- Я не настолько высокого мнения о себе, госпожа, и лишь исполняю приказы, - голос мой вполне убедительно дрогнул. Таким, как Анхела, нравилось, когда их боятся. Хотя на мой взгляд, не было чести в том, чтобы властвовать и возвышаться над рабыней.
- Выполняешь приказы - настраивая сына против меня?! - голос Анхелы стал неприятно высоким.
Я прикоснулась к её сознанию, пытаясь больше успокоить, чем прочесть, но человек в столь расшатанном состоянии едва ли поддавался коррекции. Зато я успела отхватить её злости и гнева. А так же увидеть смазанную картинку того, что показал ей Замир. Мальчик был удивительно изощрённым, показав ей её саму и то, что она, возможно, сама с трудом понимала. То отвращение и страх, которые она питала к сыну, разрушающий её собственный образ прекрасной матери. Зеркало сознания Замира было безжалостно точным.
"Настраиваю? Нет, вам это и без меня легко удаётся".
Рука Анхелы взлетела, но я успела перехватить её, крепко сжимая тонкое запястье. Кровь кипела от адреналина и ярости, которую императрица явно не заслужила.
"Вам стоит бояться не только своего сына, но и меня. Вы знаете, сколь многое я могу нашептать Ядгару в постели о его любимой жене?".
Губы мои растянулись в неприятной улыбке, и я произнесла вслух:
- Осторожнее, госпожа, вам стоит держаться крепче, иначе вы можете упасть.
Честно, я даже и не думала в этот раз ей угрожать! Ну, по крайней мере, не физической расправой. То, что я собиралась её столкнуть с лестницы, Анхела решила почему-то сама.
Вырвав свою руку, Анхела обошла меня, крепко держась за перила. А я поднялась к Замиру, решив выкинуть вздорную аристократку из головы. Руки мои всё ещё немного дрожали, но на сердце стало на удивление спокойно. Я не хотела ссориться с императрицей, но давать себя в обиду больше не могла.
Следующие несколько дней мало чем отличались от тех, что я проводила в замке до возвращения императора, и большую часть времени я была предоставлена самой себе. Впрочем, я совсем не скучала, разве что чувствовала себя немного одинокой. Дали рядом не было, а с Аланой, влюблённой в Юрия как кошка, я секретничать не могла. Сам Цехель буквально через три дня после нашего разговора уехал в Кадис, оставив меня в недоумении по поводу своих планов. Может, то, что произошло в лифте, просто было моей фантазией, или глупой шуткой гардарика?
Императрица хоть и не покинула замок, но больше не искала встреч ни со мной, ни с Замиром, к нашему с ним большому облегчению. Зато, судя по сплетням, что приносила мне Асаки, почти не отлипала от своего мужа. И Альге, к моему удивлению, её терпел. Во мне не было ревности, лишь одно непонимание. Ядгар не казался человеком, способным обмануться яркой обёрткой и всё же относился к Анхеле с удивительной снисходительностью. Ради сына ли, или ради приличий, хотя я подозревала, что он имел и другие причины. Альге умел извлекать выгоду из любых обстоятельств и отношений.
Но если дни мои протекали спокойно и мирно, то ночи таковыми считать я не могла. Каждый вечер я нервно меряла комнату шагами, или бездумно пялилась в окно, ожидая когда откроется дверь и... Нет, ждала я вовсе не Альге, а его слугу, который должен был отвести меня в покои императора. Моя кровать, видите ли, показалась Альге излишне узкой и неудобной, а ванная комната навевала "не лучшие воспоминания", и поэтому он решил, что в его комнатах будет удобнее. С женой фактически за соседней дверью. "Тактичность" - явно было не про моего господина.
Я не слишком разбиралась в отношениях, но наши встречи с Альге едва ли можно было считать нормальными. Стоило мне только войти в комнату, как меня очень скоро и ловко раздевали и переводили в горизонтальное положение. Удовлетворив первый голод, император принимался за "изучение своего эспера". При этом под этим он понимал... да практически всё, начиная от страстных ласк, доводящих до исступления, заканчивая попыткой научить играть меня в шахматы. Это если Альге был не уставшим и в хорошем настроении - насколько это вообще возможно для кого-то, подобного императору. В иных случаях он просто прижимал меня к своему боку, а сам погружался в интросеть с помощью персонального кома - иногда работая, а иногда просто читая.
