Сафару не нужно было её видеть, чтобы почувствовать её присутствие. Будто не только Эрика, но и он сам был эспером, настолько хорошо он её чувствовал даже спиной. Невообразимую полноту ощущений мола подарить только она одна.
Эрика тоже была рада его видеть. Её нежность и привязанность окутывала его, заставляя едва ли не мурлыкать, и не хотелось выпускать из рук, и боязно было отводить глаза - а вдруг снова пропадёт, исчезнет из его жизни? Но вот она рядом, и совсем не спешит уходить.
А затем слова: "Меня ждут" и её уверенность в том, что им больше не стоит видеться. Очевидно, не так уж она и скучала. На столе лишь осталась записка, небрежно подписанная размашистым почерком. "Твой п.". Поклонник?
Больно, больно. Дали так и остался сидеть за пустым столиком, забыв о той компании, с которой пришёл. Неужели всё? Злая насмешка судьбы. Вновь встретить Эрику, и потерять её уже окончательно.
- Но она никогда не принадлежала мне на самом деле, - пробормотал он. - Не принадлежала...
Спустя почти час и три бокала тонге, разочарование было столь же сильно и невыносимо. Раздражало всё - и музыка, и сидящие вокруг люди, к тому же денег на счету оставалось не так много, чтобы он мог позволить себе ещё выпить. Решив, что пора идти в снимаемую квартирку, Дали поднялся, пошатываясь, и тут же натолкнулся на кого-то.
- Полегче, тай, - сказали ему. - Куда вы спешите? Я только хотел вас угостить выпивкой...
- Я не из таких, - пробормотал Дали, поморщившись и сфокусировал взгляд на говорящем. Крепкий жилистый мужчина немного за сорок с неожиданно тяжёлым взглядом. Было с ним что-то... не так. Незнакомец довольно дружелюбно улыбнулся, показав ряд крепких зубов, и поддержал слегка завалившегося Дали за плечи.
- О, я ничего такого и не думал! Просто стал свидетелем сцены вашего расставания с девушкой. Такая милая тайнэ - неудивительно, что вы так расстроились. Бросила ради другого?
- Она не моя девушка. Не была ей. И не будет. Эрика, она... С чего я вам должен что-то рассказывать?!
- Потому что некоторые вещи абсолютно невозможно держать в себе. Как и справиться в одиночку. Позвольте я, помогу вам.
Дали с пьяным удивлением смотрел, как мужчина как старый знакомый усаживается рядом с ним.
Владимиру понадобилось всего лишь десять минут, чтобы установить контакт и внушить доверие корабельному доктору, и полчаса для того, чтобы крепко посадить на крючок. Впрочем, Владимир нисколько не относил это к своим весьма средним способностям к контролю. Просто ему повезло с объектом. Жертва незакрытого импринтинга на удивление сильного, но неумелого эспера, был более чем подвержен внушению.
К большой удаче симаргла. Осталось лишь подтолкнуть в правильную сторону...
...
День выдался по-настоящему насыщенным. Поэтому оказавшись дома, я просто свалилась в кровать, и проспала бы до полудня следующего дня, если б меня не разбудило мерзкое пищание наручного кома. Еле разлепив глаза, я нащупала дурацкое устройство, и попыталась включить. Ну, или выключить. Удалось первое.
На экране появилось до отвратительности бодрое лицо Диего Альвареса.
- Спишь? У тебя есть полчаса на то, чтобы умыться и одеться. Буду ждать у дверей.
Раньше, чем я успела задать хоть один вопрос, он отсоединился.
Лишь в душе, спустя двадцать минут, я вспомнила, что сегодня день посещения дворца. Следующие десять минут я провела в огромной спешке, не успев ни поесть, ни высушить волосы. И в итоге всё равно опоздала.
Альварес оглядел меня с головы до ног, особенно долго рассматривая мокрые слипшиеся пряди, с которых всё ещё капала вода, и поморщился.
- Что-то не так?
- Не так. Волосы и лицо нужно скрыть. Император не хочет демонстрировать своего эспера непосвящённым, - негромко ответил лонгиец. - Тем более так ты простудишься.
