Судя по лицу Хоши, ценного специалиста больше не будут подпускать ни к колодцу, ни даже к тазику для умывания без присмотра.
— Я сейчас работать буду, а ты рядом постой. Посмотри. Духа тебе вызывать нельзя. Или не придет, или кусок жизни отнимет, от болезни сгоришь раньше времени. А вот поглядеть на вещь и узнать, жив ли ее хозяин, это ты сможешь.
— Д-да?
Научу. Так и быть.
— Что за науку возьмете, сатро? — подал голос Хоши.
— За эту — ничего. Подарком будет. Я сегодня добрый. — Таши пожал плечами. — Да и учить… сейчас рядом постоит и сам поймет. А если не поймет, все равно толку не будет.
— Понятно.
— А теперь, сынки, центр комнаты мне освободите. А то мебели понатащили, а как мне рисовать-то?
С какой скоростью все присутствующие, кроме самого Таши и Хоши, бросились раздвигать мебель, — надо было видеть. Управились за пару минут. Таши закряхтел, опускаясь на колени, взялся рукой за поясницу, тяжело вздохнул:
— Эх, годы мои, годы, — и извлек из складок шалотты кусочек самого обычного мела. Каким детвора на стенах домов рисует.
Таши тоже собирался рисовать. Сначала пентаграмму. Кривовато, ну да ладно. Чай не демона призываем, идеальный баланс не нужен. Теперь углы заключить в круг. В каждом углу нарисовать свой знак. Замыкания. Отражения. Прорыва. Смерти. Призыва. И пентаграмма поменьше — вокруг чаши. С теми же знаками. Да, призывать он будет одного духа. А вот сколько наползет, неизвестно. Суть в том, что дух будут спрашивать. То есть придется держать открытой дверцу между этим светом и тем. Если недолго, то пусть ее. Никто не успеет ни увидеть ничего, ни просочиться. А вот если хотя бы минут двадцать, может и поналезть… всякое. Таши легко справился бы с зачисткой, но зачем? За лишнюю работу ему не платят. Так что две клетки. Отличие только в том, что по углам большей пентаграммы стоят свечи. Нашли же где-то черные…
Себе Таши выбрал угол со знаком смерти. Ему — можно. А вот мальчишку надо поставить на знак отражения, чтобы его не задело. Смотреть пусть посмотрит, но в драку ему лезть рано, слишком рано. В центр — чашу с водой. Вроде бы все? Петух бьется на полу… до него черед не дошел. Чуть позже.
— Вещи?
Несколько детских вещичек выглядели откровенно жалко.
Деревянный облупившийся мячик, соломенная кукла, серебряная ложечка, дешевые бусы…
Таши поводил ладонями над мячиком. Тепло.
Тепло, опять тепло. Ага!
Бусы источали явный холодок.
— Ну-ка, ученичок, иди сюда.
Шаша послушно подошел к некроманту.
— Руки вперед вытяни. Да не так, ладонями вниз… и расслабь их, что они у тебя, как палки… я тебя что, за руки кусать буду?
Таши осторожно положил свои ладони поверх рук парня и вот так поводил над детскими вещами.
— Что чувствуешь?
— П-покалывание.
— Глаза закрой.
Мальчишка повиновался сразу. И Таши повторил пассы. На этот раз руки Шаши остановились сами. Над бусами.
— Вот здесь колет.
— Молодец. Можешь открыть глаза.
Паренек послушался.
— Ой… а почему?
— Хозяйка мертва. Вот и покалывает. Ощущение запомнил?
Шаша закивал головой:
— Да, сатро. А я смогу…
— Еще как сможешь, — ответил Таши на незаданный вопрос. — Потренируйся — и еще не то сможешь. Итак. Девчонка мертва. Остальные двое пока живы.
— Двое? — уточнил Хоши.
Таши отложил в сторону куклу.
— Это тоже ее, нет?
Принесший все это добро Крыс кивнул.
— Так что за вызов духа с вас один золотой. А теперь все на два шага отошли от пентаграммы.
Второй раз никого уговаривать не пришлось. Еще как отошли. И вовсе за дверь бы спрятались, но Хоши трусость проявлять было не по чину, его телохранителям — тем более, а Крыс просто замешкался и не успел удрать.
Таши поставил паренька на знак отражения.
— Стой и не дергайся. Если будет плохо, закрывай глаза. Если совсем накроет, выпей два глотка.
