Я же уже упоминал, что пошел на это грязное дело лишь по одной причине - надо было срочно раздобыть денег, чтобы расплатиться за услуги городского мага, вылечившего мою сестру от семейного проклятья. Денег у меня конечно не было, но умные люди дали совет как заработать и даже одолжили денег… но это уже совсем другая история, а сейчас мою голову занимала только одна мысль - жемчужины! Толстые перламутровые шарики, стоящие такие баснословные деньги! Хватит, чтобы отдать все долги сполна, да еще и останется немало! Все же кукла оказалась не такой бесполезной!
- Жемчуг! - воскликнул и рухнув на колени, пополз к кукле - Где он?
- Жемчуг? - потускневшим голосом осведомилась кукла - Какой такой жемчуг?
- Тот самый жемчуг! - теряя остатки надежды, прошипел я - Который ты спер из шкафа в кабинете мага! Где ожерелья? Где они?
- Ах этот жемчуг - всплеснула ручонками кукла - Что ж ты раньше не сказал! Помню, конечно! Слушай, как было дело. Как только мы с тобой героически отбились от покушавшейся на наши жизни акулы, как тут же, из темных глубин моря выскочили сотни устриц-жемчужниц и заквакали зловещим голосом -“Отда-а-ай что принадлежит нам по праву! Отда-а-ай жемчуг! А не то закусаем, а не то защипаем!” И вот, чтобы спасти жизнь горячо любимого хозяина, я недрогнувшей рукой начал снимать с ожерелья жемчужину за жемчужину и кидать в жадно разинутые пасти устриц, что с каждым мгновением подплывали все ближе к твоим молотящим темную воду пяткам…
- Скотина! - чуть не заплакал я, поняв, что в очередной раз судьба нанесла мне тяжелый удар - Что ты плетешь? Где жемчуг, спрашиваю? А?
- Выронил я его - понурив всколоченную головенку, признался солдатик - Когда то бревно с акулой спутал, так первым делом и кинул в него тем, что в руке было… вот… нету жемчуга…
Услышав столь горестную новость, я едва удержался от пронзительного воя, рвавшегося из моей груди. Обхватив свою дурную голову ладонями, я закачался на месте, переживая крах всех своих надежд.
- Хозяин - несмело пропищала кукла - Да ладно тебе, хозяин. Как говорится - было, да сплыло. Чего уж теперь волосы на груди рвать. Это… пойдем уже отсюда - того и гляди вся стража сбежится. Пойдем…
Уцепив за мокрую штанину, солдатик потянул меня к виднеющимся вдали огням порта
- Пойдем, хозяин, пойдем…
Тяжело вздохнув, я поднялся и бездумно зашагал прочь от того места, где все мои надежды потерпели крушение. Не отпуская мою штанину, рядышком семенила кукла, шустро перебирая ножками по влажному песку. Вскоре, возвышающийся на каменном утесе замок остался далеко за нашими спинами, тогда как огни порта заметно приблизились. Скоро мы окажемся в городе.
****
Ну что ж, пока наши мокрые и несчастные герои плетутся к порту, мы совсем ненадолго их оставим, дабы не осквернять ваши уши теми словами, что могут вырваться у любого почтенного мужа, когда в кромешной темноте он спотыкается о камень. Думаю, чтобы составить у вас наиболее полную картину событий, мне тем более стоит вмешаться и обратить ваше драгоценнейшее внимание в противоположную сторону и немного выше. Туда, где в гладкой стене замка виднеется распахнутое настежь окно и откуда слышатся возбужденные голоса, говорящие с сильным акцентом. Судя по всему хозяин замка вернулся домой и застал там полный разгром… да, думаю, это серьезный повод для гнева… а ведь если учесть тот немаловажный факт, что владелец замка является могущественным волшебником… впрочем, я не буду тратить слова зря - ведь вы можете заглянуть в это окно вместе со мной, не боясь быть замеченными…
****
- Вах! Пачиму ви нам нэ вэрите, о гаспадин?! Чэстно!
- Сулиман правыльно гаварит! Так все и было, гаспадин!
Выпучив глаза, два усатых стражника вытянулись у окна и не сводили глаз с хозяина замка, стоявшего посреди разгромленного кабинета - мужчину неопределенного возраста, с уже тронутыми сединой волосами и аккуратно подстриженной бородой.
