А если кто и увидит лишнее, от зеваки избавятся вмиг. Здесь это в порядке вещей. У человеческой швали просто дар — нарываться на неприятности. Похоже, эти отбросы считают своей святой обязанностью не только колотить жен и потягивать пиво, но и время от времени подыхать.
О. подобрал с пола нож и стер с него черную кровь Э.
В этом тесном подвале с низкими потолками нашлось место для дряхлого стола, на котором они пытали своих пленных, и тумбы-развалюхи под инструменты. Все же О. считал, что помещение выбрано крайне неудачно. Здесь долго не продержишь вампира. А значит, терялось очень важное орудие пытки — время. Если применять его с толком, оно изматывает и разум, и тело. Пройдет день, два, неделя, и время принесет не меньшие плоды, чем любое другое орудие.
О. мечтал о местечке попросторнее, лучше в лесу, чтобы сутки напролет держать там своих клиентов. Под солнечные лучи вампирам попадать не стоит — мигом поджарятся и сгорят, в комнате тоже просто так не оставишь — гляди, дематериализуются у тебя из-под носа. Нужно что-нибудь стальное, способное их обездвижить…
Наверху хлопнула дверь. Послышались шаги по лестнице.
Вошел мистер Икс и остановился под лампочкой, свисающей с потолка.
Ростом под метр девяносто, Главный Лессер имел завидное телосложение — впору играть полузащитником. Подобно всем убийцам, состоявшим в Обществе с давних пор, он напрочь лишился пигментации. Его волосы и кожа светились мучнистой белизной, а глаза стали прозрачными как стекло. Как и О., он носил стандартную форму лессеров: широкие черные штаны и черную водолазку; под кожаной курткой скрывалось оружие.
— Ну, мистер О., как продвигаются дела?
Бардак, царивший в подвале, говорил сам за себя.
— Я здесь главный? — вызывающе спросил О.
Мистер Икс непринужденно подошел к тумбе и взял в руку зубило.
— Можно сказать и так.
— Тогда позвольте заверить вас, что подобное не повторится.
О. обвел рукою вокруг, демонстрируя беспорядок.
— Что произошло?
— Детали не так-то уж интересны. Сбежал мирный вампир.
— Он выживет?
— Не знаю.
— Вы присутствовали при этом?
— Нет.
— Мне нужны подробности.
Повисла пауза. Наконец мистер Икс расплылся в улыбке.
— Мистер О., догадываетесь ли вы, что такого рода преданность может сыграть с вами злую шутку? Вы не хотите, чтобы я наказал виновного?
— Я сам хочу с ним разобраться.
— Не сомневаюсь. Но в случае неудачи вы поплатитесь собственной шкурой. Стоит ли игра свеч?
— Да! Только позвольте мне действовать самостоятельно и с соответствующей группой лиц…
— Боюсь себе даже представить! — рассмеялся мистер Икс.
О. промолчал. Он следил за зубилом в руке мистера Икса, пока тот расхаживал по комнате. Острое лезвие на мгновение ярко блеснуло.
— Я дал вам плохого напарника, — пробормотал мистер Икс, подобрав с пола наручники и бросив их на тумбу. — Я полагал, мистер Э. подтянется до вашего уровня. Я ошибся. Рад, что вы обратились ко мне прежде, чем сами проучили его. Мы оба знаем: вы любите работать один. Меня это ужасно раздражает.
Мистер Икс обернулся, устремив мертвый взгляд на О.
— В свете всего сказанного и особенно потому, что вы все-таки сперва доложили мне, поступайте с Э. как вам заблагорассудится.
— Мне необходимы свидетели.
— Ваш отряд?
— Не только.
— Опять пытаетесь отличиться?
— Стремлюсь к совершенству.
От улыбки мистера Икса повеяло холодом.
— Мелкий высокомерный выскочка.
— Не ниже вас.
Вдруг О. обнаружил, что он не в силах пошевелиться. Мистер Икс уже испытывал на нем эту парализующую ерунду, так что сюрпризом это для О. не стало. Но мистер Икс приближался, все еще сжимая в руке зубило.
О. пытался сопротивляться. Тщетно. Паралич оказался слишком силен. Он даже вспотел.
Мистер Икс подошел вплотную, их плечи соприкоснулись. О. почувствовал, как что-то коснулось его ягодицы.
