Мейр сидел, полуприкрыв глаза и явно не зная, как относиться к такой странной правде. О том, что я нездешняя, он наверняка и сам уже догадался (по моим вопросам это было трудно не понять), но про свое появление я предпочла туманно упомянуть, как про некий эксперимент, в результате которого некие, опять же, силы, закинули меня так далеко от дома. В результате я крайне неудачно упала, после чего все и вышло… так, как вышло. Но, собственно говоря, я в этом не виновата – просто так сложились обстоятельства.
И вот теперь я с беспокойством ждала, что он мне скажет.
– Я предлагаю поступить таким образом, – наконец, разомкнул губы Мейр. – Поскольку я все равно не могу тебя покинуть, пока не исполню долг, то мы отправимся к эарам вместе. Я буду тебя защищать и помогу освоиться. Буду представлять тебя, как свою лойри – хозяйку, которой должен жизнь и с которой заключил Обменный Договор. Охрана в обмен на послушание и оплату. Так часто делают наследники богатых домов, ищущие для себя телохранителя-хварда. Никто не удивится, если мы появимся вместе. Даже знатной даме разрешено иметь при себе покорного ее воле хварда. О тебе не подумают дурного, не бойся, а если и подумают, то я быстро решу эту проблему. И злые языки сразу смолкнут. Если же по пути мне удастся вернуть тебе долг, то тогда будем решать, как поступить, заново. Если же нет, то мы добираемся до эаров, просим их каждый о своем и ждем их решения. Если мне не удается уговорить их помочь, то тогда… тогда я соглашусь на твое предложение и возьму кровь. Но не раньше, чем долг будет возвращен. Если же они окажутся не такими, как говорят слухи, и будут так же щедры, как ты, то я получаю свою кровь, помогаю тебе разобраться с твоими делами, отдаю долг и только тогда ухожу. Ты… согласна на такие условия?
Я удивленно уставилась на оборотня, предложившего самый простой и, кажется, эффективный способ сотрудничества. А потом была вынуждена признать, что этот вариант меня более чем устраивал. Потому что получить в подарок такого редкого спутника (честного, открытого, по-своему благородного) дорогого стоило. То, то он не схватил мою склянку сразу, тоже о многом говорило. Так что если он сам готов пойти на это, если его не смущает мой Браслет и мешающийся под ногами вредный демон… то почему бы и нет?
– Хорошо, я согласна, – кивнула я, поняв, что Мейр ждет ответа с искренним волнением и тщательно укрываемой тревогой. Даже более того, он сразу посветлел лицом, облегченно вздохнул и снова поклонился. Правда, потом вспомнил, что я просила его не делать этого, и поспешно выпрямился. Причем, с таким смущением, что я не выдержала и улыбнулась.
– Спасибо тебе за помощь, Мейр Барэ анд Воилэ. Я буду рада такой компании.
– Взаимно, леди Гайдэ.
– Только ради бога, избавь меня от этого дурацкого «леди», иначе мне будет трудно относиться к тебе, как к другу!
– Я постараюсь, – улыбнулся оборотень.
На том и порешили. После чего мирно разошлись по расстеленным одеялам. Бросили одинаково сосредоточенные взгляды вниз, на людей эрхаса, вынужденных коротать ночь на крохотном пятачке возле шумящей реки. Подметили отведенных в сторонку коней, уныло присевших на землю воинов. С дружной усмешкой увидели упрямо стоящего возле Полога эрхаса Дагона и так же дружно отвернулись.
Уже засыпая под теплым плащом Мейра (взять его обратно ло-хвард наотрез отказался, мотивируя тем, что почти не мерзнет), я сонно подумала о том, что завтра надо будет придумать, как освободить людей из ловушки. Но так, чтобы они не ринулись сразу вдогонку, мечтая отомстить за свое унизительное положение, а тихо-мирно вернулись к своим делам. Лучшим выходом, конечно, стали бы быстрые кони, способные унести нас отсюда на многие-многие километры. Еще лучше – кони крылатые (интересно, тут такие водятся?) или, на худой конец, ковер-самолет. Но таковых пока не наблюдалось. В общем, завтра решим, как поступить, потому что оставить дагонцев тут будет настоящим свинством. Даже если забыть о еде и естественной потребности хотя бы иногда посещать туалет, гордого господина эрхаса нет нужды унижать еще больше. Думаю, с него и одной ночи будет вполне достаточно.
