Обойдя Ядвигу, Влад потянулся к парню, явно намереваясь обнять его за плечи, но Стас вовремя увернулся.
— Руки убрал, урод, — процедил он. — Синяки давно сошли?
— Ты, что ли, мне их наставил? — вскинулся Влад, вмиг растеряв всю свою насмешливую самоуверенность. — И сколько можно называть меня уродом?
— Я очень рада познакомиться с тобой, Стас.
Ядвига чарующе улыбнулась, но парень не спешил поддаваться её обаянию. Он хорошо помнил, что поначалу испытывал симпатию и к Владу. Кто знает, что скрывается под личиной светловолосой красавицы?
— К сожалению, это не взаимно, — пожал плечами Стас. — Подкачал ваш способ приглашения.
— Первое впечатление никогда не поздно исправить, — ничуть не смутилась Ядвига. — Тебе у нас обязательно понравится. Пойдёмте в дом.
Стас и Алёна прошли за Ядвигой и Владом. У них не было выбора. Впереди шли ведьма и водяной, а сзади караулили болотники и прочая нечисть. Не позволившие себе даже лишнего движения в присутствии хозяйки, нечи жадно смотрели им вслед. Стас почти чувствовал их липкие тяжёлые взгляды на своей спине.
Ядвига привела всех в просторную столовую, где на большом столе уже всё было накрыто для чаепития.
— Присаживайтесь, дорогие мои, — радушно пригласила она. — Сейчас будем пить чай.
— Спасибо, конечно, но, может, лучше сразу к делу? — хмыкнул Стас. — А то меня ещё куча писем ждёт на работе.
— Ты серьёзно думаешь вернуться? — нехорошо усмехнулся Влад.
— Садись, мальчик.
Ядвига продолжала улыбаться, но в её голосе появились стальные нотки. Она легонько постучала по столу тростью, которую продолжала держать в руке, и Алёна вздрогнула.
— Сядь, — шепнула она Стасу таким голосом, что он сразу же утратил всякое желание спорить.
Спустя пару мгновений все уселись за стол. Ядвига и Влад устроились напротив Стаса и Алёны, оставив незанятым место во главе стола.
— Мы ждём ещё одного гостя, — усмехнулась Ядвига, заметив вопросительный взгляд Стаса. — Тебе нравится у нас? Чувствуй себя как дома.
— Но не забывай, что в гостях? — хмыкнул Стас. — А ничего так у вас имение. Снаружи вообще интересный вид. Прямо избушка на деревянных ножках.
— Избушка? Поздравляю, мама, тебя только что обозвали Бабой-Ягой.
Влад громко фыркнул, но Ядвига никак не отреагировала на явную насмешку.
— Алёна, разлей, пожалуйста, чай, — ласково попросила она дочь.
— А минералки у вас нет? — спросил Стас. — Запечатанной?
— Не волнуйся, милый, я не планирую тебя отравить. В чае и еде нет ничего опасного. Алёнушка, ты меня слышала?
Ядвига опять обратилась к дочери, которая и не думала заниматься чаем.
— Сестрёнка, шевелись! — прикрикнул Влад. — А то прямо сейчас приступим к твоему наказанию за то, что ты сбежала из дому.
Алёна одарила его злым взглядом и начала медленно и неохотно разливать чай. Посчитав инцидент исчерпанным, Ядвига повернулась к Стасу.
— Ты просил сразу перейти к делу? Хорошо, так и сделаем. Стас, возможно, моё приглашение и показалось тебе не слишком любезным, но я очень хотела с тобой поговорить. Видишь ли, мне нужна твоя помощь. Влад рассказал, что ты пара моего племянника Ярослава.
— О да, они две половинки одного целого, — с ухмылкой подтвердил Влад.
— И это замечательно!
У Ядвиги засияли глаза. Она выглядела очень довольной, и Стас уставился на неё, как на сумасшедшую.
— Вы серьёзно? — недоверчиво протянул он. — Двое парней вместе — это, по-вашему, замечательно?
— Не смеши, — хмыкнул Влад. — В кого ты такой дремучий?
— Это неважно, мальчик, — улыбнулась Ядвига. — Ты нужен Ярославу, вот что самое главное.
— А с чего вы взяли, что я ему нужен? — пожал плечами Стас. — Он меня прогнал, между прочим. После приключений на болоте, организованных вашим сыночком-уродом.
— Опять начинаешь обзываться? — недовольно прищурил брови Влад. — Ты у меня скоро доиграешься.
