— Откуда эти сведения?
— Нам это преподают в училище. Своего врага мы должны знать, — ответил следопыт.
— И как же убить этого бессмертного? — спросил варг, разглядывая развороченную грудь воина.
— Мы убивали огнем, но этих убили непонятно как, — ответил эльфар. — Про демонов я мало знаю. У этого воина оставили человеческое сердце, но забрали его второе, древесное — видишь отрезанные концы? Кто-то тут был до нас и забрал артефакт. Странно, что не тронул остальных. — Следопыт обвел глазами место боя.
— А почему они раздеты? — Командир варгов продолжал допрос, он силился разобраться и понять, с чем на этот раз они столкнулись, но, как и следопыт, терялся в догадках.
— Я не знаю, стражи не оставляют тела своих воинов брошенными вот так. — Разведчик показал на лежащего мертвого бойца. — Этому только одно объяснение: они столкнулись с кем-то очень сильным и бежали.
— Худжгарх?!
— Может быть, — задумчиво почесав подбородок, ответил Гради-ил.
В свете костра у ног посла лежали тела демона и стража рощи. Граф смотрел немигающим взором на убитых и мысленно прощался с жизнью. Если он вернется живым, лесные эльфары никогда ему не простят этих потерь. Пусть он не виноват в них, но именно он возглавил посольство, из-за которого убивают Истинных. Они изведут весь его род. Граф мысленно застонал. Будь проклят этот Худжгарх! Его обложили со всех сторон. С одной стороны король с немилостью, с другой — лесные звери со своей изощренной местью.
— Мессир! — Посол перевел взгляд на мага. — Сохраните тела для передачи нашим союзникам.
У того широко открылись глаза, но он только слегка поклонился:
— Будет сделано, господин граф.
— Рен Гаржет Варг, вам вменяется в обязанность при встрече помогать нашим союзникам, а не препятствовать им. Вам запрещается вступать с ними в конфликт, а также вести разведку. Ваша задача — охрана посольства. Вот этим и занимайтесь. Вам все понятно? — Граф смотрел высокомерно и требовательно.
— Кто наши союзники, господин граф? — не выдавая охватившего его недоумения, спросил воин.
— Естественно кто! Лесные эльфары.
— Но они сражаются против нас?! — в растерянности воскликнул варг.
— Вы сами это видели? — Граф с горькой усмешкой смотрел на взволнованного Гаржета. — Они напали на наше посольство и вы от них отбивались?
— Нет, но…
— Вот именно нет, — прервал его граф. — Мы не сможем доказать, что наши союзники не верны своим обязательствам. Поэтому выполняйте приказ. — Граф еще раз оглядел стоящих перед ним людей и ушел в шатер.
У костра остались сильно удивленный командир охраны и задумчивый маг, смотрящий на тела демона и стража.
— А сердечко ему вырезали, — сказал он. — Не ваши, случаем? — обратился он к варгу.
— Нет! — ответил тот и, развернувшись, тоже ушел.
— Ну нет так нет, — покладисто проговорил маг. Он огляделся. — И где мой помощник сейчас бродит? — произнес вслух.
— Я тут, мессир. — Рядом проявился следопыт.
— Все слышал?
— Все, мессир. Тела убрать и сохранить. Лесные эльфары — союзники Вангора.
— Союзники… — повторил маг. — Они еще покажут и нам, и оркам, какие они союзники.
Ночную тишину разрывали стоны и вопли привязанной к бревну жертвы. Обнаженное тело несчастного было утыкано иглами и испещрено замысловатыми символами. Четверо шаманов, сменяя друг друга, проводили ритуал приношения дара Отцу орков.
Муйага приходили в себя после боя с магами лесных эльфаров; их, привыкших к стонам рабов, не беспокоили вопли пленного. Наоборот, они спокойно засыпали, понимая, что их братья, погибшие от рук коварных Истинных, наслаждаются муками врага, пребывая в чертогах Отца.
Шаман посыпал порошком знаки на теле жертвы и забубнил одному ему понятные слова заклинания. Но его бормотание перешло в клекот и слабый хрип. Часовой сонно оглянулся, и острый кинжал вонзился ему в глаз. Тело рухнуло в костер, и сразу запахло паленым мясом. Спящие шаманы поморщились во сне. Тихо, по одному им вонзали узкий стилет в ухо. Перерезали горло и вытащили через разрез язык.
Еле заметные тени окружили стойбище. Они неслышно подобрались к часовым, и скоро весь лагерь оказался без охраны. Тишину больше не разрывали крики жертвы, но никому не было дела до того, что происходит на станке пыток. Шаманы знали свое дело. Тени проникли внутрь стойбища, а через час покинули его.
