— Заткнись!
Ярослав нанёс очередной удар, и голова Влада дёрнулась. Он затих, но всего на секунду, а потом хрипло закричал, срываясь на довольное хихиканье.
— Бей ещё, Яр. Бей… Тебе же хочется!
Смех водяного становился всё громче, пока не превратился в настоящий хохот. Было похоже, что поверженный и избитый Влад откровенно торжествует, пуская кровавые слюни. Стас поёжился. Ему это совсем не нравилось. Происходило что-то странное.
Ярослав занёс руку опять, и парень не выдержал.
— Эй, Яр, хватит! Ты же убьёшь этого урода и потом пожалеешь! Он как-никак тебе родственник!
Ярослав медленно обернулся и уставился на него так, словно видел в первый раз. У Стаса мороз пошёл по коже. Такого он не ждал. Глаза Яра поменяли свой цвет, превратившись из жёлто-зелёных в тёмно-коричневые. Казалось, у Ярослава увеличились зрачки, затопив всю радужную оболочку тёмными красками.
— Оставлю вас, ребятки…
Пользуясь тем, что брат не обращает на него внимания, Влад торопливо отполз в сторону, шипя от боли в избитом теле. Он направлялся к ближайшей луже и, когда достиг её края, опять захихикал.
— Всё просто прекрасно… Пойду, порадую маму. Спасибо, Стас, твоя помощь пришлась очень кстати. До скорой встречи, брат.
Водяной плюхнулся в воду и исчез. Ярослав даже не оглянулся. Он схватил Стаса за руку и потащил его за собой, пробираясь сквозь туман. Парень не стал вырываться. У него появилось отвратительное предчувствие, что все по-настоящему серьёзные проблемы только начинаются.
Наконец они очутились на дороге. Зелёная дымка понемногу рассеялась. Туман уже не окутывал тропинку и клубился лишь над болотом. Казалось, он ушёл следом за водяным. Оглянувшись, Стас понял, что болотников нигде не видно. О том, что случилось, напоминали только пустые канистры, лежавшие на земле. А ещё железные пальцы Ярослава, стискивающие его запястье.
— Хорошо, что всё хорошо закончилось, да? — неуверенно спросил Стас. — Может, теперь по домам…
Ярослав посмотрел на него, и парень сглотнул. К сожалению, ему не показалось. Глаза Яра были по-прежнему тёмными. Он вообще не был похож на себя, и это до чёртиков пугало. «Неужели совсем с катушек слетел?» — промелькнуло в голове у Стаса, и он поёжился. Ему хотелось отойти подальше, но Ярослав не отпускал. Что там он рассказывал о своём проклятии? Нельзя покидать деревню, нельзя лезть в болото, а то козлёночком станешь. Точнее не козлёночком, а чудовищем. Стас не знал, чему верить и чего ждать. Злыдень и раньше был способен накинуться на него и потащить в деревню силой. Теперь он точно своего не упустит, только не в таком состоянии.
— Уходи, — негромко сказал Ярослав. Он медленно разжал пальцы, отпуская руку Стаса, а потом развернулся и быстрым шагом направился в сторону деревни.
Стас остался стоять как вкопанный. Минуты шли, и ничего не происходило. Туман почти схлынул, окончательно вернувшись на болото. Над лесом даже показалось солнце. Машинально сунув руку в карман, парень нащупал пузырёк с зельем, который, к счастью, не пострадал во время стычки с Владом и болотниками. Он понимал, что надо бежать и спасать деда, тем более что теперь путь был свободен и его никто не держал. Но он просто стоял. И смотрел вслед Яру.
Комментарий к Глава 4. Туман на болоте
========== Глава 5. Избушка Бабы Яги ==========
Можно было сказать, что всё вернулось на свои места. К счастью, Стас успел вовремя и принёс Платону зелье, которое подействовало моментально. Дед сразу же встал на ноги. Он явно был тронут помощью парня и даже стал поменьше называть его «оболтусом», ни разу ни вспомнив про намечающееся увольнение. Стас тоже больше не заикался на эту тему, с головой погрузившись в работу. Так прошло несколько дней. На маленькую почту не долетало никаких известий из Сказки, в том числе и про Ярослава. Стас понимал, что должен быть доволен таким положением дел, но какая-то неясная тревога постоянно колола его изнутри и не давала успокоиться. Парень долго собирался с духом, подыскивал слова и наконец не выдержал.
