И мы летели дальше, молча и бесцельно, и Крыло выпивало силы, превращая обиду и стыд в ровную глухую печаль.
Все нормально. Плевать мне на Гарет… и на остальных торговцев. Когда мы победим, я прикажу им всем убираться. Ни один не останется в мире Крылатых.
Котенок замедлил скорость и, поравнявшись с нами, спросил:
– Тебе легче, Данька?
Я промолчал.
– Тогда садимся, вам надо отдохнуть, – заявил Котенок и камнем упал вниз. Лэн с готовностью сложил Крыло и последовал его примеру. А мне не хотелось менять полет на падение, и я заскользил по спирали за светящимся оранжевым пятнышком.
Солнечный котенок и Лэн ждали меня на маленьком выступе отвесной скалы. Без Крыльев на нее попасть было невозможно, и я подумал, что тут, наверное, никогда не стоял ни один человек.
– Здесь и будем отдыхать? – поинтересовался я. Странно, когда летишь, то высоты почти не боишься. А вот здесь, над отвесной пропастью, под резкими порывами ветра, сразу начинала кружиться голова.
– Здесь. – Котенок сказал это неожиданно торжественным голосом. – Только не отдыхать. Праздновать.
Я посмотрел на Лэна. Он, похоже, понимал, о чем речь. В отличие от меня. Пришлось спросить:
– А что, есть повод?
Котенок запрыгнул мне на руки. И вдруг неожиданно ткнулся мордочкой в подбородок.
– Данька, я тебя поздравляю. С днем рождения!
Лэн протянул руку и неловко похлопал меня по плечу:
– Данька, с днем рождения…
– Да вы что, – оторопел я. – С каким днем рождения? Мне еще…
Я замолчал. А сколько, собственно говоря, времени я провел здесь?
– У Солнечных котят отличное чувство времени, – тихо произнес Котенок. – Сегодня твой день рождения, Даня. Тебе исполняется четырнадцать. Понимаю, нам было не до этого…
Сев на скалу, я свесил вниз ноги. На высоту стало как-то наплевать. Подумаешь, высота… Вот не заметить, как прошел целый месяц, – это куда круче!
Впрочем, и встретить «деньрод» в таком месте – приключение что надо. От горизонта до горизонта – горы. Колпаки снега на вершинах; реки, вьющиеся по дну ущелий; ленты тумана, стекающие по склонам. И ветер – ровный, холодный, чистый. И все это – сквозь очки-светоумножители, превратившие ночь в густой сумрак, в очень пасмурный день.
В городе торговцев или в городе Лэна мне было бы грустно встретить свой праздник. На яхте, под чужим солнцем, – тем более.
А сейчас все было почти нормально. Мне действительно четырнадцать. Я почти взрослый. И сижу рядом с друзьями на крошечном выступе скалы с Настоящим мечом на поясе.
– Спасибо, ребята, – просто сказал я.
Лэн тем временем рылся в своей сумке, выкладывая пакеты с едой. А потом чуть смущенно извлек маленькую бутылку и сказал:
– Будем пить шампанское. Котенок говорит, что это у вас принято.
Я покосился на Котенка. Кладезь знаний…
– А еще у меня есть для тебя подарок. – Голос Лэна слегка изменился. – Он такой… странный. Но ты поймешь.
Лэн выпрямился, расстегнул Крыло, и я увидел, что внутри комбинезона, напротив сердца, пришита к ткани маленькая белая пластинка. Лэн принялся отпарывать ее – очень осторожно, самым кончиком кинжала.
– Что это? У меня такой штуки нет. – Почему-то я чувствовал себя все более и более неловко.
– Это ключ Крыла. – Лэн протянул мне пластину.
Она была легкой, прохладной на ощупь, а болтавшиеся обрывки нитей росли, казалось, прямо из нее.
– Зачем? – еще ничего не понимая, спросил я.
– Если ты сломаешь ключ, мое Крыло умрет, – разъяснил Лэн спокойно. – Ключ контролирует мое Крыло.
– Зачем? – повторил я. Лэн пожал плечами. Ответил Котенок:
– Данька, так принято в их мире. И не вздумай отказываться. Это знак доверия, понимаешь?
– Ты хочешь, чтобы я взял ключ? – напрямую спросил я Лэна.