Паренек осторожно взял склянку, откупорил, понюхал.
— Это…
— Винная выморозка. Крепкая, гадость. Но помогает.
— Хорошо… учитель.
Таши фыркнул. А ведь и правда — учитель. Мальчишке впервые объяснили, что к чему, как ему поступать и в чем источник его силы. Он и рад стараться. Да так, что даже клыки некроманту простил.
— Как девочку звали? — Таши занял свое место и взял в руки петуха.
— Тамира Амриант, — ответил Хоши. — Она точно мертва?
— Сейчас сами увидите.
Некромант ловким движением бросил в чашку с водой бусы. Якорь для призванной души. Перехватил петуха одной рукой. А второй вытащил привычный клинок из черной бронзы. Удобный, коротенький… ритуальный. И ловко отрубил птице голову. С одного удара. Птичья головка упала в чашу. Вода окрасилась красным, и Таши выпустил на волю свою силу. Сила текла легко и свободно, привычным вольным потоком, билась о стены ограждающего круга. Шаши побледнел, но сдержал стон. Его с непривычки должно было сильно ударить… ничего, перетерпит. Тело птицы полетело в центр пентаграммы, рядом с чашей.
— Тамира Амриант, лхеесе! Тшей шаррс! Тамира Амриант, приди. Я жду.
Можно час читать заклинания и плясать вокруг чаши. Таши это дело презирал. Он не балаганный фигляр, который любой ценой старается выдоить побольше денег из клиента. Он некромант. И не превратит свое искусство в карикатуру. Да и… Его и так уже боятся.
Сила некроманта выплескивается, обжигает, краем затрагивает присутствующих. Они и сами не замечают, как начинают потихоньку пятиться назад. Этого недостаточно, чтобы потревожить магов или хоши. Но для присутствующих — более чем! И пусть. Пусть боятся. Кровь в чаше кипит все сильнее. Теперь кажется, что там и капли воды не было… Медленно, очень медленно в белесоватом паре над чашей формируется силуэт.
Девочка лет четырех.
Таши поморщился. Дело дрянь. Увы… дух — всего лишь отражение человека. И этот будет не умнее четырехлетнего ребенка. Так что добиться от него осмысленных ответов… да не добьешься — и все тут!
Девочка огляделась, сунула палец в рот и захныкала:
— Хочу-у-у к ма-а-аме-э-э…
Некромант развернулся к побледневшему Хоши.
— Что вы хотите узнать? Учтите только, это ребенок. Ума у нее — ноль.
— А я могу задавать ей вопросы?
— Можете. Я повторю, она ответит. Только к кругу ближе подходить не надо.
— С ней беседовать как с ребенком?
— Точно.
Да, Хоши не зря держал все ворье Тивараса.
— Малышка, а как мама тебя называла? — тихо и уверенно спросил он.
— Та-ами…
Остальное было делом техники. Хоши спрашивал, Таши повторял, Шаша честно стоял в своем луче пентаграммы. Ему было страшно. Хотя чем дальше, тем меньше. Это в первые десять минут очень страшно. А потом вроде и ничего…
За час Хоши вытянул из девочки все, и даже немного больше. Как Тами гуляла на улице. Как рядом остановился паланкин, такой красивенький, как небо… Как девочку поманил женский голос и пообещал красивую куколку. И даже показал. Таакую, в красненьком платьице… Конечно, Тами подошла к паланкину.
А схватить четырехлетнего ребенка, мгновенно оглушить и запихнуть внутрь? Сам Таши проделал бы это секунды за три. Никто и не заметил бы.
Что было дальше, девочка не помнила. Явно чем-то опоили ее. Так, смутно… Холод, вода, черствый хлеб, нескольких других детей… И напоследок — как ее подвесили на цепях над большим сосудом и убили. Медленно. Вскрыли вены и оставили истекать кровью.
У Таши уже язык отваливался, когда Хоши кивком дал понять, что допрос можно заканчивать. И некромант не удержался от маленькой мести:
— Тамира Амриант! Рхе дершесс! Тамира Амриант, ты свободна.
Дух девочки гортанно вскрикнул и рванулся вверх. А вот освобожденная сила, согласно закону о противоположностях, — вниз.
Зрелище получилось впечатляющее. Тонкий столп концентрированного белого дыма, заключенный в меньшую пентаграмму. В нем мелькает что-то черное и серое, весьма неприятных очертаний… Шаши таки закрыл глаза. Таши усмехнулся. Привыкай, мальчик. Длилось это все секунд пять. И закончилось яркой вспышкой.
