Свин-младший сначала злился, но потом злость прошла, и он начал прикидывать, сможет ли принести выгоду личный некромант. Выходило, сможет.
Охранники смотрели на Таши и думали, что некромант весьма опасное существо. Если он пустит в ход свою силу… Что тогда будет? Скорее всего, ничего хорошего. Так что надо быть начеку. Впрочем, что это даст?
Каирис крепко спала, когда в дверь леанти постучали. Пришлось распахнуть окно и выглянуть наружу.
— Четырехликий!!! — Каирис было от чего взвизгнуть.
Под окном стояли двое… Девушка даже не знала, как их лучше охарактеризовать. Когда-то эти существа имели сходство с Миранделой Арусион и Тамьяном. Сейчас же… Так они могли бы выглядеть, если бы их протащили через рыночные помойки, попытались сжечь, а потом обернули плащами и велели убираться к Раш.
Смарт, открывший дверь, аж шарахнулся. Зашелся лаем Булай.
— Чего надо?
— Я — Мирандела Арусион. — Женщина шагнула вперед. — Мой дом сгорел сегодня ночью. И я хотела просить гостеприимства у своей будущей невестки.
Каирис чуть из окна не выпала. Сгорел? Но как? Невестка? Ни за что! Она захлопнула ставни и поспешила вниз.
Смарт таки пустил Миранделу внутрь, чтобы та не устроила скандал на всю улицу. В общем зале собрались все, кто был в леанти. Единственным исключением стал Таши. Ну и Миара. Девочку такие мелочи не разбудят.
— Что случилось?
Мирандела опустила глаза. Но ненадолго.
— Я вошла на кухню. Понимаю, это прозвучит странно, но в меня полетели разные предметы. Совершенно неожиданно.
Динар присвистнул.
— Просто — полетели? Их никто не кидал?
— Да, это странно. Очень странно. Но они просто полетели. Словно обрели свою волю. А потом то же самое продолжилось в гостиной. Я не знаю, как вспыхнул огонь…
— Шторы упали в камин. И загорелись. Огонь перекинулся через решетку. — Тамьян встрял совершенно неожиданно.
Каирис запустила пальцы в волосы.
— Мне жаль. Но чем могу помочь я?
— Нам бы хотелось пожить у тебя до свадьбы. — Мирандела держалась молодцом, надо было отдать ей должное. — Ты ведь не выгонишь свекровь? Представь, как расстроилась бы твоя матушка, узнав об этом.
Смарт и Динар переглянулись.
— Госпожа, выкинуть их на улицу?
Каирис вздохнула:
— Римира, будь любезна, достань с чердака две перины. Они там с краю, на нижней полке шкафа. Вилера, милая, у меня в комнате, в комоде, есть запасные рубашки. Динар, тебя не затруднит натаскать воды? Смарт, разведи огонь. Мирандела, Тамьян, нам завтра рано вставать. Поэтому вы подождете, пока согреется вода, ополоснетесь и ляжете спать. Прямо здесь, в зале. А завтра поговорим.
— Благодарю, — сказала Мирандела.
Тамьян молча поклонился, не отрывая взгляда от Каирис.
Девушка устало вздохнула:
— Пойду закрою дверь.
И — спать. Что бы ни случилось — спать! Завтра будет тяжелый день.
Когда Таши услышал последние новости от Фирта, ему чуть дурно не стало.
М-да. Заигрались призраки. Нет, ему было совершенно не жалко Миранделу. Кто в лес пошел за шерстью, вернулся стриженым. Да и ее сыночка тоже не было жаль. Но вот чем это обернется для Каирис, а значит, и для него самого?
— Они точно пошли в леанти?
— Уверен. Я проследил за ними.
— Шай Раш!
Никто не обратил внимания на разговор некроманта с призраком. Свин и Хоши мирно беседовали между собой, Свин-младший, которого Таши прозвал про себя Свиненком, развлекался с кинжалом, подбрасывая его вверх. Кинжал взлетал и ложился в подставленную руку. Таши невольно отметил, что парень, грузный с виду, достаточно ловок с оружием.
Охранники сторожили. И то, что некромант чуть зашевелил губами под капюшоном, их не насторожило. Во-первых, это было сделано незаметно, во-вторых, не проклятия же он шепчет.
А Таши негодовал. Нет, ну надо же наглости набраться? Ничего, завтра он разберется, кому шерсть, а кому волки.
