И потому работать с ними было интересно.
А теперь – домой… В маленькую, но такую уютную квартирку, в старый, грязный, скрипучий, но всё-таки – свой дом… Становящийся постепенно своим. Медленно, нехотя, но всё-таки привыкающий к новой жиличке.
«А что? Пустить здесь корни, завести семью…»
Мысль показалась настолько дурацкой, что Лера не удержалась – звонко рассмеялась, представив, как местные отнесутся к «выпущенным корням», если вдруг узнают, кто скрывается под личиной «учительницы ИЗО и МХК».
«Отличный способ свести с ума провинциальный городок…»
И хорошо ещё, что местные как-то чересчур легко и быстро забыли историю с собаками, удовлетворившись её невнятным объяснением: «Заорала от страха! И они разбежались!» И уж совсем замечательно, что поблизости не оказалось зевак с телефонами и никто не снял то, что успело проявиться во время подавленной трансформации.
«Учительница рисования смешала синюю краску с жёлтой и получила зелёную. А дети решили, что она ведьма, и сожгли нафиг».
Старый анекдот мог запросто превратиться в быль.
Лера загнала мопед в маленький сарайчик – она давно договорилась с дворником и за небольшую плату использовала помещение как гараж, – вышла во двор, однако к подъезду не пошла, уселась на лавочку, словно решила насладиться прохладой вечерних сумерек, и негромко спросила:
– Что ты здесь забыл, кровосос?
– А ты? – так же тихо ответил приятный мужской баритон.
– Я спрашиваю не об Озёрске, – ровно произнесла Лера. Она не боялась невидимого собеседника, зато отчётливо давала понять, что он ей неприятен. – Что ты забыл у моего дома?
– Допустим, решил познакомиться.
– Весьма самонадеянно.
– Ты – пища, – лениво парировал мужчина. – Так что трудно сказать, кому следует быть осторожным.
– Уезжай, – предложила девушка. – Или я донесу на тебя.
– Ты давно чувствовала моё присутствие, но не донесла, а значит, ты не хочешь, чтобы Великие Дома знали о твоих маленьких шалостях в дикой провинции.
Он знал, что не ошибается. И она знала, что он знает. И потому прозвучал вопрос, ради которого они и встретились.
– А чего хочешь ты?
– Уезжай, – предложил мужчина. – Ты мне мешаешь.
– У меня тут только-только жизнь налаживаться стала: влилась в коллектив, завела ухажёра…
– Решила пустить корни?
– Почему нет?
– Сожгут, – хихикнул собеседник. – Правда, горите вы плохо, но если не пожалеть дров и масла…
– Ты слишком долго жил среди озлобленных челов, – рассмеялась Лера. – В России не жгут… Как тебя зовут?
– Не важно. – Мужчина выдержал паузу и перешёл на серьёзный тон: – Давай договоримся о разделе добычи.
– Что предназначено мне?
– Половина сокровищ.
– И рабочие дневники Юлии.
Короткая пауза, за которой следует короткий ответ:
– Нет.
– Значит, не договорились. – Девушка поднялась с лавки. – Наша следующая встреча станет боем.
– Спи настороже, – посоветовал баритон.
– Я давно перестала считать убитых масанов, – не оборачиваясь, бросила Лера. – Тебе понравится компания.
Но когда она оказалась в квартире, Бруджа почти сразу почуял заработавший артефакт – сигнальные «Серебряные колокольчики» – и рассмеялся.
* * *
Информация о трагических событиях, разумеется, доходила до стройки: сообщения о случившихся в один день убийстве и самоубийстве, сплетни о том, что может стоять за ними, домыслы… Настроение у рабочих, разумеется, было далеко от идеала, а масла в огонь подливали ожившие воспоминания о волках, гулявших по району несколько недель назад. В результате люди отказывались от поездок по домам, предпочитая ночевать в бытовках, и старались не покидать их ночами.
– Совсем обалдели, придурки, – резюмировал Газон, вышедший на барское крыльцо освежиться и опорожниться по-малому. – Так трусят, что даже бытовки трясутся.
На самом деле дикарь преувеличивал – в час ночи стройка спала всегда; но и отличие было: раньше полуночное безлюдье оживляли блуждающие от фонаря к фонарю охранники, теперь же они предпочитали и носа не высовывать из тёплых «дежурок», внутри которых у бравых сторожей появлялось ощущение безопасности.