— Стас, я никому не желаю зла, — продолжала ласково напевать Ядвига. — Вы хотите с Ярославом быть вместе — прекрасно. И насколько я понимаю, он прогнал тебя не потому, что ты ему не нужен. Понимаешь, Яр несколько изменился в последнее время. Возможно, пару дней он действительно был не в себе.
— Из-за вашего проклятия, — уточнил Стас.
— Я всего лишь помогла. Разбудила его настоящие инстинкты и вернула желание взять принадлежащую ему силу особенного, которую он подавлял всю свою жизнь. Разве это проклятие? Кроме того, я дала своему племяннику выбор. Он мог не покидать пределы Сказки и продолжать своё тихое и спокойное существование. Хотя это всё равно рано или поздно бы случилось. Правда, благодаря тебе всё произошло намного быстрее.
Вот так вот? Значит, это он во всём виноват? Стас почувствовал злость. В основном потому, что в глубине души он и сам так думал.
— А Платону вы тоже помогли? Когда подкинули ему ядовитую змею?
— Мой брат меня разозлил, — нахмурилась Ядвига. — Он постоянно мешал мне, и это уже перешло все границы. К тому же он помогал Алёне с её драгоценными яблонями.
Услышав своё имя, Алёна покосилась на мать. Она наконец закончила разливать чай и начала раздавать чашки всем присутствующим. Дойдя до Стаса, девушка неловко повернулась и опрокинула чашку, едва не обварив его горячим чаем.
— Эй! — возмущённо воскликнул парень.
— Извини, — виновато пробормотала Алёна.
— Милая, не нервничай так сильно, — мягко протянула Ядвига, осторожно потягивая ароматный чай. — Никто не сделает тебе здесь ничего плохого. Ты дома. Мы одна семья.
Алёна передёрнулась после этих слов. Она уже открыла рот, собираясь что-то сказать, но Стас опередил её, инстинктивно решив сменить тему.
— А что там с этим яблонями? Чем они так важны, если не секрет?
— Эти яблони обладают особой силой, — любезно пояснила Ядвига. — Можно сказать, волшебной. Они создают противовес зелёному туману и не пускают его в деревню. В общем, мешают всем моим планам. Ты их живой водой поливала, Алёнушка? Которую у меня украла?
— Да! — вспыхнула Алёна. — А что мне оставалось делать? Ты тоже не сидела сложа руки. Разве не ты напустила туман, чтобы привлечь всех этих нечей, которые раньше не вылезали из своих тёмных углов? Они как мухи на падаль лезут. Такого раньше не было. Зачем они тебе, мама? Хочешь заставить их пакостить людям?
— Что ты, милая, — с улыбкой покачала головой Ядвига. — Разве я могу преследовать такие мелочные цели? Мой план состоит в другом. Мы особенные. Мы лучше людей и поэтому мы имеем право занять особое место в этом мире. Разумеется, тут не обойтись без борьбы, которая в свою очередь невозможна без жертв. Это не так просто, как хотелось бы. Поэтому нам и нужна ваша помощь.
— Думаете справиться с людьми при помощи кучки озлобленной нечисти? — фыркнул Стас. — Попробуйте. Я вам точно помогать не собираюсь. И оставаться здесь тоже.
Он встал, проигнорировав взволнованный шёпот Алёны. А что? Надо попробовать. Погибать так с песней.
— Куда собрался? — угрожающе протянул Влад, отпихивая в сторону свою пустую чашку.
— Ты уже помогаешь мне, мальчик. От тебя требуется совсем немного. Только твоё присутствие. И поэтому ты никуда не уйдёшь.
Ядвига усмехнулась, поднимаясь со своего места. Она плавно подошла к Стасу и, протянув трость, легко коснулась его ног деревянным кончиком. Парень моментально ощутил холодный укол. Его ноги подкосились, и он чуть не упал, успев схватиться за край стола. Алёна ахнула и быстро вскочила со своего места.
— Мама! — осуждающе крикнула она, помогая Стасу сесть на стул. — Что ты творишь?
Парень старался не поддаваться панике. Он пытался двигать ногами, пробовал поджимать пальцы, но ничего не выходило. Его ноги словно окаменели.
— Это ненадолго, не переживай, — успокоила его Ядвига, которая уже вернулась на своё место и поставила трость рядом. — Просто, чтобы ты не сбежал, дорогой мой.
— Нифига себе у вас гостеприимство! — зло процедил Стас.
— А по-моему, всё супер, — усмехнулся Влад. Он встал, подошёл к Стасу и положил руку ему на плечо. — Теперь ты уже точно никуда не сбежишь.
