У меня от стыда сами собой вспыхнули щеки.
- Не устала? - тут же заботливо наклонился Шиалл.
- Нет, - почти процедила я.
- Если что, скажи.
- Да? А если я вдруг рухну, ты меня на ручки, может, возьмешь?!
- Если придется, - спокойно ответил эльф.
Ага! А потом понесет, как блаженную?!! Я тихо зарычала, почти ненавидя себя за слабость, и молча поклялась, что помру, но такого кощунства не допущу. Чтобы меня... МЕНЯ?!!.. таскал на руках какой-то остроухий?!! Да еще так вежливо интересовался моими самочувствием?!!
- Он прав, - вдруг неслышно подал голос Рум. - Если сильно устанешь - скажи. Лучше уж так, чем потом в неподходящий момент свалиться без памяти.
Я только недобро покосилась на "советчика" и прибавила ходу, первой перейдя на упругий бег, но при этом почти физически ощущая, как обрадовано включились в эту гонку ко всему привычные Патрульные.
До самой ночи мы бежали - ровно, стремительно, быстро, то и дело посматривая на грозно шелестящие верхушки, за которыми уже едва просматривались темнеющие небеса. Кажется, скоро будет дождь. Кажется, Лех не зря так беспокоился: в такую погоду нежить может выбраться из дневных убежищ гораздо раньше положенного срока - вокруг уже мутно от сгустившегося мрака, лучики света встречаются все реже, холодает. Становится откровенно промозгло и сыро, а упыри весьма неравнодушны к такой погоде. Могут и поспешить с ночной охотой. А их тут ой, как мно-о-о-го...
Я прямо на бегу перемахнула через какое-то бревно и, споткнувшись на ровном месте, едва не толкнула Шиалла в спину. Но нет, обошлось: эльф, как почуял, немного сдвинулся левее и умудрился подхватить меня под локоток. Весь из себя галантный и внимательный. Прямо заботливая нянька возле неразумного дитяти!
- Нести себя на руках не дам! - гневно пообещала я, мельком глянув на его озабоченное лицо, и поспешно выдрала руку.
Шиалл только вздохнул и без возражений отпустил. Но все равно старался держаться поблизости: на случай, если мне снова вздумается рухнуть на полном ходу или впечататься со всего маха в какое-нибудь дерево, оставив там для потомков свой неповторимый профиль. Беллри от него не отставал, и Лех, оборачивающийся на меня все чаще и чаще, кажется, впервые за последние дни порадовался тому, что у остроухих ко мне неожиданно проснулось такое редкое для их расы почтение. Потому что в их окружении я при всем желании не могла ни отстать, ни потеряться, ни просто свалиться в изнеможении, красиво испустив дух, что, признаться, в какое-то мгновение стало казаться мне весьма неплохим выходом из сложившейся ситуации.
Но тут я перехватила сразу два сочувствующих взгляда и поняла, что в своих размышлениях недалека от истины. Кажется, именно так все и считают! Представляете?! Что я тут помру всем на зависть, и дальше можно будет не беспокоиться!
Ага! Сейчас! Не дождетесь!
Свирепо выдохнув, я наддала еще немного, уже чувствуя, как мои резервы приближаются к печальному концу. С трудом вдохнула, тщетно силясь унять неистово грохочущее сердце, поняла, что уже не смогу, чуть пошатнулась от накатившего головокружения, и... вот тут-то ОНО и случилось: на небе внезапно, безо всякого предупреждения, проглянула луна. Немного, самым краешком, буквально кончиком остроклювого месяца, еще слабого и почти невидного на фоне не до конца почерневшего неба, но мне и этого хватило: спину прорезала острая боль, а обрушившийся сверху лунный свет буквально утопил меня с головой.
У меня мгновенно побелели руки, молниеносно преобразилось лицо, вытянулись пальцы, изломалось тело, перехватило горло чуть не до хрипоты... но вместо старческого сипа оттуда вырвался тонкий хрустальный перезвон - тот самый, чужой голос, от которого даже мое сердце иногда замирало от восторга. Прямо как сейчас, когда вдруг и силы откуда-то взялись, и усталость разом испарилась. А широко распахнувшиеся глаза цвета расплавленного серебра вместо прежней непроглядной черноты вдруг отчетливо различили впереди крохотный просвет.
- Туда!