От чаши и следа не осталось.
От свечей пять лужиц воска. В единый миг прогорели до основания.
В полу, на месте меньшей пентаграммы, зияла аккуратная дыра вполне определенной формы.
Зрители пребывали в глубоком шоке.
Таши вежливо кашлянул, привлекая к себе внимание, и вышел за пределы пентаграммы. Обычно он так не поступал, но сейчас все запечатано. Это-то он знал. Никто не выберется. А если так, пентаграмма стала просто линиями на полу.
Некромант развел руками:
— Чтобы храмовники не учуяли, приходится сбрасывать силу. Сами понимаете, я же не пять минут работал, канал держал. Но вы не переживайте. Там неглубоко. Метра два. Скажете хозяину — он туда пару мешков земли насыпет — и забудет. Главное, чтобы никто ничего не почуял. Да, и никто оттуда не вылезет.
Первым пришел в себя Хоши.
— Точно никто ничего не почует?
— Силой клянусь.
— А насколько можно верить словам духа?
— Полностью.
— М-да. Некромант, это ведь ваши обряды…
— Наши. — Таши спорить не стал.
— И что это может быть?
— Сами видите, от ребенка толку мало.
— Но все-таки?
— Вернуть молодость, красоту, потенцию, продлить жизнь… в зависимости от направления силы в ритуале.
— Это возможно?
Таши замялся, подбирая слова.
— Это… вот представьте себе, что есть ведро. Рассохшееся. С щелями. И из него утекает вода.
— Так…
— Ритуал поможет наполнить его. Но вода все равно будет вытекать. А к имеющимся щелям добавится еще одна. И так — каждый раз.
— То есть в результате все равно смерть?
— Она нас всех ждет, — пожал плечами Таши.
— И я так понимаю, сначала жертвы будут требоваться редко, а потом все чаще и больше?
— Правильно понимаете, молодой человек.
Хоши выругался.
— Так это и моего племянника могли…
— А его вещи тут есть?
— Ложечка.
— Пока он жив. Только как его похитили? Неужто не знали?
— Откуда…
Хоши криво усмехнулся:
— Жизнь у меня опасная — сам понимаешь. И быть моими родными тяжко. Я из Тивараса родом, уезжал, вернулся — меня и не узнал никто. К сестренке зашел, велел молчать. Она и помалкивала. А я им потихоньку помогал. Это уж сейчас, когда Дарни украли, а Шамира слегла…
— Понятно.
— Некромант, я золотой должен?
— Да.
— Вот, возьми. — Хоши как-то незаметно перешел на «ты». — И давай к Шамире сходим?
— За отдельную плату.
— Разумеется.
Впрочем, сразу некромант не пошел.
Сначала надо поломаться, пожаловаться на годы, ломоту в пояснице и хромоту на обе ноги… Эх, старость — не радость…
Однако, когда кто-то из громил предложил достать ослика, некромант скривился и согласился идти пешком. Благо недалеко.
Маленький домик Таши понравился. Беленький, чистенький, палисадник ухоженный — деткам хорошо играть в таком. Но тесно. Вот и выбегают на улицу, вот и…
А теперь посмотрим другим зрением.
— Смертью пахнет, — шепнул Фирт.
Но Таши и сам это осознавал. Аура вокруг домика ему решительно не понравилась. Стоило только перейти на другое, иное, зрение и вглядеться… Когда-то она была чистенькой и ясной. Голубой, розовой, белой, с проскакивающими золотистыми искорками счастья. Да, у жилья тоже есть аура. Если в нем не делали зла, если живущие в нем люди любили друг друга, она светлая. А вот если там поселились боль, горе, смерть… люди это тоже ощущают, им ведь неуютно в некоторых домах… только не понимают почему. А вот Таши видел. И дыры в некогда целостной ауре, и потухшие искры счастья, и черноту по краям, и проблески кроваво-красного цвета.
Пара дней, и все. Даже он ничем не сможет помочь.
Судя по лицу Хоши — скрыть свои мысли некроманту не удалось. Да он и не пытался.
— Идем в дом?