— Как там ваш племянник поживает? — подобрав момент, когда дед был занят разбором почты, небрежно поинтересовался он.
— Ты о чём?
Платон закончил с конвертами и теперь с невозмутимым видом сортировал марки, раскладывая их в зависимости от стоимости.
— Ну, злыдень, — нетерпеливо пояснил Стас и тут же затряс головой. — Блин, я хотел сказать — Ярослав! Меня уже посвятили в то, что он ваш племянник.
— Да. И что?
— Да ничего, блин! Как у него дела?
— С чего такие вопросы? — прищурился дед. — И не хами мне. Хочешь что-то узнать — объясни всё толком.
— А просто ответить — не судьба?! И где это я хамил?
Стас вспылил. Ему и так приходилось выдавливать из себя каждое слово по капле, а дед, как всегда, выделывается!
— Ладно, простите меня грешного, — сделав усилие, он всё-таки взял себя в руки. — Я просто хочу кое-что уточнить. Когда я бегал к Архипу за зельем, кое-что случилось. Мы с вашим Ярославом наткнулись на…
Парень замолчал, соображая, как лучше рассказать о том, о чём рассказывать не следовало. Дед до сих пор не был посвящён во все подробности, и ему это могло не понравиться. В конце концов он запрещал приближаться к болоту ближе, чем на пушечный выстрел.
— Я знаю, что с вами случилось, — не став ждать продолжения, сурово сказал Платон. — Ничего хорошего. И поскольку всё это произошло по моей милости, тебе об этом беспокоиться не стоит. Забудь о том, что случилось. И даже не думай наведаться в Сказку.
— Что? Да я просто…
— Забудь о том, что случилось, — повторил, обрывая его на полуслове, дед. Спрятав марки в стол, он вышел из комнаты. Стас остался стоять столбом. Он даже не сообразил сказать, что ни за какие сокровища мира не собирался отправиться в деревню. И в мыслях такого не было! Всё, что он хотел, это успокоить свою совесть и убедиться, что с Ярославом всё более-менее нормально.
И опять потянулись дни. Дед стал часто где-то пропадать, но при этом успевал проследить, чтобы его подчинённый не расслаблялся. Каждое утро он нагружал его таким невообразимым количеством писем во все ближайшие деревни, за исключением Сказки, что Стас начал подозревать, что дед сам их пишет.
Однажды ближе к обеду Стас из последних сил перевалился через порог почты. Он чувствовал себя загнанной лошадью, однако сразу же встрепенулся, услышав знакомый девичий голос. Решив не спешить, он выглянул из-за кипы картонных ящиков для посылок и увидел Алёну, которая разговаривала с Платоном и, судя по всему, о чём-то его просила.
— Неужели ничего нельзя сделать? — настаивала девушка. — Совсем ничего? Как же так? Ты ведь знахарь, дядюшка.
— Если бы это было в моих силах, я сделал бы всё возможное. Сама знаешь. Увы, в данной ситуации я бессилен. Я могу лишь дать тебе это зелье. Смотри, не расходуй его без особой надобности.
— Не буду, — вздохнула Алёна, и Стас увидел, как она спрятала в карман небольшой стеклянный пузырёк, наполненный тёмно-коричневой жидкостью, смахивающей на крепкий чай. — Спасибо и за это. Я прекрасно понимаю, что зелье надо отложить на самый крайний случай. Даже не представляю, как я смогу использовать его против Ярослава. Дядюшка, а может, Стаса отпустишь к нам? Вдруг, если Яр его увидит…
— Нет, — отрезал Платон. — Его опасно отправлять в Сказку.
— Почему это опасно? Можно с этого поподробнее?
Стас не выдержал и направился к ним.
— Привет, — обрадовалась Алёна.
— Подслушиваешь, оболтус? — нахмурив седые брови, протянул дед. — Почему ты без дела? Вон на столе куча писем лежит, тебя дожидается.
— А пусть полежит, ничего с ними не случится. Сначала расскажите, о чём речь. Почему мне нельзя в Сказку?
— Нечего объяснять. Много будешь знать — скоро состаришься. Иди, работай, а не то схлопочешь.
Дед одарил его мрачным взглядом и потянулся за мухобойкой. Стас на всякий случай отступил на пару шагов. Алёна сочувственно повздыхала, но помогать не стала. Очевидно, понимала, что всё бесполезно. Сообразив, что разговора не получится, Стас решил изменить тактику и пожал плечами.
— Ладно, как скажете, — равнодушно сказал он. — Пойду работать. Мне-то что?
