня. И я в очередной раз ощутила, как по позвоночнику пробежала холодная дрожь дурного предчувствия.
Спустя несколько минут все было закончено. Седрик встал и довольно отряхнул ладони от меловой пыли, с нескрываемым удовлетворением оглядев плод своих трудов. Кайл молчал, то и дело недоуменно на меня поглядывая. По всей видимости, из этой троицы только Дейла не понимала, что задумал Седрик. Она окинула готовый круг абсолютно равнодушным взглядом и отошла в сторону, чтобы не мешать.
— Трикс, — Седрик зачем-то поставил в центр круга стул и обернулся ко мне с каким-то смущенным и одновременно виноватым выражением лица, — послушай, тут такое дело… Боюсь, мне придется привязать тебя.
— Что? — Я недоверчиво усмехнулась, сделав вид, будто ослышалась, в то время как сердце сжалось от многократно возросшего чувства надвигающейся беды. — Седрик, ты шутишь? В прошлый раз ты обошелся без этого.
— Доверься мне, — бархатным голосом попросил тот. — Прошу. Это намного ускорит ритуал и облегчит его проведение для меня.
Я сильно сомневалась в искренности Седрика. Ох, он точно задумал что-то весьма и весьма рискованное. Вон как Кайл кривится, из последних сил удерживая себя от какого-то замечания. Что же делать? Пожалуй, самым правильным будет отказаться от участия в столь непонятной и пугающей меня затее. Недаром мне с самого начала было не по себе.
И едва я открыла рот, чтобы попросить прощения за свое малодушие и взять свое обещание помочь Седрику обратно, как свечи, стоящие на полу, затрепетали от едва уловимого сквозняка. А в моей голове послышался знакомый женский голос.
«Соглашайся, — шепнул он. — Это будет твоей первой платой за мою благосклонность».
Я со свистом втянула в себя воздух. Кажется, я схожу с ума — уже голоса начали чудиться. Но с богами не шутят. По-моему, выбор очевиден: или рискнуть и провести несколько минут, витая по комнате в виде призрака, или же навсегда лишиться дара предсказания. Вряд ли Артайна еще хоть раз снизойдет к моим молитвам, если я обману ее ожидания на этот раз.
— Ты обещал, что больно не будет, — на всякий случай предупредила я. И с покорным вздохом заняла стул, стоящий в центре круга.
Карманы сюртука у Седрика были поистине бездонными. Именно оттуда некромант извлек моток тонкой, но чрезвычайно крепкой бечевы. Аккуратно, но надежно привязал мои руки за запястья к подлокотникам стула, действуя при этом столь быстро и уверенно, что я невольно задалась вопросом: а как часто он занимался подобным ранее? Вряд ли у него это первый раз, сразу виден опыт. Но я здраво рассудила, что сейчас не время для расспросов, и решила отложить выяснение на потом. Надеюсь, это самое «потом» у меня будет. В самом деле, не убить же меня Седрик вздумал.
Однако на достигнутом приятель не успокоился. Присел на корточки и повторил ту же процедуру с моими ногами. Я ощутила, как тонкая бечева легла поверх моих щиколоток, надежно привязывая их к стулу. На душе становилось все тревожнее и тревожнее. Ох, если бы не обещание Артайне, ни за что не стала бы участвовать в подобной авантюре.
Наконец Седрик закончил все необходимые приготовления, и я полностью потеряла способность двигаться. Обреченно замерла на проклятом стуле, чувствуя, как от страха у меня быстро и отчаянно колотится сердце.
Седрик напоследок посмотрел на меня и с едва заметной улыбкой провел пальцем по моей щеке, заправив за ухо вьющийся локон.
— Верь мне, — негромко проговорил он. — Все будет хорошо.
— А разве у меня остался выбор? — проворчала я. — Сбежать уже при всем желании не смогу.
Седрик улыбнулся еще шире, неожиданно наклонился ко мне и ласково поцеловал. От теплого прикосновения его губ тревога, живьем пожирающая меня изнутри, немного улеглась, но полностью не пропала.
Больше Седрик ничего не говорил. Развернулся и вышел из круга, напоследок ободряюще потрепав меня по плечу.
