Поколебавшись, я все-таки не стала никого будить и спустилась тем же незамысловатым способом, каким воспользовался Ширра: просто спрыгнула вниз. При моих данных это несложно, тем более что я такие фокусы уже не раз проделывала в Ларессе, когда излишне поспешно уходила из опустевших (моими стараниями, конечно) домов. Особенно в те неудачные разы, когда по пятам неслась погоня из его ограбленного хозяина, оскорбленной в лучших чувствах хозяйки, дворни, псарни и парочки громил-нубийцев с устрашающими саблями в руках. Иногда в этот милый тандем входили арбалеты, и вот тогда мне становилось совсем весело. Хорошо хоть, такие ситуации случились нечасто, иначе на одном из поворотов меня вполне могли зацепить, и тогда - прощай, рыжая Ведьма.
Впрочем, зачем ворошить прошлое?
Я мягко приземлилась у подножия могучего ясеня и, убедившись, что никого не потревожила, бесстрашно углубилась в девственно чистый лес. Да и чего бояться? Утро ведь: упыри давно забились в свои норы и страшатся носы наружу высунуть - не любят они свет; ой, как не любят. А мне только того и надо - без труда отыскав веселый ручеек, я с удовольствием поплескалась, тщательно отмылась, расчесала отросшие волосы. С радостью попинала маленькие волны босой ногой и, вдоволь набрызгавшись, выбралась на берег.
И вот там-то меня как раз поджидал сюрприз. Вернее, целых два, сидящих в виноватых позах как можно дальше друг от друга и сконфуженно отводящих одинаково желтые глаза.
- Та-а-к, - протянула я, поспешно одергивая подол мокрой рубахи. - И как это понимать?
Ширра смущенно засопел и уронил взгляд в землю, старательно делая вид, что ничуть не подглядывал, а Рум, почти невидимый на солнце, неловко заерзал на соседней ветке.
- Доброе утро, Трис. Как водичка?
- Ты мне зубы не заговаривай. Во-первых, отвернись и не таращи свои бесстыжие глазищи. А во-вторых, ответь: до чего вы успели договориться? Не пора ли мне собирать вещички?
Ширра деликатно уставился куда-то в сторону, а дух послушно развернулся спиной, свесив прозрачные ноги с зеленого сучка, и тоскливо вздохнул:
- Не надо ничего собирать. Мы согласны.
- На что? - подозрительно прищурилась я.
- Чтобы... терпеть друг друга. Ради тебя.
- Вот как? Ширра?
- Шр-р, - согласно рыкнул тигр, внимательно изучая траву под лапами, и мне стало немного легче дышать. Настолько, что я даже вспомнила о том, что пора нормально одеться, и поспешно исправилась. После чего уже спокойно присела рядом и изучающе воззрилась на старательно отворачивающихся мужчин. Они не казались слишком довольными, а скорее, выглядели так, как два кровных врага, в силу непреодолимых обстоятельств вынужденно заключивших временное перемирие.
- Итак? О чем именно вы договорились?
Рум испустил мученический вздох.
- Мы больше не будет при тебе ругаться. Клянемся. Даже вон тот, с хвостом...
- Шр-р, - выразительно напомнил о приличиях Ширра.
- Да-да, я так и сказал. Без обид, ведь у тебя действительно есть хвост. И не один...
- Шр-р!
- Рум, перестань, - вмешалась я, опасаясь, что они сцепятся прямо тут.
- А я что? - наиграно удивился дух. - Я - ничего. Всего-то и хотел сказать, что даю ему возможность проводить тебя туда, куда ты сама пожелаешь, что не стану вмешиваться в его дела и постараюсь держать себя в руках. А он за это не прикасается к тебе, когда я рядом, и вообще, ведет себя прилично. Верно, Шиир?
- Его зовут Ширра, - сухо напомнила я.
- На самом деле, нет. У него, чтоб ты знала, совсем другое имя, только этот мохнатый де... э-э-э, тип не слишком хочет, чтобы ты его знала. Но я, честно говоря, могу его понять.
- Почему? - удивилась я.
- А он боится, что, узнав истинное Имя, ты его закабалишь навечно! - вдруг зловещим голосом провыл маленький наглец и, проворно увернувшись от тяжелой лапы, стремглав кинулся за мою спину, откуда и поинтересовался язвительно: - Что, не так, скажешь?! Разве ты способен доверять? Тем более, ей? А?! Разве не боишься стать зависимым?!