Газон, несмотря на нечеловеческое происхождение, нечеловеческой смелостью не страдал, сам трусил так, что пальцы подрагивали, однако желание «показать этим челам» перевесило. Опять же – Кумар. Если проворонить ожидаемого шасом гостя, то можно остаться не только без премиальных, но и без зарплаты, а до тех пор, пока не найден клад, в финансовом плане Газон категорически зависел от милости денежного Сулира.
– Козёл, – выдал Шапка, раз уж речь зашла об архитекторе. После чего совершил у крайней колонны задуманное, оправился и только собрался вернуться в дом, как почуял, именно почуял, что началось.
К магии дикая семейка не была приспособлена, однако чувства дикарей были куда острее человских, и именно они позволили Газону сообразить, что гость Кумара явился.
– Храни меня источник Большого Виски…
Какого-то покровителя или религиозного культа у Красных Шапок не было, однако многие дикари искренне верили в наличие где-то – возможно, спрятанного подлыми Великими Домами, – животворящего источника Большого Виски, который не оставит даже в самый страшный момент, а нужно будет – спрячет в себе.
А момент и в самом деле выходил неприятный – слабо сказано! – а то и вовсе пиковый – вот это определение подходящее! – и лёгкое ощущение действия магии сменилось железобетонной уверенностью в том, что на стройплощадке творится колдовство.
Газон натянул на нос «различитель» и укрылся за описанной выше колонной.
– Ну, шасская морда, сейчас посмотрим…
И заткнулся, словно его могли услышать.
Что, естественно, не соответствовало действительности, поскольку гость как раз запустил двигатель экскаватора, и его рёв многократно перекрывал бормотания Шапки.
Для обычных челов – выгляни кто из них на улицу – на площадке ничего не изменилось: экскаватор продолжал стоять на приколе, терпеливо дожидаясь утренней смены, однако вооружённый «различителем» Шапка видел настоящее. Как тяжеленная машина плавно тронулась с места, объехала синие туалетные кабинки, груду заготовленных для укладки бетонных труб, вышла на оперативный простор, в ту часть размеченной территории, куда ещё не добралась техника, и вгрызлась в землю.
– Стахановец, мля…
Убедившись, что ночной гость отличается трудолюбием, а не агрессией, Шапка расслабился и осмелел. Включил телефон, убедился, что «снять кино» не получится – пришелец набросил на территорию ещё и обманывающую аппаратуру «Накидку пыльных дорог», – и просто позвонил шасу.
– Не спишь?
– Газон, я тебя скошу, придурка, половина второго…
– Приятелю своему расскажи.
– Он пришёл?! – Сулир проснулся молниеносно. – Что делает?
– Экскаватор завёл и пашет, как Кортес за деньги. – Дикарь почесал пузо. – Надрывается, словно в последний раз, мля, я бы так даже после трёх бутылок виски не смог.
– Видел его?
– Ещё нет… – Шапке очень хотелось добавить: «И не увижу», но он решил пока не нагнетать. – Далеко слишком.
– Подойди ближе, – распорядился Кумар. – Я хочу знать, кто пришёл.
– Приезжай, мля, сам всё увидишь.
– Не умничай. – Шас вскочил с кровати и пробежался по спальне, совершенно растерянный, не знающий, за что хвататься. – Видео снимаешь?
– Он «Накидку» использует.
– Хитрый.
– Поэтому я и не хочу к нему приближаться, – объяснил осторожный дикарь. – Мало ли что он ещё удумал.
– Следи за ним, – распорядился Кумар, возвращаясь на кровать. – Если он что-то найдёт – звони немедленно.
– Обязательно… – Газон отключил телефон и закончил: – Размечтался, мля.
Он уже понял, что найти неведомый гость мог только одно – настоящий тайник, – и искренне надеялся, что у него не получится. Потому что если тайник отыщет Сулир, у него, мужественного и сильного Газона, будет возможность хоть как-то поучаствовать в дележе добычи, а неведомый «стахановец» ничем ему не обязан и дать ему может разве что пулю.