Остановившись за чертой, отделяющей меня от остальных, он размеренно принялся читать заклинание. Я видела, как Кайл хмурится от невысказанных сомнений, как Дейла насупилась, видимо недовольная произошедшей только что сценой между мной и Седриком. Но затем перед глазами все резко почернело. Нет, меня не усыпил размеренный голос некроманта, как в прошлый ритуал. Просто чужая воля без спроса выкинула меня из собственного тела. Мир вокруг просто исчез, словно я с головой ухнула в черный бездонный колодец.
Часть вторая
НЕЗВАНЫЕ ГОСТИ
Было очень странно открыть глаза после столь продолжительного обморока. Я словно моргнула, а очнулась уже лежащей на кровати в собственной спальне. Самое удивительное, что на этот раз я ничего не помнила из ритуала. Более того — сомневалась, что он вообще был проведен, поскольку я не успела дать разрешение Мизерду занять мое тело. Впрочем, никакого призрака я вообще не видела.
— Ты в порядке?
Я вздрогнула от неожиданного вопроса, прозвучавшего слишком громко на мой взгляд. Повернула голову и с немалым изумлением обнаружила Дейлу, сидящую на краешке постели. Странно, что она делает здесь? Вообще-то я бы предпочла, чтобы моего пробуждения дожидался Седрик, раз уж из-за него мне пришлось принять участие в ритуале.
— Норма… — Я закашлялась, так и не сумев договорить простое слово до конца. Горло саднило так сильно, что было удивительно, как я не почувствовала этого сразу после пробуждения. Что за дела? Словно я долго и пронзительно кричала.
Дейла понимающе улыбнулась. Потянулась к прикроватному столику и сняла с него кружку, от которой поднимался теплый пар.
— Выпей, — предложила она. — Это ромашковый чай с медом. Должен помочь.
Я осторожно пригубила напиток, продолжая недоумевать. Если моя боль в горле не стала сюрпризом для Дейлы, то, получается, это следствие того, что произошло во время ритуала. Выходит, я действительно кричала. Но почему?
— Рука не болит? — продолжила свои расспросы Дейла.
Я едва не поперхнулась от очередного глотка. А почему у меня должна болеть рука? И тут же увидела, что запястье правой крепко перебинтовано. Так, все любопытственнее и любопытственнее, как говорится. Кажется, число моих вопросов к Седрику возрастает с угрожающей скоростью. Сначала он непонятным образом изменяет ритуал, затем связывает меня перед его началом. Что же произошло?
— Судя по тому, что ты только сейчас заметила повязку, — не болит, — сделала логичный вывод Дейла, не дожидаясь моего ответа. Слабо улыбнулась. — Хорошо. Седрик будет доволен.
— А где он? — прошептала я. Даже несмотря на теплый чай, говорить было все еще больно.
— Пытается привести в чувство Кайла. — Девушка пожала плечами. — Тот грохнулся в обморок, когда… Впрочем, неважно. А заодно ругается с Дорой. По-моему, твоя служанка твердо настроена заявить на него в полицию.
— Почему? — поинтересовалась я.
— Заклинание, не пропускающее звуки, весьма некстати пропало, — как-то совсем непонятно буркнула Дейла. Помолчала немного и нехотя добавила: — Благо что соседи не переполошились.
— Что это значит? — Я не поняла ни слова из объяснений девушки.
Как и следовало ожидать, она проигнорировала мой вопрос. Лишь как-то странно хмыкнула и забрала у меня пустую кружку, поставив ее обратно на столик.
Чувствовала я себя достаточно неплохо, поэтому решила встать. От Дейлы все равно я правды не добьюсь. Лучше разыщу Седрика и разузнаю все подробности проведенного ритуала.
Дейла не стала меня останавливать, когда я спустила ноги с кровати. Но когда я поднялась — встала вместе со мной, настороженно наблюдая за каждым движением. Словно опасалась, что я могу вновь лишиться чувств.
Я с некоторой опаской повела головой из стороны в сторону, проверяя, не потемнеет ли у меня в глазах и не накатит ли внезапный приступ тошноты. Но все было в порядке. Я ощущала себя вполне здоровой. Если бы не странности с горлом и перевязанное запястье, то вполне можно было бы решить, что в последний момент Седрик отказался от проведения ритуала.
Я шагнула было к двери, но Дейла вдруг положила руку мне на плечо, заставив остановиться.
— Послушай, — с каким-то виноватым видом произнесла она, когда я удивленно к ней обернулась. — Я понимаю, сейчас не время и не место. Да ты и не обязана мне ничего объяснять. Но что тебя связывает Седриком?