От нежного перезвона эльфийских колокольчиков у Леха странно дрогнула спина и отчетливо дернулось ухо: он хорошо знал, когда у меня ТАК меняется голос, и тоже увидел, что в небе промелькнуло желтое пятнышко. Он прямо на ходу обернулся, немедленно увидел мои побелевшие волосы и жутковато изменившееся лицо, судорожно сглотнул и резко замедлился, не в силах глаз отвести от этого кошмара. Рес и Крот, на мое счастье, бежали последними, а потому могли заметить только то, что у меня вдруг посветлела макушка, которую, к тому же, Беллри вовремя успел укрыть капюшоном - сайеши по его совету я так и не снимала. И это сейчас спасло мне жизнь - если бы эти двое только узрели, на КОГО я стала похожа, боюсь, мне бы не поздоровалось.
Однако, повторяю, эльфы были начеку и вовремя подхватили меня под руки. Темпа при этом мы почти не потеряли, но у меня хотя бы появилось время прийти в себя и с проклятиями натянуть перчатки, одновременно поддергивая под подбородком завязки эльфийского плаща. Уф-ф-ф, кажется, и на этот раз обошлось: луна снова скрылась, небо окончательно потемнело, а мы все еще бежим и, судя по всему, уже почти выбрались из чащи.
Наконец-то!
Я с такой радостью встретила раскинувшееся впереди широкое раздолье, в котором не было приевшихся до оскомины, быстро мелькающих деревьев, от одного вида которых могло запросто заполучить морскую болезнь, что не удержалась от облеченного стона. Но (проклятая луна!) в такое время даже он прозвучал неправдоподобно тонко, будто рвущаяся от напряжения струна. И вот тогда-то Рес с Кротом, споткнувшись, дружно обернулись.
- Все хорошо, - прошептала я, когда эльфы так же дружно загородили меня спинами. - Я в порядке. Все нормально. Я могу идти.
- Трис? - беспокойно переступил Лех, не решаясь приблизиться.
- Я себя контролирую. Не волнуйся.
- Тебе больно?
- Почти нет. Идем, уже близко.
- Да, - медленно кивнул Лех, поворачиваясь к широкой равнине, раскинувшейся под ногами. - Очень близко. И опасности больше нет - сюда никакой одиночка не сунется, так что можно не спешить: нежить не любит открытых мест.
Я облегченно перевела дух: надо же, он встревожился лишь от того, что решил, будто мне снова плохо. Испугался, что побратимы увидят ненужное, но эльфы не подвели - вовремя натянули сайеши и закрыли от луны, так что сейчас я почти в порядке. Волосы снова черные, руки обычные, пропорции тела вернулись к прежним. Правда, голос еще тонковат и глаза ненормально блестят, но, надеюсь, спишут на мои странные способности. А к утру само пройдет.
Осторожно отстранив напряженных эльфов, успокаивающе кивнула обоим, незаметно пожала руку Беллри, благодаря за заботу, и следом за Лехом подошла к краю холма, на которую нас вывела очередная звериная тропа. Так же медленно, как и он, взглянула вниз и углядела, наконец, один из фортов Патруля - знаменитый Торрот, о котором столько слышала.
Собственно, это был даже не форт, а самый настоящий городок, только полностью каменный, снаружи тщательно отгороженный от леса широкой полосой старательно выжженной земли и искусно выстроенными (тремя!) валами, поверх которых стояли тщательно заточенные осиные колья. Вдоль наружной стены высился такой же высокий и удивительно плотный частокол из все той же осины. Поблескивали вместо сучков крохотные капельки металлических штырей (серебро; и много!). Снаружи угрожающе щерились такие же стальные штыри, подозрительно блестевшие в темноте. И лишь по торчащим сверху сторожевым башенкам можно угадать, что на самом деле за деревом скрывается прочный камень. А еще - по тяжелым металлическим воротам, которые хрупкой осинке никак не под силу удерживать на себе.
Сейчас, ближе к ночи, ворота плотно закрыты, тускло посверкивают в темноте серебряными заклепками и широкими полосами из чистого серебра, о которые обожжется любая нечисть. На башнях и вдоль всей стены горят многочисленные факелы, беспрестанно мелькают чьи-то тени, блестят остроконечные шлемы и грозно сияет сталь в умелых руках стражей. За стенами смутно угадываются очертания невысоких домов, несколько коротких и идеально прямых улиц, круглая площадь в центре, где давно уже не видно привычной суеты, и множество деревянных строений совсем иного назначения: конюшни, оружейни, кузни, казармы, снова оружейни... и повсюду можно разглядеть слабые огоньки от зажженных свечей или уличных фонарей, которых здесь, на самой окраине Симпала, было гораздо больше, чем в богатой и кичащейся роскошью Ларессе.
