Я мгновенно оценила вероятность успеха сотрудничества с демоницей и с Каспеей. Планы отражения доверия не внушали. Оно же для поимки Балахона меня в качестве наживки использовать не постесняется, а я не готова к столь ответственной роли!
— Нет, — я постаралась убедительно мотнуть головой. — Мы разговариваем. Чай пьем.
— И планы по моему устранению готовим? — пережила меня Каспея. — Решила на два фронта поиграть, дорогая моя? Не выйдет! — от удара кулаком две чашки с кофе подпрыгнули, издав мелодичный стук. — Никуда ты от меня не денешься! — прошипела девушка, развернулась на каблуках и удалилась.
Я удивленно посмотрела ей вслед. Какая тропическая муха ее укусила и в какое труднодоступное место?! Каспея вернулась на место и принялась с грохотом размешивать сахар в чашке с чаем по-прежнему не обращая внимания на на своего собеседника. Зато он отнял взгляд от ну очень интересной газеты, которую он читал вверх ногами. Посмотрел на хмурившую лоб девушку и грустно покачал головой. Губы дроу шевельнулись и произнесли что-то вроде «я же предупреждал», но я могла и ошибиться…
В зале ничего сверхъестественного не происходило, но напряжение росло. Существа обменивались взглядами, слегка кивали друг другу и тут же возвращались к праздному времяпрепровождению. Я поддалась царившему в зале и принялась перемигиваться со знакомыми.
Кто-то включил зеровидение, по-привычке переключил на шестой развлекательный, где как раз показывали серию реалити-шоу «Холостяк» с полосой препятствия. Надо сказать, в эфир шел хорошо срежиссированный сюжет. Сборная солянка из напряженных моментов конкурса перемежалась короткими интервью и крупными планами лиц участниц шоу. Теперь я понимаю, почему шоу прочили оглушительный успех — на экране зеротерминала все выглядело намного драматичнее. Даже я, непосредственная участница конкурсных событий, увлекалась и с головой погрузилась в созерцание.
Под конец серии, после рекламы нового суперкомфортабельного некрополиса, трехголовых щенков новой породы собаки, пива, еды, рвотного средства, снова еды и сообщения об открытии нового Храма Диониса в Фавах и грандиозного фестиваля по этому случаю, зеротерминал показал крупным планом мои руки, удерживающие здоровенную секиру, испуганное лицо эльфийки, напряженное Валдриса… Вдруг изображение застыло. По залу прокатилась возмущенный ропот, сменившейся удивленными одиночными вскриками. На зеротерминале мигала тревожными красными буквами «шоу закончилось…».
Когда смысл фразы дошел до моего мозга и абсорбировался, пришла злость холодная, будто лютая снежная буря на склонах горного хребта Фурунай. Во-первых, стало жалко мое детище, в которое я вложила шесть долгих месяцев упорного труда. Во-вторых, конец шоу означает достижение той цели, что так важна Принцу… Меня обманули? Я схватилась за чашку, допила кофе. Встала. Внимательно посмотрела квадратное блюдце с острыми длинными краями, прихватила его с собой и направилась к столу Руфима. На демона не смотрел никто. Все взгляды скрестились на мне.
— Как самочувствие? — поинтересовалась я, остановившись возле Принца. — Спонтанно возникающие боли в области сердца или головы не мучают?
Темный даже не посмотрел в мою сторону. Он спокойно пил красное вино из бокала на высокой ножке и пытался разговаривать со своей спутницей. Впрочем, беседа не клеилась. Она и до сообщения на зеротерминале не изобиловала репликами, а теперь совсем затихла. Девушка забилась в угол, прижала к себе банку с красиво свернутыми салфетками и косилась одним взглядом на темного, вторым на меня.
Демон поднялся. Ленивым взглядом осмотрел меня, запнувшись о топик купальника отделанный бирюзовыми стразами, неожиданно обнял, поднял, перекинул через плечо и бросился вон из ресторана!
— А… — попыталась спросить бабуля. Я развела руками. Больше ничего сделать в таком неудобном положении не смогла, да и не успела.