В итоге мы спустились на первый этаж через полчаса после намеченного времени. Аэрокар уже ждал у парадных дверей. Выйдя на свежий морозный воздух, я на мгновение задержалась, пытаясь уловить то странное, что чудилось мне вчера, но нетерпение Альвареса всё заглушало.
Решив не давать ему повода на себя злиться, я уселась на заднее сидение, напротив Диего, и развернув платок, который держала в руках, попробовала замотать его у себя на голове так, как это делала когда-то Асаки.
- Подожди, дай помогу,- Альварес подсел ко мне, бесцеремонно забрал платок, и ловко накрутил что-то у меня на голове. К платку он прикрепил невесомую и непрозрачную вуаль, оставив открытыми лишь глаза. Нос тут же зачесался. Я надула щёки, и силой выдохнула:
- Пф-ф-ф.
Вуаль всколыхнулась и затрепетала в воздухе. Интересно, если я дуну достаточно сильно, она сможет залепить мне глаза? Я сделала ещё одну попытку, и сожалением убедилась, что нет.
- Не балуйся, - строго сказал Диего, хотя уголки его губ вздрогнули.
- Откуда вы так умеете обращаться с женскими штучками? - с любопытством спросила я.
- У меня есть младшая сестра.
- Врёте небось опять, падре.
- А вот и нет, - ничуть не обиделся Диего. - Ей пятнадцать, и она уже сейчас гораздо серьёзнее и ответственнее, чем ты.
- Ну и пусть.
Я отвернулась к окошку, глядя на проплывающие под нами деревья. Мы уже вылетели за пределы города и приближались к дворцовому комплексу.
- Эрика, - негромко окликнул меня Диего, мой телохранитель и стражник в одном лице. - Неужели обиделась?
- С чего бы, тай? Я отлично вижу, что вы делаете, подначивая меня.
- И что же? - голос Альвареса стал совсем мягким, как будто был лишь тот падре, которого я знала в горном замке, а того прямолинейного и бесцеремонного соседа, что приглядывал за мной последние дни, и вовсе не существовало.
- Ищете ту личину, которая могла бы вызвать у меня наибольшее доверие. Как бы ни был добр и мил падре, но я всё же чувствовала в нём фальшь. Это отталкивало. То, каким вы сейчас хотите казаться - грубоватым, но хорошим и заботливым человеком, подходит вам гораздо больше. Я бы поверила, не будь я эспером.
- И каков же я на самом деле? - спросил Диего всё тем же тоном, но по моему затылку прошёл озноб. - Хороший или плохой?
- Я не понимаю этого деления. Никогда не понимала. Но вы, тай... - я повернулась, вглядываясь в приятные, но не слишком запоминающиеся черты лица. Точнее, в то, что было за ними. - Вы сами этого не знаете, правда? Хотите быть человеком долга, верно служить своей стране. Но то, чем вам приходиться заниматься, не слишком-то похоже на честную работу?
Диего прикрыл глаза и едва заметно поморщился.
- Наверное, мне действительно следовало остаться священником. И тогда мне бы не пришлось иметь дело с эмпаткой, ковыряющейся в моей душе ради развлечения.
Я промолчала.
Во дворце, с его высокими потолками и огромными залами и коридорами, казалось, должно было и дышаться легко. Но всего за несколько дней теснота моей квартирки стала мне милее. Меня провели в крыло здания, где располагались личные императорские покои, а теперь ещё и покои наследника. Здесь меня встретила Алана Кронберг, вполне себе здоровая, и как мне показалось, довольная жизнью. Видимо, Юрий на самом деле о ней заботился. Увидеть психотерапевта оказалось неожиданно приятно, хотя конечно я не скучала по ней так же, как скучала порой по Сафару Дали. Пройдя привычный осмотр у Кронберг и доктора Оссе, меня допустили, наконец, до Замира.
Я опасалась встречи с Замиром, и в то же время, безумно хотела её. Мне было необходимо стереть из памяти образ бледного и неподвижного мальчика, раскинувшего руки на полу. Мне нужно было убедиться, что с ним всё в порядке. И вместе с тем, у меня не было сомнений, что Замир будет совсем не рад меня видеть.
Так и оказалось. Хотя, по словам Аланы, Замир вёл себя в последнее время почти безупречно, выглядя пусть замкнутым и стеснительным, но всё же вполне нормальным ребёнок, меня он встретил таким же безразличием, как и при нашем первом знакомстве.