Маг задумчиво причмокнул губами, провел ладонью по бороде и тихо прошелестел:
- Вы, два олуха, хотите сказать, что какой-то сумасшедший самоубийца на пару с говорящим лысым сусликом забежали в мой личный кабинет, перевернули здесь все вверх дном - благополучно избежав при этом магических ловушек - а затем, прыгнули из окна в бушующее море, сведя счеты с жизнью?
- Да, гаспадин! Все так и было! Но сначала, ми чэстно пытались пагаварить с этими бальными! Гаварыли - нэ надо пригать! Пайдем в турма, там харашо. Нэ паслушали! Пригнули! Савсэм чиканутый, да! Тэперь рибка кормит!
- Тихо! Вор жив и ему удалось забрать то, ради чего он явился! Забрать и уйти с добычей! - маг взмахом руки заставил стражников замолчать - И это вы, двое недоумков упустили вора! О-о-о! Я подберу для вас достойное наказание! Воздам по заслугам! Вот ты - сухой палец указал на Сулимана - Чем ты занимался в то время, когда должен был стоять в коридоре у дверей моего кабинета? Отвечай! И не вздумай лгать - испепелю!
- Кушал неэмножко - против воли признался стражник, понурив голову - Вино кушал и это… как називался? А! Куричка кушал. А Исмандил кушал…
- Так и быть же тебе петухом! - леденящим голосом произнес маг, с хлопком сводя перед собой ладоши - Да будет так!
Вокруг Сулимана вспыхнул слепящий свет, послышался грохот упавшей алебарды, а когда сияние исчезло, от рослого стражника не осталось и следа. Лишь на полу неопрятной кучей лежала одежда, а из ворота кольчуги выглядывала рыжая петушиная голова с трясущимся гребешком и выпученными глазами, что с ужасом таращились по сторонам.
- Сулиман?! Вах! Сулиман, это ты?! А?! - дрожащим голосом спросил Исмандил.
- Ко-ко-ко-ко! - отозвался петух, забив крыльями, в воздухе закружились рыжие перья - Кхо-кхо! Ко-о-о!
- Вай-вай-вай! - схватился за голову Исмандил - Савсэм питух стал! Ай, какой горе слючился, ай-ай-ай!
- А ты? - на этот раз, палец указывал в грудь Исмандила - Ты тоже пожирал курицу, в то время как должен был стоять на посту? Отвечай!
- Нэт, нэт - затряс головой стражник - Гаспадин! Нэ кушал куричка, мамой клянусь! Нэ кушал!
- Но ведь ел, да? - вкрадчиво осведомился хозяин замка - Ну?! Или превратить тебя в навозного червя?!
- Кушал - со стуком зубов признался Исмандил, пятясь к двери - Это… чиловека я кушал! Вах! Какой вкусный чиловек был, абъеденье, да! Сказка, а не чиловек!
Отрывисто рассмеявшись, маг вытянул руку к стражнику и с угрозой произнес:
- Последний шанс. Еще раз соврешь - и я превращу тебя в садового слизняка!
- Свининка кушать, гаспадин, свининка - заскулил Исмандил - Капченый.
В яркой вспышке потонул панический вопль стражника, а когда свет рассеялся, на полу оказалась еще одна куча одежды и оружия, посреди которой неуклюже ворочался горестно похрюкивающий хряк.
Мрачно оглядев свинью с петухом, маг щелкнул пальцами и квохтание с хрюканьем мгновенно стихли.
- Если найдете вора и вернете пропажу - я верну вам прежний облик. Не найдете - я разыщу вас сам и в ближайшей таверне, мне приготовят отличное жаркое из петуха и жирную свиную отбивную. Понятно?
Превращенные в животных стражники поспешно закивали, выражая свое согласие.
- Более того - я явлю вам свою милость и вскоре, к вам вернется дар человеческой речи. Так вы быстрее сможете найти украденное и искупить свою вину. А теперь идите и найдите мне вора!
Свинья с жалобно кудахтающим петухом развернулись к двери и собрались было выйти в коридор, но их остановил голос мага:
- Не через дверь! Вам вон туда - волшебник кивнул на распахнутое окно - Воспользуйтесь путем, которым ушел вор! Вперед.
Свин протестующе захрюкал, петух попытался испустить кукареканье, но старый маг остался неумолим. Он вновь взмахнул рукой и налетевший ветер подхватил животных и выбросил их в окно, вместе с обрывками бумаги и осколками разбитых ваз. Именно в этот момент, к обращенным в зверей стражникам вернулся дар речи и увидев под болтающимися в воздухе лапами бездну, они дружно испустили дикий вопль ужаса:
- Вай ме-е-е-е! - вскоре крик затих, а до ушей мага донесся тихий всплеск.
