– Вы этого не видели, – буркнула она, открывая крышку и вытаскивая домашнее желе с белым кремом и вишенкой. – И даже не пробовали, – добавила она, ставя по порции перед тарелкой отца и Алекса.
Мужчины удивлённо на это посмотрели.
– Так, сначала ужин, потом – сладкое! – заявил «старший».
Дениз, уже потянувшаяся ложечкой в креманку со своей порцией, тоскливо вздохнула, отстраняя лакомство от себя.
– Дени, потерпи минуту, почти готово, – ласково, совсем по-домашнему произнёс отец.
– Ууу, – отозвалась девушка. – Я хочу сладкого-о-о-о!
– Получишь. Скоро. Алекс, тарелки подашь? Пусть наша очаровательная принцесса отдыхает.
Алекс подал Дрейку тарелки, затем сам расставил их и наполнил бокалы напитками.
– А за что будем пить? – удивлённо покосилась на вино в своём бокале Дениз.
– За тихий домашний вечерок? – предложил её новый напарник.
– Я «за»! – кивнула девушка, первой поднимая бокал.
Мужчины подняли бокалы и те с мелодичным звоном столкнулись над столом.
Алекс наливал от души, руководствуясь старинными традициями своей родины – при столкновении бокалов вино перелилось из одного в другой, перемешавшись.
Второй бокал поднимали за друзей, третий за Дениз…
И, возможно, впервые в этом доме царил такой покой и уют. Когда простой семейный вечер закончился, Алекс сам отнёс Дени в постель, когда она начала клевать носом, уложил и, пожелав сладких снов, ушёл к себе. Отец задержался чуть дольше, посидел с дочерью, пока она не заснула и, лишь затем, оставив коробку её любимых пирожных, до которых компания так и не добралась, улетел домой. Последнее что запомнила девушка перед сном, это обещание отца. Он обещал, действительно обещал сделать всё что сможет, чтобы быть ей отцом, пусть и так поздно…
Глава 9.
В семь часов вечера к Императорскому дворцу подъехал роскошный аэромобиль. Белоснежный с золотом транспорт ждал своих сегодняшних пассажиров. Когда первый наследник Имперского трона, Альберт со своей спутницей подошли к аэромобилю, у дверцы их уже встречала одинокая фигура.
Это был мужчина примерно одних с Альбертом лет, в чёрной с серебром форме ИК, на которой были знаки отличия штурм-капитана. На боку мужчины весел меч. Не статусная, хоть и боеспособная шпага принца, а настоящее оружие Карателя. Альберт не понаслышке знал, что может сделать Имперский Каратель, имея один только меч. Под мундиром, возможно, прятался бластер – как известно, эти ребята без оружия не ходят. С плеч Карателя спадал роскошный плащ, свидетельствующий о достатке этого капитана и том, что он тоже собирается на бал. Пусть и как охрана.
– Добрый день, Ваше Высочество, миледи, – с достоинством аристократа склонил голову капитан. Да, эти люди знали себе цену. – Я – штурм-капитан Алексей Максвелл Рэд. Сегодня я отвечаю за вашу безопасность на балу.
– Рад приветствовать вас, капитан… – улыбнулся принц. – Если вас не затруднит, будьте добры, обращайтесь ко мне по имени – эти церемонии занимают уйму времени. Отец говорил, что ИК предоставят охрану… но вы справитесь, один?
– Разумеется. Толпа привлечёт внимание, а одного меня – не примут в расчёт.
– Что ж, поверю вам на слово. Будем надеяться, что никто за мной не придёт, – заметив взгляд своей девушки, принц осёкся. – Прошу прощения. Капитан, это княгиня Елизавета, она милостиво согласилась почти со мной на бал…
– Что ж, рад, что вас сопровождает столь прекрасная леди… Прошу в мобиль, время ещё есть, но лучше поговорить внутри, чтобы не выбиться из графика, – открыл Алекс дверцу. Сам он должен был ехать в салоне с ними, и эта идея уже не казалась ему идиотизмом. Принц оказался вполне приятным человеком.
Расправив подол бального платья, первой в машину скользнула молчаливая княгиня, вслед за ней в машине устроился принц.
Алекс сел последним, закрыл дверцу.
– Капитан… позволите вопрос? – судя по всему, принц искренне уважал ИК.
– Конечно, что вас интересует?