— Развлекись хорошенько, сынок, — прошипел ему на ухо Икс. — Но, сделай милость, запомни раз и навсегда: ноги у тебя, положим, и длинные, но не спеши равняться со мной. Еще увидимся!
И он неторопливо покинул подвал. Наверху хлопнула дверь.
Как только О. смог пошевелиться, он сунул руку в задний карман брюк. Там мистер Икс оставил зубило.
Рэйдж вышел из «кадиллака» и осмотрелся в надежде, что из темноты вокруг «Одноглазого» тотчас же выпрыгнут лессеры. Хотя едва ли так повезет. Вечером они с Вишу прочесали окрестности и ничего не нашли. Ни следочка. Что было весьма подозрительно.
И что было чертовски невыносимо для Рэйджа — ему-то сейчас только дай подраться. Правда, причины у него на это имелись свои.
Война между Обществом лессеров и вампирами, как и все в этом мире, шла по замкнутому кругу. Сейчас — период затишья, что вполне логично: в июле Братство черного кинжала разгромило местный центр подготовки новобранцев и уничтожило с десяток лучших убийц. Теперь лессеры прощупывают почву.
Слава богу, что есть и другие способы отвести душу.
Рэйдж взглянул на разрастающееся гнездо разврата, где в последнее время отдыхали братья. «Одноглазый» находился на окраине города, собирая под своей крышей байкеров и ребят со стройки, которые без лишних разговоров пускали в ход кулаки. Бар представлял собой самую обыкновенную пивнушку. Одноэтажное здание окольцовывал тротуар с припаркованными грузовиками, седанами и мотоциклами. На узких окнах светились синие, красные, желтые эмблемы пивных марок — «Курс», «Бад лайт» и «Мишелоб». Эти ребята не пьют «Корону» или «Хейнекен».
Вампир захлопнул дверь машины и почувствовал, как все его тело гудит, кожу покалывает, а тугие мускулы подергиваются. Он размял руки, пытаясь снять напряжение. Безрезультатно. Он даже не удивился. Проклятие снова давало о себе знать, завлекая его на опасную стезю. Требовалось как можно скорее разрядиться. Иначе ему грозят очень серьезные проблемы. Вернее, он сам станет серьезной проблемой.
«Ох, Дева-Законоучительница, низкий тебе поклон!»
Мало того что Рэйджа с рождения наградили огромной физической силой, неукротимой, словно живой огонь, — проклятый дар, всегда тяготивший его. Но он еще и оскорбил таинственную Деву, покровительницу их расы. Она словно того только и ждала, чтобы взвалить на эту груду мускулов лишнюю ношу. Сейчас ему нужно срочно выпустить пар, или он станет смертельно опасен.
Только секс и мордобой помогали ему разрядиться. Он нуждался в этом, как диабетик в инсулине. И то и другое позволяло держать себя в руках, хотя срабатывало не всегда. Когда он терял над собой контроль, заканчивалось все плачевно как для окружающих, так и для него самого. Господи, как ему надоело рабски потакать своему телу, лишь бы не впасть в звериное забытье. Конечно, круто иметь сногсшибательную внешность и недюжинную силу, но Рэйдж бы с радостью променял их на уродство и хилость, лишь бы обрести немного покоя. Он, кажется, уже забыл, что такое спокойствие и кто такой он сам.
Вскоре после проклятия его тело и душа утратили единство. Не прошло и двух лет, а он потерял всякую надежду на их гармонию и попросту старался не причинить никому вреда. Его жизненный огонь постепенно угасал, и теперь, более сотни лет спустя, почти все чувства Рэйджа притупились. Остались лишь красивая оболочка и фальшивое обаяние.
Он уже не тешил себя иллюзиями насчет того, что способен вести нормальную жизнь, несмотря на исходящую от него угрозу. Никто не мог спать спокойно, пока Рэйдж находился рядом. Вот она, горькая правда. Его это попросту убивало, куда сильнее той физической боли, которую также доставляло проклятие. Он жил в постоянном страхе причинить вред своим братьям. С недавнего времени — еще и Бучу.
Рэйдж обошел внедорожник и сквозь лобовое стекло посмотрел на мужчину, принадлежащего к человеческой расе. Господи, кто бы мог подумать, что он побратается с представителем гомо сапиенс?
— Коп, увидимся вечером?
— Не знаю, — пожал плечами Буч.
— Удачи, старик!