– Ладно, молдаванин, подойду поближе, чёрт с тобой. – И Шапка, восхищаясь собственной смелостью, сделал полшага из-за колонны.
* * *
Старый доходный дом темнел, вгрызаясь горбатой крышей в ночное небо, и, кажется, скрипел всем, чем только можно. Симпатичный, только не ухоженный днём, по ночам он превращался – в представлении Цыпы, естественно, – в сосредоточие озёрской мистики и Тьмы, казался склепом, чудовищными вратами, проводящими в мир иной, подземный, населённый монстрами, мертвецами и колдунами.
Борис был парнем современным, не глупым, не трусливым и, разумеется, не верящим в ту голливудскую ерунду, которой хитроумные продюсеры щекочут нервы обывателям. Все эти чудовища, оборотни, фреддикрюгеры и прочие джейсоны-пятницы – всё это суть фантазии сценаристов на окладе, вымотанных отцов семейств, лысых, обрюзгших, скучных и местами злобных, вынужденных придумывать «невероятное», чтобы оплатить ипотеку. Цыпа был достаточно взрослым и достаточно циничным парнем, чтобы всё это понимать, однако проклятый дом заставлял его нервничать.
Было в обители Валерии Викторовны что-то неуловимо непонятное, загадочное и особенно – по ночам.
– Чушь всё это, – проворчал про себя Борис. После чего огляделся, убедился, что стоит на ночной улице совершенно один, и быстро полез по берёзе на привычную ветку в надежде, что хоть сегодня ему повезёт.
Должно повезти!
В конце концов, сколько можно терпеть неудачи?!
«Лера! Сука ты красивая! Разденься и покажись!»
С недавних пор он звал её просто – Лера. И в мыслях, и наяву, и в мечтах… В сладких мечтах…
Лера…
Прекрасная, как фея, неприступная, как Эверест, желанная, как… Тут сравнения отсутствовали, поскольку никого ещё, даже первую свою любовь – двадцатилетнюю папину «стажёрку», – Цыпа не хотел так сильно и страстно. Тем более что со «стажёркой» у него всё сладилось, а как подступиться к гордой Валерии Викторовне, он не имел понятия.
Это бесило.
И затея с фотоаппаратом постепенно трансформировалась: желание оскорбить, унизить, ославить на весь город исчезло, теперь Борис предполагал устроить недотроге настоящий шантаж и таким образом заполучить то, что не достаётся «по-хорошему».
План Цыпе нравился, однако смущали его две детали.
Первая – ухажёры красавицы. О Ройкине в городе говорили негромко, отзываться предпочитали с уважением или, на худой конец, нейтрально – молодой опер считался любимчиком начальника полиции, хватку свою уже показал, равно как здоровую злопамятность, и без нужды с ним предпочитали не связываться. И даже с нуждой – договариваться.
Так о Ройкине отзывался Цыплаков-старший, а Боря папе верил.
Что же касается Анисима, который тоже стал виться вокруг Леры, то тут даже говорить ничего не требовалось – одной фамилии достаточно.
«Сотрут они тебя, – нашёптывал Цыпе разумный внутренний голос. – Оставь девчонку в покое, не про твою честь».
Но юношеская гордость, помноженная на подростковое желание, даёт порой удивительный по дерзости и дури результат, и Борис решил рискнуть.
«Классно будет, если она и с Анисимом закрутит! А там, где двое, – и третьему место найдётся…»
Вторая же загадочная и немного тревожная деталь появилась сегодня.
Тот факт, что молодая учительница бросилась спасать ребёнка прямо в стаю разбушевавшихся псов, сам по себе выглядел подозрительно. Но если его при желании ещё можно было списать на аффект, на приступ героизма или глупости, то результат превзошёл все ожидания.
Цыпа остался единственным свидетелем инцидента, который сохранил хладнокровие и ясный ум. Он сразу понял, что училка бросится на улицу, подготовил аппарат, выставив его на максимальное приближение, упёрся в ограду, сосредоточился и сделал целую серию фотографий, которую можно было озаглавить «Лера и собаки». И три кадра повергли Бориса в самый настоящий шок: на них лицо молодой учительницы больше напоминало маску монстра, а на изящных, «музыкальных» пальцах виднелись не привычные, аккуратно подстриженные ногти, а самые настоящие когти. Острые и длинные. Впрочем, насчёт последнего Цыпа не был уверен – объектив, который оказался у него с собой, не позволял качественно снимать с такого расстояния. А вот лицо – да, лицо Валерия Викторовна продемонстрировала страшное… Не случайно от неё собаки разбежались так, словно увидели чудовище…
«А может, и правда – увидели?»
