— Это несправедливо! — отчаянно взвыл оборотень, напомнив этим, что не так уж сильно он отличается от рыщущих в ночи волколаков. — Почему я должен везти на себе этого… этого… — Взгляд его наткнулся на внушительные кулаки парня, и мул выдавил: — Мужчину.
— Из-за тебя сбежал верблюд, — отрезала Лисса.
Норандириэль с ловкостью цирковой гимнастки вскарабкалась на все еще шмыгавшего носом Бродягу и демонстративно уставилась на луну, являя нам гордый породистый профиль Перворожденной.
— Если долго смотреть на луну, можно стать идиотом, — ввернула я слышанную где-то фразу.
В ответ меня удостоили презрительным фырканьем особы, чей социальный статус несоизмеримо выше нашего. Ну и пусть себе дуется. На обиженных воду возят. Хотя в данном случае воду возят на мне. Чудесная фляжка-то у меня.
Лисса тоже не особо переживала по поводу душевного равновесия нашей принцессы и спокойно устроилась позади меня на тигре.
Мы тронулись в путь, и пески пустыни заметали следы маленького каравана. Мул демонстративно кряхтел, ножки его дрожали, подламывались, спина опасно прогибалась. Казалось, один неверный шаг — и он сломается пополам. Принцесса не выдержала мытарств бедняги и даже перестала дуться:
— Смотрите, как ему тяжело. Может быть, стоит пересадить Линка?
— Ничего-ничего, — хрипло, словно последнее «прости», выдавил оборотень и вполне правдоподобно пошатнулся. — Я выдержу… Вот доволоку его до города и… — Одинокая слеза блеснула на морде в серебряном свете луны, что окончательно растрогало нашу чувствительную принцессу.
— Действительно, давайте его пересадим, — неожиданно поддержала эльфийку Лисса.
Я от удивления чуть не свалилась с тигра, но Тиграш, как всегда, поддержал меня в самый опасный момент и встреча голодного, обгоревшего на солнце организма с раскалившимся за день песком не состоялась. Чему лично я очень обрадовалась.
— Вот к тебе на левбая и водрузим, — закончила мысль охотница.
— Ко мне?!! — обалдела та.
— А куда еще? Тиграш уже везет двоих, а ты легкая. Бродяга выдержит.
— Инициатива наказуема, — иронично ввернула я.
Левбай не дал свершиться произволу — видимо, не желал тащить двойной вес. Оскалившись, он резво цапнул мула за филей. Только что практически умиравший от невыносимой тяжести ноши оборотень за долю секунды не просто ожил, но явил такую прыть, которая не снилась участникам стипль-чеза. Правда, препятствиями здесь были барханы, а в роли жокея выступал Линк. Дебют, надо сказать, парню не удался: он орал так, что местная видавшая виды нежить предусмотрительно забилась по норам и предпочла сделать вид, что ее нет дома, чем связываться с новым чудом-юдом. Попытки остановить несущегося во весь опор мула потерпели фиаско, резкий рывок поводьев закончился треском, и дальше Линк скакал уже, крепко сжимая обрывки в руках. Почувствовав свободу, мул рванул, как дикий мустанг по прериям. Метров через пятьдесят он споткнулся обо что-то торчащее из песка и полетел кувырком, увлекая с собой всадника. Обиженный рев оборотня заставил содрогнуться самых отважных монстров.
— Он симулировал! — возмутилась Норандириэль. — А я ему поверила.
Обычно миролюбивая эльфийка преисполнилась решимости добить оборотня, едва мы его найдем. Согласна, мулу вовсе не повредит небольшая взбучка, но зачем же принимать близко к сердцу слова нежити? Монстр — он монстр и есть. Вон вампир — как ему ни грози, все равно на шею смотрит.
Оборотень лежал и конвульсивно подрагивал конечностями, мастерски разыгрывая агонию. Линк пытался поднять зарвавшегося зверя, но тот как бы случайно начинал лупить ногами и парню приходилось проявлять чудеса изворотливости, чтобы не схлопотать удар копытом.
— Эй, придурки! Кончайте свои пляски! Дайте умереть спокойно! — послышалось откуда-то снизу.
— От придурка слышу! — разобиделся оборотень и попытался тяпнуть что-то торчащее из песка.
В ответ он получил смачный плевок прямо в глаз и попытался пнуть невидимого обидчика. Не удалось. Линк воспользовался преимуществом и ухватил шустрого мула прямо за длинное ухо. Надо же, просто снайпер. В темноте ловить уши черного мула — занятие еще то.