— Теперь будь что будет.
Как только «кадиллак» тронулся с места, Рэйдж негромко выругался. Вместе с Вишу они пересекли стоянку.
— Ви, кто она такая? Вампир?
— Марисса.
— Я не ослышался? Марисса?! Бывшая шеллан Рэта?
Рэйдж изумленно покачал головой.
— Гони подробности, Ви!
— Я не лез в детали и тебе не советую.
— Неужели не интересно?
Ви промолчал. Они уже подошли к дверям бара.
— Конечно! Ты ведь все знаешь наперед!
Ви только повел плечом и собрался войти внутрь, но Рэйдж остановил его, придержав рукой дверь.
— Ви, обо мне есть видения? Будущее мое — как?
Вишу резко повернул голову. В неоновом свете эмблемы «Курс» его левый глаз, окаймленный татуировками, стал полностью черным. Зрачок расширялся и расширялся, пока не поглотил радужную оболочку, а потом и весь глаз целиком. На его месте образовалась бездонная пропасть.
Словно сама бесконечность раскрылась перед Рэйджем. Или Забвение, куда попадают после смерти.
— Уверен, что хочешь знать? — спросил брат.
Рэйдж убрал руку от двери.
— Меня заботит одно. Увижу ли я тот день, когда исчезнет проклятие? Найду ли хоть островок спокойствия?
Дверь распахнулась, и на улицу, как шальной грузовик, выкатился пьяный мужчина. Он заторопился к кустам, где его вывернуло наружу. Затем он плюхнулся лицом об асфальт.
«Пожалуй, смерть — самый верный способ обрести покой», — подумал Рэйдж. Каждому свой срок. Включая вампиров.
Он отвел взгляд от брата.
— Забудь, Ви: не хочу ничего знать.
Да, его прокляли, и до свободы еще девяносто один год. Если быть точным, девяносто один год, восемь месяцев и четыре дня. Тогда наказание завершится, и зверь покинет его. Зачем же ему навлекать на себя вселенский гнев, пытаясь узнать, дождется он этой чертовой свободы или нет?
— Рэйдж…
— Да?
— Скажу вот что. Скоро тебя настигнет судьба. Она уже почти на пороге.
Рэйдж рассмеялся.
— Правда? И что это за девушка? Мне, знаешь, нравятся…
— Она девственница.
Холод пробежал по спине Рэйджа, пригвоздив его к месту.
— Шутишь?
— Загляни в мой глаз. Думаешь, мне больше нечем заняться?
Ви помедлил, а потом все же открыл дверь. Из бара хлынул на них запах пива вперемешку с потом — плюс старенькая песня группы «Guns N’Roses».
Они зашли внутрь.
— Брат, у меня от тебя мурашки бегут по коже! — пробурчал Рэйдж.
Глава 3
Направляясь в центр города, Мэри поймала себя на мысли, что академик Павлов все-таки был прав. Паника, возникшая после сообщения из офиса доктора Деллы Кроше, скорее рефлекс и не имеет никакого разумного объяснения. «Дальнейшие анализы» могли означать что угодно. Любая новость от врача ассоциировалась в ее голове с некой бедой, но это не повод строить беспочвенные догадки. Она понятия не имела, что с ней. Может быть, все в порядке. Ведь в течение двух последних лет она хорошо себя чувствовала, восстанавливаясь после болезни. Это просто усталость. У кого не бывает? Просто много работает, а теперь вот — и волонтерством занялась.
Утром Мэри первым делом запишется к доктору на прием. А сейчас ей нужно начать смену на телефоне доверия вместо Билла.
Тревога слегка рассеялась. Мэри сделала глубокий вдох. Следующие сутки обещали стать испытанием на прочность, когда нервы натянуты до предела, а в голове — вихрь беспорядочных мыслей. Осталось дождаться, пока паника минует все фазы, и проявить силу духа, если страх станет нестерпим.
Мэри припарковала «хонду» на открытой стоянке 10-й улицы и быстро зашагала к обшарпанному шестиэтажному зданию. Еще в 70-х годах этот мрачный неблагополучный квартал хотели определить под офисы. Но все пошло наперекосяк. Сейчас офисные помещения соседствовали с дешевым съемным жильем.
На входе она замедлила шаг и помахала рукой двум полицейским, проезжавшим мимо на патрульной машине.