Схватив пачку писем, парень вышел из комнаты, не став даже спорить, а очутившись на улице, швырнул письма под деревянную скамейку за углом почты и сам притаился за её широкой спинкой. Он собирался подкараулить тут Алёну и расспросить её без помех, однако чуть не остался в дураках. Девушка вышла через пару минут и так быстро припустила к лесу, что Стас догнал её уже у деревьев.
— Постой, рыжая! — закричал он. — В кого ты такая быстрая? Я тебя ждал, между прочим!
— Зачем? — удивилась девушка. — И почему сразу не позвал?
— Возле почты, чтобы старый пень услышал? Он мне и так рот не даёт открыть.
— Моя дядя не старый пень, — поморщилась Алёна.
— Точно, прости. Я у тебя узнать хотел. Как там злыдень? С ним всё в порядке?
— А сейчас, надо понимать, ты говоришь о Ярославе? — нехорошо прищурилась девушка. — Что это за дурацкая привычка — всех обзывать! Я тебе тоже не «рыжая»!
— Извини, — Стас неловко кивнул. — И за «рыжую» и за «старого пня». А брат твой заслужил!
— Чем это? Тем, что спасал тебя не раз? — Алёна сердито фыркнула, но тут же сменила гнев на милость. — Так и быть, белобрысый, прощён на первый раз. Скажи, ты волнуешься за Ярослава?
— Волнуюсь? — чуть не подавился Стас. Он даже «белобрысого» пропустил мимо ушей от возмущения. — С чего ты взяла? Мне просто интересно.
— Понятно, любопытный ты наш. Расскажу, раз уж ты так просишь.
Алёна покачала головой. На её губах появилась невесёлая улыбка.
— С Ярославом происходит что-то нехорошее, и это трудно объяснить. Знаешь, я сама не до конца верила в его проклятие. Думала, мама просто пугает нас всех, как обычно, повторяя одну и ту же байку, чтобы Яр не покидал Сказку. Но, похоже, проклятие и правда было. После вашей прогулки на болото Ярослав стал меняться и совсем не в лучшую сторону. Он где-то пропадает по целым дням, и мы с тётушкой Полиной его почти не видим. Теперь он просто отмахивается, если его о чём-то спрашиваешь, а когда вдруг улыбается, мне становится страшно. Это уже не его улыбка, понимаешь? И, по-моему, это уже не тот Ярослав. Я думаю…
Алёна неожиданно осеклась и вздрогнула. Её глаза округлились от испуга. Стас обернулся в ту сторону, куда она смотрела, и увидел машину, которая быстро приближалась к ним. Это был знакомый джип. Спустя секунду он затормозил в паре метров от них, отрезая путь к посёлку. Бежать было уже поздно. Алёна схватилась за руку Стаса, и тот машинально толкнул её себе за спину.
Из машины появилось четверо мужчин в неприметной тёмной одежде и с ещё более неприметными сонными лицами. Стас сразу же понял, кто перед ним, но, как ни странно, вздохнул с облегчением, поскольку был уверен, что в очередной раз столкнётся с Владом. Алёна смотрела на болотников с нескрываемым отвращением. Очевидно, она, как и Ярослав, могла видеть их истинные лица.
— Поехали с нами, — не тратя время на лишние церемонии, сказал один из болотников Стасу. — Тебя пригласили.
— Куда это? — криво усмехнулся парень. — Боюсь, я сегодня не при галстуке.
— Он тебе не понадобится, — обречённо пробормотала Алёна. — Я догадываюсь, куда тебя «пригласили».
Девушка с надеждой оглянулась назад, словно рассчитывала увидеть роту солдат, спешащую на помощь, и, никого не увидев, решительно заявила:
— Я тоже поеду.
— Что? — дёрнулся Стас. — Не глупи, рыжая! Беги скорее отсюда. И расскажи кому-нибудь об этом. Ну, хоть тому же Платону.
— Никуда я не побегу, — отрезала Алёна. — И не спорь со мной. Мне лучше знать, что делать.
— Какое там лучше, — тоскливо протянул Стас. — Нас просто завезут сейчас в болото, закинут в какую-нибудь вонючую трясину и всё.
— Садись в машину.
Болотникам надоело ждать, и они настойчиво подтолкнули Стаса к машине. Алёна кинулась следом, умудрившись первой залезть на широкое сиденье сзади. Четверо нечей молча переглянулись, не зная, как реагировать на такое самоуправство, но долго раздумывать не стали. После того как Стас, недовольно морщась, полез за Алёной, два болотника заняли передние места, один устроился вместе с пленниками, а оставшийся неч просто зашагал к лесу как ни в чём не бывало.
