А когда он разглядел кулон Аса, его серые глаза расширились в неподдельном изумлении.
— Вот оно что! — пораженно сказал Его Величество, впившись горящим взглядом в подарок брата. — Так ты принят к Алым! В Старший Клан! Не являясь при этом скароном!
Я кивнула.
— Да, Ваше Величество.
— Когда?!
— Недавно. Один хороший друг согласился назвать меня своим родичем, после чего я и обзавелся этим славным украшением.
— Знак Клана — не украшение, — все еще потрясенно покачал головой король. — И я не могу себе представить, что могло произойти, чтобы его отдали чужаку.
Я только улыбнулась: да какой из меня чужак, когда Тени больше полугода сидели в моей голове и спокойно пользовались моим телом?
— Хорошо, верю, — неожиданно отступил Его Величество, разом успокоившись и, видимо, что-то для себя решив. — Скароны никогда не разбрасываются кровным родством, поэтому я готов тебе поверить. Почти во всем.
— Благодарю, Ваше Величество.
— Насколько верны те сведения, которые ты сообщил нам вчера?
Я тут же шагнула к карте и вытащила карандаш.
— Я малость ошибся, когда рисовал дальние подступы к лесу за Расщелиной, Ваше Величество. Сегодня я посмотрел внимательнее и убедился, что только в двух местах к ним можно подобраться незамеченным. Одно — вот здесь, где отрог смыкается с собственно Серыми горами. А второй — на этой половине, справа от расщелины, но туда очень неудобно залезать. Снизу на три человеческих роста нет ни одного места, где можно хорошо зацепиться. Придется тащить на веревках, а для этого кто-то должен обойти гору с севера примерно на три дня пути. Это, как мне кажется, неприемлемо. Так что, по сути, вариант для отряда только один. Вот тут, где я и сказал. Да и то, им придется немало попотеть, чтобы взобраться на кряж.
— Почему именно на него? — мгновенно переключился на карту король. Фаэс тоже подошел и с интересом уставился на быстро бегающий по бумаге карандаш.
— Потому, что здесь самое узкое место. И оно достаточно далеко от Расщелины. Кроме того, на той стороне есть неплохой спуск, ради которого имеет смысл поднапрячься и рискнуть.
— А Прорыв?
— Думаю, он там, где я и сказал. Возле выхода из Расщелины есть одно поганое местечко, на котором обосновалась какая-то крупная Тварь, но такое впечатление, что туда выходят одни отростки. Тогда как сама она может быть только в лесу. А раз так, то, скорее всего, и Прорыв близко. Не зря же она его охраняет? — я дорисовала еще несколько деталей, которых не знала раньше, и заштриховала всю площадь, занятую лесом. — Я поглядел еще здесь и здесь, потому что была мысль, что Прорыв мог открыться прямо в скалах. Все-таки дыр там наверняка немало, а что может быть удобнее, чем устроить его в глубине подземелий? Но Гнезд в той стороне не нашел. Максимум их находится именно вдоль Расщелины. Причем, на нашей стороне чуть ли не больше, чем с той. Из чего делаю вывод, что ползут они именно в этом направлении. Ползут напрямую, не тратя время на хитрости. И Фантомы, пробежавшись ночью по окрестностям, это только подтвердили. Потому что кахгара они застали врасплох вот тут… на крайней левой части НАШЕГО леса, а рирзу — здесь, как если бы она вылезла раньше и успела уползти чуть дальше. Тогда как направление сохранено строго. Улавливаете мысль?
Серые глаза короля задумчиво оглядели меня с ног до головы.
— И все это ты выяснил за одну ночь?
— За две, — призналась я. — Мы, прежде чем сюда ехать, с Лином немного пробежались по окрестностям.
— Кхм… — и взгляд короля стал еще более пристальным. — А для чего вам это понадобилось? Зачем, если ты не подданный Валлиона, если ты не подчиняешься мне, если вы вообще здесь чужаки? Что вам это дает? Почему вы решили помочь? Зачем приехали в Валлион?
— Мы делаем одно дело, Ваше Величество, — тихо сказала я. — И тот, кому служат Фантомы, крайне заинтересован в том, чтобы Тварей в Валлионе больше не осталось.
— А ему это зачем?
— А вам?
— Кто твой Хозяин, Фантом? — внезапно спросил король, быстро придвинувшись ближе.