Утро в племени началось с одиночных криков, перешедших в вопли, трубного гласа рогов и тревожной дроби барабанов. Центр стойбища, где стояли шатры вождя, шаманов и гаржиков, был завален трупами орков, здесь были все шаманы племени, гаржики и огромная орчанка Крингара, схватившая мертвой хваткой орка с тотемом техколо. Станок пыток был пуст, и эльфара не было на месте. Но это уже не волновало племя, враг был среди своих, пришел ночью и поразил орков в самое сердце.
— Смерть техколо! — закричал один из стоявших орков.
— Смерть! — подхватил десяток глоток.
— Смерть! — покатился крик по толпе.
— Смерть! — кричали в едином порыве мужчины, женщины и дети.
— Бран, к тебе этот молодой представитель колонии пришел, — сообщила жена новоиспеченному графу.
— Понял, пусть заходит.
— Простите, господин Швырник, что потревожил вас дома, — прямо с порога начал молодой человек, переминаясь с ноги на ногу. — Но мне нужны деньги в долг. Конторы не дают. А мне срочно требуется двадцать восемь тысяч кредитов.
Бран даже поперхнулся соком, который пил, и вытаращился на колониста:
— Грехт, ты и так должен уйму денег нашей княгине и еще просишь. Это как понимать?
— Очень нужно! — насупившись, ответил пилот.
Бран посмотрел на полномочного представителя «дружественной державы» и вздохнул:
— Пойдем в офис, свяжемся с управляющим делами княжества. У меня денег таких нет.
В офисе он включил искин и набрал вызов его милости.
— Кофе будешь? — спросил он Грехта.
— Нет, спасибо, господин посол.
Услышав такое обращение, Бран улыбнулся. Ему нравилась его новая неофициальная должность, пусть и признанная только одной колонией.
На развернувшемся голографическом дисплее вместо ответа появилась маленькая точка, которая увеличилась в размерах и превратилась в страшную рожу. Она смотрела злыми глазищами на Швырника и молчала. Потом улыбнулась и сказала:
— Что, испугался? Все поначалу боятся. Чего надо, господин граф?
— А вы кто? — Это единственное, что смог спросить донельзя удивленный Бран.
— Брык-Брык, электронный секретарь его милости — так, по-моему, вы его называете?
— А где сам господин управляющий? — Бран никак не мог понять, с кем он общается.
— Я так думаю, на войне; последний раз, когда он лежал в медкапсуле, я понял, что он сражается с орками где-то в степи.
— У вас что, война? — Бран сидел, пораженно смотря на страшилище, и думал: «Теперь понятно, откуда у его милости требования защищать Родину. Он воюет!»
— Так что ты хотел, Бран? — Морда сделала заинтересованное выражение и ждала ответа.
— Колонисты просят денег в долг, двадцать восемь тысяч. Ты мог бы передать это его милости?
— А зачем передавать? Я сам могу решить этот малозначительный вопрос. Но для этого ты должен отгадать загадки. Готов?
Бран заморгал, не понимая, чего от него хочет этот электронный секретарь. С одной стороны, он вел себя как программа, с другой — был слишком очеловечен. И за этой маской рожи мог скрываться настоящий секретарь во плоти. А также это может оказаться работой его милости. Кто может знать цели управляющего? Значит, был тут скрытый от него смысл.
— Давай свои загадки, — тяжело вздохнул Бран.
— Вот это верный подход, дружище! — обрадовался электронный секретарь. — Отгадай, какое слово всегда звучит неверно?
Бран набрал воздуха, собираясь ответить, и уставился на рожу, выпустив воздух в щеки, да так и остался сидеть.
— Тяжелый случай! — сказала рожа, разглядывая Брана.
— Это что, ответ? — сдулся посол.
— Нет, это ты.
— Наверное, это слово — «неверно», — раздался тихий голос из-за спины Швырника.
— Правильно! — радостно закричал секретарь. — Вторая загадка: чем заканчивается день и ночь? — продолжил он мучить брокера.
Бран на ручном искине набрал вызов жене и спросил:
— Гаринда, чем заканчивается день и ночь?
Молодая женщина кокетливо посмотрела на мужа и захихикала:
— Маньяк! Ты там скоро?
— Мягким знаком? — прозвучал несмелый ответ-вопрос.
— Верно! — все так же радостно пробулькала морда.
А Бран обернулся к стоявшему за его спиной Грехту. «Надо же, какой сообразительный», — подумал он.
— Последний вопрос самый простой: «Что ты смотришь на меня? Раздевайся, я твоя!» — что это?
