- Да, - ответил он, пытаясь говорить твердо и уверенно. – Всё, что касается этой машины, должно отправляться напрямую Властителям. Не беспокойтесь. Никто вас ни в чем не обвинит.
«Но они могут обвинить меня, - подумал Борасус, когда использовал Ключ для частной экстренной связи с Родиной, которой ни один Контролер сектора не пользовался, кроме как в случае крайней необходимости. - Что бы это ни было, оно случилось в моем секторе». Аварийный экран мигнул и засветился символом Равновесия, показывая, что его рапорт на пути в центр галактики, к почти легендарному миру, который считался родиной человечества, где даже простые жители, говорят, были одарены так, что люди в колониях не могли и представить. Теперь от него больше ничего не зависело.
Он сглотнул, отворачиваясь. Предполагалось, что существует пять Властителей. У Борасуса имелись насчет них тревожные, двойственные соображения. С одной стороны, он почти мистически верил в эти далекие существа, которые контролировали Равновесие и придавали порядок Организации. С другой стороны, как он привык сухо отвечать тем в Организации, кто вовсе не верил в существование Властителей, кто-то должен контролировать столь громадную систему, и будь их пять, или меньше, или больше, этим Высшим Контролерам не понравятся промахи. Он всем сердцем надеялся, что дело с Баннусом не произведет на них впечатления промаха. Во что – говорил он сам себе – он упорно не верил, так это в сказки о Слуге Властителей.
Говорят, когда Властители чем-то недовольны, они могут послать своего Слугу. Слуга, который выглядел как Смерть и всегда был одет в алое, незаметно спускался со звезд, чтобы разобраться с провинившимся. Говорят, он мог убить одним прикосновением холодного костлявого пальца или даже на расстоянии – просто силой мысли. Бесполезно скрывать свою вину, потому что Слуга мог читать мысли, и неважно, как далеко ты сбежишь и сколько баррикад поставишь между ним и собой, Слуга обнаружит тебя и придет, мягко преодолев всё, что ты воздвигнешь на его пути. Его нельзя убить, потому что он сломает любое оружие. И Слуга никогда не бросит дело, порученное ему Властителями.
Нет, Контролер Борасус не верил в Слугу – хотя, он должен был признать, в главный офис Альбиона довольно часто приходили сухие короткие отчеты о том, что такой-то исполнитель, или начальник, или подконсул были уничтожены Организацией. Нет, тут что-то другое. Слуга – это просто фольклор.
«Но я приму наказание», - подумал Борасус, когда готовился отправиться на Землю, и вздрогнул, как будто кроваво-красная тень мягко прошлась на костистых ногах по его могиле.
-2-
Мальчик гулял по лесу. Лес был красивым – открытым и солнечным. Маленькие светло-зеленые листья едва начали распускаться. Он шел по грязной тропинке среди молодой листвы, окруженный густой травой и кустами.
И это всё, что он знал.
Он только что заметил впереди маленькое дерево, покрытое изящными розовыми цветами. Он посмотрел на него. Он посмотрел за него. Хотя все деревья были довольно маленькими, и лес казался открытым, он видел только лес – во всех направлениях. Он не знал, где он. Потом он понял, что не знает, где еще можно быть. Также он не знал, как вообще попал в лес. После этого ему пришло в голову, что он не знает, как его зовут. Или кто он такой. Или почему он здесь.
Он посмотрел вниз на себя. Он казался довольно маленьким – меньше, чем почему-то ожидал – и довольно тощим. Те части его, которые он мог видеть, были одеты в вылинявшую сине-фиолетовую одежду. Он задумался, из чего она сделана и на чем держится обувь.
- Что-то не так с этим местом, - произнес он. – Вернусь-ка я лучше и попробую найти выход.