Я, коротко поклонившись и скрыв за поклоном тактическое отступление, слабо улыбнулась.
— Какая разница, Ваше Величество?
— Он — маг?
— Нет, Ваше Величество.
— Откуда он? Из Валлиона? Скарон-Ола? Беон? Хеор?
— Ваше Величество… не нужно, — покачала головой я. — Гадание, как мне кажется, не слишком подходящее занятие для короля.
Он странно хмыкнул.
— А ты действительно наглец.
— Есть немного, — хитро прищурилась я. — Но обычно я это тщательно скрываю.
— Если у нас появится отряд, готовый идти через горы, сумеешь его провести?
Он вдруг резко посерьезнел, а я разом насторожилась. О-па. Это что еще за новости?
— Я, Ваше Величество?
— Почему нет? — внезапно усмехнулся король, и его взгляд стал таким же острым, как вчера, когда он пытался меня прощупать. — Дорогу ты знаешь. Пути уже посмотрел. По горам лазаешь отменно. Живучий. Хитрый. Изворотливый.
— Совсем меня захвалили, — потупилась я, пряча за внешней скромностью растерянный взгляд и, одновременно, лихорадочно размышляя. — Так ведь и зазнаюсь. И вообще, вы обо мне слишком лестного мнения, Ваше Величество.
— Ничего. Судя по Фаэсу, я еще и преуменьшил.
— Да. Слег…ка, сир, — неестественно громко закашлялся эрдал.
— Вот видишь, — с самым невозмутимым видом кивнул Его Величество. — Фаэс тоже считает, что ты справишься, а в людях он разбирается неплохо, так что я, пожалуй, рискну ему довериться.
Я помрачнела. Как же. Рискнет он. Ага, поверила я! Все-таки он меня на чем-то зацепил и что-то успел вынюхать, иначе не сделал бы такого предложения. Хотя, кажется, в этом мнении резко уверился не вчера, когда на карту они все вместе таращились; не тогда, когда Фаэс крыл нас трехэтажным матом, а сегодня, сейчас, когда… черт, когда кулон мой увидел и понял, что в отряде я — не приживалка!
Так. Срочно выловить Аса и выяснить, что за фигня!!
— Так что скажешь, Фантом? — выжидательно посмотрел на меня король. — Согласен?
Я тяжко вздохнула и медленно наклонила голову.
— Фаэс, собирай людей, — властно велел Его Величество, кажется, даже не сомневаясь в ответе. — И скажи Родану, чтобы немедленно зашел. Для него есть важное дело.
Когда мы остались одни, король довольно долго молчал, испытующе следя за тем, как я, присев на краешек стола (стульев тут почему-то не было), задумчиво болтаю ногой, вертя в ладони отцовский карандаш.
— Позволь взглянуть? — неожиданно заинтересовался он и вопросительно посмотрел.
Я удивилась.
— Конечно. Пожалуйста.
— Любопытное приспособление. Как оно работает?
— Элементарно. Нажимаете сверху вон на ту пипку, и снизу выходит грифель. Когда не нужен, нажимаете снова, задвигаете грифель обратно и все.
Король осторожно попробовал и удивился еще сильнее.
— Надо же. Очень удобно. Кто это придумал?
— Понятия не имею. Мне его отец подарил на окончание школы.
— Какой школы?
— Обычной, — пожала я плечами.
— У скаронов?
— Нет. Зачем? Просто школа, в которой нас учили всяким разным и, по большей части, ненужным вещам.
— Ненужных знаний не бывает, — король с усмешкой вернул мне карандаш. — Откуда ты родом?
— Издалека, — загрустила я.
— А сюда как попал?
— Случайно. Нелепая ошибка в заклятии… думаете, я чего магов не люблю? Вот за это. Если бы не один тип, которому вдруг приспичило с порталами побаловаться, я бы, может, так и сидел бы дома, варил макароны, в телевизор бы пялился… и думал: а на фига оно надо?
Король странно покосился.
— Хочешь сказать, что жалеешь?
— Нет, — слабо улыбнулась я. — Дома у меня не было шансов жить так, как хочется. А у вас… выше крыши. Только успевай поворачиваться, пока этими самыми шансами не накостыляли по шее. Где бы я еще так хорошо устроился?
— Кто тебя учил? — с любопытством повернулся он.