Но даже сейчас Торрот не спал. Нет. Кажется, он никогда не спит, а если и дремлет иногда, то неглубоко, очень легко и чутко, как готовый к нападению бойцовый пес, которому не сегодня-завтра снова идти на арену: подтверждать заслуженное звание победителя. Торрот - военный город. Точнее, город-форт, надежный заслон мирных жителей от кишащей вокруг нечисти, который уже много веков стоит на страже чужого покоя и всегда готов вступить в бой, как тот пес. В любой день, в любой час и с любым противником. Благо большая часть его жителей - отменные воины, которые по тревоге способны собраться и встать на стены за одно лишь деление мерной свечи. А здешние стены без всякого преувеличения способны выдержать даже прямой удар гномьего тарана, что для столь небольшой крепости приравнивалось к настоящему подвигу. Не говоря уж о вездесущей осине (которой, судя по всему, обиты даже люльки младенцев) и больно жалящем серебре, которого в колчанах местных лучников было поболе, чем в кошельках иных зажиточных граждан столицы.
Окончательно придя в себя, я следом за Лехом спустилась к подножию. За кобылу уже не беспокоилась: Шиалл вежливо, но твердо отстранил меня от почетного звания конюха и сделал все сам, умело и ловко спустив по крутому склону пугливо всхрапывающее животное. Я не возражала - с конями у меня никогда не получалось гладко, да и, признаться, сроки близкого общения между нами как-то не позволяли считать себя умелой наездницей, не говоря уж о чем-то большем. Так что я спокойно переложила эту сомнительную честь на более опытного спутника и, не беспокоясь больше ни о чем, подошла к терпеливо поджидающему Леху.
- Нас пустят? Темно ведь, и ворота закрыты...
- Пустят, не волнуйся. Полагаю, меня еще не успели забыть.
- Тебя забудешь, - пропыхтел в темноте Рес, с усилием стаскивая вниз заупрямившегося жеребца. - В прошлый раз так буянил, когда тебе двери не открыли посреди ночи, что потом полфорта отстраивали заново.
- Не верь, - убежденно сказал Лех в ответ на мой заинтересованный взгляд. - Все врет. Только того и было, что ворота со злости вышиб.
- Башкой, между прочим! - не преминул уколоть его молодой побратим. - Вон, остроухие не дадут соврать: как слетел с холма, так и протаранил, хотя в них в свое время чем только не долбили.
Лех неприятно скривился.
- Болтун. Я ж не своей, а упыриной. Да и что мне было делать, когда их целая армия за нами увязалась? Нацеловывать от счастья? За руку здороваться? Пришлось бежать так, что пятки в спину влипали, и колотиться в двери, как голодный вампир. А там не сразу проснулись, вот и вышло... гм, что вышло. Не зря ж у меня тогда жезл Ордена из-за пояса торчал.
- Магический? - немедленно навострила я уши.
- Точно, - хмыкнул в ответ Крот. - Один раз как жахнул, так тут половина леса сгорела шагов на сто, вместе с упырями и оборотнями в придачу. А от ворот тогда осталась только одна половинка. Вторая расплавилась. Как при этом не расплавился сам Лех, я понятия не имею, но факт остается фактом - он снес нам ворота. Да так, что эльфы потом сюда целого посла отписали, чтобы выяснил, почему тут зашкаливает магический фон. И остался ли кто из нас в живых. Леху потом так влетело от Воеводы... жезл-то надо было Верховному отдать! От самого Шепила тащили! А он весь заряд прямо тут и шарахнул со всей... гм, со всего ума! Лес потом еще с неделю догорал!
Я тихо хихикнула, представив царивший здесь бедлам, но тут же сделала многозначительное лицо, так как вовремя подметила, как болезненно поморщился наш командир. Да еще и погрозил словоохотливому приятелю пудовым кулаком. Видно, влетело ему действительно знатно, раз до сих пор вспоминать не хочет. Ну, да не пропадать же ему было из-за магической безделушки? На войне, как на войне. Тут все средства хороши. И если у него другого выхода не было, то Иир с нем, с жезлом-то. Главное, что сам жив остался и свой гнотт сохранил, потому как не знал бы Рес таких подробностей, если бы не присутствовал там лично. А значит, и язвит скорее по привычке, чем в действительности хочет задеть старого друга. Может, кстати, он именно тогда остроухим жизнь-то и спас? То-то они сейчас так странно на него поглядывают.