И эта мысль смущала так же сильно, как вид старинного дома.
Смущала, но не помешала Борису занять пост у окна молодой красавицы.
Ведь юношеская гордость, помноженная на подростковое желание, даёт порой удивительный по дерзости и дури результат.
«Лера! Покажись!»
И небо, похоже, услышало мольбу подростка.
«Ройкин?»
– Дима? – Лера улыбнулась, но сделала шаг назад, пропуская мужчину в квартиру. – Мы разве договаривались?
– А должны были?
– Я читала где-то, что так положено. У людей, которые уважают…
– Извини. – Он мягко перебил девушку. Взял её руки в свои ладони. Поднёс к губам. Прикоснулся нежно к нежным пальчикам. – Извини… Я просто подумал…
Она улыбнулась.
– Что тебе здесь будут рады?
– Да.
Его дыхание будоражило кончики пальцев.
– Тебе здесь… – к счастью, она убрала портреты со стола, спрятала в ящик, и потому в её голосе не слышалось и тени нервозности, – будут рады.
– Правда?
– Конечно.
Она ответила на страстный поцелуй и позволила подхватить на руки. И отнести в комнату, на разложенный к ночи диван.
– Поздравляю себя с первым уловом! – Соскользнувший с дерева Цыпа не удержался – уселся на лавочку во дворе, включил фотоаппарат и принялся жадно изучать добычу на маленьком экране. – Хоть что-то!
До сих пор Борису доставалась полная ерунда: девушка в халатике, фривольном, конечно, но и только; девушка топлес, но повернувшаяся к окну, а следовательно – к объективу, – спиной; девушка без ничего, но в полной темноте, в которой даже пол «модели» особенно не разобрать, не говоря уж о лице. В общем, до сих пор Цыпа пробавлялся ерундой, но сейчас…
– Ух ты!
Увлёкшиеся любовники слишком поздно выключили свет, и обрадованному подростку удалось сделать с десяток фото беззаботных утех. На ранней стадии, конечно, но всё же. Вот Лера обнимает Ройкина за шею – хорошо видна красивой формы грудь третьего, кажется, размера; вот она тянет любовника за собой; вот падает халат, и видно почти всё. Может, чуть смазано, зато и тело, и лицо, и никаких сомнений, что забавляется перед объективом бесстыдная преподавательница МХК школы № 3.
– Какая же ты красивая! – не сдержался Цыпа.
И вздрогнул, услышав холодный голос:
– Красивые часто оказываются ведьмами.
– Что?! – Юноша вскочил, обернулся и вздрогнул второй раз, увидев невысокого худощавого мужчину с холодным неприятным лицом.
– Красивые часто оказываются ведьмами, – повторил мужчина, присаживаясь на лавочку. – Ты не убегай, Борис, ты садись. Потому что ты мне без надобности, но если побежишь – догоню. Всё понятно?
– Нет, – честно ответил Цыпа.
– Тогда садись и слушай.
Поколебавшись, юноша осторожно вернулся на лавку, на краешек лавки, стараясь оказаться как можно дальше от невысокого, и нервно пере-дохнул.
Сказать, что неожиданный собеседник наводил на подростка страх, – значило просто промолчать. Ужас – вот что ощущал Цыпа сейчас, и лишь ленивое обещание догнать заставляло его оставаться на месте.
Обещанию юноша поверил.
– Откуда вы меня знаете?
– Я в Озёрске всех знаю.
– Правда?
– Нет, конечно, Боря, но какое тебе дело до всех, а? Тебе о себе думать надо. – Цыпа сглотнул. Невысокий довольно рассмеялся – он читал чувства подростка, как напечатанную крупным шрифтом газету, – и кивнул на окно, за которым проклятый Ройкин уединился с ненаглядной Лерой. – Нравится училка?
– Да. – Врать бессмысленно, а хамить, типа «Не ваше дело!», страшно.
– Давно за ней следишь?