Руфим выбежал на улицу, метнулся налево, сделал два шага направо, в итоге ломанулся напрямую через кусты. Ага, с меня пример берет. Я тоже не понимаю, почему дороги по прямой линии из пункта «а» в пункт «б» никогда не прокладывают. Обязательно вкривь, вкось и так чтобы пару кругов точно навернуть! Но и кусты меня в восторг не приводят. Треть волос осталась на свежеподстриженных ветках!
Я висела на плече у Принца, подперев кулаком подбородок и размышляла о причинах похищения. Невероятным чудом проснувшаяся во мне девушка мысленно орала «ура» и трясла белым платьем, отплясывая свадебный танец. Но гадина живучая — подозрительность додумалась задать один единственный вопрос, моментально прекративший свадебные песнопения в голове. А я на сто процентов уверена, что меня «правильный» Руфим украл?
Приключение сразу перестало казаться забавным и романтичным. Я похолодела. Нет, не правильный. Мой демон не стал бы закрывать шоу, теряя маньки, правильный темный не будет после… почти признания в неких положительных чувствах, хватать меня за попу и тащить неизвестно куда, ибо знает — схлопочет по первое, второе и третье число сразу. Да и какой из него романтик, из демона-то?!
Не размышляя более ни секунды, я рыбкой выскользнула из рук похитителя, свалилась на землю, перекувырнулась, поднялась на ноги и развернулась к мужчине, готовая отразить отаку. И она не заставила себя ждать, но я-то к магическим сражениям привыкла, а поддельный Принц в меня из магопуля выстрелил!
— С ума сошел?! — вырвался возглас. — Ты же убьешь меня!
Чего он глазки выкатил? А, он именно этого и хочет… Или нет? Убийца кивнул самому себе, заткнул магопуль за пояс и, расставив руки, пошел на меня.
— Эй, ты чего? Ты зачем это? — завопила я, пятясь. Масляный блеск в глазах нарушителя спокойствия мне категорически не понравился. — Давай деловыми отношениями ограничимся? Ты — убийца, я — жертва и ничего более, — предложение не возымело действия. Принц, или кто там в его обиличие продолжал наступать на меня.
— А может к идее убийства вернемся? — я заискивающе улыбнулась. Он покачал головой.
Проклятие, договориться не получилось. Пора переходить к силовым методам убеждения. Я сжала кулаки. Горячая волна прокатилась по рукам, превратив их в огненные факелы. Я встала в устойчивую стойку, не сводя глаз с приближающейся фигуры убийцы, сформировала два огненных шара и отправила их полет друг за другом. Первый должен побить защиту, если она есть, второй поджарить врага. Оба ушли в молоко, но на быструю победу я и не рассчитывала.
Метнувшись в сторону, я резко нагнулась и ударила струей огня по ногам мужчины. Замерцала защита. Упав на землю, я перекатилась, подскочила и с криком увернулась от брошенной в меня «паутинки» и в ответ выпустила еще три огненных шарика, поменьше, но с большим магическим зарядом. Демон увернулся, сделал рывок вправе и вперед, я влево и… поверхность под ногами стала скользкой! С трудом сохранив равновесие, я проехалась по ледяной дорожке, размахивая руками и балансируя на разъезжающихся в разные стороны ступнях. В конце дорожки с раскрытыми объятиями стол, чуть пригнувшись, мой то ли убийца, то ли похититель. Я уж и не знаю какой у него теперь статус!
Извернувшись, я плюхнулась на попу. Выставила вперед руки и вложила максимальное количество силы в факелы. Струя огня мгновенно удлинилась до пяти метров, страстно обняла фигуру демона и выплюнуло, основательно пожевав. Против такого напора уже потрепанная защита темного не выдержала. Она осыпалась прозрачными осколками, добавив огню искр. Дымящаяся фигура с черным от сажи лицом и обгрызенными пламенем остатками одежды осела на колени.
На груди у мужчины среди лоскутов рубахи блеснул синий каплей амулет.
Рванувшись к существу под личиной Руфима, я вытянула вперед руку, намереваясь сдернуть артефакт с цепочки и узнать, кто на острове настолько осмелел или обезумел, чтобы Принца копировать. Но Судьба, как обычно, в неподходящий момент решила сменить своего любимца. Я перестала пользоваться ее расположением, что незамедлило сказаться на последующих событиях.