— Убери от него руки, — послышался от двери негромкий холодный голос. На пороге стоял Ярослав. Его появление вызвало самую разную реакцию у присутствующих. Ядвига заулыбалась, Алёна тяжело вздохнула. Влад вздрогнул и быстро вернулся на своё место, даже не пытаясь храбриться.
— Яр, милый! — громко воскликнула хозяйка дома. — Наконец-то! Как хорошо, что ты пришёл!
— Неужели ты так рада меня видеть?
Яр насмешливо улыбнулся и направился к столу. Стас смотрел на него так же, как и все остальные, и хоть не заметил ничего страшного вроде когтей или клыков, но понял одно. Алёна была права — Ярослав изменился. И дело было даже не в цвете глаз, которые по-прежнему оставались непроницаемо тёмными. Стали другими его выражение лица, жесты, даже походка. Теперь каждое его движение было безупречно точным и обманчиво медленным, как у хищника перед броском.
— Конечно, я рада, милый. Мы все тебя ждали.
— Ты была уверена, что я приду? Или решила перестраховаться и приготовила для меня приманку?
Яр посмотрел на Стаса и улыбнулся. От этой улыбки у парня мороз по коже пошёл. Слово «приманка» его совсем не радовало.
— Привет, малыш, — негромко произнёс Ярослав и, протянув руку, погладил Стаса по голове, взъерошив платиновые пряди. — Скучал по мне?
— С какой это радости? — пробормотал парень. Он не стал громко возражать или отмахиваться, поскольку всё больше и больше чувствовал себя не в своей тарелке. Его ноги были полностью обездвижены, а изменившийся не в лучшую сторону Ярослав, по всей видимости, уже не претендовал на роль спасителя.
— Мальчик сказал, что не нужен тебе, Яр, — не отводя внимательного взгляда от племянника и Стаса, проговорила Ядвига. — Но ведь это не так?
— Это наше дело.
Ярослав, не раздумывая, уселся на свободное место во главе стола.
— Я пришёл, тётя, как ты и хотела. Может, теперь ты посвятишь меня в свои планы? Зачем я тебе понадобился?
— Всё очень просто.
Ядвига скрестила руки на груди, устраиваясь поудобнее на своём стуле. Её глаза торжествующе засверкали.
— Ты же видел всех особенных на террасе? Они пришли на мой зов. Пока ещё их мало, но очень скоро станет намного больше. Нашим друзьям надоело прятаться и скрываться от людей, которые их ненавидят и боятся из-за собственной слабости. Всё, что им нужно — это получить шанс выйти из тени. Они хотят этого; нет, они это заслуживают. Однако им нужен лидер, который сможет дать этот шанс и поведёт их за собой. Я уже недостаточно молода для того, чтобы стать таким лидером. А ты сможешь.
Стас застыл на своём месте, постепенно каменея уже всем телом. Грандиозные революционные идеи хозяйки избушки на деревянных ножках не показались ему нелепыми или смешными. Наоборот, у него мороз пошёл по коже при воспоминании о чёрных когтях и красных глазах нечей, собравшихся сейчас на террасе. Если все они внезапно нападут на ту же Сказку… Содрогнувшись от представленной картины, парень с надеждой покосился на Яра. Неужели согласится? Однако Ярослав не спешил высказываться. Он снисходительно поглядывал на Ядвигу.
— Мама, — недовольно протянул Влад, прервав воцарившееся в комнате молчание. — Я опять возвращаюсь к своему вопросу. Почему он?
— Потому что ты не справишься, — отмахнулась Ядвига. — Хватка не та. А у Ярослава всё получится. Ну что скажешь, милый? Ты изменился, и теперь глупые человеческие принципы тебя не сдерживают. Ты согласен?
— На что? — холодно спросил Яр. — Твой план просто смехотворен, дорогая тётя. Кроме того, я не пляшу под чужую дудку. Зачем мне делать что-то для тебя?
— А твой мальчик? Он всё ещё в моих руках. Я применила чары, которые только я могу снять.
— Не выдумывай, — покачал головой Ярослав. — Думаешь, я не понимаю, о каких чарах идёт речь?
Он быстро наклонился и забрал трость, стоявшую у стола. Ядвига вздрогнула. Она не успела ничего сделать, как и подхватившийся на ноги Влад. Яр просто отшвырнул его в сторону, а потом направился к Стасу и коснулся его ног концом трости. В прошлый раз парень ощутил леденящее прикосновение, теперь же его обожгло, как огнём. Магия трости подействовала моментально. Ноги Стаса опять стали подвижными, и он тут же вскочил, отшатнувшись и от Яра, и от трости в его руке.