— Имеете с виду, обращаться с оружием?
— Да. Чтобы убить кахгара, требуются особые навыки. А Фаэс мне вчера успел немало рассказать о твоих подвигах в Долине. Довольно, надо сказать, впечатляющих.
— Болтун, — неприязненно буркнула я, тут же сообразив, почему Его Величество так быстро определился с решением и почему на этот раз не выгнал взашей, как с совета, а попросил (вежливо!) обождать встречи с каким-то там Роданом, чтобы решить вопрос насчет состава будущего отряда. — А касательно оружия… скароны, конечно, учили. Вы же сами поняли. Сразу. По походке и движениям можно понять очень многое. Включая возраст, умения, характер, старые ранения… гм. И даже вредные привычки.
— А что бы ты сказал обо мне?
— Кхе, — я ошарашено замерла, во все глаза уставившись на улыбающееся Величество. А он сейчас действительно улыбался. Причем, улыбался красиво, широко. Ох, и зубы у него! Белые, ровные, как после хорошего стоматолога. И ведь свои! Да и улыбка хороша! Сразу меняет его кардинально. Кажется, Его Величество — тот еще сердцеед.
И с чего это он вдруг решил пооткровенничать?
— Что не так? — заметив мой недоверчивый взгляд, король вопросительно приподнял светлую бровь. — Не бойся: я за правду не наказываю.
— Да я не боюсь. Просто… как-то…
— Давай-давай. Кто мне еще в глаза такое скажет, кроме тебя? Раз уж ты настолько наглец, что рискуешь садиться в моем присутствии и не щеголяешь через слово моим громким титулом, то, полагаю, у тебя хватит смелости оправдать и другие мои надежды?
Я неловко кашлянула. Однако слезать со стола не стала — слишком было удобно. Да и устала я, если честно, после двух суток беготни. Поспать-то толком не дали. Ни вчера, ни сегодня. Так хоть здесь посижу немного. Хотя, конечно, надо было сразу догадаться, отчего тут нет даже старой табуретки.
Но он вроде не злится?
— Нет, — усмехнулся король в ответ на мой осторожный взгляд. — Сиди. Я, так сказать, с опозданием разрешаю. И разрешаю озвучить свои выводы касательно моей персоны. Казнить не буду. Честно.
— А ругаться нехорошими словами?
— А вот этого не обещаю, — вдруг негромко рассмеялся он на этот заискивающий тон, старательно подражающий тону ребенка, спрашивающего строгого родителя, не собирается ли он драть свое чадо ремнем за украденную со стола конфету. — Да говори, Фантом! Не томи! Когда я еще смогу послушать о себе всякие гадости?
— Ну… если вы так хотите… — задумчиво посмотрела я, одновременно почесав затылок. — Хорошо. Мне кажется, что вы, Ваше Величество, человек довольно жесткий…
— Хорошо. Дальше, — подбодрили меня легким кивком.
— Очень уверенный в себе…
— Еще.
— Волевой. Властный…
— Пока ничего нового, — с легким разочарованием откомментировал он, отойдя к дальней стене и демонстративно повернувшись спиной. Наверное, чтобы не смущать меня своим видом.
— Еще вы обучались у скаронов. Возможно, даже не у одного мастера. И, наверное… вы нравитесь женщинам?
В ответ — легкое движение плечей, еще один нарочито небрежный кивок и непримиримо сложенные за спиной руки.
— Есть такое дело.
— Только, кажется, вас это не слишком радует, — совершенно неожиданно заключила я, отчего король удивленно обернулся. — У вас нет на запястьях брачных браслетов, Ваше Величество. Но вы уже — далеко не мальчик, чтобы так долго игнорировать вопрос о браке и о наследнике. Я бы даже рискнул предположить, что ваши советники… ну, или кто там у вас есть… уже все уши прожужжали насчет подходящей партии. А то и… кхм… кандидаток в постель усиленно поставляют.
У короля чуть сузились глаза.
— Ты отклонился о темы.
— Ну, вы же спросили моего мнения…
— Спросил. Но не об этом.
Кхм. Угадала я, что ли?
— Тебе больше нечего сказать? — с изрядной прохладой осведомился Его Величество.
— Вообще-то… есть, — я с долей сожаления посмотрела на свои ноги, где на правой пятке прилип нехилый такой комок грязи, и дернула ногой. — Я думаю, что вам живется весьма нелегко. Тащить на себе такую тяжесть…
Блин. Не отцепляется.