- Шр-р! - недовольно фыркнул Ширра, не добравшись до стервеца буквально на волосок, но зато правильно расценив мой предупреждающий взгляд: неохотно и в последний момент, но все-таки остановился. Замер в паре шагов, расширившимися глазами глядя в упор. Какое-то время мы так и стояли, пристально смотря друг на друга, все так же стараясь не утонуть в чужих (таких разных и удивительно притягательных!) глазах, не поддаться, не упасть. А потом он резко отвернулся и, неловко помотав головой, стряхнул в траву мою цепочку.
- Это тебе, Трис, - с непередаваемым облегчением выдал Рум, оседая на моем плече. - Он возвращает риалл. Возьми.
Я нерешительно подняла свою жемчужину и бережно коснулась потеплевшего агата.
- А твой?
- Шр-р-р.
- Оставь себе, - заметно напрягся дух. - На время. Когда будет нужно, он его заберет.
- Хорошо, - я покладисто кивнула и надела цепочку на шею.
- Да, - странным голосом повторил Рум. - На время.
Ширра внимательно взглянул на нас. Особенно на то, как он по-хозяйски устраивается на моем плече, свесив ножки и деловито облокотившись на шею. Секунду поизучал, подумал, о чем-то вздохнул про себя. А потом негромко сообщил:
- Шр-р-р-р.
- Что? - не поняла я, а дух-хранитель неожиданно насупился.
- Шр-р-р, - настойчиво повторил тигр.
Рум насупился еще больше.
- Еще чего. Я тебе в переводчики не нанимался.
- Шр-р-р!
- В чем дело? Ширра? Рум, что он сказал?
- Ничего.
- Шр-р-р!
- Рум, перестань. Ты обещал ему не мешать! - сердито пихнулась я. - Ну? Что он сказал?
- Свое настоящее имя, - тихо сообщил дух, неожиданно сдувшись и как-то разом утратив боевой задор.
- Да? Правда? И какое же? - я заинтересованно подошла к тигру и испытующе заглянула в глаза, одновременно протягивая руку, чтобы погладить.
- Стой! Не касайся! - всполошился Рум. - Трис!! Иначе меня опять вышвырнет!! Не трогай его!!!
Пришлось сконфуженно отодвинуться и поспешно спрятать руку за спину. Подальше от соблазна зарыться пальцами в мягкую шерсть и зажмуриться от удовольствия. Ширра разочаровано вздохнул, а я отступила еще на шажок, виновато косясь на призрачного приятеля.
- Ой, прости. Я совсем забыла. И ты прости, Ширра: пока он рядом, мне придется держаться от тебя подальше.
- Вот именно, - буркнул дух, незаметно переводя дыхание. - Была б моя воля, вовсе не разрешил к нему подходить!
- Хорошо, что у тебя ее нет, - сухо ответила я. - Потому что я не собираюсь все время шарахаться от него, как от прокаженного. Придется когда-нибудь и тебе отойти в сторону. Все понял?
- Да, - Рум заметно помрачнел, потому что мой голос стал тверже металла, а у Ширры блеснули торжеством глаза.
- Так что там за имя такое? Говоришь, на самом деле именно оно настоящее? Да?
- Еще как.
- Так чего молчишь? Говори уже, я ж помру от любопытства!
Призрак вздохнул так, будто тащил на себе огромную гору.
- Боже... как он только тебе доверил... впрочем, может, оно и к лучшему? Обозлишься на него когда-нибудь, сожмешь покрепче камешек, да и пожелаешь смерти... вот расстройство-то им всем случится...
- Рум!!
- Что? - сварливо отозвался дух, делая вид, что не понимает. - Варротен его зовут, ясно?! Варротен Тер... тьфу! Язык сломаешь! Ну, теперь довольна?!
Я задумчиво глянула на немного напрягшегося тигра. Тот неотрывно смотрел в ответ, будто чего-то от меня ждал. С затаенной надеждой, с вопросом в безупречно золотых глазах, с тревогой и каким-то несвойственным ему беспокойством. Тем самым странным, долгим взглядом, какой я уже не раз у него встречала: тогда, в Тирилоне, перед беснующейся толпой, и потом, когда он едва меня не убил, а после сильно озадачился, потому что я швырнула ему риалл прямо в морду... не знаю, не знаю. Все-таки странный он. Непонятный до конца. Загадочный. Разумный, аж дрожь порой берет, но при этом невероятно, просто ужасающе притягательный. Как любая тайна, любая загадка, как наглухо закрытый секрет, в которому только-только нашелся заветный ключик. Как королевская сокровищница, что всегда меня манила, будто магнитом.
- Варротен? - повторила медленно, будто пробуя звучание его имени на вкус. - Красиво. Но, если честно... Ширра звучит лучше. И подходит тебе гораздо больше. Согласен?