— Ухи-ухи-ухи-ухи! — заверещал тот.
— Ничего, — многообещающе процедил Линк. — Ты минуту назад умирал. Оторванное ухо — небольшая цена за успешное выздоровление.
— Что ты об этом знаешь! — возмущенно заверещал оборотень. — Представляешь, какой у меня синяк на ноге будет?!
— На которой?
— Смотри! — Правая передняя нога просвистела в миллиметре от удивленного лица парня.
Тот едва успел отшатнуться.
— Так не видно же ничего!
— Ладно. Напомни завтра, покажу при свете дня.
— Может, вы все-таки заткнетесь и дадите мне расстаться с жизнью достойно? — снова раздался голос из-под песка.
— Извините моих друзей, — молвила принцесса. — Мы вовсе не хотели никому мешать и сейчас уйдем.
— Стойте!!! А может, вы нас откопаете?
Признаться, предложение того, кого мы даже не видим, поставило в тупик. Во-первых, мы даже не знаем, с кем имеем дело. Во-вторых, копать нам совершенно нечем. А в-третьих, кого откапывать? Человека-невидимку, что ли? Как там в сказке? «Кто ты? Выйди покажись…» Жаль, дальше забыла.
— Простите, пожалуйста, — осторожно начала наша дипломатичная эльфийка. — Разрешите поинтересоваться: а вы кто?
— Мы? — Голос искренне удивился, будто всякий, кому выпал случай путешествовать через пустошь, обязательно должен знать, кого тут следует откапывать посреди ночи. — Мы эльфы-воины из клана Зрящих в ночи.
— Вряд ли мы сумеем откопать целый клан, — засомневалась Лисса, оттесняя жалостливую эльфийку куда-то вбок. — Мы и с оборотнем едва справились.
— А нас двое. Я и мой учитель.
— А почему учитель молчит? Может, он уже того… умер? А мы его тут выкапывай, — фыркнул мул и резко выдернул многострадальное ухо из цепких рук Линка.
Оборотень рванулся было в сторону, но парень ловко ухватил его за кисточку хвоста. Бедный зверь взвыл и попытался куснуть своего мучителя, но схлопотал кулаком по морде и затих. Вид у него при этом был такой затравленный, что нестерпимо хотелось отпустить беднягу на волю, найти ему в дорогу харчей, проводить до дому и извиниться в письменном виде.
— Мой учитель решил умереть, как должно всякому истинному воину, достигшему вершин воинского искусства. Он медитирует, чтобы облегчить переход в долину вечного лета.
Очень мило. Их тут закопали, а они медитируют. Все-таки эльфы — странный народ.
— И кто вас закопал? — заинтересовалась я.
Кажется, мне удалось рассмотреть в темноте на песке два относительно светлых предмета, похожих на шары для боулинга.
«Вероника! Даже не думай! — попытался вразумить меня Кумивар. — Тот, кто их закопал, в любой момент может вернуться, и встреча с ним нам не понравится».
«Что такое, брат?! Ты испугался? Неужели тебя не прельщает гордая смерть в окружении поверженных врагов? Да такая, что о ней будут слагать баллады менестрели?» — рассмеялся Разящий.
«Глупо умирать лишь для того, чтобы несколько бездельников смогли тренькать о тебе разные песенки. И потом, чтобы кто-то сложил балладу, кому-то надо выжить».
Но тут со всех сторон послышались странные звуки. То ли шипение, то ли скрежет, словно несколько костяных частей быстро терли друг о друга. Похоже, те, кто закопал воинов, решили поужинать и обнаружили, что еды-то прибавилось.
— Кажется, нас окружили, — сообщил Линк то, о чем успели догадаться все.
— Это-то как раз ясно, — фыркнула Лисса. В ее руке возник сиреневый фаербол, но, видимо, магия вернулась к девушке не полностью и магический светляк вышел тусклый. Он не мог не только напугать нападавших, но и дать достаточно света, чтобы мы хотя бы узнали, кто изволил нас окружить. — Хотелось бы выяснить, с кем придется драться.
— Драться?! — сухо рассмеялся говорящий из песка тип. — С пряхами даже учитель не смог справиться, куда там кучке бродяг.