Когда мои веки совсем сомкнулись, а сознание почти улетело в объятия Морфея, в соседних кустах кто-то несчастно хлюпнул носом и вяло пошебуршился.
– Лин? – тут же вспомнила я про своего бессовестного демона.
– Прости, – из темноты хлюпнуло еще несчастнее. – Я сказал, не подумав. Я вообще хотел только пошутить. Я ни разу не считал тебя такой гадкой, чтобы… прости меня, Гайдэ. Я больше никогда-никогда так о тебе не скажу. И твой гнев… он так больно жжется…
Я вздохнула.
– Иди сюда, нечисть ты моя неразумная, – а когда темнота неуверенно сверкнула двумя блюдцами глаз, кивнула. – Иди-иди. Я уже почти не сержусь. Только впредь думай, что говоришь: твои слова, как и мои приказы, тоже умеют причинять боль. Понимаешь?
– Понимаю, – виновато шепнула темнота, но потом все же скользнула ко мне в руки маленьким, совсем съежившимся и ужасно беззащитным клубочком. – Прости… я больше не буду.
– Прощаю, – слабо улыбнулась я, обнимая дрожащего кота и притягивая к себе. – Как тебя не простить? Демон ты мой персональный…
Лин нерешительно замер, когда мои пальцы пробежались по его костлявому хребетику, но потом все-таки поверил – перестал дрожать, расслабился, доверчиво прижался. А потом и замурлыкал, хитро не напоминая о том, что я в рассеянности опять протянула к нему левую руку. Но я уже не боялась за Знак – кажется, если он и влиял на жителя Тени каким-то образом, то сугубо положительно. Потому что не думаю я, что он за свою жизнь много извинялся. Да еще так искренне раскаивался.
– Спи, – шепнула я, снова закрывая глаза. – Спи. И пусть тебе приснятся хорошие сны.
Глава 12
Этой ночью мне самой впервые приснился сон. Такой странный, что я сразу усомнилась, что действительно сплю. И только обнаружив, что стою в пустоте, окруженная непроглядным мраком… в строгом белоснежном платье (хоть сейчас к алтарю!), с длинными, тщательно уложенными в прическу волосами… короче, совсем даже не я… поняла, что это – все-таки сон. И что стоящие напротив четыре молчаливые фигуры тоже мне просто-напросто снятся.
Я узнала их сразу. Не по лицам, нет, потому что лиц и фигур, как таковых, у них просто не было – все скрывала клубящаяся вокруг Тьма и длинные плащи, в которые они закутались до самых бровей. А вот глаза почему-то прятать не стали. Постеснялись, что ли? Или просто не смогли? Поэтому я их узнала: красные, синие, зеленые и угольно черные – передо мной стояли те самые Тени, которые намедни так ловко разделали кахгара, избавив нас с Лином от неприятного знакомства.
– Кто вы? – спросила я и тут же вздрогнула, заслышав загулявшее в пустоте долгое эхо. Кроме меня и Теней тут не было, кажется, вообще ничего. Только я, они в своих черных плащах и издевательски громкое эхо. А еще – пустота, неприятно полнящаяся подвижной, почти живой тьмой. И в этой пустоте было очень неприятно находиться в вызывающем белом платье.
На мой вопрос Тени даже не шелохнулись. А ответ прозвучал, казалось, со всех сторон.
– Те, кого ты призвала…
– Я вас не призывала, – нахмурилась я. – А вот поблагодарить бы очень хотела. Кто вы такие и почему спасли мне жизнь?
– Долг, – тихо вздохнула Тьма.
– Какое еще долг? Это из-за Браслета?
– Да.
– Так. Ладно. С одним понятно. Значит, вы теперь будете за мной приглядывать, чтобы никто по дороге не зашиб?
– Наша задача – сохранить тебе жизнь.
– Очень полезная задача, – одобрила я, от волнения начиная привычно ерничать. Но разноцветные огоньки в темноте всерьез действовали на нервы. – Ребят, а вы вообще люди?
– Мы – Тени.
– И что это значит? Вы уж простите, я не местная, поэтому задаю такие глупые вопросы. Но раз вы сами меня нашли, то хотелось бы знать, что вы из себя представляете и чего от вас надо ждать.
– Мы – Тени, – слаженно прошептала четверка, но так слабо, как будто на последнем дыхании. – Задача: охранять, предупреждать, оберегать от неживых.