— Разгуливаете вдали от своего ненаглядного болота, словно так и надо, — сердито протянула Алёна, пока Стас старался по возможности отодвинуться от неприятного соседа и переместиться поближе к ней. — Откуда у вас такие силы?
Болотники не ответили. Стас тоже молчал, пытаясь следить за маршрутом. Через какое-то время он с удивлением понял, что угадал, потому что они объехали лес и действительно поехали через болото. Здесь откуда-то взялась дорога, которая удачно выбирала сухие и твёрдые участки земли. В воздухе висел зеленоватый туман. Он был не такой плотный, как в прошлый раз, но всё равно порядком снижал видимость и мешал разобраться, куда они едут. Стасу показалось, что прошло не больше четверти часа, когда из тумана неожиданно показался широкий деревянный мост, под которым текла река с подозрительно тёмной водой. Джип проехал по мосту и, миновав небольшое расстояние, остановился. Стас уставился в окно. Ему было на что посмотреть. Мост заканчивался у большого строения с широкой террасой, стоящего на чём-то вроде толстых деревянных свай, которые поднимались прямо из воды. На террасе было полно столиков, совсем как в обычном кафе, и за каждым из них кто-то сидел. Зелёный полумрак тумана окутывал это место, создавая своеобразную и довольно пугающую атмосферу.
— Ресторанчик на болоте заказывали? — не удержался Стас, но Алёна молчала. Она не выглядела удивлённой. Только мрачно оглядывалась по сторонам.
— Вылезайте, — сказал один из болотников.
Стас первым выбрался из машины и остановился у широких перил, поглядывая вниз, на воду, которая вблизи оказалась совсем чёрной.
— Не вздумай споткнуться и упасть туда, — негромко предупредила Алёна, когда болотник подтолкнул их к лестнице, ведущей на террасу. — Это мёртвая вода.
— Серьёзно?
Стас ещё раз посмотрел вниз и поёжился, однако стоило им пройти на террасу, как его изумление сменилось настоящим шоком. За столиками сидели не люди. Это были нечи и притом довольно уродливые. Сразу возле лестницы расположились дородная тётка с длинными чёрными когтями и крупной бородавкой на носу, два толстяка с зелёной кожей и животами, выпирающими прямо из-за столиков, пять или шесть длинноволосых девчонок, похожих друг на друга как близнецы, с красными глазами и неестественно вытянутыми передними конечностями. При появлении Стаса и Алёны все они отложили свои дела, отставили тарелки и стаканы и уставились на гостей откровенно жадными взглядами.
— Добро пожаловать!
Приятный женский голос принадлежал стройной темноглазой красавице в длинном платье, которая показалась на пороге дома. Она выглядела не такой юной, как Алёна, но на её гладком белом лице не было ни единой морщинки. Длинные светлые локоны спускались на её округлые плечи блестящим водопадом. Красавица быстро шла навстречу гостям и приветливо улыбалась.
— Как я рада вас видеть! Особенно тебя, Алёнушка. Мы даже не ждали тебя сегодня, но от этого сюрприз ещё приятнее!
Приблизившись к Алёне, она поцеловала её в щёку.
— Здравствуй, мама.
Девушка вздохнула и тут же отступила на шаг назад. Она старалась не дотрагиваться до тонкой резной трости в руках матери.
Стасу не надо было объяснять, кто перед ним, хоть он представлял себе Ядвигу не такой. В его мыслях она больше походила на Бабу-Ягу из сказок.
— Не хочешь познакомить меня с мальчиком? Я так долго этого ждала.
Внимание хозяйки дома переключилось на Стаса.
— И поэтому приказала притащить его сюда силой? — вспыхнула Алёна. — В место, полное лесной и болотной нечисти? Откуда их столько взялось? Они даже не скрывают свой облик!
— Это лишнее — срывать свою природу, — произнёс голос, заставший Стаса скривиться. За спиной Ядвиги появился ухмыляющийся Влад. — Хотя тебе этого не понять, сестрёнка. Отойди и не мешай познакомить нашего дорогого гостя с мамой. Стас, это Ядвига, моя мать и хозяйка дома, в котором ты сейчас находишься. Мама, это Стас, наш местный почтальон и мой очень хороший знакомый. Даже не просто знакомый.