"Привет"
Я села рядом с ним, стараясь держать себя в руках и не лезть к нему с объятиями. Уж что-что, а мои прикосновения он сейчас не потерпит. Замир не ответил. Может быть, даже не услышал.
"Не рад меня видеть?"
Замир слез с диванчика, на котором сидел, и усевшись за письменный стол, включил ком. На экране замелькали какие-то люди в скучных костюмах, самыми занудными голосами, которые только могут быть, что-то рассказывающие - то ли друг другу, то ли зрителю.
- Это с заседания сената, - внезапно вслух сказал Замир, спустя, как мне показалось, вечность. Я почти успела уснуть на мягком диване. Но теперь сна как не бывало.
- И тебе понятно, о чём они говорят?
Замир засопел.
- Понятно, - наконец сказал он. - О политике. Вот этот усатый считает, что папа должен требовать от сектора Нейтана больше прифанций.
- Преференций, - поправила я. - А почему?
- Потому что папа защищает нейтанцев от злых союзников.
- Ясно, - нейтрально сказала я, подавив улыбку. - Тебе нужно смотреть это для уроков?
- Нет. Я сам захотел. Хочу быть хорошим правителем.
- Это... хорошо, - ответила я, всё ещё не слишком понимая внезапный интерес Замира. Да, он ещё при мне начал интересоваться внешним миром, но не делами отца. Откуда такое стремление пойти по стопам Альге? Что он увидел в тот момент, коснувшись его сознания?
Неужели, что-то больше, чем я?
Мне думалось, что после произошедшего Замир не захочет иметь дело не только со мной, но и с Ядгаром Альге. Очевидно, его неприятие касалось только меня. В любом случае, меня радовало, что он хотя бы начал отвечать мне, пусть и на отвлечённые темы. События в кабинете, видимо, были слишком болезненны, чтобы их вспоминать. Но всё же, нельзя было дать ране затянуться, не убедившись, что она полностью очищена от грязи.
"Я была не права в тот день. Я сделала чудовищную вещь. Как и ты..."
"Ради тебя!"
"А я - ради себя и своего жалкого чувства мести. Но результат тот же. Пострадали люди. Ты - из-за меня. А доктор Кронберг и тай Тацуми - уже из-за тебя".
Я кинула образ секретаря, таким, каким я видела его последний раз. С разумом, как будто изъеденным червями. Замир вздрогнул.
"Ты виновата больше!"
"Да. Но это - не соревнование".
Наследник обиженно засопел. Мне казалось, что он вновь замкнётся, но вместо этого он порывисто соскочил со стула, и стал как заведённый ходить по комнате. Я следила за ним встревоженным взглядом, не пытаясь остановить, и ничего не говоря.
Личные покои инфанта в Кадисе были гораздо просторнее, чем в горном замке. И в то же время, гораздо сдержаннее и холоднее. Даже игрушки - более дорогие, и более... безликие, что ли. Это комната мало подходила шестилетнему мальчишке.
Я никогда не относилась к Замиру только как к ребёнку, и лучше других знала, на что он способен, и сколь изощрён и холоден был его ум. Ум, но не чувства и желания. Расставшись с детством слишком рано, насильно выдернутая из безмятежного наивного мирка, в который погружён любой ребёнок, я не хотела, чтобы с Замиром было так же. Он так стремился повзрослеть. Неужели ему действительно это нужно?
Мои мысли не остались для мальчика тайной. И он ответил, будто бы не мне, но отвечая на моё сомнение.
- Через месяц и три дня мне исполнится семь. Отец хотел подставить меня перед двором.
- Представить, - поправила я опять, хотя не так уж Замир и ошибался. - Хотел?
Замир кивнул.
"До того, как мне стало плохо".
"Ты желал бы этого? Стать настоящим наследником?"
"Какая теперь разница? - горечь его мыслей прорвалась сквозь блоки, установленные мальчиком.
"Значит, желал. Всё ещё можно исправить. Тайнэ Алана тебя хвалит, говорит, что ты хорошо учишься и весьма вежлив с нею и учителями. Наверное, я тебе больше и не нужна".
Я тяжело встала, будто старуха, не в силах выносить презрения Замира.
"Стой".