– Так вы, телохранители, что ли? – дошло, наконец, до меня. – Вот так так.
– Браслет дарует власть над Тенями, – согласились четверо. – В данном случае, над нашими.
– Ладно. Сейчас вы – Тени, а раньше кем были?
– Теням не позволено помнить прошлое, – прошелестели они. Кажется, еще тише, чем раньше. – Есть Тень и есть Хозяин Тени. Тень вынуждена подчиняться.
Я скептически подняла бровь.
– Да? А если Тень этого не захочет?
– У Тени не может быть своих желаний. Есть только желания Хозяина.
– В этом мире много чего не может быть. Однако почему-то получается наоборот. Ладно, парни, я вас поняла. Простите, что вам какое-то время побыть со мной, потому что ваш прежний Хозяин, так сказать, неожиданно помер и оставил Браслет мне в наследство. Но раз уж так вышло, то вы представьтесь, что ли?
Я выжидательно на них посмотрела. Бояться я их не боялась – а зачем, когда их задача сохранить мне жизнь, а не портить такой интересный сон? К тому же, в их лояльности я уже успела убедиться. А вот клубящаяся вокруг тьма по-прежнему нервировала. Хотелось разобраться поскорее, в чем дело.
– У нас нет имен, – наконец, прошептали Тени. – Тень не может иметь имя.
– Ага. И кем вы были раньше, вы тоже не знаете. Зачем вас отдали мне, тем более понятия не имеете, кроме того, что должны вроде бы меня охранять. Ладно. Верю. И еще раз скажу спасибо за кахгара. Как часто можно на вас рассчитывать?
– Всегда… когда для нас есть пища.
Я насторожилась.
– Да? А что вы едите, если не секрет?
– Души.
– Ч-чего?! – чуть не подавилась я, но Тени были чрезвычайно серьезны. И очень-очень нехорошо смотрели из темноты своими разноцветными гляделками. Особенно самый первый… в смысле, левый… который с красными, как огонь, глазами. Мне даже показалось, там бушует адское пламя, как в киношных ужастиках, но я постаралась отогнать эту мысль побыстрее. Чтобы не начать выдумывать еще более жуткие страшилки, от которых в такой темноте можно свихнуться.
– Души, – бесстрастно повторили они, будто я была глухой. – Без пищи мы слабеем. Лучше – мертвые души.
– Э… – на мгновение растерялась я. – То, что мертвые, уже радует. А как часто вам надо… м-м… питаться?
– Так, как пожелает Хозяин.
– Тьфу на вас! Я спрашиваю о ваших потребностях! Если уж мне придется какое-то время носить Браслет, то хочу знать, чего это будет стоить! Так сколько вам надо?
Тени впервые потеряли свою непробиваемую невозмутимость и как-то странно замялись.
– Предела пока не найдено.
– В смысле, вы всю жизнь живете впроголодь? – педантично уточнила я.
– Когда Хозяин разрешал, мы ели много. Когда пищи не было, голодали. Но чаще голодали, это правда: Хозяин не любил нас кормить. Он считал, что это делает нас слишком сильными.
– А что случится, если вы станете слишком сильными? – с подозрением покосилась я.
«Красные глаза» едва заметно усмехнулся.
– Хозяин боялся, что мы можем стать самостоятельными.
– И пристукнуть его, наконец, за все прежние заслуги… мило. Действительно, очень мило. Так, ладно. А что случится, если вас совсем не кормить?
– Мы уйдем, – совершено спокойно ответил красноглазый.
– Куда? В Тень?
– Да.
– Но этого, как я полагаю, вы не очень-то жаждете, – пробормотала я, испытующе поглядывая на собеседников. – Короче, куда ни кинь, всюду клин. Если вас перекормить, удавите. Если недокормить, помрете. Блин, и как долго вы так живете, бедоносцы?
– Мы не считаем годы.
– Кхм. А века?
– Мы не считаем, – повторил красноглазый и умолк.
Я крепко задумалась. М-да-а… кажется, Айна была права – Браслет, наконец, проснулся от спячки и теперь дает мне возможность выяснить, что и почему. Может, эти призрачные парни в курсе, что от меня понадобилось мертвому эару?
– Нет, – тут же покачал головой самый главный. – Хозяин не говорил, что мы должны тебе что-то передать. И не говорил, что ты должна сделать.