Похоже, он ловил какой-то мрачный кайф от происходящего. То ли эльф был мазохистом, то ли пустыня свела его с ума, то ли перспектива умереть в нашей компании доставляла ему определенное удовольствие. Не так обидно, что ли.
— Прости, с кем, с кем учитель не справился? — тут же заинтересовалась Лисса.
— С песчаными пряхами, — гордо ответствовали ей.
— Что это за твари и с чем их едят? — вклинился Линк.
— Их не едят. Их боятся, — многозначительно хмыкнули в ответ. — У них уродливая голова, похожая на засушенную ящерицу, и тело паука. Их яд заставляет распадаться тело на волокна, из которых пряхи прядут свою жуткую пряжу.
— Зачем?
— Ничто не выжил, чтобы рассказать.
Стрекот-скрежет усилился. Было в этом звуке что-то первобытно жуткое, отчего нестерпимо хотелось зарыться в песок в глупой надежде, что жуткие ночные твари нас не найдут. Я почувствовала, как зашевелились волосы на голове, а на остальном теле каждый волосок встал по стойке «смирно». По коже пробежали противные мурашки. Меня переполнил дикий ужас. Хотелось бежать, бежать и не останавливаться, пока либо не избавлюсь от преследователей, либо не рухну замертво.
«Без паники, леди! Побежишь, и они атакуют, — предостерег Кумивар. — Не думаю, что стоит проверять, насколько они быстры».
«И что же мне делать? Звонить в службу спасения, чтобы нас вытащили?»
— Сейчас у меня будет истерика, — пискнула принцесса и судорожно вцепилась в мула.
Оборотень сдавленно пискнул в ответ и осел на песок. Вот же хитрец, умудрился и тут переложить сложные решения на чужие плечи.
— Правильно, — поддержала эльфийку Лисса. — Возбудим аппетит тварей своими паническими воплями.
«У меня есть предложение, — осторожно ответил Кумивар. — Правда, оно потребует всего твоего мужества».
«Звучит многообещающе. Но меня терзают смутные сомнения, что мне лично это выйдет боком».
«Возможно. Но другого выхода нет. Единственный шанс спасти хоть кого-то — передать нам управление вашим прекрасным, без сомнения, телом».
«И все?»
«И все, — вздохнул Разящий. — Сложность в том, что тренировок было мало… вернее почти совсем не было… и вы не эльф…»
«Ну и?..»
«Скорее всего этого вам не пережить, — печально заметил Кумивар. — Зато будет шанс, что хоть кто-то переживет эту ночь».
Я с тоской всмотрелась в окружающие пески. Темно. В такую ночь любые тени кажутся зловещими, а звуки особенно пугают. По моему мнению, жизнь прекрасна в любое время суток, но черт меня побери, если я позволю каким-то злобным тварям насладиться жуткой трапезой. Пусть лучше на рассвете их трупами позавтракают местные падальщики.
«Хорошо. Только пообещайте мне одну вещь».
«Что угодно, моя воительница».
«Эти твари умрут все до одной».
«Твое желание — закон для нас, леди… Они не доживут до утра… обещаем».
ГЛАВА 15
Я с трудом разлепила ставшие вдруг свинцовыми веки. Не могу сказать точно, смеркалось или светало, но вокруг царил приятный полумрак, что в комплексе с освежающей кожу прохладой радовало организм, утомленный пустошью вообще и ее беспокойными обитателями в частности. Помимо приятных погодных условий, в приоткрытые щелки глаз удалось рассмотреть раскидистую крону дерева, кажется, березы. Все ясно. Злобные твари растерзали-таки меня, но за удивительное самопожертвование простились все прегрешения и я угодила прямо в райские кущи. Это радовало. Огорчало лишь то, что даже в раю все тело болело так, словно по нему всю ночь каталось стадо слонов на асфальтоукладчике. А я-то наивно полагала, что стоит попасть в рай — и все, конец боли и страданиям, лишь вечное блаженство и медитативное созерцание красоты райских кущ. Видимо, и в раю душа может болеть.
— Она очнулась! — громко возрадовался кто-то, и я дернулась от неожиданности.
Боли прибавилось, шуму в голове тоже, а вот миролюбивый настрой растаял быстрее снега в тридцатиградусную жару. Я распахнула глаза и попыталась сесть. Не тут-то было. Тело наотрез отказалось принимать вертикальное положение, а взгляд с удивлением наткнулся на лица друзей, причудливым образом расплющенных, словно по прозрачному стеклу.