Вскоре перед ним положили несколько носовых платков, две расчески, три кинжала и три узких ремня с ножнами. Некромант провел над предметами рукой и сразу отложил два в сторону. С насмешкой посмотрел на стрелка:
— Что, ваш дух тоже призвать? Могу, только вот вы помрете.
Рафи недовольно сверкнул глазами. Но свои вещи забрал.
Таши быстро рассортировал все предметы на шесть кучек. Провел рукой над первой.
— Как полное имя… Хотя не важно. И так придут.
Достать из сумки лист бумаги с мини-рисунком. Для успешного призыва духов размер не важен, а сейчас Таши не хотелось рисовать. И призвать силу.
— Ваашессс!
Сила послушно пришла на зов. Растеклась. Впиталась в предметы. И канула в никуда. Таши нахмурился. Вбросил чуть больше силы. И еще… Все повторилось. Интересно… Некромант достал из кармана шалотты иголку и уколол себе палец. Выдавил каплю крови.
— Ваашессс!
Призыв, подкрепленный кровью некроманта, силой некроманта… дух может не отозваться только в одном случае. Если… Таши быстро проделал те же манипуляции со всеми остальными кучками. И выругался:
— Шай Раш!
— Что-то не так? — забеспокоился Свин.
Таши сверкнул глазами из-под капюшона.
— Я берусь за ваше дело. Но мне нужен будет кое-кто еще.
— Кто именно?
Таши прищелкнул пальцами.
— Человек, который сможет сопровождать меня. И в случае чего вызовет подмогу. А пока предупредите своих людей. Хоши, ты тоже. Это важно.
Хоши смотрел серьезно.
— Чтобы никто на улицу ни шага без пучка полыни. Свежей. Травка не редкость, найдете. В крайнем случае, возьмите сухую, измельченную, насыпьте в ладанки и на шею.
— Зачем? — удивился Свиненок.
— Затем, что в городе объявился душеед.
— Душеед?
Таши скривился:
— Не люблю эту тварь. Сейчас объясню. У вас есть вещь мертвого человека? Постороннего, погибшего иной смертью, нежели эти. — Кивок в сторону.
Мужчины переглянулись. Неожиданно выручил стрелок. Он шагнул вперед и протянул Таши медальон.
— Волосы внутри.
Таши коснулся золотой коробочки ладонью. Волосы. Женщина, нет, девушка. Мертвая…
— Я могу потревожить ее дух?
— Да, — выдохнул Рафи.
Таши скользнул ладонью над медальоном. Сила послушно погладила прядь волос.
— Ваашессс!
Воздух над столом чуть затуманился, как раз над рисунком. И из него соткалось нежное лицо. Красивая девушка. Очень красивая. Лицо такой… небесной доброты. Светлые волосы, ясные глаза, нежная улыбка… Она обвела всех присутствующих взглядом и остановилась на стрелке.
— Рафи! Милый, зачем?
Стрелок рухнул на колени. Охрана смотрела на происходящее чуть ли не с ужасом.
— Лария! Я люблю тебя! Слышишь? Я люблю тебя!
— Рафи, я тебя тоже люблю. Только не торопись ко мне. Не надо…
Таши вздохнул:
— Хоши, вы можете выделить этим двоим комнату?
— Комнату? Зачем?
— Пусть поговорят. Эй, влюбленные! — И стрелок, и призрак одинаково негодующе воззрились на Таши. — У вас есть час на разговоры. Поняли?
Рафи с благодарностью посмотрел на некроманта.
— Берите медальон и рисунок — и идите.
— Туда, — указал Хоши. — Там вас никто не побеспокоит.
Словно молния промелькнула по комнате. Рафи даже не поблагодарил. Таши усмехнулся:
— Как видите, это дух умершего человека. Я ее не знал. И все же она пришла. А вот эти шестеро… Никто не пришел. Почему же?
— Почему? — Хоши наслаждался представлением.
— Да потому, что душ нет. Они съедены.
— Р-раш! — рыкнул Свин.
— Сами понимаете, дело достаточно серьезное. Можно убить человека разными методами. Но уничтожить душу способен только опытный некромант. Или… душеед.
— Так, может…
— Некромант в этом городе один. Я. — Таши счел за лучшее не упоминать про Шашу. И судя по благодарному взгляду Хоши — не зря. — Поверьте, мы друг друга издалека чуем. А вот душеед — тварь редкостная. Полагаю, вы о них слышали в бабкиных сказках?