— Идем, Раш…
В домике было чисто и уютно. Таши увидел валяющийся в углу мячик, и на миг даже у привычного ко всему некроманта защемило сердце. Так живо ему представилось, как женщина выходит из дома и зовет сына, потом бросается на улицу, ищет его, кричит. А мячик лежит в пыли, и Шамира поднимает его, прижимает к груди и мечется, мечется по городу… но все бесполезно. Все уже впустую…
Шамира лежала в спальне. Волосы заплетены в косу, но прядки выбились… видно было, что о ней заботились, но как-то неумело. Симпатичная. И чем-то похожа на Хоши. Такие же губы, нос… Хотя что скажешь о человеке, который одной ногой в могиле? Волосы на висках слиплись, щеки запали, губы обметало…
Таши наклонился над женщиной. Провел руками. И коснулся ауры. Хм… Порча. Да какая интересная!
— Все. Пойдем отсюда. — Таши повернулся к Хоши. — Можно поговорить и здесь, но лучше в другом месте.
— Какая разница?
Таши понизил голос, так, чтобы слышал только Хоши.
— Ты любишь ее. Тебе будет тяжелее здесь. Но это хорошо, что ты ее любишь. Я сейчас объясню.
Хоши сверкнул глазами и кивнул в сторону двери. На маленькой кухоньке Таши уселся на табурет и спросил с места в карьер:
— У вас точно никто запретным не балуется? Может, кто тайные книги покупал? Черные свечи? Полынь?
— А…
— Это порча. И очень интересная. Жизненную силу матери откачивают к ребенку. Более того, силу получают не только от матери.
— То есть?
— Ты ее любишь. И от тебя тоже идет жизненная сила. Ей. А от нее — сыну. Через сына тому, кто этим занимается. Так что ваш колдун сосет из многих. И в то же время порча эта не профессиональная, много силы теряется, рассеивается, ее любитель навел.
Судя по лицу Хоши — дали б ему того любителя на часок, ох он бы его и возлюбил!
— Хочешь, я связь оборву, если увижу, что это приведет к смерти женщины.
— А можно?
— Да. Но тогда ребенка почти наверняка убьют.
— Почему?
— Ну так силы он будет давать намного меньше… зачем он такой нужен?
Хоши грязно выругался.
— Другой вариант: связь могут попробовать восстановить. Но я бы на это сильно не рассчитывал.
— Почему?
— Так любитель же, он не знает, как это делается профессионально. Так что воспользуются самым простым методом.
— Каким?
— Будут мучительно убивать ребенка. Медленно и мучительно.
Хоши выругался снова.
— При этом Шамира будет испытывать то же, что и сын, ну и…
— Некромант, что делать?
— Пока просто ее подпитывать.
— Как?
— Вот так. Мага-целителя к ней пригласи. Пусть поработает. Тогда и ребенок проживет подольше…
— Это я могу.
— А тем временем надо искать.
— Паланкин цвета неба, дама… маловато, чтобы найти. Слишком много вокруг поместий.
— Много?
— Ну, штук сорок есть. Но не везде нас пустят, за три дня не управимся.
— Ты приглашаешь мага, а я замедляю отток сил. Тогда три дня растянутся на семь. Сам понимаешь, любая мать все отдаст ребенку, но я могу уменьшить отдачу.
— Уже лучше.
— Правда, не факт, что ребенка не убьют за это время.
— Я понимаю, некромант.
— К тому же, если ослабить, мне надо будет каждый вечер приходить проверять.
— Ты сможешь?
— Смогу… но помни. Убьют ребенка — погибнет мать.
— Понимаю… но тут ты не виноват. Некр, что нужно, чтобы найти эту гниду?
— Я могу попробовать создать поисковый амулет на основе родственной крови. Но я некромант, а не поисковик. А его надо дня три выдерживать в растворах.
— Попробуешь?
— Мне понадобится вещь ребенка и кровь твоей родственницы.
— Сам возьмешь?
— Да. Порчу я сегодня приостановлю. У обоих. Проверять буду каждую ночь. Буду приходить прямо сюда, как стемнеет. Так что ребят своих предупреди. С вас возьму пять королей. За обоих. А когда найдете эту гниду, съезжу с вами. Бесплатно. Без меня вы не справитесь.
— От стрелы в спину некроманты еще ни разу не спасали. Но там ведь и не стрелы будут?
— Нет. Не стрелы.
— А что?
— Дети — мощный источник силы. С ее помощью можно и порчу снять, и старость замедлить, и порчу наслать… что хочешь, то и будет. Запас силы, вызов демонов, зарядка амулетов… Но я предполагаю, что для той женщины, которую мы ищем, речь идет о возвращении молодости.