Бран почесал затылок. Откуда эта наглая морда знает, что говорит ему жена? Они недавно поженились, и Гаринда оказалась очень горячей штучкой.
— Это кровать, — ответил Грехт. А Бран снова обернулся и посмотрел на парня. «Надо же, кровать! — подумал он. — А я тут понапридумывал разное».
— Ответ верен. На твой счет, Бран, переведен выигрыш — двадцать восемь тысяч кредитов. — Он вдруг опасливо заозирался и прошептал: — Мне пора, хозяин вернулся, — превратился в маленькую точку и исчез.
Посол, и он же граф, озадаченно постучал пальцами по столу. Что это сейчас было? А потом его прошиб холодный пот! Кто-то неизвестный передал ему деньги его милости и скрылся.
— Так вы дадите мне кредиты в счет долга? — прервал метание его мыслей представитель колонии.
— Вот, — безвольно протянул ему карту Бран и посмотрел на кинжал чести.
Через два часа Грехт снова пришел в школу пилотов и перечислил нужную сумму.
— Хорошо, Грехт, ты условия выполнил, я тоже выполню свои, ребятам установят базы, и они пройдут курс виртуального пилотирования. К сожалению, я не могу их сажать на рабочие машины. С вашим алгоритмом управления я останусь без них. Но думаю, это тебя не сильно расстроит.
— Совсем не расстроит, — ответил колонист.
— Тогда все обучение закончим за три дня вместо двух недель, — подвел итог разговора Кроумваль.
Я вернулся на спутник отдохнуть и осмыслить новый расклад дел в степи. Истинные ввели в сражение новые силы, и надо было понять их возможности. Кроме того, под личиной эльфаров выступают демоны, которые и управляют бойцами.
Я вытащил круглый шар, который вырезал из груди деревянного воина, и положил в медкапсулу. Поставил ее на проведение полного анализа и сел за пульт. На нем мигал сигнал-вызов от графа Швырника Проворного. Когда дисплей развернулся, на меня, ухмыляясь, уставилась рожа Брык-Брыка.
— Приветствую, хозяин! — очень жизнерадостно проговорил он и растянул свой рот в умильной улыбке. Значит, этот затейник умудрился удрать от Шизы. И я примерно знаю как. Он специально скакал по оборудованию, а сам в это время делал свою резервную копию на станции.
— Я так понимаю, что избавиться от тебя можно, только если взорвать станцию? — приведя свои чувства в порядок, спросил я.
— Это не поможет, мои копии есть во многих местах, и, выходя на связь, ты вернешь меня. Мы с тобой — как со старым хозяином: до смерти. До твоей, — уточнил он. — Я бессмертен! — Его рожа надулась от гордости.
— Ладно, — не стал я спорить с программой.
Покойничек постарался насолить начальству, которое спровадило его прозябать в сектор. У него было время для изысков и создания этого чудовища. Не думаю, что пограничное руководство сидело сложа руки и умильно глядело на этот программный беспредел. Но, как я уже понял, отступило, потерпев поражение, и решило забыть про базу. Теперь мне надо будет жить и работать с этим чудом.
— Чем занимался, Брык-Брык? — спросил я. — Опять загадки загадывал?
— Угадал, хозяин, но не только. Я взял на себя работу твоего секретаря и решал важные политические вопросы.
— Это какие? — невольно усмехнулся я. При всей соей оригинальности Брык был только программой, и все. Пусть хитро сделанной и способной к самообучению, но всего лишь набором цифр.
— Я раздавал кредиты, — важно ответила морда, и мою улыбку моментально стерло с лица.
— Брык, какие кредиты и кому? — Ох, рано я успокоился!
— Брану, он выиграл игру в загадки и получил приз в размере двадцати восьми тысяч кредитов.
— У тебя что, есть допуск к моим финансам? — Я был шокирован.
— А кто ставит пароль «Вурдалак Землянский»? — вопросом на вопрос ответил он. — Странно, что тебя другие умники еще не раздели. Но не беспокойся, я поменял пароль, и, чтобы к нему добраться, нужно отгадать мои загадки. Можно сказать, ты за мной, как за каменной стеной, — похвалил он сам себя.
— Брык, ты только программа и не можешь принимать самостоятельные решения. Я думаю, у тебя должна быть функция «не навреди», — с надеждой сказал я, больше спрашивая, чем утверждая.
— Хозяин, конечно, я защищаю твои интересы! — воскликнул он. — Я изучил законы, изданные тобой. Там нигде не говорится, что я не могу — или кто-то другой не может распоряжаться твоими финансами.