Судя по лицам — нет. Разве что Свиненок вдруг вскинул голову.
— Кажется, они съедают душу и остается только тело. И еще они не уходят добровольно. Их вызывают?
Таши покачал головой.
— Ладно. Тогда с вашего позволения… Душеед. Или арайо ношша. Это название данной твари на древнем лаарси. Начнем с того, что их не призывают. Это порождение нашего мира, а не чужого. Если девушка трижды вытравит плод и на третий раз умрет, она станет арайо ношша. Причем травят плод не абы чем. Существует старый ритуал: надо прийти на кладбище, надрезать кожу на животе, расставить свечи, произнести слова заклинания… сейчас это знание теряется. Да и девушка должна обладать силой.
— А не проще травку у бабки купить? — удивился Свин.
Таши пожал плечами.
— Вы никогда не думали, что не всем девушкам удается вытравить плод?
— Да я вообще…
— В нашем мире хватает людей, наделенных силой. А от сильной матери может родиться ребенок-маг. Такие дети даже на ранних стадиях развития могут нейтрализовать вред для себя.
— То есть если девка пыталась плод травить, да не выкинула…
— Вполне возможно, что у ее ребенка неплохие способности. К сожалению, такие дети часто погибают еще в младенчестве. Магия не спасает от голода, холода или прямого убийства.
— Вот оно как…
— А вот то старое заклинание действует во всех случаях.
— Вы же сказали, если обладает силой…
— Даже если девушка силой изначально не обладает, оно подействует. Но, как и у любой некромантии, есть ограничения. Это заклинание в своей жизни можно применить не больше трех раз. Иначе — смерть.
— Почему?
— Потому что в данном случае используется жертва.
— Раш?
— Вот кроме Раш вам дряни мало, — буркнул Таши. — Суете Плетущую сети во всё дыры, а потом сами и обижаетесь. Не Раш.
— А кто?
— Арайо ношша.
— То есть?
— Есть такая потусторонняя тварь. Силы в нашем мире много, хватает всякой пакости. Арайо ношша призывают — и она питается. У нее весьма своеобразная диета. При вызове ей жертвуют душу и силу нерожденного ребенка, ну и кусочек своей…
— А получают что? Раз жертвуют?
Таши усмехнулся:
— Привлекательность. Уже после первого призыва арайо ношша притягательность женщины увеличивается. А еще — возможность подпитываться жизненной силой других людей. Сначала — немного. Это словно пробой. На первый раз — небольшой. Но и его хватает. Потом — сильнее и сильнее. Арайо ношша, знаете ли, выпивает жизненную силу ребенка. А та плотно связана с силой матери. Так что… ребенка выкинет — и здоровье себе сильно подпортит. Вот и считайте. Три раза можно воспользоваться. Но третий раз опаснее всего. Случись что — смерть. А иногда и без случая обходится. Девяносто девять баб из ста умирают на третьем обряде.
— А потом?
— А потом на кладбище встает арайо ношша. Красивая при жизни женщина, в которой вся ее красота подчеркнута смертью. Собственная ее душа разъедена до предела. И чтобы восполнить потерю, она начинает поглощать чужие души. Вопрос — чьи?
— Ну, если баба…
— То ей легче поймать мужчин. Женщины как-то чаще обращают внимание на мужчин, а не на других женщин. Хотя… всякое встречается. Мужчины сами по себе ей не нужны. Нужны их души, которые она выпивает до донышка. И будет пить еще. Часто и помногу. Естественно, пить она предпочтет не знатных господ… ум у арайо ношша человеческий. Она такая же, как была при жизни.
— Ее можно как-то отличить?
— Почти нет. Она ненавидит полынь. Та ее… обжигает.
— Почему?
— Вам принципиально? Я могу объяснить, но читать теорию некромантии мне сейчас неохота. Если кто-то пожелает, поищите книгу «Травник от нечистого». Она не из запретных. Просто хоши ее не одобряют.
Мужчины кивнули. Таши мысленно усмехнулся. У него как раз была пара списков. Так что можно будет заработать. Некромантия, конечно, оплачивается лучше. Но ведь и официальные заработки иметь надо. А то подозрительно…
— Итак, первое — полынь. Второе — у арайо ношша синеют ногти. И третье. Час рассвета и час заката для нее запретны. Она спокойно выходит на улицу и днем, и ночью. Но вот рассвет и закат…
— То есть искать надо молодую красивую женщину с синими ногтями, которая не любит закаты и рассветы?