Я кашлянула, пытаясь скрыть свое замешательство. Забавно, как раз то же я хотела спросить у нее, но не хватило смелости. И как ответить на столь простой, в сущности, вопрос? Сказать ей, что это не ее дело? Или же дать понять, что мне нравится Седрик и я была бы не против возобновления старых отношений? Ох, опасно. Если у нее свои планы на некроманта, то я вполне могу оказаться один на один с разгневанной соперницей, вооруженной полным магическим арсеналом.
— А почему тебя это интересует? — осторожно переспросила я. — Вы с ним… встречаетесь?
Последнее слово я буквально выдавила из себя, испугавшись, что сейчас она скажет «да» и мне придется объяснять, почему Седрик поцеловал меня на ее глазах.
— Мы встречаемся? — Дейла невесело улыбнулась. — Нет, мы просто друзья.
Я позволила себе краткий облегченный вздох. Сразу же с души огромный камень свалился. Однако тогда совершенно непонятно, почему она позволяет себе так фривольно с ним общаться. Или же это недостаток воспитания? Но к Кайлу она так не липнет, хотя, что скрывать, тоже позволяет себе лишнее, недопустимое в приличном обществе.
— Тогда почему тебя это интересует? — уже смелее повторила я свой вопрос. — Дейла, прости, но тебе не кажется, что в таком случае это немного не твое дело? При всем моем уважении, но если между мной и Седриком что-нибудь есть, тебя это не касается.
— Так-то оно так, — легко согласилась со мной Дейла, но в следующий миг ее синие глаза полыхнули злым обжигающим пламенем. Девушка шагнула ко мне так стремительно, что я с трудом удержалась от невольного испуганного восклицания, и прошипела, словно потревоженная гадюка: — Однако учти, найна, если ты заставишь его страдать, я вырежу тебе сердце и скормлю его бродячим собакам. Ясно?
Я попятилась от столь неожиданного напора. Дейла смотрела на меня, не отводя пристального немигающего взгляда, и было понятно, что она как никогда серьезна.
— Ясно, — буркнула я. С трудом выдавила из себя блеклую улыбку, надеясь обратить неприятный разговор в шутку. — А почему, собственно, тебя так заботит Седрик? По-моему, он вполне может позаботиться о себе сам.
— Может, — спокойно согласилась со мной Дейла. — Но у него есть глупый принцип — никогда не поднимать руку на женщину. Даже если она этого заслуживает. Когда-то этим воспользовалась некая стерва и так его обидела, что он несколько лет в себя приходил. Нет, он сам не жаловался, но мне его друзья рассказывали, как он тогда переживал. И я больше не позволю, чтобы он страдал из-за какой-то высокомерной горделивой дворянки. У вас одни деньги да титулы на уме. Поэтому знай: если что, дело иметь будешь со мной. Я слишком ему обязана, чтобы безучастно наблюдать, как его будут мешать с грязью. Ясно?
Я кивнула, не собираясь вступать с этой ненормальной в спор. Интересно, как бы она отреагировала, если бы узнала, что той самой стервой, о которой упоминали друзья Седрика, была я? Впрочем, мне еще слишком дорога жизнь, чтобы рискнуть это узнать.
— Вот и отлично. — Дейла расплылась в лживой улыбке. — Будем считать, что мы пришли к взаимному согласию.
— А Седрик знает, что ты так печешься о его душевном спокойствии? — полюбопытствовала я напоследок.
— Понятия не имею. — Дейла равнодушно пожала плечами. — Нет, ты можешь, конечно, ему на меня пожаловаться. Мол, так и так, злая Дейла меня обидела. Предполагаю, после этого он серьезно поговорит со мной и скажет, что мое поведение выходит за всяческие рамки приличия. Но мне плевать. Он все равно ничего не сможет сделать с тем, что я всегда буду защищать его.
Я удивленно качнула головой. Да, выходит, Дейла действительно сильно обязана моему приятелю, раз решила играть для него роль верной волчицы, готовой за хозяина любому перегрызть глотку. От чего же такого ужасного он спас ее в прошлом? Такое чувство, будто речь там шла не только о жизни, но и о чем-то большем.
— Пойдем, — высказав грозное предупреждение, Дейла моментально потеряла ко мне интерес. Кивком указала на дверь, добавив в голос немного насмешливого презрения: — Только после вас, найна.