Кивнув, Лэн принялся разливать шампанское по стаканам. Откупорил он бутылку так уверенно, что я невольно вспомнил его слова – о Младших, которые в своем клубе вина не пьют…
– Лэн, я бы отдал тебе свой ключ… – начал я. Но Лэн энергично замотал головой:
– У тебя его нет, ты же Старший. Да я бы и не взял.
Так… Я посмотрел на Котенка, некультурно обнюхивающего свертки с едой, потом протянул руку с ключом и тронул Лэна за плечо:
– Лэн, один вопрос…
Тот старательно распределял остатки шампанского на три стакана. Интересно, он что, и на Котенка разливает?
– Ты должен был отдать мне ключ сразу? Как только стал моим Младшим?
Лэн, не поднимая глаз, кивнул.
– Тогда почему делаешь это сейчас? Что изменилось?
– Это уже второй вопрос…
– Лэн!
Он наконец-то посмотрел мне в глаза:
– Данька, со мной что-то не в порядке. После башни. Я… ну… сны странные снятся. Словно я с тобой дерусь, словно я… – Лэн на миг запнулся, – Летящий. Понимаешь? Пусть ключ будет у тебя.
– Глупости! – заорал я, стараясь казаться уверенным. – Мне много всякой чуши снится. Словно я в космосе летаю, воюю там… Или… ну, это я не при Котенке расскажу, он маленький.
Лэн послушно улыбнулся:
– Я понимаю, Данька. Только пусть ключ будет у тебя? Это мой подарок.
Спорить дальше было глупо. Я повертел пластинку и осторожно положил ее во внутренний карман Крыла. Был там такой карман, проложенный тонкими металлическими пластинками, так что сломаться ключ не мог. И по размеру подходил идеально… слишком хорошо подходил, чтобы это было случайностью.
– У меня тоже есть подарок, – неожиданно заявил Котенок. – Но он еще более странный. Так что вначале пейте свой лимонад.
Мы с Лэном покорно взяли стаканы. Котенок, как ни удивительно, тоже подошел к своему и подозрительно понюхал шампанское. Я невольно улыбнулся. Видела бы меня сейчас мама! Как я пью спиртное, полулежа на краю обрыва, вместе с говорящим котенком…
Шампанское было совсем не сладким, то ли дело то, что я пробовал дома. Но пить его было приятно. Котенок, морщась, вылакал четверть стакана и принялся за колбасу. Мы с Лэном тоже набросились на еду. В голове зашумело.
– Данька, мой подарок – на словах, – насытившись, объявил Котенок. – Ты теперь старше, и я могу тебе кое-что сказать.
– Валяй, – согласился я, пытаясь нарезать мечом кусок сыра. Мне хотелось сделать это именно мечом, а он все время соскальзывал, снимая с сыра лишь мелкую дурацкую стружку.
– Сейчас мы полетим в какой-нибудь город Крылатых и станем их уговаривать пойти на войну с Летящими.
– А то мы не воюем, – фыркнул Лэн.
– Не воюете. Данька не даст соврать, в его мире бывают настоящие войны.
– Точно, – согласился я. Мне было очень приятно, что Котенок ссылается на мое мнение.
– Война – это когда весь народ, все люди встают на бой с врагом, – продолжал Котенок. – Когда на весы все силы бросают, когда люди готовы или победить, или умереть.
– У нас никто умирать не хочет. – Лицо Лэна стало хмурым.
– А чтобы Солнце светило, хотите? – неожиданно резко воскликнул Котенок. – Да, не вы его продали, но платить придется вам! Или будете еще тыщу лет размножаться для Летящих и торговцев, или рискнете! Им же только этого и хочется – такой вот «войны»! Летящим нужны молодые глупые ребята, и не тебе объяснять, для чего. А торговцам нужен товар – ваши бойцы и оружие Летящих. Они не виноваты, это их мораль. Но раз уж ты человек, Крылатый, так вставай на сторону Света!
Лэн молчал.
– Можешь допить мой стакан, – вдруг утих Солнечный котенок. – И не сердись на меня. Просто я не люблю врать и придумывать полумеры… Лэн, мальчик, если хочешь видеть солнце и звезды, не бояться за себя и своих друзей, – Котенок сделал паузу, – то нам придется начинать настоящую войну.
Лэн плеснул себе и мне из стакана Котенка и виновато сказал:
– Да я же не спорю. Я просто не хочу войны. Я не знаю, как там, в Данькином мире, воюют…
– У нас так воюют, что Летящие бы со страху померли, – встрял я. Мне уже давно хотелось что-нибудь рассказать, но я никак не успевал вступить в разговор. – Так воюют, что вся земля горит! Такими бомбами, что Черный огонь по сравнению с ними – тьфу!