- Ладно, хватит, - дал отмашку Лех. - Все здесь? Тогда пошли.
- А Ширра? - удивилась я, ощущая ненормально теплый риалл тигра: он был очень близко, хоть и скрывался пока в темноте. - Его мы куда денем?
Патруль нерешительно переглянулся.
- Ну... может, снаружи обождет? - предположил Рес
- Да? И через стену потом перелетит на крыльях? Может, и потом ему от Патруля по кустам скрываться?
- Раньше его это не смущало, - буркнул Крот, настороженно покосившись в темноту.
- Раньше он был один, - отрезала я. - А теперь мы идем вместе!
- Это он идет с нами, а не мы с ним.
- Все равно! Мы не должны его бросать!
- Трис... - примиряюще начал Лех, но Беллри перебил:
- Погоди, не кипятись. На самом деле скорра в его истинном обличье никто, кроме нас, не распознает. Клянусь. А в Торроте сроду не было никаких эльфов. Тем более что о скоррах никто из людей, кроме вас, слыхом не слыхивал, как вы говорите. Так что на него будут смотреть, как на здоровенного тигра, только и всего.
- Кроме вас с Шиаллом, - подтвердил Рес. - И что ты хочешь сказать? Что нам надо взять его с собой и сделать вид, что это - наш ручной зверек? Такой весь милый и безобидный? Ты в своем уме?!
- Да, - спокойно отозвался эльф. - Мы все равно не сможем идти дальше без печати Воеводы и его личной подписи, утверждающей наши подорожные. И, если в них не будет стоять нужная отметка, возле Пустошей с нас не раз за это спросят, а там, между прочим, даже скорру придется потрудиться, чтобы остаться незамеченным. Они, кстати, именно поэтому предпочитают передвигаться в том районе исключительно...
- Шр-р, - неслышно донеслось из темноты, и Беллри тут же осекся.
- И что нам делать? - нахмурился Рес.
- Его нельзя пускать внутрь, - озабоченно сказал Крот. - С этим могут возникнуть проблемы. Пусть он не дурак, но присутствие там хищника, да еще таких размеров приведет к ненужным вопросам.
- Он прав, - оборонил Лех. - Но что-то я совсем не уверен, что Ширра согласиться ночевать под стенами.
Рес нерешительно оглянулся.
- Ну, его же можно попросить, объяснить, уговорить... э-э, наверное...
На молодого парня скептически взглянули все. Особенно я, а Беллри еще и ободряюще кивнул:
- Давай. Но объяснять и уговаривать будешь сам.
- Ну, нет, - поспешил отказаться Рес. - Пусть Трис пробует, а мне еще жить и жить. И вообще, раньше его не смущала веселая компания упырей. Особенно в свете того, что они сами его до ужаса боятся, если, конечно, верить нашим остроухим друзьям.
Я насупилась: бросать тут Ширру мне совсем не хотелось. То, что он слышит наш разговор до последнего словечка, уже понятно. Но тот факт, что все еще не вмешивается, говорит лишь о том, что он не знает, как будет лучше. Ясно, что ночевать в негостеприимном лесу он может, но не слишком желает. Но и идти в форт, где способен не только доставить нам немало неприятностей, да еще и сам на них нарваться - тоже не лучший выход. Тогда как же быть? Понятно, что скорра в нем никто не опознает - просто некому опознавать. Однако за оборотня здоровенный клыкастый зверь вполне сойдет, и по этой же причине ему бы лучше не соваться за стены. С другой стороны, неизвестно, сколько времени нам придется проторчать внутри, дожидаясь продления своих подорожных. Неизвестно, что случится за эти дни тут, снаружи. Не надумают ли мертвяки начать мелкомасштабную войну на истребление и не нападут ли на форт, жаждая горячей кровушки.
Демон! Как же поступить?! У меня ведь еще и Рум на плече сидит, которого тоже никуда не денешь! Ведь если брать с собой Ширру, то кому-то придется все время держать его за хвост, показывая придирчивым стражам, что наш тигр - хороший и безобидный, на людей не кидается почем зря, а идет рядом только потому, что лучше охраны в местных неспокойных землях действительно не сыскать. Однако проблема в том, что кандидатом на такого "поводыря" может стать лишь один человек из нас, шестерых. Конкретно - я, потому что смутно подозреваю, что никого другого Ширра к себе просто не подпустит. Да и среди побратимов Леха самоубийц вроде не было. Так что если и брать его с собой, то только под мою слабую руку, поскольку иных кандидатов в "смертники"у нас явно нет.