— Вот и весь твой большой секрет, тётя, — усмехнулся Ярослав, отбросив трость в угол комнаты. — Просто нужно прикоснуться другим концом этой волшебной палочки.
— Яр, милый.
Ядвига заставила себя улыбнуться.
— Ну зачем нам спорить и ссориться? К тому же я всё равно сильнее тебя. Прямо сейчас я могу усыпить всех вас, даже не сходя с этого места.
— Не только ты, — вдруг заявила Алёна, резко поднимаясь и выходя из-за стола. Она хлопнула в ладоши, и в следующую секунду произошло то, чего никто не ждал и не мог предвидеть. Ядвига и Влад закрыли глаза и обмякли на своих стульях. Водяной даже сполз вниз, уткнувшись носом в тарелку с печеньем, и громко засопел. Они крепко спали.
— Я не зря выпросила это зелье у дяди Платона! — не сдержавшись, ликующе воскликнула Алёна. — Всё, что нужно, это просто подлить его в чай и хлопнуть в ладоши. Правда я просила его для…
Тут девушка внезапно осеклась и покосилась на Ярослава, который ещё секунду назад с интересом рассматривал уснувших родственников, но после её слов повернулся и мягко уточнил:
— Для меня?
— Извини, Яр.
Очевидно, Алёна уловила какие-то особые интонации в голосе брата, потому что быстро попятилась к выходу. Уже на пороге она бросила виноватый взгляд в сторону Стаса.
— И ты прости, белобрысый.
С этими словами Алёна выскочила из комнаты. Стас всё ещё стоял у стены. Он не мог последовать за девушкой, потому что путь к выходу ему преграждал Яр. К счастью, в другом конце комнаты была ещё одна дверь, и парень хорошо понимал, что это его единственный шанс на спасение. Ярослав смотрел на него с лёгкой улыбкой на губах, но его тёмные глаза напоминали бездонные колодцы. Стас не обижался на Алёну за то, что она сбежала. Смогла спасти свою шкуру, вот и молодец. Мало ли чего можно ждать от спятившего злыдня. Разум неуверенно подсказывал ему, что надо бы поговорить с Ярославом, но все инстинкты настоятельно вопили, что пора бежать.
— Значит, не скучал, малыш?
Яр шагнул вперёд, и Стас попятился. Схватив попавшийся под руку стул, он толкнул его прямо на Ярослава, а потом побежал к двери. Очутившись в длинном узком коридоре, Стас промчался по нему за считанные секунды, не обращая внимания на ощутимое покалывание в многострадальных ногах. Ему хотелось заорать. Эта чёртова избушка бесконечная?
Коридор закончился маленькой светлой комнатой. Это был тупик. Стас понял, что попался, в тот же момент, когда захлопнул за собой дверь. Дальше бежать было некуда. Сама комната оказалась довольно странной. В ней не было ни одного окна, и весь свет проникал откуда-то снизу. Не сразу сообразив, в чём дело, Стас опустил глаза, и в следующую секунду ему показалось, что он падает в никуда. В комнате был прозрачный пол, сделанный из толстого стекла, сквозь который была видна река, протекающая под домом. Вопреки воспоминаниям Стаса, она была не тёмной, а чистой и прозрачной и сияла всеми оттенками радуги, словно была засыпана до краёв алмазной крошкой.
— Впечатляет, да? Это ручей живой воды.
Ярослав зашёл в комнату, отстав всего на пару секунд.
— Только в этой комнате увидишь такое. Мёртвая речная вода окружает этот ручей и никому не даёт до него добраться. Набрать живой воды можно лишь здесь, поэтому тётя и прибрала это бесценное место к рукам. В кухне есть специальный колодец. Алёна наверняка сейчас там. Она всё ещё надеется спасти яблони.
— А ты нет? — покачал головой Стас. — Тебе вроде тоже были дороги эти деревья.
— Были, — кивнул Ярослав. — Теперь я не вижу смысла в их сохранности.
— Ещё бы. Ты же у нас стал злым.
Стас поёжился, поймав насмешливый взгляд тёмных глаз. Он никак не мог понять. Волшебство, чудеса, нечи — всего этого хватало с лихвой, чтобы поверить и даже смириться с существованием сверхъестественного, но проклятие Яра всё равно ставило его в тупик. Как такое могло произойти? Разве возможно измениться так просто и так быстро? Тем более Ярославу, который всегда казался крепким орешком.