Единственное, что мы никогда не делали - это не разговаривали друг с другом. Ядгар больше не просил меня "узнать" его... а я молчала обо всех своих сомнениях. Император просто принял тот факт, что я закрылась от него, как данность, не допытываясь до моих чувств или секретов. Казалось, Альге было достаточно, что я просто была рядом с ним.
Беда, как ей и полагается, случилась совершенно неожиданно. Хотя... мне следовало догадаться, что моя смелость, проявленная не вовремя и не перед тем человеком, останется безнаказанной.
В этот день, за неделю до начала зимы, выпал первый настоящий снег. Мы с Замиром, еле-еле уговорили доктора Оссе, боявшегося за хрупкое здоровье наследника, отпустить нас погулять. Вернулись мы в замок далеко после полудня, раскрасневшиеся, мокрые, но очень счастливые. И Замир, и я впервые в жизни видели столько снега, чтобы не только поиграть в снежки, но и слепить огромного, выше меня, снеговика. Замира сразу же утащили в его башню сушиться, а я вернулась к себе. Торопливо скинув промокшую одежду, я ринулась в ванну греться. Вышла оттуда я лишь через час, и только тогда впервые забеспокоилась, что Асаки так и не появилась. Возможно, просто устала от капризной меня, или посчитала, что я до вечера буду занята с наследником.
Впрочем, о моём пропитании она побеспокоилась. На столе в термотарелках меня ждал горячий обед, а в кружке - горячее молоко. Я была так голодна, что расправилась с едой очень быстро, и сразу же хотела спать. Ночью я не то что бы высыпалась...
Двери и стены в замке были звукоизоляционными, и услышать шум из-за дверей я в принципе не могла. Как и "почувствовать" что-то - иначе бы от глупых мыслей стражи я давно бы спятила. Но в этот раз я резко проснулась, понимая, что кто-то настойчиво пытался попасть ко мне в комнату и почему-то не мог.
Вскочив, я не обуваясь подошла к двери, и нажала на сенсорную пластину, гадая, кого же я увижу. Юрия, Анхелу... или может быть, это у Асаки какие-то проблемы, отчего её не пускают ко мне.
О ком я совершенно не думала, так это о Диего Альваресе, падре, сопровождавшего повсюду императрицу. Он отчаянно спорил о чём-то с Гиано Беем, долговязым усатым стражником с нервным и взрывным характером. Увидев меня, падре облегчённо вздохнул, экспрессивно что-то произнеся на латыни.
- Шли бы вы отсюда, падре, - угрожающе произнёс Бей, который был буддистом и к католикам относился с большим недоверием.
- Не раньше, чем ты вызовешь офицера Чана. И доктора... попроси тайя Оссе подойти с медсканером и полной аптечкой. Не хочешь пускать меня, хотя бы позови начальство!
- Без объяснений даже не подумаю, - насупился стражник, явно ни во что не ставя долговязого и взъерошенного Альвареса, сейчас похожего на мальчишку.
- Насколько ты знаешь свой устав, солдат? - неожиданно холодно произнёс падре. - Помните главу третью, и особенно второй раздел - про последствия от нарушения этой главы?
Уж не знаю, что такого было в том уставе, но Бей тут же присмирел, и склонился над своим комом. Падре, он всё-таки не пропустил, следуя приказу императора не пускать ко мне кого-то, кроме него, Асаки или Кронберг.
- Эрика, стой тут, не двигайся и ничего не касайся! - встревоженно сказал мне падре, выискивая что-то в моём лице. - Как ты?
Я растерянно пожала плечами, не понимая, что происходит.
Рашид Оссе, сухонький старичок-врач, появился как всегда почти сразу.
- Ну и что тут у нас? - с немного усталым безразличием спросил доктор. - Кто-то прострелил себе ногу? Или вы, Бей, опять считаете, что Эрика ворует ваши сны и от этого у вас бессонница?
Стражник густо покраснел и кивнул в сторону падре.
- Это он вас хотел.