– Вот гад! – не сдержалась я. – Чего ж вы тогда меня разбудили, если ничего не знаете?!
Красноглазый недобро прищурился и негромко сообщил:
– Наши резервы исчерпаны. Если ты нас не покормишь, к утру мы уйдем в Тень.
У меня самым неприличным образом отвисла челюсть.
– Как, к утру?! Почему так быстро?!!
– У нас не было возможности питаться последние три месяца.
– Сколько?! О, так месяцы вы все-таки считаете! Или это от кормежки до кормежки?
– Другое время для нас не существует. Вне Призыва мы живем в Тени и не чувствуем время.
Я потрясла головой: ничего себе дела тут творятся! У меня на руках сидят четыре некормленых призрака, которые скоро окончательно издохнут, если я срочно чего-нибудь не предприму! Более того, есть им вволю давать нельзя – сами сожрут, а с голодухи они все время слабеют! И это при том, что мне просто нечего им предложить! Не Тварей же им искать посреди ночи?!
Я окончательно уверилась, что если и сплю, то только наполовину.
– Ребят… – осторожно начала я. – Вообще-то вы могли бы сказать об этом пораньше. Я ж с Тенями дел раньше не имела и ума не приложу, как теперь поступить. К тому же, вы недавно кахгара убили. Разве его души вам недостаточно?
– У кахгара нет души. Но его жизненной силы нам хватило только на то, чтобы выжить. К тому же, проявление в живом мире забирает много резервов. Все они ушли на твое спасение. Кахгара мало. Другой пищи больше не поступало.
– Маленький оказался кахгарчик, – растеряно пробормотала я. – И что же мне с вами делать?
– Дай нам душу, – тихо попросили Тени, выжидательно глядя на меня голодными глазами.
– Блин… да где я ее вам возьму?!
– С тобой идет хвард… и бес… отдай нам чью-нибудь душу.
– ЧТО?!! – мгновенно вызверилась я. – А харя у вас не треснет?!!
Тени отступили на шаг и безмолвно ждали продолжения.
– Я друзей не отдаю! Тем более, вы сказали, что вам нужны мертвяки!
– Живые слабее, – согласился красноглазый. – Но и они подойдут, если не останется выхода.
– Что значит, не останется… эй! А если я их не отдам, вы что, насильно возьмете?! – неожиданно осенило меня.
Но Тени слаженно шагнули обратно.
– Охрана Хозяина – важнее жизни его спутников. Если Хозяин не приказывает умереть, мы вынуждены искать пищу сами.
В сердцах я едва не гавкнула, чтобы в таком случае они сваливали в свою Тень и не смели трогать Мейра. Но потом в их глазах промелькнуло что-то странное, и я просто не смогла их убить этим приказом. Наверное, Лина вспомнила, когда он лапы до крови стер по моей глупости. Или его сегодняшние мучения, когда он сперва испугался, а потом затих и только в конце признался, что моя власть, как хозяйки, больно на нем отражается, если я недовольна. Вот и Тени… кто, скажите, виноват в том, что их вытащили из другого мира и посадили в этот браслет? Кто виноват, что прежний хозяин не удосужился их вовремя покормить? И кто будет виноват в том, что они, в итоге, поранят (а то и убьют) доверившихся мне друзей?
Я с тихим вздохом опустила руки и безнадежно спросила:
– А моя душа вам, случаем, не подойдет?
Тени остолбенели.
– Если вам нужна жизненная сила, то берите… вот, – я обреченно протянула им правую руку. – Пейте, сколько надо, только не трогайте никого.
– Нет! Мы… не можем! – отшатнулись в ужасе призраки. – Ты – Хозяйка!!
– Да? – недобро прищурилась я. – А друзей моих жрать вы, значит, можете?!
– Друзья неважны, – растеряно пролепетал кто-то из них.
– Для кого как. Я, в конце концов, и приказать вам могу. Разве нет?
Красноглазый потрясенно моргнул.
– Можешь…
– Ну, так и берите. Это – приказ! – сурово велела я, заранее сжав зубы в ожидании боли.
Говорят, когда вампир впивается в свою жертву, это сперва больно. Потом, правда, проходит, потому что они, как все кровососы, должны впрыскивать в жертву какой-то яд. Но я надеялась, что смогу пережить самый первый момент и не заору, как резаная, хотя к боли, если честно, всегда относилась с опаской. Не боюсь ее, но… в общем, стараюсь избегать.