Тигр секунду стоял, ошеломленно взирая на мое спокойное лицо, а потом с размаху сел на мохнатый зад и, уронив челюсть, издал весьма странный звук. То ли хмыкнул, то ли хохотнул, то ли изумленно крякнул. Я не совсем поняла, что именно это было, но нутром ощутила, что ему понравилась моя реакция. По крайней мере, она явно была не такая, как у тех, кто прежде случайно или намеренно узнавал его имя. Руму, кстати, тоже так показалось: бедняга неприлично разинул рот, чуть не шире тигра, при этом ошалело вытаращившись, будто я только что откопала старинный клад и выкинула его в бурную речку. Да не просто так, а даже не поинтересовавшись, что там, в этом бесценном достоянии прошлого. Иными словами, славную сделала сегодня глупость.
Я его таким и оставила - ошарашено застывшим на месте, с изрядно округлившимися глазами, распахнутом в немом вопле ртом и незаконченным движением. Даже обошла по кругу, подозревая шутку, но нет - его изумление было искренним и неподдельным. Кажется, моего трехтысячелетнего спутника просто парализовало на месте.
От осознания собственной исключительности я невольно хихикнула, удовлетворенно кивнула, после чего заговорщицки подмигнула Ширре и, пользуясь редкой возможностью, тихонько поманила его пальцем. Он так же молча отошел в сторонку, все еще недоумевая и старательно размышляя над случившимся казусом, и сперва даже не понял, в чем дело, когда я, честно отсчитав двести шагов, вдруг от души его обняла. Крепко, чуть не до боли, с чувством, а потом наклонилась и благодарно чмокнула усатую морду, для верности придержав ее обеими руками.
- Ты замечательный, - сообщила проникновенно. - Правда, я тебя обожаю. С любым именем, каким бы оно ни было. Но, если не возражаешь, буду звать по старинке, как привыкла: Ширра. Ты же не хочешь, чтобы о настоящем Имени знали посторонние? Рума мы потом заберем, а пока пусть-ка повисит немного и подумает над своим поведением. Да, мой хороший? Ведь не могу же я совсем к тебе не прикасаться? Скажи, я правильно поступила?
Еще как!
Ширра, наконец опомнившись, с громким урчанием прижался всем телом, зажмурился, замурлыкал, по-кошачьи сообщая, что тоже меня обожает и очень-очень рад, что я нашла способ сбежать от придирчивого призрака. Затем свернулся вокруг теплым клубком, положил громадную голову на плечо и тихонько фыркнул в ухо. Ну, ни дать ни взять - счастливый избранник, нашедший, наконец, свой идеал. Хоть картину с нас теперь малюй! Хоть в историю записывай! Просто сладкая парочка из одного свирепого оборотня и невинной, белой овечки, прячущей за нежными губками совсем не овечьи зубы! Ага! Именно, что овечки! Такой, что злобный оборотень рядом с ней кажется милым пушистым котенком! Не смотря на то, что он, этот самый "котенок", весит раз в пять больше, а клыки отрастил такие, что страшно смотреть.
Представив эту картинку, я, против всяких ожиданий, вдруг рассмеялась - прямо так, с удовольствием обнимая его сильное тело и зарывшись лицом в густую шерсть. Рассмеялась громко и искренне, потому что давно не испытывала такого облегчения и дивного умиротворения. Наконец-то, расслабилась, ощутила, как же все-таки хороша жизнь! Ширра в ответ шумно засопел и зафыркал, будто тоже посмеивался над какой-то шуткой. И от этого нам неожиданно стало так чудно, так уютно и тепло, что далекого, но очень короткого "хлоп!" и возмущенного "Трии-и-с!!" мы даже не услышали.
6.
До Торрота, как и обещал Лех, мы добрались лишь к следующему вечеру. Разумеется, мы могли бы и быстрее, если бы воспользовались, как все умные люди, нормальной дорогой, которая была, как выяснилось, проложена здесь еще в незапамятные времена. Как раз от древнего Кроголина. За последние десятилетия ее обновили, подправили, навесы поставили из все той же осины, чтобы пугливым купцам было чем отмахиваться от озверевшей от голода нежити. Патрулей, опять же, в округе бродило немало, все просматривалось, неплохо охранялось, но одновременно с этим и тщательно отделялось от вонючих и уже близившихся болот высоким осиновым частоколом, который тоже подновлялся, заботливо осматривался раз в седмицу, восстанавливался, содержась почти в идеальном порядке. Но нет, мы, как не просто умные, а САМЫЕ умные, топали напрямик. Не верхом, а ведя уставших коней в поводу. Через ямы, овраги и буреломы, а потому (и только поэтому!) до намеченной цели добрались не к полудню, как могли бы, а всего лишь к ночи, будь она неладна. И все по причине того, что Лех по каким-то соображениям (наверняка ОЧЕНЬ весомым!) предпочел миновать наиболее опасные участки незамеченным и неузнанным!