– А с кем воюют?
Я растерялся.
– Ну… между собой. У нас же нет Летящих.
– А может, хорошо, что у нас они есть? – Лэн залпом допил свое шампанское. Мне пить не хотелось, но не отставать же…
– Зато у них есть Свет, – тихонько помог мне Котенок.
– Да! – гордо сказал я.
– Свет – это хорошо, – сказал Лэн. – Данька, у меня голова кружится. Давай потом поговорим?
– Давай, – неохотно согласился я. Поболтать можно было и с Котенком. – Лэн, а больше шампанского нет?
Лэн покачал головой и лег на спину. А Котенок снова забрался ко мне на колени.
– Данька, тебе не надо больше шампанского. Ты и так пьяный.
– Я? – Мне стало смешно. – От стакана шипучки…
– От полутора стаканов шампанского. На голодный желудок и в горах.
– Да ну… – Я прекрасно понимал, что Котенок не прав, но не знал, как ему это объяснить.
– Данька, выслушай меня, – продолжал Котенок. – Я все-таки хочу сделать тебе подарок. Совет. Ты меня слушаешь?
– Угу, – пробормотал я, ложась рядом с Лэном. Порывы ветра скользили по лицу. Щеки почему-то горели. Низкие серые тучи клубились над головой.
– Данька, сейчас мы попробуем поднять Крылатых на настоящую войну. И у нас это скорее всего не получится.
– Да?
– Наверняка. Крылатые привыкли воевать ради жизни, а не жить ради войны. В победу никто не верит… Так что у меня будет такой совет: не лезь в драку, если увидишь, что она ничего не решает. И говори им не о борьбе за Свет – они не знают, что это такое. Говори о борьбе с Тьмой. Убеждай Крылатых, что Летящие собираются напасть на их города, что отсидеться не получится.
– А зачем? – Я прикрыл глаза, мне хотелось спать. Я, наверное, сильно устал…
– Ты поймешь это позже. Сейчас просто поверь совету. Ладно?
– Ладно… – прошептал я, чувствуя, как голос Котенка уплывает вдаль. – Ты как торговцы… как Гарет. Я все должен понять со временем. Только действовать надо сейчас.
Я хотел еще сказать ему, как не люблю, когда за меня решают, но уснул.
Проспав пару часов на камнях, под холодным горным ветром, мы с Лэном могли бы здорово простыть. К счастью, Крыло – это не просто инструмент для полета. Силы оно выкачивает здорово, зато и от неприятностей вроде холода защищает прекрасно.
Запустив вниз пустой бутылкой из-под шампанского, мы взлетели. Погода продолжала портиться. Под серым куполом туч теперь неслись самые обычные дождевые облака. На Крыле оседала водяная морось. Когда мы вырвались из частокола горных вершин и стали снижаться, я почувствовал облегчение.
Ближайший к нам город был всего в часе лету. Но мы, не сговариваясь, решили лететь в город Лэна. Все-таки там будет проще… должно быть проще. Так что полет занял почти весь день.
– Ты скучал по дому? – спросил я Лэна, когда мы опускались у окраины. Посадку в центре города дозорные могли понять неправильно, а я не горел желанием увертываться от арбалетных стрел.
Младший неопределенно пожал плечами – жест очень забавный, когда летишь с расправленным Крылом.
– А я скучал, – признался я. – Хоть меня… не очень-то здесь любят.
Мы приземлились, сложили Крылья и переглянулись.
– Отдохнем и начнем утром? – предложил Лэн. Но я покачал головой:
– Давай лучше сейчас, пока запал не прошел.
– Верно, – поддержал Котенок. – Быстрота и натиск – методы Света.
На самой окраине, когда мы заметили идущих навстречу Крылатых, Лэн ойкнул:
– Данька, ты же без повязки!
– И не собирался надевать, – хмуро ответил я. – Теперь таиться нечего.
– Правильно, – вновь согласился Котенок. – Я тоже маскироваться не буду…
И он засветился так ярко, как только мог.
Мы прошли мимо остолбеневших Крылатых – двух Старших с девушками их возраста и одного Младшего, который с неприкаянным видом плелся следом. Я улыбнулся им и помахал рукой. Ответа не последовало.
– Подходите к площади, – сказал Лэн Младшему. Они наверняка были знакомы. – Прямо сейчас.