На моем пути попалась яма. Не слишком широкая, не слишком глубокая, ровно под длину моей ступни. Нога подвернулась, я завалилась, но краешками пальцев до шеи убийцы смогла дотянуться и сорвала золотую звезду с сапфиром в центре. Я улетела в треклятые кусты, едва не выколов торчащими ветками глаза. Голова прочно застряла в зарослях, запутавшись волосами. Пора звать на помощь? Определенно… И я испустила боевой клич охотницы племени моей бабушки.
На зов явилась не только она. Откликнулись все находящиеся поблизости тролли. Кусты смели вместе со мной. Кто-то споткнулся, упал, придавил меня, сбил с ног товарищей. Образовав конгломерат отчаянно ругающихся личностей, мы покатались по земле, зацепили попутно демона, чья внешность без магической подпитки поплыла.
— Ааа! — взвыли около правого уха.
Я повернула голову на звук и присоединилась к упражнению голосовых связок. Как не заорать, когда на тебя сползшим на подбородок левым глазом чудище косится и улыбается перебравшимся на горло ртом, откуда язык вывалился?! У кого угодно нервы сдадут.
Но мы недолго пели дуэтом, разглядев свое отражение в моих расширенных от ужаса зрачках, убийца сделал из нас трио. Я упоминала, что голос у него подозрительно знакомый? Но почему он испугался? Разве личина не так сползает? Эээ, не вместе же с кожей, обнажая кости…
Комок из тел докатился до пожарного гидранта, стукнулся об него и распался на составляющие. Я сочла за лучшее отползти, а то мало ли во что убийца мутирует? Мне неприятности не нужны! И я не виновата, что они липнут ко мне, словно мухи на мед!
Ползла я ровно два метра. Дорогу мне преградили ноги. В туфлях, ботинках, шлепанцах и прочей обуви. Я посмотрела выше и, о чудо, узрела колени. В принципе логично. Согласно анатомии живых существа они должны находится над голенями. А чего они от меня отходят? Я провела рукой по лицу и отодрала, наконец, повисший на мне большой лист. Ой, это не лист! Я с отвращением стряхнула кусок чужого лица с носом…
Сил обернуться не было, поэтому я просто наклонила голову и посмотрела назад, через ворота из рук и ног. В круге из невольных зрителей, собравшихся на шум, копошился скелет. На его черепе появились четыре глазницы, два рта, один из которых на лбу. Нижние ребра развернулись в восемь рук, копчик удлинился до земли, лопатки превратились в два костяных крыла.
Гера, я создала монстра!
Скелет поднялся. С удивлением осмотрел себя, возмущенно поднял надбровные дуги и искривил нижнюю челюсть, на пробу взмахнул крыльями. Я дернула пяткой. Ухом. Да, мимика у него стала не очень выразительной, но его намерения и без нее отлично понятны. До оглушительного хруста сжатые костяшки пальцев на восьми верхних конечностях о чем говорят? Не о том, что он меня по голове погладить хочет и спасибо сказать!
— Внученька, беги! — бабуля растолкала толпу, пытаясь нащупать на правом бедре молот…
Куда беги и где ее молот? Вздохнув, я просто поудобнее улеглась на дороге. Тело и желание жить отказали разом.
К бабуле присоединилась мама. В отличие от старшей родственницы, чей легкий пятидесятипяти килограммовый молот изъяла охрана отеля, мамин кнут оружием не признали и оставили его при ней. А зря!
Щелчок алмазного наконечника, и… зритель падает на колени, вокруг его шеи обвилось змеиное тело кнута. Глазомером и меткостью я в нее. Еще в школе поняла…
Родительница извинилась, освободила беднягу и повторила попытку. На этот раз она сбила фонарь. Освобожденный электрический элементаль выпустил несколько маленьких больно жалящих молний и удрал прочь от странных людей, махнув туманным хвостом.
Скелету надоело ждать, когда очередь до него дойдет. Он сам перешел в наступление. Руки поджал, собрался, дрогнул и выпустил изо рта зеленое облако зловонного газа. Первые ряды сравнялись с землей. Последние разбежались. Срединные остались и пытались за полсекунды сообразить стоит ли зрелище жизни или бегство все-таки предпочтительнее?