Но маг уже забыл о горе-стражниках - сжав губы, старик смотрел на разгромленный шкаф с разбитыми стеклянными дверцами и похоже, ничто кроме этого его больше не занимало.
Глава третья.
Возвращение домой.
Небольшой и сильно покосившийся домишка, что я делил вместе с матерью и сестрой, притулился на окраине города, в самом бедняцком районе. Узкие и заполненные нечистотами улочки, кривые несуразные постройки и окружающие их разваливающиеся заборы. Неистребимая рыбья вонь и тяжелый запах дешевой похлебки - запахи, что окружали меня с самого рождения и четко указывающие чем именно питались все жители без исключения. Самой дешевой была рыба - как-никак на берегу моря живем, ну еще хватало медяков купить немного потрохов и костей с клочками мяса.
После неудавшейся кражи, прыжка в воду с головокружительной высоты и изнурительной ходьбы по каменистому морскому берегу, сил на разговоры и выражения эмоций у меня попросту не осталось и я молча переставлял ноги, направляясь домой.
- И вот здесь ты живешь? - уже в тысячный раз спросила сидящая у меня на плече кукла, крутя головенкой по сторонам - Прямо здесь?
- Угу - односложно отозвался я, перепрыгивая грязную лужу - Не шуми.
- Но это же грязные трущобы! - пропищал солдатик - Помойка!
- Если хочешь чего-то лучшего, то слезай с моего плеча и топай к центру города - язвительно предложил я - Там и дома побогаче и денег побольше.
- А? Нетушки! Но ведь это помойка!
- Не шуми, говорю! - прошипел я - Людей разбудишь! Середина ночи!
- Издеваешься?! Да ты прислушайся! - возмутилась кукла.
На это возразить было нечего. До нас отчетливо доносились возбужденные пьяные голоса, отрывочные возгласы и куплеты нескладно, но зато дружно исполняемой матросской песни.
- Это из трактира местного. Единственный на весь район - пояснил я - Жирный Пит не закрывается до последнего платежеспособного клиента. Кстати, именно там, три дня назад, я и подцепил эту работенку с замком, будь она неладна.
- Работенку? - переспросил солдатик, мерно покачиваясь на моем плече - А! Воровской контракт! Да ты видать крутой вор, раз к тебе серьезные контракты предлагают.
- Да нет - вздохнул я - Я там на кухне работаю и во дворе. Ну, дрова там принести, мешок с картошкой из погреба достать или там навоз из конюшни вычистить. Когда в зале полно клиентов и служанки не успевают с заказами, то и им помогаю подносы разносить. Вот… А работенка с воровством, это случайно вышло. Я воровать не люблю, не хорошо это, да и грех опять же - так наш священник на проповедях говорит.
Рассуждая подобным образом я свернул в узкий переулок и не обращая внимания на кромешную темноту, зашагал дальше. Я наизусть знал здесь каждый угол, каждую улочку и тупик - как-никак родился и вырос здесь. И только спустя десяток шагов я понял, что обычно разговорчивая кукла неожиданно замолкла.
Повернув голову я встретился взглядом с глазами таращащегося на меня солдатика и будь он живым человеком, я бы мог поклясться, что кукла сильно ошарашена. Удивленно почесав в затылке, я неловко буркнул:
- А ты разве не знал, что воровать грех? Ну, не убий, не укради и как там дальше уж не припомню. Ах да, что-то еще насчет “не возжелай….”
- Ты что дурак?! - злобно прошипела кукла, что есть силы дергая меня за прядь волос - Плевать я хотел, что за пургу твой священник на проповедях несет! Так ты не вор?! Простой кухонный служка на побегушках? Принеси, подай, пошел на… кхм-гхм… и не мешай?
- Пургу? Нет что-ты, наш священник не маг, пургу он вызывать не может, да и не стал бы - поспешил я опровергнуть злые наветы - И да - не вор я. Ты что не расслышал? Говорю же - в трактире я работаю. Мешок картошки там, если надо куда…
- Да понял я уже что ты делаешь! - еще свирепей прорычал игрушечный солдатик - Тьфу! А я то думал что судьба свела меня с порядочным вором, героем кинжала и плаща, с призраком из тени…. Тьфу и еще раз тьфу!