– Может, я покажусь вам бестактным… но покойный пилот-ас, флаг-полковник ИК Максвелл Рэд – не ваш отец?
– Да, это так… – произнёс поражённый Алекс. – ИК?
– Да… а вы, разве, не знали? – в поиске поддержки принц посмотрел на девушку.
Княгиня осторожно положила ладонь на руку принца.
– Насколько мне известно, – раздался её тихий, но очень мелодичный голос. – Максвелл Рэд был настоящий легендой в ИК наряду со своей женой. Последним их делом, на котором они погибли, была охота на Кота.
Если бы не железная выдержка, которую в Алексея вбили ещё в Академии, у него бы просто отвисла челюсть. Но – он сдержался.
– Так, чувствую моего командира ждёт ряд вопросов… с приземлением в личное тело… – пробормотал он. – Спасибо что пролили мне столько света на мою семейку… признаться, я не знал, что отец и мать служили в ИК…
– Простите, что влез в это… просто, если честно, если бы не они, я бы тут сейчас не сидел, – повинился принц. – Но, теперь я могу расслабиться, если нас сегодня оберегаете вы, то безопасность гарантирована.
– Мне льстит столь высокая похвала, принц… но я в ИК недавно, так что…
– То, что вы в ИК, уже невероятно высокий показатель, – взглянула с сочувствием на Алексея Елизавета. Всё же не очень приятно узнавать такие вещи о своей семье от посторонних.
– Спасибо за комплимент, – улыбнулся Алексей девушке. Очередной раз он убедился, что некоторые существа, позорящие аристократию, ещё не повод мерить всех остальных той же линейкой.
– Признаться, я удивлена, что вы – один, – заметила она неожиданно. – Как говорит мой отец… он военный, на таких мероприятиях, каратели работают парой. И признаться, я ожидала также увидеть вашу пару.
– Я тоже. Но, по какой-то причине флаг-полковник Грей счёл, что я должен оберегать вас один. В принципе, мне даже так проще… пока что.
– Почему? – удивился принц.
– Ммм… напарницу мне назначили на днях, мы не сработались ещё. А как действовать мне – я знаю.
– Напарницу? – Елизавета распахнула декоративный веер, прикрывая им губы. Только ореховые глаза княгини лучились любопытством. – Говорят, в карателях мало девушек. Какая ваша напарница?
– Что вас интересует?
– Наверное, самое важное для девушек! Она красивая?
– Оценка всегда субъективна, но для меня – да.
– Тогда… Наверное, она высокая, с пышными формами и всегда аккуратно одета? – предположила Елизавета.
– Эм… – Алекс чуть не расхохотался, представив Дени именно в такой комплектации. – Нет, это не мой тип… к тому же, в ИК такие в оперативных частях не появляются – при первом же десантировании все, извините, пышные формы оторвёт.
Принц искренне постарался сдержать неуместные смешки. В глазах княгини скакали весёлые чёртики.
– Тогда она худенькая, субтильная и небрежная в одежде? Как дочь Дрейка Грея? Печально известная Дениз?
– Вообще-то это Дениз и есть, – мило и как-то так совсем невинно ответил Алексей.
– О… – глаза княгини потрясённо распахнулись. – В чем вы так провинились, капитан Рэд, что вашей напарницей стало это стихийное бедствие?
– Без понятия. Но это лучше невероятно занудного и правильного напарника. К тому же… лично я бы счёл «стихийное бедствие» именно комплиментом, а не упрёком.
Елизавета опять распахнула веер, стрельнула взглядом в принца и вновь взглянула на Алексея, понизив голос до доверчивого шёпота.
– Вы знаете, это был именно что комплимент. Именно Дениз однажды спасла меня от одного ужасного поклонника и как следствие, брака с ним. За что я ей неимоверно благодарна последние три года, с того дня, как угроза этого брака меня миновала!
– Да уж, это она может. Не знаю, почему полковник поручил это мне одному, но, думаю, ему виднее. Не думал, что буду получать удовольствие от первого же задания…
Принц сверкнул глазами, предпочитая слушать. Но на лице его бродила лёгкая улыбка, видимо, то, что он слышал, ему нравилось.
Впрочем, все хорошее подходит к концу и ровно в восемь часов аэромобиль остановился около новейшего комплекса «Астра», в котором треть учредительского капитала принадлежала императорской семье.