Главный офис «телефона доверия для предотвращения самоубийств» располагался на третьем этаже. Она посмотрела на светящиеся окна. Первое знакомство с этой организацией состоялось, когда сюда звонила сама Мэри. Три года спустя она уже отвечала на вечерние звонки по четвергам, пятницам и субботам, выходила работать в праздничные дни и подменяла, когда нужно, коллег.
Никто не знал, что она звонила сюда раньше. Никто не знал, что у нее лейкемия. Она и словом не обмолвится, если опять придется вступить в войну со своей кровью.
Мэри собственными глазами видела смерть матери. Девушка не желала, чтобы кто-то рыдал над ее постелью, прекрасно зная, что на смену отчаянным мольбам о чудесном исцелении приходит немая ярость. Мэри не собиралась притворяться, что все будет хорошо, когда каждый вздох мог оказаться последним, а органы в любую минуту отказать.
Что-то нервы опять расшатались.
Слева от себя Мэри услышала шорох и уловила едва заметное движение — будто бы кто-то шмыгнул за угол. Она набрала код на замке и поспешила зайти внутрь. Поднялась по лестнице на третий этаж, остановилась перед дверью в офис телефона доверия и нажала на звонок.
Прошла мимо стола секретаря, помахала рукой висевшей на телефоне Ронде Ньют — руководителю организации, кивнула Нэн, Стюарту и Лоле — сегодняшней смене — и заняла свободную кабинку. Из сумки достала бутылочку воды, прежде убедившись, что под рукой в наличии и бланки, и ручки, и справочник телефона доверия.
Одна из ее линий тут же подала голос. Мэри посмотрела на экран — этот номер она знала хорошо. Полицейские говорили, что звонок платный. И местный.
Ее клиент.
Со вторым звонком она подняла трубку.
— Телефон доверия. Мэри слушает. Могу я вам помочь? — следуя установленному сценарию, произнесла она.
Тишина. Ни единого вздоха.
Она услышала затихающий вдалеке гул мотора. По полицейским сводкам, звонили каждый раз с улицы, постоянно меняя телефонные будки. Так что отследить звонившего полиция не могла.
— Мэри слушает. Могу я вам помочь? Я знаю, это вы, — нарушая протокол, тихо произнесла она. — Рада, что опять позвонили. Назовите, пожалуйста, свое имя или сообщите, что вас волнует.
Она подождала. Звонок оборвался.
— Что, опять? — просила Ронда, прихлебывая травяной чай.
— Ты о чем?
Мэри положила трубку. Ронда кивнула в ее сторону.
— Я слышала много звонков, но ни один не выходил за рамки протокола. И вдруг ты прямо-таки полезла в трубку.
— Ну да…
— Послушай: сегодня я разговаривала с полицейскими. Они могут лишь давать краткие сведения о каждом платном звонке по городу, не более.
— Я сто раз повторяла: мне абсолютно ничего не угрожает.
— Откуда тебе знать?
— Ронда, да ладно тебе. Эти звонки продолжаются вот уже девять месяцев. Если бы мне собирались навредить, давно это сделали бы. Я просто хочу помочь…
— Это меня и беспокоит. Ты словно защищаешь звонившего, кем бы он ни оказался. Ты все принимаешь чересчур близко к сердцу.
— Неправда. Сюда звонят с определенной целью. Я знаю, что могу оказаться им полезной.
— Мэри, хватит. Ты только послушай саму себя!
Ронда придвинула стул и села.
— Мне нелегко говорить об этом, — она понизила голос, — но тебе нужно передохнуть.
— Зачем? — отпрянула Мэри.
— Ты проводишь здесь слишком много времени.
— Я работаю, как и все.
— Ага, а еще засиживаешься здесь после окончания смены, постоянно подменяешь других. Прямо фанатик. Сейчас ты здесь за Билла, но когда он вернется, отправляйся домой. Отдохни пару неделек. Переосмысли все. Работать здесь, что и говорить, утомительно. Поэтому тебе стоит слегка отстраниться.
— Ронда, только не сейчас. Ну пожалуйста, не сейчас. Мне это нужно как никогда в жизни.
Ронда накрыла ладонью кисть Мэри, сжавшуюся в кулак.
— Сама знаешь: здесь не то место, чтобы решать свои личные проблемы. Ты одна из моих лучших волонтеров. Я буду ждать твоего возвращения. Но всему свое время. Развейся малость.