- Весьма странное желание для столь воспитанного молодого человека, - меланхолично покачал головой Оссе.
- Доктор!
Падре отвёл Оссе в сторону, и что-то встревоженно ему зашептал. Конечно же, слов я слышать не могла, но отголосок мыслей доктора я уловила. Услышанное испугало меня.
- Хорошо, - наконец кивнул Оссе, всё такой же хладнокровный на вид, но явно встревоженный. - Не здесь. Пока Эрика на ногах, лучше вывести её из потенциально опасного места. Останьтесь здесь, встретьте Ренарда. У него есть на случай подобного инструкции.
Оссе тут же повернулся ко мне, и практически вывел за руку из комнаты. Я шла за ним, не сопротивляясь, до самого лазарета. Доктор быстро взял образец моей слюны, анализ крови, просканировал дно глаза, и только тогда немного успокоился.
- Ничего не болит?
- Нет.
- Головокружение, холод в конечностях?
Я отрицательно мотнула головой.
- Что ела?
Я послушно перечислила.
- Остатки еды уже выкинула? Хорошо бы проверить их, на всякий случай, если мы имеем дело с медленно действующим ядом.
- Нет, их должна была убрать Асаки, но она так и не пришла... Асаки! - я вскочила, поняв, что с ней могла произойти беда.
Падре считал, что меня могли отравить. Яд мог быть отравлять воздух, или же быть намазан на те поверхности, к которым я чаще всего прикасалась. Но скорее всего, его просто добавили в еду или питьё. Именно это меня беспокоило больше всего.
- Зачем тебе служанка? - терпеливо спросил Оссе.
- Она... она никогда так надолго не пропадала. И она могла съесть что-то с моего стола.
Асаки знала, что я не слишком любила сладкое. Зато сама она его просто обожала. Поэтому забирая с кухни для меня тарелки, с моего разрешения съедала всё "самое вкусненькое". И ведь и в этот раз я заметила несколько крошек на подносе, но совсем не обратила на это внимания!
Асаки обнаружили почти сразу с начала поисков. В двенадцать часов, оставив поднос с едой к моему возвращению, она почувствовала слабость и вернулась в комнату, которую делила с другими рабынями. Там она прилегла на постель... и уже не проснулась. Отравлена была именно еда - медово-ореховая пахлава, которую Асаки всегда брала двойной порцией, бессовестно говоря на кухне, что её подопечная жуткая обжора. Все считали, что я была сладкоежкой, и кое-кто воспользовался этим.
То, что столь откровенно и глупо, но весьма эффективно, меня пыталась отравить именно императрица, было понятно почти самого начала.
Я плохо осознавала, что происходит вокруг и не слишком следила за временем. В какой-то момент Оссе исчез, а вместо него появилась Кронберг. Она говорила со мной медленно и ласково, как будто я была больным ребёнком. Или же диким животным, попавшим в капкан и которому нужна была помощь.
- Эрика, поговори со мной. Расскажи, что с тобой происходит. Не пугай меня, пожалуйста.
Я вяло пожала плечами, не поднимая головы. Видеть кого-либо мне сейчас не хотелось.
- Когда я смогу вернуться к себе?
- Тебе лучше побыть пока в лазарете, здесь доктор может присмотреть за тобой.
- За мной не нужно присматривать. Всё в порядке. Отравили же не меня.
- Не в порядке, - возразила Кронберг, - и ты это знаешь. Хочешь... хочешь я приведу Замира?
- Не сейчас, - сухо ответила я. - Я же сказала, что хочу к себе.
Алана немного неодобрительно поджала губы:
- Ну и упрямая же ты. Хорошо, когда Оссе вернётся, мы обговорим с ним это.
Оставлять меня одну она не желала, провоцируя на неэтичное использование дара. Сделать так, чтобы ей было плохо в моём присутствии... что ж, сейчас я бы рискнула это попробовать.
Не успела. Дверь лазарета отъехала в сторону, явив перед нами светлый лик Ядгара Альге, привычно серьёзного и собранного, и тут же заполнившего всё свободное пространство.