Он повернул назад по грязной тропинке. Там солнечный свет сверкнул на серебре. Зелень безумно отражалась от кожи высокого серебряного человекообразного существа, медленно идущего к нему. Но это был не человек. Его лицо было серебряным, и руки тоже. Это было неправильно. Мальчик бросил быстрый взгляд на собственные руки, чтобы убедиться – они были коричневато-белые. Это какое-то чудовище. К счастью, между ним и красноватыми глазами чудовища находились брызги зеленой листвы. Кажется, оно его еще не заметило. Мальчик развернулся и побежал – бесшумно и легко – обратно по той дороге, по которой пришел.
Он бежал до тех пор, пока серебряная штуковина не пропала из вида. Тогда он остановился, задыхаясь, рядом с участком засохшего вереска, перепутанного с белесой травой, думая, что ему предпринять. Серебряное существо шло так, словно оно тяжелое. Вероятно, ему нужна протоптанная дорожка, чтобы двигаться.
Так что лучше всего будет сойти с тропинки. Тогда, если оно попытается погнаться за ним, оно запутается своими тяжелыми ногами.
Он шагнул с тропы на участок высохшей травы. От касания его ног она зашуршала. Он настороженно замер, стоя по щиколотки в мертвой траве, слушая, как весь участок шуршит и скрипит.
Нет, так хуже! Несколько сухих веток ежевики рядом с центром тяжело приподнялись. Вытянутая светло-коричневая чешуйчатая голова выскользнула из-под них вперед. Чешуйчатая передняя лапа с длинными когтями ступила на траву перед головой, а с другой стороны – другая нога. Теперь, когда существо медленно и целенаправленно двигалось к нему, мальчик видел, что оно – крокодил? небольшой дракон? – обладало телом почти двадцать футов в длину, тянущимся по бледной траве за чешуйчатой головой. Два маленьких глаза наверху головы смотрели прямо на него. Пасть открылась. Внутри она была черная, с острыми зубами, и дыхание, выходящее оттуда, чудовищно воняло.
Мальчик быстро размышлял. Прямо рядом с его ногами лежала сухая ветка – заросшая, наполовину погребенная под травой. Он наклонился и выдрал ее. Она вышла, таща за собой корни, разваливаясь на кусочки, распространяя запах плесени. Он швырнул ее, разбрасывая кусочки, в открытую пасть животного. Пасть щелкнула, схватив палку, и смогла закрыться только наполовину. Мальчик повернулся и побежал, побежал. Он едва осознавал, где бежит, за исключением того, что старался придерживаться грязной дорожки.
Он повернул и влетел прямо в серебряное существо.
Бац.
Оно покачнулось и вытянуло серебряную руку, чтобы отстранить его.
- Осторожно! – сказало оно громким, безжизненным голосом.
- Там позади ползающая зверюга с громадной пастью! – выкрикнул мальчик.
- До сих пор? – спросило серебряное существо. – Его убили. Но, возможно, нам предстоит его убить, поскольку я вижу: ты сейчас еще маленький.
Это ни о чем не говорило мальчику. Он отступил назад и уставился на серебряное существо. Кажется, оно было покрыто гибким металлом поверх человекообразной формы. Он видел складки на металле тут и там, когда оно двигалось – словно провода дергались или растягивались. Его лицо было сделано таким же образом и рябило, когда существо говорило. За исключением глаз – неподвижных и красноватых. Голос, похоже, исходил из дырки под подбородком. Но теперь, когда мальчик ближе на него посмотрел, он увидел, что оно не было полностью серебряным. В некоторых местах на металлической коже лежали заплатки, замаскированные длинными полосами черно-белой отделки: вдоль серебряных ног, вокруг серебряного пояса и по внешней стороне каждой сверкающей руки.
- Кто ты такой? – спросил мальчик.
- Я Ям – один из ранних роботов Ямахи, серия девять, - с гордостью в безжизненном голосе произнесло существо. - Которая была лучшей из всех когда-либо созданных. Я немало стою, - оно помолчало и добавило: - Если ты не знаешь этого, чего еще ты не знаешь?
- Я ничего не знаю. Кто я?
- Ты Чел. Это сокращение от «человек», которым ты являешься.
- О, - произнес мальчик.