– Итак, милорд, миледи, прошу… – Алекс первым выбрался из салона, окинул все вокруг взглядом и только тогда отступил от двери. Левая рука покоилась на рукояти меча. Вслед за ним покинул машину принц, и уже опираясь на его ладонь, выскользнула княгиня.
В сопровождении карателя пара отправилась в зал.
… Астра представляла собой небольшой и отчасти декоративный городок, с высоты аэромобиля или крейсера напоминающий цветок. Края лепестков образовывала цепочка озёр, а сердцевину – огромный павильон, в котором был бальный зал.
Стиль и элегантность, незаметная роскошь – вот все, что было девизом при оформлении зала. Белое дерево, белое золото, хрустальный магний, гобелены и фарфорат для посуды. Бальный павильон с высокими полукруглыми окнами был похож на кружевной купол.
Когда объявили о появлении имперской пары, гости, которые к этому моменту посетили фуршет и праздничное представление, разошлись по разные стороны от белой с золотым дорожки. Для самых главных гостей был приготовлен помост в глубине зала, с двумя глубокими креслами.
Алекс шёл чуть позади пары, но ровно так, чтобы защитить Альберта в случае нападения.
Когда пара прошла к своим местам, а Каратель занял место за правым плечом принца, Альберт улыбнулся гостям.
– Веселитесь, друзья мои. Ведь сегодня праздник… – с этими словами он и его девушка одновременно сели на свои места. И вновь зазвучала музыка.
Алексей равнодушно обозрел зал и тут его взгляд «споткнулся» о пару, вокруг которой было как-то подозрительно мало народу, словно никто из танцующих не смел рарушить какое-то происходящее волшебство…
Он невысокий хрупкий подросток. Темноволосый, представительный, в белоснежном костюме, со змеиными жёлтыми глазами, выделяющимися на смуглой обветренной коже.
А рядом с ним, словно принцесса ночи, девушка в чёрном платье, хрупкая-хрупкая, такая, что тронь – рассыплется. Розовые волосы с фиолетовыми кончиками были забраны в причёску и закреплены шпильками с прозрачными камнями, вспыхивающими искрами при каждом повороте пары. Светлая кожа делала девушкой похожей на выходца из другого мира, другой вечности, принадлежащей ночи.
Голубые глаза смотрели, не отрываясь, только на спутника. И пара танцевала, не видя никого и ничего вокруг. Только танец, только они двое, и один мир вокруг – для них двоих.
Что-то внутри Алекса шевельнулось… а затем он подавил хищную, какую-то звериную усмешку. На миг прикрыв глаза, он отбросил все эмоции, но уловил в отражении бокала принца понимающую улыбку наследника Империи. Его тихий шёпот донёсся до Алекса сквозь музыку, хотя другие, видимо его не услышали.
– Один танец – это проигрыш битвы, но не войны, друг мой…
Мигом позже капитан понял, что принц не шевелил при этом губами, а голос звучал у него в голове… А Дениз все кружилась и кружилась в танце с Лонгвеем. Рука доктора лежала на её талии, и он что-то шептал в нежное, порозовевшее ушко девушки.
Голос повторился:
– Станцуйте и вы, за один танец ничего не случится со мной, но многое может произойти с вами…
Принц отставил бокал и встал. Церемонно пригласив княгиню на танец, он повёл свой узор. А Алекс, кивнув себе и Альберту, перехватил Дениз.
– Прекрасная леди, вы ведь не откажете мне в танце? – обволакивающим шёпотом спросил он, так же церемонно приглашая потанцевать Дениз. Лицо его при этом скрыл водопад волос.
Девушка вздрогнула, вырываясь из плена лукавого змея Лонгвея, чтобы попасть в другой плен.
– Алекс?
– Возможно… – мужчина не шевельнулся, ожидая ответа.
– А если невозможно, то ты моя фантазия? – улыбнулась Дениз, шагая ближе.
– Если захочешь.
– Тогда пусть лучше ты будешь настоящим!
– Тогда, потанцуем?
– Да!
Алекс сверкнул глазами, но только для Лонгвея, и увёл девушку в танце. Наставники Академии обучали своих подопечных не только убивать, но ещё и танцевать, и очаровывать… Когда они вышли в круг, то составили достойную пару принцу и его спутнице. Капитан вёл свою партнёршу уверенно, но не смотрел вокруг. Он смотрел только на неё. Почему-то Рэд был уверен – принц прав, до конца танца не случится ничего.