— Толкая ее, как тяжелое бревно…
Вот сволочь! Намертво прилипла!
— Пихая вперед, ругаясь на дураков, которые бесконечно мешаются под ногами…
Нет, ну надо, какая зараза! И где я успела так извозиться?!
— Потея, сдирая в кровь руки…
Уф! Я, наконец, с раздражением отряхнула каблук и придирчиво изучила второй сапог. Но он, слава богу, оказался в порядке.
— …и все для того, чтобы неудобная, неподъемная и неповоротливая махина под названием «государство» хоть немного, но сдвинулась с места. Хоть чуть-чуть, но стала лучше. Медленно, постепенно, мучительно долго. Ведь у вас, если подумать, адская работа. И неблагодарная, к тому же: держать на себе небосвод очень трудно. Особенно, если стоишь на вершине совсем один, устало утираешь пот со лба, проклинаешь все на свете, но все же стоишь, держишь… просто потому, что больше некому отдать эту трудную ношу. И при этом каждый миг понимаешь, что тебе не только никто не поможет, но еще, что особенно грустно, даже не поймет…
Я тихо вздохнула. Черт. Кажется, я только описала свое собственное будущее. Только на моих плечах теперь висит не просто Валлион и лежащая под ним Равнина, а еще и Лес, до которого я пока трушу добраться; Долина, неожиданно решившая, что я ей тоже подхожу; и эти самые Горы, рядом с которыми так некстати открылся новый Прорыв и которым я теперь просто не имею права не помочь.
Осознав, что мы слишком долго молчим, я удивленно подняла взгляд и увидела, что король очень странно на меня смотрит. Внимательно. Пристально. И с таким непонятным выражением, как будто я сказала что-то из ряда вон выходящее. Но я ведь вижу, что творится вокруг. Помню, о чем мне говорила старая Айна. Я вижу лицо Фаэса, когда он смотрит на своего повелителя, и понимаю, что такой человек, как проживший жизнь эрдал, свою верность… а он верен не короне, а именно королю… не отдаст кому попало. Как не отдадут ее насквозь прокопченные дымом походных костров Хасы. И как не отдаст ее ни один эрхас, по первому зову примчавшиеся сюда, чтобы оказать услугу своему королю.
— Ваше Величество! — грубо разрушил воцарившуюся атмосферу внезапно вернувшийся Фаэс. — Эр-гар [1]Родан да Виро по вашему приказанию прибыл!
— Пусть заходит, — словно очнувшись, кивнул король и подчеркнуто спокойно повернулся к вошедшему.
Я тоже повернулась, не слезая, впрочем, со стола. Однако когда быстро вошедший следом за Фаэсом гость отвесил короткий поклон, едва оттуда не свалилась. А когда поняла, что не сплю и не брежу, тихо выругалась про себя и, поспешив отвернуться, обреченно прикрыла глаза.
Боже…
Только этого мне не хватало!
Глава 8
Вошедший мужчина был довольно молод, кареглаз и темноволос — Валлион вообще был богат на темные оттенки, один король пока и выбивался из общей массы, да я, полу-эарка, выглядела, как белая ворона. А этот — типичный уроженец Равнины. Крепкий, подтянутый. Хорошо и со вкусом одетый. С суровым, обветренным, но породистым лицом, на котором едва-едва начали появляться первые морщинки. С правильными чертами, которые могли бы быть очень приятными, если бы не старый шрам на левой щеке, расчертивший ее до скулы до самой шеи. И если бы не вызывающе белый платок, повязанный на сильном плече.
Хас.
Королевский.
Не узнать которого я попросту не могла, потому что битые сутки провела с ним у одного костра, собственноручно перевязывала его страшные раны, отбивала его у кахгара, а потом бессовестно бросила в какой-то неизвестной деревне, оставив на память только коготь и переданный через старосту строгий наказ.
Бли-и-ин… да что ж ему здесь понадобилось-то, а? Да еще в одно время со мной?!! Хотя о чем тут говорить? Прорыв — и этим все сказано. Король велел прислать сюда лучших людей, вот он и явился. Живой, совершенно целый и даже не хромающий. Хотя, конечно, я не знала его имени и даже не подозревала, что он, оказывается, из благородных.