Я сердито отбросила с лица лохмотья очередной паутины и фыркнула.
Наверное, это была его маленькая месть за то, что поутру они с парнями пережили несколько неприятных минут. Так как проснувшись, немедленно обнаружили мое отсутствие и справедливо заподозрили, что я исполнила-таки вчерашнюю страшную угрозу, уйдя в Пустоши в одиночестве. М-да. Думаю, вспоминали они меня тогда весьма нелестно. И не хотела бы увидеть их лица в тот момент, когда кто-то (наверняка Лех) забрался на верхнюю площадку пожелать доброго утра, но нашел только старые листья и завывающий ветер. Без меня, моего дорожного мешка (а что мне, без сменного белья купаться было?!) и всяких признаков пребывания там Ширры и Рума.
Потом, правда, все выяснилось, и я вернулась в компании довольного до ужаса тигра. Меня мрачно оглядели с головы до ног, не нашли никаких признаков раскаяния и довольно хмуро спросили, каким образом я сумела покинуть тщательно охраняемую заставу. Я честно ответила. После чего на меня воззрились уже с толикой недоверия, но еще более мрачно. Наконец, скупо пожелали больше так не шутить и, оценив мои мокрые волосы, посоветовали не купаться поутру в здешних озерах - там, говорят, все еще много встречается утопленников, имеющих неприятное свойство неожиданно оживать.
Я аж вся передернулась от отвращения, но вовремя вспомнила, что все это время рядом находился внимательный Ширра, который не допустил бы беды. Догадалась об этом заявить вслух. Тигр немедленно подтвердил, за что, признаться, тут же получил незаметный тычок в бок (опять подглядывал, зараза!). Однако только после этого напряжение в отряде стало потихоньку спадать, а лица людей - понемногу разглаживаться. Даже эльфы перестали нервничать, хоть и посматривали в сторону скорра довольно странно. А потом узрели вернувшегося на мой зов духа-хранителя и окончательно успокоились: Рум, появившись сразу на моей макушке, сердито зыркнул на довольно жмурящегося тигра, но вопить с ходу не стал. Правда, подума-а-ал... наверняка очень много. И по этой молчаливой тираде остальные разом сообразили, что зря тревожились: мы продолжаем путь прежним составом и в том же направлении. Не смотря ни на что.
И вот, мы продолжили... чтоб Леха морозом до кишок пробрало! Целый день ломаем себе ноги, стараемся не остаться без глаз, стираем с лиц паутину и сухие иголки, стряхиваем пыль, топорами отмахиваемся от громадных комаров... и для чего, спрашивается?! Когда совсем рядом, буквально в нескольких сотнях шагов, есть прекрасная дорога?!!
- Быстрее, - отозвался на мой молчаливый вопль Лех, в который раз озабоченно поглядывая на небо. - А то до ночи не успеем.
- Ус... пе...ем, - прерывисто возразил Рес, остервенело разрубая какую-то лиану. - Ты ж и так все углы спрямил. По дороге бы...
- Нет. По дороге не успеть. И так уже опаздываем.
- Тебе виднее.
Я непонимающе подняла взгляд и оглядела слегка потемневшие небеса: и что такого? Ну, да, вечер все ближе, ветер холоднее, тучки набегают, солнца часа два не видно... но разве это повод для паники? Потом перехватила пристальный взгляд Леха, задумалась. Вспомнила, как быстро темнеет в лесу и как всякая нежить не любит солнца, которого, кстати, и так за этот день было непростительно мало. Озадаченно пожевала губами. Проследила за тем, как безропотно ершистый Рес проламывает собой трудноодолеваемую чащобу, вместо того, чтобы рваться к близкой, но весьма изрядно петляющей дороге; за цепко озирающимися эльфами, которых тоже весьма непросто напугать... поняла, что даже остроухие начинают тревожиться, и резко прибавила шагу. Лех - не дурак. Зря я о нем плохо думала. Он эти места знает, как свои пять пальцев. А если и не рассчитал слегка со временем, то лишь потому, что специально шел эти два дня помедленнее, оберегая ноги одной недогадливой девицы и стараясь дать ей как можно больше возможностей отдохнуть. Я, между прочим, помню, с какой прытью меня когда-то вели по такому же лесу Шиалл и Беллри. Двуединый! Если у них тут ВСЕ так ходят, то скоро мне действительно грозит позорный обморок! Ой, мама! Как бы не осрамиться! Судя по всему, они сейчас приноравливаются к моему шагу! А он, к слову сказать, весьма далек от походного марша!!