Дениз молчала, немного смущённо отводила взгляд от взгляда Алекса и старалась не краснеть, хотя получалось не очень и скулы уже стыдливо алели, притягивая взгляды окружающих.
– Чувствую себя куклой на выставке, – прошептала Дениз, когда они с Алексом в туре вальса кружили вокруг принца и княгини.
– Куклой ли? Мне кажется, ты скорее принцесса из старой сказки… – постарался Алекс поймать взгляд девушки.
– Скорее, дракон! – тихо засмеяласьона. – Половина окружающих уверена, что я могу выдыхать пламя!
– А ну и пусть катятся… – Алексей коснулся ушка девушки губами. – И знаешь… мне даже льстит, что такая прекрасная принцесса сейчас – только моя… по крайней мере, в этом танце… – на последней фразе он позволил в голосе появиться ноткам грусти.
– Алекс, – вздохнула Дениз, закусив губу.
– Да?
– Прекрати! У меня от тебя ноги подкашиваются.
– Не бойся, если они не удержат тебя, то я буду носить тебя на руках, – шепнул мужчина.
– Алекс, злой, – прошептала Дениз, чувствуя, что каждое слово заставляет дрожать что-то в глубине души, отзывается на голос Алекса, сводя её с ума.
– Не для тебя… – ответил он.
– Для меня в первую очередь! Лишил меня хоть не любимой, но весёлой работы. Подвергаешь меня опасности. Заставляешь меня краснеть, а моё сердце стучать чаще. Вынуждаешь меня летать на хроноцикле в грузовом потоке… Так что – злой и опасный!
– А ты меня нервничать, переживать за тебя, гоняться за тобой по всей планете, ревновать… – поняв, что ляпнул лишнего, Алекс сменил тему. – К тому же опасности я тебя не подвергаю, а наоборот – оберегаю от неё, насколько могу. Так что именно для тебя я добрый и не опасный…
– Ну-ну, – фыркнула Дениз. – Ты забыл добавить, что я… – девушка замолчала, чутко вслушиваясь в музыку и в окружающий зал. – Алекс… Что-то не так.
Алекс прислушался к музыке.
– До конца танца… – как-то мечтательно улыбнулся он, наконец, поняв Альберта. – Ну что ж, несколько секунд и вечность… Да, я забыл добавить две вещи. Ты – прекрасна, и… – второй «вещью» оказался поцелуй. Жаль, что ему оставалось лишь несколько секунд отмеренного времени.
А в следующий момент девушка скользнула за его спину. Подол красивого бального платья, оказался безжалостно смят, обнажая ровные девичьи ноги в тонких чулках… и две набедренных кобуры, из которых Дениз выхватила одноразрядные бластеры.
Сделав два выстрела на упреждение (один раз выстрел ушёл в выставленный силовой купол террориста, а второй раз сразу насмерть), девушка скользнула уже вдоль спины Алекса к принцу и Елизавете, раскрывая над ними купол силовой защиты.
Простейшая переноска «матрицы» купола висела у неё на шее, а «батарейкой» для купола стала сама Дениз.
В следующий момент в купол ударили сразу три луча бластера.
– Полагаюсь на тебя, – как заклинание повторила Дениз то же самое, что успела выдохнуть в губы Алекса, когда такой неожиданный и такой сладкий поцелуй оборвался.
Из-под мундира мужчина выхватил трёхствольный бластер. Это оружие осталось ему в наследство от отца и ждало в особняке. Страшный чёрный с золотом трёхствольный «Инквизитор-3» был поистине жутким оружием. Чем-то он напоминал длинноствольные револьверы древности. У него тоже были «барабаны» в количестве трёх штук, являющиеся батареями каждого ствола. Подключение стволов производилось специальными «собачками». Один, верхний ствол стрелял безоболочными ракетами размером с мизинец, два других – лучами, каждый поражающей мощностью по 300 у.е. Такое оружие могло было быть сделано только старшему офицеру ИК… и теперь этот уникальный монстр служил сыну того офицера.
Вскинув оружие и включив лишь нижние стволы, он одним выстрелом превратил первого террориста, не защищённого ничем, в кровавые лохмотья. То же самое стало со вторым – он превратился в «узор» на стене. Убегающего третьего Алекс решил не расстреливать – нужен был кто-то для допроса. Он выхватил левой рукой меч и метнул его.