- Ну… - в некотором замешательстве я развел руками, и кукла едва не свалилась с моего плеча - Я не герой, что тут скажешь. Но ты не переживай - недолго тебе осталось со мной связанным быть. Еще денек, самое большее, а может и того меньше…
- В смысле? Почему только денек? - заинтересовался солдатик - А потом что?
- А потом меня похоронят - еще горестней вздохнул я - Сперва зарежут, ну, наверное зарежут, а может палкой пришибут…, а потом похоронят… а денег в доме даже на хлеб нет… дров и то нет, печку топить нечем! Как подумаю, где мать медяки на похороны искать будет, так ум за разум заходит. Эх… судьба моя злодейка… даже мертвым и то родным хлопот доставлю!
- Зарежут? - пронзительно пропищал солдатик - Но-но-но! Ты что?! Если ты помрешь, то и я того… куклой стану.
- Ты и так кукла! - буркнул я, протискиваясь между двумя заборами и перешагивая здоровенную лужу - Из липы выточенная.
- Да нет, дубина! - еще громче завопила кукла, потрясая крохотными кулачками - Настоящей куклой! Игрушкой бессловесной, забавой для детей! Понимаешь? Я же с тобой магией до конца дней твоих связан! Ты помрешь - и я помру! В одном гробу хоронить будут!
- Если не заткнетесь, то я вас прямо щас похороню! - проревел злой голос из-за левого забора - Середина ночи, чего орете, ироды?!
- А похоронялка не надорвется? - заорал в ответ солдатик - Спи дальше! Это тебя еще спросить надо, чем ты там ночью в огороде занимаешься! Пугало совращаешь, шалун блудливый?
- Тихо! - прошипел я, наощупь пытаясь заткнуть сварливой кукле рот и тут же сам заорал во всю глотку, когда точеные из липы зубы сомкнулись на моем пальце.
- Да я вас! - не унимался басистый голос - Да я из вас сейчас… А ну ловите, чтоб вам поперек хребта попало!
Послышались тяжелые шаги, что-то загрохотало, будто рассыпалась поленница дров, а затем через забор со свистом пролетело что-то темное и грохнулось на землю, угодив аккурат в середину зловонной лужи. Нас окатило брызгами и я, вжав голову в плечи, прижался к забору, не дожидаясь пока прилетит следующий снаряд от разъяренного хозяина дома, чей покой мы нарушили.
- Ты в кого полено кинул?! - заверещал солдатик, первый разглядевший чем именно в нас метнули - Нет, ты чего поленьями швыряешься, папа Карло чертов?!
Свистнуло еще раз и под рев разъяренного мужика в нас полетело сразу два полена. Видать кидал на звук пронзительного голоска куклы.
- Не попал, не попал! - запрыгал солдатик у меня на плече - Косуля! Пугалосовращатель зазаборный!
- Заткнись! - завопил я, в красках представив, что именно сделает со мной хозяин знакомого мне дома, если решит перебраться через на такой уж и высокий забор - широкоплечий каменотес Корн, по прозвищу Каменный кулак - Он же нас размажет!
- И опять мимо! Косуля слепая! - словно не услышал меня солдатик, когда очередная пара поленьев просвистела над забором и шлепнулась в грязь в опасной от меня близости.
Каменотес взревел дурниной и, судя по топоту, помчался к калитке, с шумом что-то обрушивая на своем пути.
- Все… - выдохнул я онемелыми от ужаса губами - И впрямь сегодня похоронят…
- Чего встал столбом? - зло прошипел сквозь зубы солдатик, как оказалось уже успевший спрыгнуть с плеча и копошащийся в грязи у моих ног - Подбирай!
- Что это? - спросил я, прислушиваясь к стремительно приближающемуся топоту и ругани. В соседних домах зажглись жидкие огоньки жировых светильников, по занавескам запрыгали тени. Соседи тоже уже проснулись от нашей перебранки и сейчас готовились насладиться зрелищем смертоубийства ненормальных решившихся разбудить местного забияку и силача Корна.
Вместо ответа кукла впихнула в мои руки несколько увесистых и шероховатых предметов со знакомыми очертаниями, взгромоздилась поверх них и заорала:
- А теперь ходу, ходу! Мчись!
И я помчался по темному закоулку, шлепая по лужам и вздымая вокруг себя фонтаны брызг. Мчался до тех пор, пока не оказался за пять улиц от дома Корна и пока его разъяренный рев окончательно не затих вдалеке. Лишь затем я решился остановиться и прислониться спиной к шаткому забору, с всхлипами заглатывая воздух в горящие огнем легкие.