Приказ тяжёлой плитой упал на меня, сковав мою волю. Я всё понимала и осознавала, но не могла ничего изменить. Ноги не слушались.
- Прекрати, - прошептала я с трудом, - ты навредишь себе снова.
Замир подошёл ко мне, взяв меня за безвольную ладонь и прижавшись к ней щекой. Со стороны казалось, что он просто ластиться ко мне, тогда как его разум искал лазейки к моему сознанию.
"Я могу сделать так, что ты никогда не захочешь уйти от меня".
- Я и не хочу уходить. Не заставляй... сама, - хрипло, запинаясь, ответила вслух, чувствуя, как рушиться моя защита, кирпичик за кирпичиком. Всё моё естество противилось этому вторжению. И хотелось ударить в ответ. Не ментально, но так, как умела только я одна.
Замир мог обмануть мой разум, заставить делать то, что ему нужно, верить в то, что он хочет. Но не внушить любовь и желание остаться. Меня бы всё равно тянуло прочь, и тогда мой разум просто разорвало бы в клочья из-за конфликта между истинными желаниями и приказом. Замир действовал всё ещё слишком грубо. Мои способности были тоньше... и подлее.
Могла бы я заставить кого-то полюбить себя? До этого я не считала ту привязанность, что я вызвала у Сафара Дали, хотя бы бледным подобием любви. Но вспоминая его взгляд вчера... его глаза горели, той жаждой, которая, пусть я и не хотела этого признавать, меня пугала. От того я и сбежала от Дали так быстро, воспользовавшись запиской Диего как предлогом. Мне было радостно видеть доктора, но... наверное я нуждалась в нём гораздо меньше, чем он во мне.
Несправедливо, жестоко, грязно - заставлять других испытывать то, что они не хотят. Даже защищаясь. И уж тем более нельзя было делать это с тем, кто когда-то мне доверился. Я зря корила императора за то, что ему так сложно было сказать "Прости". Потому что я сама редко бывала честна, произнося эти слова.
Я пошатнулась, на мгновение преодолевая приказ, и опустилась на колени, обнимая Замира. Уткнулась в белые волосы, пахнущие мёдом и молоком.
- Прости, прости, - голос мой дрожал от подступающих слёз. - Но прошу, не иди по моему пути. Оно того не стоит.
Ментальные щиты мои пали, эмпатические я сняла сама, и, наконец, почувствовала всю ярость и обиду, что владела Замиром. Но также и страх, боязнь меня потерять, и растерянность от предательства, мной совершённого. И он сделал то, что делают не могущественные эсперы, а обычные дети, потерянные и испуганные: навзрыд зарыдал в моё плечо, подвывая и всхлипывая. А я, как обычная женщина, совсем не обладающая никакими дурацкими способностями, утешающе забормотала какие-то ласковые глупости.
Неохотно выпутавшись первым из моих рук, Замир посмотрел на меня, и вдруг испуганно округлил глаза.
- Что, что такое?
- Кровь!
Я коснулась лица пальцами, и обнаружила, что из моего носа течёт тонкая струйка. Вина исказила лицо Замира.
- Нет, не извиняйся, - я хлюпнула носом и улыбнулась. - На сегодня хватит...
В итоге, несмотря на все мои убеждения, что со мной всё хорошо, Кронберг забрала меня, заставив пройти дополнительный медосмотр. И только спустя час отпустила домой. Как оказалось, император Альге срочно покинул Кадис сегодня утром из-за землетрясения на юго-востоке материка, обрушившего инфраструктуру побережного города. Так что наша встреча откладывалась на неопределённый срок.
- С таем Цехелем? - невзначай спросила я. Разговор с гардариком больше нельзя было откладывать.
- Нет, чего ему там делать? Да пострадавшие одно только выражение его вечно жизнерадостной мор... лица, сочтут за насмешку над их бедой.
Сложно было не согласиться.
Впрочем, мне всё же удалось лицезреть Юрия в этот день. Но отнюдь не его насмешливую улыбку в тридцать два зуба. Я застала его около аэрокара. Необычайно серьёзный, даже злой, гардарик стоял напротив внешне спокойного Альвареса, чью нервозность выдавала только ладонь на бедре, в опасной близости от скрытой за мешковатой курткой кобуры.