Маман, чувствуя, что дело плохо, отступила за широкую спину бабули и уже оттуда попыталась в третий раз достать созданного мной монстра кнутом. В принципе, задумка не такая уж и плохая, да исполнение из-за спешки подкачало: родительница зацепилась наконечником кнута за собственную ногу, завертелась, запуталась и грохнулась на спину. Кнут окончательно ее спеленал. Бабуля, осознав, что поле битвы целиком и полностью предоставлено ей, набрала в грудь воздуха и уже хотела исполнить боевой атакующий клич, но подавилась. Приступ жестокого кашля согнул грозную воительницу пополам. Я осталась один на один со злорадно ухмыляющимся скелетом. Хотя… Злорадность мне могла и почудиться: у скелета же зубы всегда оскалены.
Чудовище распахнула костяные крылья, вопреки всем законам физики, но в согласии с законами магии взмыло вверх, спикировало на меня, схватило когтями на пальцах ног за одежду и снова устремилось в небеса.
Вот здесь стоило бы испугаться и применить все известные методы спасения, но я флегматично болталась в когтях скелета и ни о чем другом не помышляла. Ну, если только о том, чтобы мы побыстрее до конечного пункта назначения добрались. Смысл брыкаться? Да я скорее покрепче в ноги монстрика вцеплюсь. Земля она ого-го как далеко, а алмазная кожа свой предел прочности имеет. Я ее, конечно, никогда не проверяла и точной безопасной высоты падения не знаю, но ошибиться сейчас, не имея никакой страховки, совершенно не горю желанием. Опять же, скелет меня сразу не прикончил, значит бережет для чего-то и кажется мне вовсе не для убийства в скромном уголке дикой природы.
Примерно через полчаса я начала замерзать. Когда по моим подсчетам прошел час стучать зубами от холода и серьезно нервничать. За то время, пока монстр летит, остров можно поперек два раза бегом пересечь! Куда он меня несет, Сцилла его сожри?! Он недобрым часом случайно не заблудился?!
Среди темноты вспыхнул огонек. Торжествующе клацнув зубами скелет начал снижаться: заложил круг, развернулся и резко спикировал к земле. Меня он бросил в центр светящегося синим двухметрового креста, начерченного магией, а сам совершил посадку неподалеку.
Я отплевалась от попавшей в рот пыли, встала и осмотрелась. Пальмы, пальмы и еще раз пальмы. Среди них два силуэта. Один стоит спиной и на чем мир держится поносит скелета, а тот разводит руками, скрипя суставами. Про меня все забыли. Даже обидно, честное слово!
— Эй! — крикнула я. — Могу я со всей развлекательной программой вечера сразу ознакомится?
Незнакомец обернулся. Впрочем, никакой он не незнакомец. Знакомая челка с белой прядью, саркастический прищур глаз, надменное выражение лица… Какая хорошая копия! Если бы не знала, что демон немного поменял отношение ко мне — поверила бы, а так ни за что!
— Часа занятных перевоплощений вам, — я шаркнула ножкой, сложила на груди руки и добавила в голос наглости. — Лавры настоящего Принца покоя не дают? Чужая слава не жмет, на селезенку не давит? Личину сними, гад, и поговорим с тобой, как мужчина с мужчиной! — между прочим имею право: пусть недолго, но я им была.
Демон подошел ко мне. Наклонился ко мне и прошипел, глядя в глаза.
— Настоящий Принц Тьмы — я, а не та слабохарактерная крыса, о которой ты говоришь!
— Да? — я скептически выгнула бровь. Заложив руки за спину обошла его кругом, почесала затылок, скривила губы и уверенно заявила: — Не похож! Грубая подделка. Нос картошкой, волосы жирные, на кончиках секутся, глаза косят, веки опухли, подбородок вялый.
— Да мне плевать! — рявкнул Руфим.
— Плюй, но осторожно — на меня не попади, — я демонстративно отодвинулась.
— Тьфу! — плевок темного угодил точно на большой палец левой ноги.
Тааак! Я сузила глаза и нехорошо улыбнулась. Я же его сейчас утоплю…
— Тьфу! Ага, получил! — мокрая клякса расползалась на красной от бешенства щеке Принца. — Тьфу, тьфу! — добавила я, поразив точно оба глаза.
— Ты… Тьфу, тьфу, тьфу! — очередью ответил Руфим. Я уклонилась. Все три плевка угодили в возмущенно открытый рот скелета.