- Можешь идти,- не взглянув даже на Кронберг, сказал император. Она торопливо сжав мою ладонь на последок, вышла. Заботится обо мне, я желала ей зла. Хотела сделать больно. Я действительно становилась кем-то не самым приятным. Даже перестала чувствовать холод от Альге. Подумала, что сумела растопить его... а на самом деле, оледенела сама.
Ядгар подошёл ко мне, сидящей на койке, прикоснулся к моему лицу шершавыми пальцами, как будто пытаясь стереть излом между бровей, а затем порывисто прижался своим лбом к моему.
Без слов. Императоры не говорят своим рабыням 'прости', хотя мы оба знали, что в случившемся была его вина, его промах. Я терпеливо ждала, когда Альге меня наконец-то отпустит.
- Ты обычно такая плакса, но сейчас лицо твоё сухо, - негромко говорит Ядгар, щекоча своим дыханием мои губы. - Разве ты не испугалась?
- Не успела. Почему... почему вы так жестоки со мной, господин? - слова срываются с моих губ почти против моей воли. - Почему вы стремитесь отобрать даже то немногое, что у меня есть?!
- Про что ты?
Он на самом деле не понимал. Для него смерть Асаки была лишь досадная случайность, не больше.
Я попыталась отстраниться, но Альге не позволил.
- Я думаю, тебе будет полезно кое-что знать про мою жену.
- Значит, это всё-таки она.
- Вижу, ты не удивлена.
Сидеть на высокой больничной койке, склонившись к императору, было неудобно, и заметив это, Ядгар обвил мою талию рукой и опустил меня на пол, рядом с собой. Руки его нашли мою ладонь и он поднял её к лицу, прижимая к губам. Светлые, в этот момент особенно прозрачные глаза не отрывали взгляд от меня, но я как всегда не могла прочесть, что таилось на их дне. Я повернула голову, уставившись в стенку, лишь бы не смотреть на Альге. Что это с ним? Пялится не переставая ... Раньше, может быть, столь странное поведение императора вызвало бы у меня интерес, но сейчас мне просто было неприятно.
Я повернула голову, уставившись в стенку, лишь бы не смотреть на Альге. Что это с ним? Пялиться не переставая ... Раньше может быть столь странное поведение императора вызвало бы у меня интерес, но сейчас мне просто было неприятно.
- Вы так настойчиво совали ей меня, что я бы не удивилась, если бы однажды утром обнаружила на своём лбу нарисованную мишень.
- Тебе не должно было ничего угрожать, Эрика, - возразил император.
Я позволила возникнуть недоумению на своём лице, но вслух сказала другое:
- Если вы так считаете...
Ядгар раздражённо сжал мою ладонь в своей руке, но почти сразу же ослабил хватку.
- Анхела не только мать моего наследника, но и дочь семьи Кордоса, - сказал он уже спокойнее. - Считается, и не без основания, что именно Кордоса помогли в своё время моему деду удержать власть на Лонге. Собственно, если бы Анхела тогда была бы чуть старше, именно она стала бы моей первой женой. Но политические обстоятельства требовали моей женитьбы немедленно, поэтому наша помолвка так не состоялась. А через несколько лет, когда я вновь был свободен, то сам уже не хотел родниться с Кордоса. У этой семьи всегда были большие амбиции, и потакать им было просто опасно. Впрочем, как и игнорировать их, как выяснилось позже. Впрочем, виновники убийства моей второй жены так и не были найдены.
- Вы подозревали Кордоса... но всё равно женились на Анхеле?
- Видишь ли, я решил, что своих врагов стоит держать ближе. Тем более Кордоса... что ж, прошло совсем немного времени, когда вместо того, чтобы получить императора на блюдечке, они сами оказались в моих руках, - глаза Ядгара на мгновение довольно блеснули. - Анхела, к тому же, должна была стать достаточно удобной супругой, которую было легко контролировать. Правда, её глупость, как оказалось, просто приманивала к себе охотников за властью, но зато я всегда знал, откуда ждать неприятностей, и мог к ним подготовиться. Но за последний год что-то изменилось и предательство Ли как нарыв вскрыло проблему, которую я не замечал. Поэтому приезд Анхелы сюда я счёл неслучайным.
- Она не была заговорщицей, - возразила я.