— Что бы это значило? — оторопела я.
Мысли в голове путались, как мухи в паутине, сознание никак не могло понять, что же такое произошло и где мы теперь находимся. Все заговорили разом, пытаясь друг друга перекричать и выдать как можно больше подробностей, но только друг другу мешали.
— А ну, цыц! — крикнула я и поморщилась от боли. — Ни черта ж не понятно. Давайте по порядку.
Последовала короткая потасовка за право голоса. Победила Лисса, кто бы сомневался.
— Дело было так, — с дрожью предвкушения в голосе начала девушка. Она даже слегка подалась вперед, но еще больше впечаталась в незримую преграду и ей пришлось отклониться назад. — Помнишь, Норандириэль обещала, что у нее будет истерика?
Я кивнула. Голова от этого простого жеста наполнилась звоном и чуть не лопнула, как перезрелый арбуз.
— И она ее устроила, — радостно осклабился Линк. — Клянусь светлыми силами, такой истерики пустошь точно еще не знала. Даже я оглох на несколько минут, а это показатель. В смысле я единственный, кто не потерял слух на неделю, когда мой брат учился стрелять из лука и попал в зад нашему быку-производителю. Ну и ревел же он! Прямо как раненый дракон…
— Эй! — Принцесса ткнула парня локтем под ребра. — Лисса! Он меня коровой обозвал.
— Не коровой, а быком, — невозмутимо парировал тот.
Лисса призвала их к порядку:
— Тихо, дети, не ссорьтесь… О чем это я? Ах да! Так вот. Пока наша прекрасная принцесса билась в невероятной истерике, откуда-то из-за дюн выползли эти самые пряхи. Зрелище, я тебе скажу, невероятное. Описания таких жутких существ я не видела ни в одной книге… Слушай! А может, мне книгу потом написать, а? Я прямо вижу заголовок… «Все, что вы хотели узнать о монстрах пустоши, но боялись спросить…»
— Ты можешь не отвлекаться? — простонала я, откидываясь на подушку. Надо будет потом поинтересоваться, откуда она взялась.
— Ну вот, вы ее утомляете, — укоризненно сказало молодое черноволосое, темнокожее и остроухое создание, облаченное в облегающие лосины и рубашку цвета песка. Надо же, темнокожий эльф. И что только не привидится после бурной ночи. — Учитель ясно сказал: «Никаких волнений. Только тишина и покой».
— А этот откуда взялся? — спросила я.
— Из песка, — ответила Лисса. — Итак, на чем я остановилась? Ах да. Из-за дюн выползли пряхи. У них такие волосатые паучьи ноги… штук десять…
— Двенадцать, — поправил Линк.
— Не меньше двадцати, — возмущенно пискнула Норандириэль.
— Вообще-то у прях их восемь, — не удержался незнакомый эльф.
— Неважно, — спокойно отмахнулась от них Лисса. — Если ног больше четырех — уже перебор. Короче, выползли они: волосатые, с костяными шипами на спинах, огромными когтями на лапах, сморщенными волосатыми мордами и зубами, как твои клинки…
— Мама… — тихо простонала впечатлительная принцесса и осела на землю.
— Линк, оттащи ее в сторону и дай воды, что ли… А то я так неделю рассказывать буду. О чем это я? Ах да! Пряхи выползли. Увидев, как они выглядят, что их много и что они нас окружили, я, признаться, подумала, что истерика — не такая уж плохая идея.
— И что же тебя остановило? — заинтересовалась я.
— То, что твари, по-видимому, были глухие. Только безнадежно глухой мог сунуться в сторону воплей Норандириэль, — пожала плечами Лисса. — Линк вытащил меч, но, честно говоря, он смотрелся, как зубочистка против волкодава. А ты сначала впала в ступор, а потом озверела и сама кинулась на этих монстров. По правде сказать, сначала я подумала, что от ужаса ты сошла с ума и решила покончить жизнь быстрым самоубийством, но ты так дралась… Мы, разумеется, тоже не остались безучастными… и победили. Хотя, наверное, ты уже догадалась, раз мы еще живы. Правда, после боя ты рухнула как подкошенная, а мы вообще не знали, что с тобой делать. Я даже не могла определить, жива ты или нет. Когда откопали эту пару заносчивых эльфов, которых пряхи зарыли до нас, учитель бросил собственного ученика и принялся ухаживать за тобой, как наседка за единственным цыпленком.