– Что будет… – довольно мурлыкнул Котенок, всплывая над мостовой и летя на уровне моего пояса. – Скандал!
В меня мысль о скандале особого восторга не вселила, но спорить я не стал.
Минут через двадцать, когда мы подошли к площади, где меня когда-то ослепили, там уже собралось порядочно народу. Видимо, встретившиеся нам Крылатые сразу бросились делиться сенсацией.
2. Равновесие
Шоки прибежал к площади одним из последних. Я молчал, тянул время, дожидаясь его. И лишь теперь, когда напряжение в толпе достигло высшей точки, заговорил:
– Я пришел дать вам Свет.
По-моему, очень здорово было сказано. Но Крылатые молчали, лишь взрослые, стоя отдельной группой, о чем-то переговаривались. Я набрал побольше воздуха и продолжил:
– Я из другого мира. Там светит Солнце. Там нет Летящих. Я пришел помочь вам…
Молчание. Лишь Шоки, протолкавшийся вперед, ел меня глазами.
Мне стало не по себе, но останавливаться было уже нельзя. Я посмотрел на Котенка, парящего рядом, и сказал:
– Это – Солнечный котенок, мой друг. Он создан из Света, для того чтобы помочь вам. Вы ослепили меня, но Свет дал мне новое зрение. Я не в обиде на вас. Я пришел, чтобы помочь.
– В чем помочь, Данька? – Шоки наконец-то нарушил молчание. И голос его был не удивленным или растерянным, а просто грустным.
– Вернуть Свет!
Шоки пожал плечами. Оглянулся на других Крылатых и пояснил:
– Как ты собираешься вернуть Свет, Данька? Наше солнце умерло. Мы остались жить. Как ты собираешься вернуть Свет?
Если бы я знал…
– Надо разбить Летящих, – стараясь казаться уверенным, произнес я. – Всего сказать я не могу, но вначале надо сделать это. Если все Крылатые из всех городов…
– Данька, ты знаешь, что такое Черный огонь?
Я взял Лэна за руку. Еще бы мне не знать…
– Да, Шоки…
– У нас равновесие, Данька. Мы не атакуем башни… во всяком случае, так, как ты предлагаешь, – все сразу и всеми силами. Летящие не сжигают наши города. Это равновесие, Данька. Если поступить по-твоему, то наши города сгорят, как щепки в очаге. Вместе со всеми, кто не воюет: детьми, женщинами, взрослыми.
– Зато…
– Что «зато»? Что может быть за то, чтобы сгорели наши родные?
Я беспомощно посмотрел на Котенка – и поймал его взгляд. Ах да…
– Ваши города уже горят, Шоки! Мы были в башне Летящих и слышали их разговоры. Они собираются напасть на Крылатых. Собираются сжигать города!
Вот теперь толпа вокруг нас не молчала. Крылатые говорили что-то друг другу, мне, Шоки, Лэну, Котенку… Даже в ушах заболело от шума. Шоки поднял руку, и все понемногу затихли.
– Это провокация, – твердо сказал Шоки.
У меня холодок пробежал по спине от его тона. Я, пожалуй, ничего не смог бы ответить, но тут заговорил Котенок:
– Я тоже был возле башни! Я говорю от имени Света!
Шоки, собиравшийся еще что-то сказать, примолк.
– Кто-нибудь из вас считает, что Свет может лгать?
Тишина. Но Котенок ждал ответа, и Шоки неохотно сказал:
– Нет, Свет не лжет.
– Отлично. Тогда слушайте: я был возле башни Летящих и слышал их разговоры. Через пару дней ваши города будут пылать в Черном огне. Ваш единственный шанс – напасть первыми.
Котенок говорил так убедительно, что я невольно задумался – когда и где он это слышал? Летящие ведь не собирались нападать…
– Это провокация, – повторил Шоки. – Провокация Летящих. Они пытаются запугать нас. Я понимаю, что ты не лжешь, но и Свет может ошибаться.
Что-то было не так. Крылатых не удивило наше возвращение, и мои исцеленные глаза, и Солнечный котенок…
– Да как вы можете нам не верить? – крикнул я. – Мы из другого мира! Нас послал Свет!
Во взгляде Котенка я поймал неодобрение, а Шоки даже не снизошел до ответа. Вместо него, протолкавшись сквозь толпу, ответил взрослый – пожилой уже, лет сорока.
– Мальчик, ты думаешь, что первым пришел «помогать нам»?