— В ее доме должен быть подвал, где она будет пережидать это время суток.
— Поищем. Она, скорее, не из местных?
— Не знаю. — Таши пожал плечами. — Смотрите сами: как давно начались убийства? Почему вы выделили эти шесть смертей? Да потому, что погибли здоровые молодые мужики. Потому что ваши. А сколько не ваших? Ей ведь все равно, чьи души. Она и нищего выпьет.
— И поймать ее…
— Только не тогда, когда она пьет. Тогда все в округе впадают в крепкий сон.
— И некроманты?
— Я — нет. Только вот кто меня позовет?
— А полынь…
— Не путайте! — тряхнул капюшоном Таши. — Растение отгоняет и обжигает. Но уж никак не разгоняет наведенный сон.
— Ну что-то же его разгоняет?
— Зачарованный палец нерожденного ребенка. — Таши был серьезен и вместе с тем насмешлив. — Если предоставите ингредиент, могу зачаровать. Сами понимаете, мне такую редкость достать сложно…
Свин кивнул.
— Подумаем. Шлюх много… Значит, эта гадина могла тут пастись долго?
— Человек ей нужен раз в десять дней. Хотя она может пить и чаще.
— Во-от оно как… А ты ее почуять можешь?
— Только я и могу. Поэтому данные твари стараются с нами не сталкиваться.
— Ага. — Свин явно что-то обдумывал. — И сколько возьмешь?
— Собираетесь мне заплатить, чтобы я за этой тварью поохотился?
— Чего ж не заплатить… беда общая.
— Полагаю, мой друг заплатит тебе головой сара Виарно, — усмехнулся Хоши, — а я добавлю золота. Сколько скажешь.
Таши подумал.
— Золото мне сейчас не нужно. А вот если вы для меня раздобудете пару книг, будем в расчете.
— Запретных? — нахмурился Хоши.
— Нет. Но довольно редких. Названия я напишу.
Хоши кивнул.
Таши ликовал. Есть большая вероятность, что заказывать книги придут к нему. Он отказывать не станет, еще не хватало! Надо же легализовать доходы.
— По рукам, некромант.
Руку Таши протягивать не стал. Хозяева городского дна тоже.
— Закупите полынь. Ею можно проверять на вшивость всех девок.
— Можно?
— Арайо ношша обаятельные. Даже не так. Они притягивают к себе, как удавкой. Так им легче высасывать души. А мужики, завидев их, разум теряют. Сами понимаете… может и забыть проверить красотку полынью.
Его собеседники понимали… в некоторые моменты только и проверять партнерш.
— Хорошо. Виарно я сам навещу, — решил Свин. — Заходи к нему завтра вечером, он для тебя что хочешь сделает.
Таши довольно улыбнулся.
— Вот и ладненько. Теперь подытожим. Первое — полынь. Второе — привлекательность. Третье — закат-восход. Четвертое — некромант. Завтра вечером я приду сюда. И хотелось бы сопровождающих. Лучше пару-тройку.
— Ты вроде говорил про одного.
— Передумал. Или вам людей жалко?
Людей жалко не было.
— Будут. Посильнее?
— Лучше попротивнее.
— То есть?
— Давайте тех, кто плохо выполняет приказы, спорит, ссорится, ругается, вечно лезет со своим мнением… Найдутся такие?
— Такого навалом. Но зачем?
— А они хуже поддаются чарам.
— Найду.
— Тогда завтра вечером мы с ними побродим по городу. Найдем — хорошо. Не найдем… впрочем, сегодня мне лучше отправиться на кладбище.
— Зачем?
— Ритуал проводится там. Если удастся найти место…
— Там же наверняка убрано, — влез Свиненок.
— Ауру места не уберешь, — усмехнулся Таши. — Над местом рождения арайо ношша всегда остается выжженный след… если сам не увидишь, не поймешь.
— Ну, дело твое.
Кто бы сомневался!
— Только кладбище у нас не одно. И даже не два. Есть и несколько заброшенных.
Таити прикусил губу. А учитывая, что клыки были выпущены, показалась капелька крови. Некромант быстро слизнул ее кончиком языка. Нечего свою кровь всем показывать. Да и… надежнее так. По платку со следом крови столько сделать можно… некроманты умные, некроманты знают.